عرفت توري سوء الحال حين رأت امتحانات منتصف الفصل راحةً من التوتر الذي تعيشه. بعد الامتحانات مباشرة، وجب تسليم تقرير قصير عن حالة مشروع ليسي، وبينما امتلكت الكثير لِتكُتبَه، جعلها مجرد تفكير في أن أдриان روسيك يملك الوقاحة لقطع إمداداتها ترغب في ملء تقريرها ببيانات غاضبة حول كونه جباناً فاسداً ينبغي للإمبراطورية حظر تجارته. حاولت في البداية أن تبدو عاقلة ومنطقية.
ربما وُجد سبب مشروع. لعل الطوب سيساعد حقاً حفنة من الراهبات والأيتام. غير أن عدد الطوب المُشترى، بحساباتها، فاق بكثير الكمية اللازمة فعلاً لإعادة بناء الجدران المتداعية فحسب. أكان يحاول ترميم سمعته عبر إظهار الكرم؟ أكان يخطط لإعادة بناء الكنيسة بأكملها وربما إثبات للناس أنه ليس نذلاً محتالاً سرق التصاميم من فتاة في الرابعة عشرة؟ لم تستطع توري دفع شكوكها واستعانت بأكستون ليصحبها إلى الكنيسة كي تقيم الموقف بصورة أفضل.
ولئلا تثير الشبهات وتُكشف هويتها، أحضرت المربية ري أيضاً، وجعلتها تسأل عن الطوب وأعمال البناء. بدت مربيتها الشخص المناسب تماماً لهذه المهمة. على الرغم من بساطة مظهرها، كانت المرأة ذات الشعر الأبيض حادة كخنجر مخفي تحت ملابسها الرثة.
قالت المربية ري وهما تركبان عائدتين إلى المدينة: "الراهبات متحمسات للغاية. يخطط متبرعهن الكريم لإعادة بناء الكنيسة والملجأ بأكملهما تماماً، فضلاً عن بناء مدرسة مجاورة للأطفال".
كان الطوب ذاهباً حقاً للمساهمة في إعادة بناء كنيسة متهالكة وملجأ. وكان ذلك الملجأ هو نفسه الذي أُرسلت إليسيا إليه بطبيعة الحال. لم تستطع توري الانزعاج من ذهاب الطوب إلى الملجأ. هزت توري رأسها. لا، يمكنني تماماً أن أغضب، لكن السخط على ملجأ أمر مقيت. بحق الجحيم، أنا لست حقيرة.
قالت توري: "إذن، لا بأس. نحتاج إلى إيجاد مصدر آخر للطوب".
ضيقت عينيها.
"يجب أن آمن المواد الأخرى قبل أن يحاول فعل هذا مجدداً".
قالت المربية ري: "سؤالي هو كيف عرف أنك بحاجة إلى الطوب وأنك توجهتِ إلى صانع الطوب ذاك تحديدا".
ألقت توري نظرة من حيث أُجبرت على الجلوس أمام أكستون، على ظهر بلو ريفر.
"أترين أن أحداً وشى بها؟"
قالت المربية ري: "يبقى الاحتمال قائماً دائماً. المعلومة حيوية في الحرب والتجارة".
لان وجهها وهي تأمل تعبير توري المحبط.
"أتريدين مني تقصي الأمر أكثر؟ لمعرفة إن كان في صفنا من يفشي الأسرار؟"
يا للهول، أتراتني مربيتي نوعاً من العملاء السريين للمسيرات؟ لم تكن توري متأكدة من راحتها حيال إقحام شخصية فائقة القوة كهذه في حربها الشخصية ضد عشاقها المحتملين. كان جيداً علمها بوجود المربية ري ودعمها لها، لكنها لم تكن واثقة من ألا تقدم المربية ري على قتل أدريان روسيك مباشرة. لم تكن توري دراية بتأثير ذلك على وضع اللعبة وبدا الأمر عبئاً أكبر مما يستحق. من المحتمل أن تُلام إن قُتل، وبدلاً من طردها، قد تُحكم بالموت، أو النفي، أو السجن المؤبد.
لم تكن مستعدة للمجازفة.
قالت توري: "لا، لا داعي لذلك. سنحافظ على سرية أي مصادر مستقبلية. في غضون ذلك، أمنَتْ أمنا عدة صناع لبلاط أسطح الطين من سور لصالحنا. هناك حمولات عربات عديدة في طريقها صعوداً بالفعل، وينبغي أن تكفي جميع المساكن في جزيرة الاختبار. أشك في أن رجل الأبقار وشركته قادران على منع ذلك".
استوت توري في جلستها مسرورة بهذا. كانت المسيرات الجنوبية على بعد أسبوع جيد على الأقل، لكنها استبعدت قدرة أدريان وشركته البقريّة على مد أيديهما القذرة إلى هناك، حيث تسيطر عائلتها على كل شيء تقريباً. لذا، قررت توريد ما تستطيع من مواد من الجنوب، في الوقت الراهن على الأقل.
أثنت المربية ري بصوت عذب: "نعم، من الجيد أنك تتلقين المساعدة، يا ملاكي. لا يمكن إنجاز مشروع كهذا وحدك".
