سأل جي بي: "توري، ألم تفكري يوماً في أنك تبذلين جهداً أكبر مما ينبغي؟"، حين وصلا مع صونيا إلى مقهى فورتونا ووجدا توري ممددة على الأريكة بجانب المدفأة ووسادة زينة موضوعة برفق على وجهها.
وجاء رد الفتاة الممددة بملابسها الطويلة وصوت خافت: "لا".
وقالت صونيا وهي تسحب كرسياً من إحدى الطاولات الشاغرة وتجلس بجانب الأريكة: "عليك أن تستريحي".
ورفعت ذراعها لتلفت انتباه الرجل الواقف خلف المنضدة في مؤخرة المقهى.
"السيد توبياس! قهوتان بالحليب".
وأصغت توري أنيناً.
"يمكنني الاستراحة حين أموت".
وقال هنريك من كرسي قرب طاولة صغرى وهو يحتسي مشروبه ويراجع بعض الأوراق: "حسناً، هذه ليست الحالة الذهنية التي نريدها".
وأضاف: "ألا يتقدم مشروعك؟"
رفعت توري يدها وأمسكت بالوسادة عن وجهها قبل أن تنزعها بحركة درامية وتحدق في السقف.
"بسرعة السلحفاة! مر شهر تقريبا وما زلت أُنتظر نتائج تلك الجزيرة التجريبية".
ربما يعود الأمر إلى كونها من عالم تصل نتائجه أسرع وتتوفر فيه تقنيات تختصر الوقت، أو ربما لوجود أشخاص بحاجة ماسة إلى مأوى فوري لا يترك لها متسعاً للتباطؤ، لكن نتائج الركام على الجزيرة والأساسات الحجرية بدا كأنها تسحب بطئاً. وهي لم تكن كذلك. كان هناك فريق متحمس من طلاب الجامعة والأساتذة والمعماريين والحفارين يراقبون الجزيرة التجريبية بحذر، وكانت تتلقى مكالمات يومية من البروفيسور غراي والبروفيسور ماير تطلعانها على المستجدات.
وآخر ما سمعته أن الأخشاب الدعامية قد دُقت يدوياً في تربة نصف الجزيرة التجريبية. وجربوا ثلاثة أنواع مختلفة من مواد الردم واستقروا على الحجر الجيري المجروش الخشن المستخرج من مقجرم قريب تيسيراً للتكلفة والمنال. وجاء ترشيح حجر الأساس من أحد زملاء البروفيسور ماير المهنيين، وهو حجر كثيف يُدعى حجر إيفانا. ورأت توري عينة منه فتبين أنه حجر رمادي داكن تتقاطعه تعرجات رمادية أغمق وأزرق داكن.
وكان جزء صغير من الدعامات الخشبية قد غُطي بالفعل بثلاث طبقات من حجر إيفانا. وصار جاهزاً للبناء عليه بسرعة تُعد مذهلة. خطط الطلاب والأساتذة لبدء أول منزل ريفي في نهاية الأسبوع، وأرادت توري الذهاب والمراقبة، لكن كان لديها ارتباط مسبق: عيد ميلاد إيوان. كانوا يتناولون العشاء في منزل إيوان في المساء التالي، وستقضي توري يومها عند العمة لوشيا لإعداد الطعام الذي طلبه. واعتبرت الأمر إلهاءً طيباً عن فوضى مشروعها المستمرة، بوابات الأسد، وتجارب البلورات.
وقالت صونيا وهي تتسلم مشروبها من النادل: "هورايزون لم تُبنَ في يوم واحد. على الأقل يمكنك العمل على أمور أخرى ريثما تنتظرين. كيف هي تصاميم الربيع والصيف للمتجر؟"
"أُنجزت نهائياً، سنختار الأقمشة الأسبوع القادم ونقدر خروج النماذج الأولية بحلول الشهر المقبل. يمكننا دعوة بعض الزبائن المهمين لرؤيتها".
وأعادت توري الوسادة فوق رأسها.
وسأل جي بي وهو يقلب قهوته: "وماذا عن تجارب البلورات الخاصة بك؟"
صمتت توري برهة.
"هناك توقف طفيف. نحتاج إلى إيجاد مكان جديد وآمن للتجريب".
فجّبت صونيا حاجبيها وقطبت جبينها.
"آمن؟ ماذا حدث؟"
"بلورة... ربما... انفجرت".
وتوقف قرع الملاعق المعدنية بأكواب القهوة فجأة.
وسأل جي بي باتساع عينين: "البلورات تنفجر؟"
أمسكت توري بالوسادة وأزالتها عن وجهها مجدداً، ناظرة إلى جي بي بتعبير متألم.