لم تر توري تعبير أكستون غير المريح من خلفها. طوال مدة مرافقتهما، بالكاد نطق بكلمة.
"أهو محمي؟"
قالت توري بثقة: "نعم. سيوصك حرس العائلة الخاص المؤن ثم يحرس فرسان الإمبراطورية المتمركزون في المعسكر المؤن ريثما تُنقل إلى موقع البناء. لقد أُحيط القرويون علماً بأننا نتنافس على مواد البناء. وسيكونون حريصين على حماية المواد".
قالت المربية ري: "من الجيد أنك صادقة معهم".
تألقت عيناها بالمودة والفخر.
"لقد كبرتِ بشكل رائع".
أوصلتا المربية ري إلى شقتها وأخذ أكستون توري لتتناول طعاماً في كาيف فورتونا، فضلاً عن جلب العشاء لبيرز. ارتعش وهو يدخل الداخل.
قال أكستون بملامح مسكونة بالرعب: "إنها لطيفة جداً معك. لم أسمعها قط بمثل هذا اللطف مع أحد".
منحته توري نظرة بلهاء: "إنها مربيتي، من الطبيعي أن تكون لطيفة معي. كيف كانت حين دربتك؟"
قال أكستون: "باردة، تصرخ، وتخبرنا بأننا إن فشلنا سنموت في التندرا المتجمدة".
نظر إلى توري متظظماً.
"لقد أبكت جنوداً نخبة. كيف صارت مربيتك؟"
هزت توري كتفيها.
"لا أعرف، كانت كذلك وحسب. أما سيبي وكاسي فكانت لديهما مربية أخرى لكبر سنهما كثيراً".
"اجلس. علي طلب العشاء لي ولبيرز. ماذا تريدين؟"
قالت وهي ترتد إلى الأريكة المألوفة: "أي شيء تأكلونه يناسبني".
نظرت من فوق المسند.
"وشيئاً حلواً! لقد كان يوماً طويلاً. أستحق مكافأة".
"حسناً".
اتجه أكستون نحو المنضدة الخلفية ولاحظت توري وميضاً ينبعث من جيبها. مدّت يدها وأخرجت جهاز التواصل.
قالت توري بعد تمرير إصبعها فوق البلورة الباردة: "كاسي؟"
قال شخها بصوت منخفض منزعج: "كنت محقاً في ريبتك. لقد قُدّم خمسة من كبار صانعي الطوب الأقرب إلى هورايزن والدلتا فجأة. ثلاثة منهم لم يمتلكوا فائضاً، لكن دُفعت أتعاب طلبيات مستقبلية لتأمين طوب يكفي أشهر قليلة على الأقل".
أخذت توري نفساً عميقاً واستندت إلى الأريكة.
"البقرة الذهبية؟"
أكد كاسن: "البقرة الذهبية. أجرت أمي بعض الحسابات لك بشأن موردي الطوب هنا؛ توجد تكلفة نقل باهظة والكمية التي يمكنهم إرسالها فوراً ليست كبيرة. وقع زلزال قبل أسابيع وكانت الأولوية لتأمين الطوب لمسيرة لوبيز".
"أنا أفهم. لا بأس بذلك. يجب العناية بذلك. كم ستبلغ تكلفة الألف وحدة، متضمنة النقل مع الحراس؟"
"تكاد تبلغ أربعة أضعاف المقدر إن اشتريت الطوب من صناع قريبين منك".
أطلقت توري فحيحاً خافتاً وفكرت لحظة.
"إن ركزنا على وضع الأكوام على الجزيرة وأحجار الأساس الآن، فيمكننا كسب الوقت لصنع الطوب ونقله، لكننا لا ندري إن كان سيستمر في شراء صناع الطوب، وهو إهدار فادح للمال".
"كيف تبدو إمدادات الخشب والحجار؟"
قالت توري: "توجد ثلاثة أنواع خشب أوصي بها ونجحنا في توريد ما يكفي لأكثر من نصف الجزر التي نبني عليها للمرحلة الأولى. لا أرغب في تدمير غابة كاملة لأجل هذا، لذا نتعامل مع ثلاث ساحات أخشاب مجاورة ونفحص في الشمال والشرق. أما عن حجار إيفانا، فقد تواصل والد إيلانا مع معارفه لتأمين ما يكفينا وزيادة. تُخصص مناجم أضافون عادة لجواهر الأحجار الكريمة والزينة، لعدم وقوعها على عرق طاقة، لكن بعض القطع تصلح لبلورات الضوء. سنحصل غالباً على غالبية بلورات الضوء منها".
قال كاسن: "جيد، يمكنك إذاً التركيز على الحجر وبلاط الأسطح وأكوام الخشب. وأيضاً، أخبار سيدة. يعرف الجد بعض الصيادين في شبه جزيرة غلاوكوس المستعدين للقدوم إلى الدلتا ليروا إن كانت تقنياتهم ستجدي. إن نجحت، فيمكنهم بدء تعليم القرويين وهم مستعدون للبقاء لبعض الوقت".
استوت توري على الأريكة واشرق وجهها.
"حقاً؟ متى يمكنهم البدء؟"
"حين يصبح الطقس أدفأ. أقول خلال شهرين آخرين. سيعطيك ذلك وقتاً لترتيب مساكنهم ومعداتهم".
"إن أمكن، أتستطيع سؤالهم عما سيحتاجون إليه؟ سأحاول توفير المعدات".
"ستحتاجين قوارب أيضاً".
"إنها في الدلتا، كاسي. أعلم أننا نحتاج قوارب".
قلبت توري عينيها.
"حديقة الفجر تجري الاستفسارات نيابة عني".
قال بنبرة مسلية: "همم، حسناً. أتريدين مني الاستمرار في مراقبة البقرة؟"
قالت توري: "انظر فقط إن كان يجري أي عمليات شراء جملة أخرى تعرقل تقدمي صدفةً. في الوقت الراهن، سنواصل جزيرة الاختبار ونبدأ الأكوام في المرحلة الأولى من الجزر الأقرب للشاطئ".
قال كاسن: "حسناً. أمر آخر. أعلم أنك تفكرين في البقاء بالدلتا طوال الصيف، لكننا تلقينا للتو إشعاراً بأن الابنة سيوبهان ستقام لها مراسم خلافة بعد انتهاء ليسي بوقت قصير. أترغبين في الذهاب معنا إلى مسيرة أو توagh؟"
"في الغرب؟"
قطبت توري حاجبيها وحاولت حساب الوقت الذي سيستغرقه ذلك. بغض النظر عن المرا مراسم ذاتها، التي قد تستغرق يوماً فقط ثم حفل استقبال مسائي، وُجد وقت السفر. أرادت جزء منها بشق الأنفس البقاء والإشراف على المشروع. لم تشعر بالراحة حيال الغياب طويلاً.
"أيمكنني التفكير في الأمر؟"
أخبرها كاسن: "بالطبع. أمي وأبي والجد ذاهبون. وستلتقي بنا الجدة هناك".
"وماذا عن سيبي؟"
"أحد ما يجب أن يبقى في المسيرة".
كادت توري تري شقيقها الأكبر منزعجاً لتخلفه.
"مسكين سيبي..."
أكد لها كاسن: "سيكون بخير. إنه الوريث. هذا جزء من عمله. فكري في الأمر وأعلميني لأجري الترتيبات".
"حسناً. وداعاً، كاسي".
مررت إصبعها فوق البلورة ووضعت جهاز التواصل على حجرها مفكرة. سيحسن سعي أدريان لتقديم نفسه كرجل أعمال كريم يرعى كنيسة وملجأ صورته أمام غالبية الناس. أي جريمة صغرى تمثلها سرقة تصاميم مقارنة بمساعدة الأيتام؟ أطلقت توري ضحكة خافتة مرة. اضطرت للاعتراف بأنها فكرة سديدة. لم يقتصر الأمر على مساعدة صورة علامته التجارية، بل وجه لها ضربة. التوت زاوية شفتها. لا عجب في أنه كان يتخفى ولم يلاحظوا أي شيء غير عادي حتى اشترى كل طوبهم فجأة.
أخذت نفساً عميقاً آخر وأرخت كتفيها مستندة إلى الأريكة وشبكت ساقيها.
قال أكستون واضعاً طبقاً صغيراً بجوار الأريكة وجلساً على الكرسي الوثير عن يمينها: "تارت الكسترد".
استند إلى الخلف وجلب كفاً صغيراً إلى شفتيه بينما مدت توري يدها إلى التارت وقطعت منها قطعة لتأكلها.
"ما خطتك الآن؟"
قالت توري بنبرة بلهاء: "تخفيف أي قوة ناعمة قد يمتلكها عبر مناشدة قوة عليا".
رفع أكستون حاجبين ونظر إليها متسائلاً.
"ماذا يعني ذلك؟"
مضغت توري التارت وابتلعت وهي تضيق عيناها: "يعني، أن علي فعل شيء لا أرغب في فعله حقاً".
"السيد زيسوس."
توقف ابن البابا بالتبني عن السير واستدار يبحث عمن نادى باسمه.
لم تكن توري متأكدة من مآل هذه المحادثة، لكن بالنظر إلى حديثهما الأخير، لم تظن أنها ستخوض محادثة أخرى مع كونسطنتان من قبيل "اترك أليسا وشأنها وإلا".
لقد كان أقل الخاطبين تهديداً من بين من تحدثت إليهم مباشرة. لم تعرف السبب ولا تزال تحافظ على حذر ناهيك عن أنها وجدت دردشتهما الأخيرة مزعجة، لكنها أرادت تلبية عرضه للتعرف عليه لسببين. أولاً، يتمتع بنفوذ لدى كنيسة بيلكوي، ومثلما قال بيرز، تمتلك الكنيسة مالاً وغالباً ما تعمل مع برامج خيرية. ثانياً، أرادت معرفة موقفه من أليسا في الوقت الحالي. هل يساعدها؟ حسب ما علمت، كونسطنتان طالب أكاديمي أيضاً وأوكل إليه مشروع ليسي.
لم تكن تعلم ماهيته، لكنها افترست أنه يتعلق بالكنيسة بطريقة ما. إن كان الأمر كذلك، فهو تطابق مثالي له ليعمل مع أليسا نظراً لأن الميتم الذي أُوكل إليه مشرف عليه كنيسة صغيرة وراهبات من رتبة سافيرا. إن عملا معاً، فلا بد أن يرتفع رصيد الرومانسية بشكل كبير. ليس وأن توري تفكر في الأمر حقاً، لكن الجزء المرير الصغير بداخلها أراد إحداث خدش في ذلك حيث تستطيع. أشعر في بعض الأيام أنني أتحول حقاً إلى شريرة.