"نجل، لم أكن أعلم ذلك أيضاً!"
وسألت صونيا ناظرة إليها كأنها ارتكبت حماقة: "ماذا فعلت؟"
أطلقت توري زفرة ثقيلة واعتدلت في جلستها.
"لن أخوض في التفاصيل، لكني أظن أن ثمة طريقة لشحن البلورات أسرع، وعديدة في الوقت ذاته، لا سيما إن لم تكن تمتلك قدرة فطرية قوية، وهو حال الجميع تقريباً. نحتُّ بعض رموز أول سلفي على لوحة من السيلينيت. من المفترض أن تسحب الطاقة إلى السيلينيت. ثم حاولت وضع البلورات على السيلينيت لنقل الطاقة إليها. وتبين أن البلورات يمكن أن تُشحن بفرط وتؤدي فائض الطاقة إلى انفجارها".
نظر إليها أصدقاؤها كأنها تلعب دور صانع وترتكب أخطاء جسيمة كعادتها. أطلق هنريك زفرة ثقيلة ورفع نظره.
وقال بصوت باهت: "لو لم يكن المعلم إغناطيوس هناك ليقبض عليها ويسحبها إلى الأرض، لكانت الآن مليئة بشطايا البلورات وفي المستشفى. لهذا يوجد «توقف طفيف» في مشروعها".
وقالت توري بثقة نوعاً ما: "لأكون منصفة، نظريتي صحيحة ويمكنني برمجة بلورة برموز أول سلفي لتتصل وتنقل الطاقة إلى عدة بلورات دفعة واحدة. المشكلة هي أن تلك البلورات تحتاج إلى مراقبة قبل تعرضها للشحن المفرط. ولدي نظرية أخرى حول نوع الطاقة التي تُجمع..."
رفعت صونيا يدها لتوقفها.
"توري، ربما يجدر بك الانتظار حتى يعثر لك المعلم على مكان آمن لإجراء تجاربك. أنا متأكدة من إمكانية متابعة هذا لاحقاً. أنت تفعلين الكثير بالفعل".
ترهلت كتفا توري.
"أظن أنك محقة. معظم وقتي يستهلكه مشروع ليسيه. ولم أتمكن حتى من الذهاب لممارسة قتال الخناجر مع إيليانا والمربية ري".
وفي تلك اللحظة بالذات، كانت إيليانا ومعها إيوان وألبرت اللذان رافقاها في أحد دروس الخناجر الخاصة للمربية ري. أسهبت إيليانا في الثناء على حصتها الأولى، مما أثار اهتمام الاثنين الآخرين. وجاء هذا كله كرد فعل على أمر المتطفل. لم يكونوا يعلمون أو حتى يشتبهون بأن أحداً حاول اقتحام غرفة إيليانا في النزل إلى أن أخبرتهم توري. واستشاطت صونيا غضباً، وأخبرت إيليانا أنها ستمكث معهن في المرة القادمة.
حين أخبرت توري إيليانا، ذُهلت الأخيرة. لم تكن تعلم بأمر وقوع حادثة مماثلة واضطربت بشدة. فاتصلت بأبيها لإبلاغه، وكان البارون أغاغونوف مستعداً لسحب إيليانا من ليسيه. وعرضت توري تعليم إيليانا بعض أساسيات الدفاع عن النفس، إن لم يكن سوى لكسب الوقت للهرب وتهدئة روع البارون أغاغونوف. مع ذلك، شعرت توري بقصورها كمعلمة في هذا الجانب. وبعد التحدث إلى العمة لوشيا حين حصلت على خنجر إيليانا، سألتها العمة لما لم تتصل بالمربية ري التي تملك خبرة واسعة بالخناجر تتجاوز مجرد الإلمام البسيط.
في ذاكرة فيكتوريا، كانت المربية ري سيدة عجوزاً لطيفة ذات شعر أبيض كالثلج وعينين رماديين، اعتنت بها حتى بلغ عمرها اثني عشر عاماً. وكانت فيكتوريا قريبة جداً منها، ولو لم تضطر للتعامل مع شؤون عائلية في نوردور لبقيت فترة أطول.