أخذت توري نفساً عميقاً وأعدت نفسها حين التقت عيناهما وبدو متفاجئاً بعض الشيء بكونها من تناديه.
"الليدي غيفيرا."
قطب حاجبيه حين استدار نحوها وبدأ يسير ليلاقيها في منتصف الطريق.
"طاب يومك."
"طاب يومك، سيد زيسوس"، قالت توري.
"أعتذر عن إزعاجك. ألديك نشاط بعد الصف تقصده؟"
هز رأسه حين توقف في الفناء خارج السكن الغربي.
"لا، بعد حصة المواد الاختيارية، أعود عادة إلى مسكني، رغم أنني أحضر العبادة هذا المساء في مزار إشرا."
إشرا هي ملكة الرحمة واللطف. من دردشات توري مع الجد سوفوس، كانت إشرا تُرى عادة كملكة ثانوية في مجمع كنيسة بيلكوي، لكنها مهمة لكونها تُصنف كواحدة من ملوك الحب والشفاء.
"هذا هو المزار القريب من الجامعة، أليس كذلك؟"
ابتسم كونسطنتان وضحك بخفة وهو يومئ لها.
"كثير من زملائي تحت ضغط قليل ليس فقط بسبب اختبارات منتصف الفصل، بل وتقارير مشروع ليسي المستحقة. سأذهب لأدعو من أجل صحتهم، إن صح التعبير."
"ألا تعاني أنت نفسك من أي ضغط؟"
سالت توري وهي ترفع حاجبها.
"ليس لدي توقعات عالية لترتيبي ومشروع ليسي الخاص بي هو تأسيس برنامج بدعم من الكنيسة لمساعدة العامة المحتاجين"، قال كونسطنتان.
"إنه أمر طالما شاركت فيه في جبل الهيكل، لذا فإن التحضير والبحث ليس ملحاً كما سيكون لو كنت أبدأ بلا خبرة."
انرسمت شفتا توري في خط. مثل بقية الخاطبين ذوي مشاريع ليسي، كان لدى كونسطنتان أيضاً مشروع متماشٍ تماماً مع موقعه. لم يكن قابلاً للتنفيذ فحسب، بل كان أيضاً شيئاً يمتلك خبرة فيه.
"هذا رائع جداً"، قالت بصوت باهت.
لا تبدي مرارة. لا تبدي مرارة.
"كنت أتوقع شيئاً أمتلك فيه بعض الخبرة بنفسي، لكني تلقيت مشروعاً مختلفاً تماماً."
أمال كونسطنتان رأسه إلى الجانب ومنحها نظرة فضولية.
"سمعت شاعات أنك حاولت طلب تغيير، لكن قوبل طلبك بالرفض. أهو تحدٍّ بشكل خاص؟"
لا فكرة لديك. منحته توري ابتسامة ساخرة.
"ربما لو كانت لدي معرفة مسبقة وخبرة في توطين أكثر من ألف وخمسمائة لاجئ في أراضٍ مستنقعية، لا. لكني لا أملك."
اتسعت عيناه. بدا متفاجئاً للحظة.
"مشروعك هو توطين ألف وخمسمائة لاجئ؟"
"في دلتا كوسورا"، قالت توري وهي تومئ.
"وهي أرض مستنقعية. البناء فوقها مسعى يستغرق وقتاً طويلاً ومكلفاً بشكل خاص. لهذا السبب بحثت عنك."
بدا كونسطنتان مهتماً.
"كيف يمكنني مساعدتك، الليدي غيفيرا؟"
"أولاً، أريد أن أُجلي الأمر بأنني لا أطلب منك بسبب ما حدث في مقهى فورتونا قبل عطلة الشتاء. أنا لست مهتمة بعلاقة رومانسية في الوقت الحالي، أو في المستقبل القريب"، قالت توري.
توقفت ودققت في ردة فعله. لم يُظهر الكثير سوى الإيماء، كأنه يتقبل موقفها. أخذت ذلك كعلامة للاستمرار.
"أردت أن أسال إن كنت ترغب في المشاركة، أو بالأحرى، إن كنت قادراً على المساعدة في إشراك كنيسة بيلكوي في عملية التوطين. سأكون صادقة معك، سيد زيسوس. يمكننا استخدام المساعدة من الكنيسة، ليس فقط لدعم اللاجئين عاطفياً ومالياً، بل وأيضاً لإنشاء مزار أو معبد أو كنيسة في الدلتا."
كل بلدة تمتلك على الأقل نوعاً ما من الهياكل الدينية. لا يمكنها ألا تضمن واحداً في تخطيط المدينة. اتسعت عيناه كونسطنتان. لم يبد وكأنه يتوقع هكذا دعوة.
"أناشدت الكنيسة مباشرة؟"
هزت توري رأسه.
"لا، ليس بعد. أنت نظير يحظى باحترام كبير وظننت أن أتحقق معك أولاً."
وأيضاً، بدت كنيسة بيلكوي مزعجة للتعامل معها بمفردها. كان من الأفضل وجود وسيط وكان هو الوحيد الذي تعرفه.
"إنه لأمر مثير للصدفة أن ما تطلبه مني يتماشى مع مشروع ليسي الخاص بي."
رفعت توري يديها.
"هذه صدفة. لم أكن أعلم ما يستلزمه مشروعك."
ضحك وهز رأسه.
"لم أكن أعني ذلك بمعنى سلبي."
جعدت عينيها، وما زالت تشك.
"إذن...أفلا تفكر على الأقل في مقترح العمل معاً؟ ولن تكون الأول في المشاركة بمشروعي أيضاً. أصدقائي، هنريك وإيليانا، مشاركون أيضاً. لقد حصلت على بعض المساعدة من الإمبراطورية والجامعة أيضاً."
التوت زاويا فمه للأعلى.
"الليدي غيفيرا، أنت تتواصلين مع الجميع، أليس كذلك؟"
"بالنظر إلى حجم هذا المشروع، ليس لدي خيار"، قالت توري.
"لو كان الأمر مجرد بناء متجر، لكنت استغرقت وقتاً أطول للتخطيط، لكن هذا وضع مزرٍ. هناك أشخاص في الدلتا لا يمتلكون سوى الحقائب التي حملوها معهم حين فروا من منطقة الحدود. يعيشون في خيام ويعتمدون على إمدادات طعام تُسلَّم أسبوعياً. كثير منهم مزارعون ليس لديهم الآن ما يزرعونه. هم بحاجة لمساعدة فورية ولا يمكنني تجاهل ذلك."
كانت عيناه صافيتين وتلمعان ببريق استحسان.
"أنت ألطف بكثير حقاً مما تقول الشائعات، الليدي غيفيرا"، قال مبتسماً بنعومة.
"أيكون ممكناً زيارة الدلتا والقرويين هناك؟"
"إنها رحلة ليلة ويمكننا الذهاب حالما ينتهي هذا الأسبوع، بعد اختبارات منتصف الفصل"، قالت توري.
"أعود عادة بعد ظهر اليوم التالي وأصل إلى ليسي قبل وقت حظر التجول تماماً. أهذا مناسب؟ إن لم يكن كذلك، فسأرتب مركبة تعيدك باكراً."
"لا، سيكون ذلك ممتازاً، الليدي غيفيرا"، أخبرها.
"هل أحضر أي معدات تخييم؟ ذكرت أنهم يعيشون في خيام."
هزت توري رأسا.
"توجد خيمة مخصصة لأولئك منا الذين يسافرون من هورايزون"، قالت.
"ستحتوي على سرير نقال. الأرض رطبة قليلاً، حتى في الداخل أكثر. لا أُوصي بفراش محمول."
"حسناً. يشرف على مزار إشرا أخ سابق من جبل الهيكل. أيمكنني دعوته؟"
"بالتأكيد"، قالت توري.
"أنا متأكدة من أن زيارة رجال الدين ستريح أذهان بعض القرويين. سيكون ذلك محل تقدير. سأجعل مركبة تقله."
"إذن، سأرتب الأمر"، قال كونسطنتان مبتسماً.
أطلقت توري نفساً صغيراً من الارتياح. استعدت للرحيل، لكنها توقف.
"بالمناسبة، لن يزعجك هذا أليس كذلك؟ أكان لديك...مسؤوليات أخرى، لكنت أكره فرض هذا عليك. أنا سعيدة للغاية بالعمل مع أخيك أيضاً."
هز كونسطنتان رأسه.
"ليس هذا بإزعاج قط. ما زلت في صدد تقرير البرنامج الذي سأسأسه وكنت أزور المزارات والمعابد والكنائس المحلية لأرى إن كان هناك ما يمكنني المساعدة فيه. الآن بعد أن علمت بوجود حاجة ماسة في الدلتا، أود تقديم المساعدة. ليس فقط من أجل مشروعي الخاص، بل لتلبية الاحتياجات الفورية للمؤمنين."
كان هذا يسير بشكل أفضل مما ظنت. لم تتخلَّ عن حذرها، لكن إن استطاعت تأمين مشروعه، فسيتعين عليه إتمامه. أومأت توري.
"شكراً لك، سيد زيسوس"، قالت بإخلاص.
"أنا أقتر-"
"كونسطنتان!"
آه، ابن اللذين. انطبقت شفتا توري وأخذت نفساً حاداً حين ظهر صوت البطلة المألوف العذب من العدم. شدت شفتيها للداخل وأدارت وجهها حين هرعت أليسا نحوهما. ويا للغرابة، لم يكن خاطبوها المعتادون إلى جانبها هذه المرة. كان هذا نصراً صغيراً. على الأقل، لن تحتاج توري للتعامل مع فابيان ومونتان وهما يحدقان بها بصمت أو توبيخ غيدون وديميتري اللا منطقي بلا أساس.
"آنسة هارت"، حياها كونسطنتان بأدب.
"طاب يومك."
"طاب يومك!"
تهللت أليسا. التفتت ولاحظت وقوف توري جانباً لتجنب التواصل البصري.
"طاب يومك، الليدي غيفيرا."
بدا صوتها دائماً أكثر خفوتاً كلما حيت توري. لما بدا عليها الخوف أو التوتر؟ لم تكن توري هي من صفعتها. أجبرت ابتسامة محايدة مشدودة الشفتين ومنحتها إيماءة.
"آنسة هارت."
نظرت أليسا إلى توري، كأنها تنتظر منها قول شيء أو الرحيل. لم تفعل توري أياً منهما ووقفت هناك، تنظر إلى البطلة الشقراء بنظرة تتحدى نوعاً ما. كان كونسطنتان هو من كسر الصمت أخيراً.
"آنسة هارت، أهناك ما يمكنني أو الليدي غيفيرا مساعدتك به؟"
بدت أليسا كمن استعاد انتباهه فجأة إلى كونسطنتان. فوراً، ازدهر وجهها الجميل وهي تنظر إلى الخاطب بعينين عسليتين لامعتين وشفاه وردية ممتلئة منفرجة عن ابتسامة مرحة.
"كونسطنتان، أنت رسمي للغاية. أخبرتك حين كنا نخيم أنك لست بحاجة لمناداتي بالآنسة هارت."
كان صوتها سكرياً لدرجة جعلت توري تشعر بقشعريرة تسري في جلدها.
"أخشى أنني لست معتاداً على ذلك وأخاطب الجميع بشكل رسمي"، قال كونسطنتان، وما زالت الابتسامة على وجهه.
ألقت توري نظرة نحوه ورفعت حاجبها.
"أرجو ألا تأخذي الأمر بإساءة."
تأففت أليسا، لكنها واصلت.
"سمعت أن مشروع ليسي الخاص بك يتعلق بالعمل مع الكنيسة لمساعدة الأقل حظاً."
اتسعت عيناها توري. لا. لا. لا. لقد سبقتك إليه، يا عاهرة. لا تعبثي.
"أتفكر في العمل معي؟"
سالت أليسا بمظهر مشرق.
"أنا أعمل مع دير سافيرا خارج المدينة للمساعدة في دار الأيتام الخاصة بهم. ويمكننا استخدام كل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها."
اخترقت نظرات توري الفتاة الأخرى. استخدام كل المساعدة التي يمكنكم الحصول عليها؟ لديك رجل البقر يرمي طوباً حرفياً لإعادة بنائه وإضافة مدرسة! أنت لا تدفعين حتى ثمنه! أنا من تكشط مصروفها بحثاً عن نقود معدنية!
"دار أيتام؟"
قال كونسطنتان، مقطباً حاجبيه. بدا وكأنه يفكر في الأمر فصكت توري على أسنانها. رجاءً لا توافق. رجاءً لا توافق.
رجاءً لا- "أخشى أن ذلك لا يناسب معايير مشروع ليسي الخاص بي."
رجاءً لا- انتظر، ماذا؟ طرفت توري بعينيها. نظرت إلى كونسطنتان كأنها لم تسمع جيداً. لم ينظر إليها وبدلاً من ذلك واجه أليسا بجدية.
"يتطلب مشروعي مني بدء برنامج جديد. لا يمكنني استخدام برنامج قائم."
كانت جزئية فنية بسيطة ومما كانت توري متأكدة من إمكانية التلاعب به، لكنه قدم سبباً مشروعاً لعدم استطاعة كونسطنتان العمل مع أليسا.
"يحتاج ليكون برنامجاً جديداً؟"
بدت أليسا مصدومة مثل توري تماماً، إن لم تكن أكثر. كان الأمر وكأنها لم تتوقع الرفض على الإطلاق. أدارت توري وجهها وضيقت عينيها. حين فكرت في الأمر، أقال كونسطنتان إنه بحاجة لبرنامج جديد؟ لقد قال فقط إنه بحاجة لتأسيس برنامج مع الكنيسة لمساعدة العامة. بالتأكيد كان بالإمكان فعل شيء ما مع الأيتام. أومض كونسطنتان ومنح أليسا ابتسامة اعتذارية.
"آسف لخذلك، آنسة هارت. يمكنني جعلك تتواصلين مع أخ أو أخت من الكنيسة للحصول على مساعدة إضافية، إن رغبت."
نظرت توري إلى أليسا، التي بدت مترنحة جراء الرفض غير المتوقع. لو لم تكن توري مفجوعة كأليسا، لكانت تحتفل داخلياً وأشد شكاً. بدلاً من ذلك، انتظرت لتر ما ستفعله أليسا.
"أوه...أرى."
امتلاء وجه أليسا بخيبة الأمل. انخفضت عيناها وسقطتا ذراعاها بجانبها.
"كنت أتحدث إلى الراهبات في دار الأيتام وقلن إنه يمكننا الاستفادة من المزيد من المساعدة من الكنيسة."
"إذن، سأتواصل مع بعض إخوتي وأخواتي القدامى في المدينة."
ابتسم كونسطنتان بنبرة مطمئنة.
"قلت إنه لرتبة سافيران؟"
"نعم، سافيرا...ملكة البيت والعائلة والأطفال"، قالت أليسا.
رفعت رأسها ومنحت كونسطنتان نظرة يملؤها الأمل.
"أمتأكد من أنك لن تستطيع المساعدة؟ أود بشدة العمل مع شخص مألوف لي بالفعل."
لا تعني لا، أليسا. فكرت توري وهي تقلب عينيها.
"آسف لخذلك، آنسة هارت"، أجاب كونسطنتان.
"سأتواصل معك بمجرد أن أتلقى خبراً من أحد إخوتي أو أخواتي ممن يمكنهم تقديم المساعدة. إن معذرتني، فأنا بحاجة لجلب بعض الأشياء إلى مسكني قبل الذهاب إلى المزار."
تدلى كتفا أليسا.
"حسناً...شكراً لمساعدتك...."
منحها كونسطنتان إيماءة خفيفة ونظر إلى توري مجدداً. كانت ابتسامته أقل بروداً بعض الشيء.
"الليدي غيفيرا، أتطلع لسماع أخبارك بخصوص نهاية الأسبوع هذه. أنا متأكد من أننا سنعمل معاً بشكل جيد."
"توقع تأكيداً بشأن المركبة قبل انتهاء الاختبارات"، ردت توري فوراً، متجاهلة نظرة ارتباك أليسا.
"شكراً لك مجدداً، سيد زيسوس."
وحين تراجع وابتعد، انتهزت توري الفرصة لتضع بعض المسافة بينها وبين أليسا أيضاً. وصلت توري إلى الممر الرئيسي وبدأت المشي نحو السكن الغربي. حرصت على ألا تلتفت إلى أليسا أو تقول شيئاً قد يسبب مشاكل إضافية.
"أليسا؟"
سمعت صوت شاب خلفها يقول.
"أبخير أنت؟"
"نعم، لقد...لقد سمعت للتو أخباراً مخيبة للآمال. كنت أمل في الحصول على بعض المساعدة لدار الأيتام."
عضت توري على شفتها، مجبرة نفسها على عدم الاستلتفات لرؤية أي خاطب هب لتعزية البطلة المكروبة.
"ماذا تحتاجين؟"
"مساعدة من كنيسة بيلكوي."
"أهذا كل شيء؟"
ضحك الخاطب. قطبت توري حاجبيها. أكان هناك خاطب آخر لديه صلات بالكنيسة؟
"يمكنني طلب المساعدة من رئيس أساقفة هورايزون. فحسب، لقد أشرف على مباركتي الثلاثية."
"حقاً؟ شكراً لك، غيدون!"
صنعت توري وجهاً مقرفزاً، رغم أنها لم تستطِع الغضب حقاً. لم يكن الأمر وكأن شقيق غيدون لم يكن يجذب اتصالاته لأجلها. كانت تستخدم بيرز أيضاً كنوع من الركيزة لتعزيز سلطتها. إن كانت صادقة، فأحد الأسباب التي جعلتها تجرؤ على العمل مع كونسطنتان هو مكانة بيرز كأول أمير. تملك الكنيسة وزناً، لكنها لن تتحدى عضواً من العائلة المالكة بشكل صارخ إلا إن كان الأمر هرطقياً. وحتى حينها، فإن فقدان دعم العائلة المالكة سيضعف الكنيسة.
بدلاً من بعض الأديان شبه القوية للغاية في عالمها الأصلي، كانت كنيسة بيلكوي تُرى ككيان ثقافي وتقليدي قوي يؤثر على البلاد في ممارساتها الاجتماعية والدينية، لكن قوتها السياسية المباشرة كانت محدودة. لم يكن لديهم تصويت أو مقعد في الغرفة. كان نفوذهم غير مباشر في الغالب. على سبيل المثال، إن لم توافق الكنيسة على ولي العهد، فأقصى ما يمكنهم فعله هو رفض الإشراف على الجزء الديني من الخلافة، لكنهم لا يستطيعون إيقافه.
ولن يحظى ولي العهد بمباركة بيلكوي وهذا لن يؤثر على وضعهم السياسي؛ ومع ذلك، سيحمل هذا بلا شك مظهراً سيئاً لولي العهد، وسيبدأ عامة الناس في التشكيك، إن لم يكن الشك تماماً، في قدرة وأخلاق ولي العهد المختار. سواء أكان ذلك سيخلق مشاكل إضافية ويؤدي إلى رفض عامة الناس لولي العهد بينما يختارون آخر أم لا، فهذا مجهول. سيتعين على توري التعمق أكثر في كتب تاريخها لتر إن كانت مثل هذه الحالات قد حدثت في الماضي، لكن هذا كان جانباً آخر لكيفية وجوب حصول ولي العهد على تأثير فصيل معين ليظهر أنه سيكون قادراً على ممارسة سلطته على رعاياه.
بغض النظر عن مسألة ولي العهد، امتلكت كنيسة بيلكوي نفوذاً اجتماعياً كبيراً وإن استطاعت الاستفادة من ذلك في الدلتا، فربما يتوقف أولئك العجائز الذين ما زالوا غاضبين منها عن العناد وينتقلون إلى الخيام العسكرية في الداخل قبل أن تقتلهم المياه المرتفعة. أطلقت تيفية تنهيدة ورفعت يدها لتدلك مؤخرة عنقها. كان أولئك الخاطبون جميعاً صداعاً كبيراً. لقد أدركت منذ زمن أن أليسا كانت لاعبة ثانوية في الأمر برمته.
قد يكون وجودها قد تسبب في المشاكل التي واجهتها توري، لكنه كان واضحاً أن طريقة فيكتوريا في التعامل مع أليسا عبر مضايقتها كانت عديمة الفائدة. لم تمتلك أليسا أي قوة خاصة بها. كانت مزعجة بشكل لا يصدق، لكنها بحد ذاتها لم تشكل تهديداً مباشراً. لقد سخرت حماية من الخاطبين. وحتى حينها، لم يكن الأمر وكأن أليسا أخبرتهم صراحة بالتعامل معها. مثل هذا الشيء سيكون منافياً لشخصية أليسا.
ومع ذلك، كان الخاطبون هم من قتلوا فيكتوريا في النهاية؛ الخاطبون الذين عملوا معاً للعثور عليها ورميها حتى الموت. كان الخاطبون خصوم توري وأولئك الذين تحتاج للتعامل معهم. إن أرادت فيكتوريا التعامل مع أليسا، لكان عليها التعامل مع خاطبي أليسا إذن. ألا يحتاج المرء لهدم الجدران أو اختراقها لتدمير المدينة؟ حتى حينها، وبينما كان الخاطبين يملكون بعض القوة، فلم تكن تلك القوة بالضرورة ملكاً لهم جميعاً في تلك اللحظة.
تكمن نقاط قوة فابيان في صلته بغيدون وبرراعته بالسيف، وكلاهما أدركت توري إمكانية تحييدهما. أكد الدكتور كوبر فونتين أن نزالهما كاد يبعد فابيان عن منصبه. أما بالنسبة لغيدون، فتكمن قوته في دمه الإمبراطوريم. لكن خمن من يملك دماً إمبراطورياً أيضاً ويلعب جيداً جداً معها؟ بيرز، الذي لا يزال عليها الذهاب للتسوق من أجله لأنها مدينة له بوجبة وقد طالب بشريحة اللحم التي صنعتها من أجل عيد ميلاد إيوان لأنه على ما يبدو، لم يخبره أكسطون أن إيوان أقام حفلة عيد ميلاد بل تركه عصر أحد الأيام.
لقد تلقت اتصالاً فور عودتها إلى المسكن بعد الحفلة، يخبرها فيه بأنه يريد شريحة لحم قبل انتهاء الفصل الدراسي. وكأنني لم أكن أملك ما يكفي للتعامل معه.... كان مونتان في نفس الوضع.
أتى من "مال"، لكنه لم يكن ملكه.
ولم يكن يملك الكثير منه حقاً إن كانت ما قالته أكسطون عن الوضع المالي لدوقية أليفير صحيحاً. أما عن قدرته السحرية وتعويذاته، فقد كانت توري تعمل على طريقة لصدها، وبدون مبالغة في الثقة، شعرت أنها قريبة من إحراز تقدم. كان عليها فقط الانتظار حتى تستطيع مواصلة تجاربها. وحتى ذلك الحين، ما زالت تملك خنجراً. في الوقت الحالي، لم تكن بحاجة للقلق بشأن توم، الذي أُعيد إلى تشيتيرسويكشير، أو كونسطنتان، الذي وافق على مساعدتها ورفض أليسا.
ستبقي عدوها المحتمل قريباً في الوقت الحالي. كان أدرين يسبب لها أكبر صداع حالياً بشرائه للطوب قبل أن تتمكن هي من طلبه. لحسن الحظ، لم يكن الأمر مميتاً لحياتها تماماً، لكنه أعاق خططها بشكل كبير. أخيراً وليس آخراً، كان هناك ديميتري. لم يحدثها مرة واحدة منذ بدأوا الدراسة ولديها شك خفي أن السبب يعود لإعجاب والدته بها. جعلت الفكرة توري تبتسم بسخرية. يكمن نفوذ ديميتري في والديه، لكن إن كانت والداه تحبانها، فماذا بإمكانه أن يفعل؟
في حفلة والده المسائية، لم يستطع لمسها. كفى حقاً لتجعلها تضحك مثل شريرة.
"توري!"
سمعت صوت إيليانا أمامها حين اقتربت من السكن الشرقي. كانت تقف بجانب مدخل غرفة الدراسة، مرحبة بالطلاب الآخرين في جلسة دراستها التي أُثني عليها كثيراً.
"أترغبين في المجيء إلى جلسة الدراسة؟"
"سأعمل على تقرير مشروع ليسي الخاص بي أولاً"، قالت توري وهي تتوقف بجانب إيليانا وتطل للداخل.
سحبت رأسها للداخل حين رأيت شخصاً مفاجئاً يحجز مقعداً بالفعل داخل أكبر غرفة دراسة في السكن الشرقي. اقتربت أكثر من رفيقة سكنها.
"أهذا السيد غاثري؟"
أومأت إيليانا واقتربت هامسة.
"انخفض ترتيبه إلى الخامس منذ الاختبارات الأخيرة."
حاولت توري ألا تبتسم. جاءت إيليانا في المركز الأول مرة أخرى بينما حافظت توري على موقعها الثالث، وهو ما كان ضمن هدفها الحالي في المراكز الخمسة الأولى. نظرت إلى ديميتري بتلميح من السرور في عينيها.
"أوه...إنه يتراجع."