وما لم تكن فيكتوريا تعلمه هو أن المربية ري كانت إحدى أفضل مختصات الخناجر في الإمبراطورية، وأن تلك «الشؤون العائلية»
تمثلت في تدريب جنود النخبة على تقنيات البقاء بطلب من الماركيز الأربعة الرئيسيين. وكانت العمة لوشيا هي من كشفت هذا لتوري. ولأنها لم تمتلك المربية ري في جهاز الاتصالات الخاص بها، فقد تواصلت مع أمها التي تواصلت بدورها مع المربية ري. ولم يمر أسبوعان حتى وصلت المربية ري إلى هورايزون وغمرت توري بمعانقة دافئة. وخلال العشاء، عرفتها توري على إيليانا لتتلقى دروساً خاصة. وكانت إيليانا في حصتها الثالثة وتستمتع بها للغاية.
هزت صونيا رأسها بعدم تصديق ونظرت إلى توري.
"لا أستطيع تصديق أن مربيتك تدرب جنود النخبة".
وسأل جي بي: "أليست معظم المربيات عجائز لطيفات يعاملن المرء كأنه حفيدهن؟"
عقدت توري حاجبيها.
"المربية ري سيدة عجوز لطيفة تعاملني كأنني حفيدتها".
وقال صوت رجولي بدا مرعوباً تقريباً من الفكرة: "لم أسمع قط بوصف قائدة التدريب ريستروم بالسيدة العجوز اللطيفة".
نظرت توري من فوق مسند الأريكة وأشرق وجهها.
"أكستون، لقد عُدتَ!"
ابتسم الرجل بحفاوة وهو يتقدم نحو الأريكة ومَدَّ يده ليربت على رأس توري. وحيَّاه الطلاب الثلاثة الآخرون بأدب فبادلهم ابتسامة لطيفة.
"سمعت أنكم استمتعتم بوليمة من الطعام المستورد الذي صنعته توري".
وبدا الثلاثة الآخرون كأنهم أشاحوا بأبصارهم شعوراً بالذنب.
فقالت له توري: "ليس بالأمر الفاخر، كنت أجرب فحسب. متى عدت؟"
قال أكستون وهو يمد ذراعيه فوق رأسه: "قبل يومين. امتحانات منتصف الفصل على الأبواب وعليَّ بذل بعض الجهد".
ونظر نحو المنضدة.
"السيد توبياس، هل طلبي جاهز؟"
"على وشك الانتهاء، سيدي ناصون. شواء سمو الأمير يكاد ينتهي. دقائق معدودات فقط".
"شكراً لك!"
منح أكستون الرجل ابتسامة تقدير والتفت إلى الطلاب الأصغر سنّاً.
"أمانع إن انضممت إليكم؟"
"أوه، تفضل بالجلوس".
أرجحت توري ساقيها فوق الأريكة وتزحفت نحو الطرف البعيد لتفسح له مكاناً.
"أبعثك بيرس لتجلب العشاء؟"
حاول أكستون ألا يبدو منزعجاً.
"أشعر أحياناً أن إحضار الطعام له هو الوظيفة الأساسية لكوني مساعده. ما كدت أطأ شقته في اليوم الأمر حتى أمرني بإحضار العشاء. بلا تحية حتى، بل مجرد «أكستون، اذهب وأحضر العشاء»".
وسأل جي بي: "ألسنا مشغولاً للغاية بالفعل، سيدي ناصون؟ فليس لديك الحصص الدراسية فحسب، بل كنت في تدريب عسكري، وصرت مساعداً لسمو الأمير أيضاً".
أكَّد لهم أكستون: "الأمر ليس سيئاً كما يبدو. التدريب العسكري يحدث ثلاث مرات في السنة وفقط كجزء من منصبي كفارس لبيرس. آه، وأعلم أننا نبدو غير رسميين أكثر من اللازم، لكني أعرف بيرس منذ أن كنا في الرابعة. إنه أخي بالعماد. وأمي الروحية هي الإمبراطورة".
بدا التأثر على توري والآخرين.
"لم أكن أعلم ذلك..."
ابتسم أكستون باتساع.
"أراهن أنك لم تعلمي بقربك من أن تكوني أختي بالعماد"، قال ذلك وهو يلف ذراعه حول كتفيها ويهزها بخفة.
"اضطرت أمي للاختيار بين الإمبراطورة مونيكا والماركيز أنتونيا غيفيرا. حزري كيف اختارت".
هزت توري رأسها بلا أدنى فكرة.
"برمي قطعة نقدية".
وسألت صونيا: "أُمكِ الروحية حُسمت برمي قطعة نقدية؟"
وكأن وجهها بدأ يشكك في ثقافة النبلاء المزعومة وتقاليدهم. عقدت توري حاجبيها. بمعرفتها لأمها، أدركت بطريقة ما أنه لو كانت لها دائرة أصدقاء، لمثل هذا الأمر أن يحدث. نظرت إلى أكستون بنظرة عارفة.
"لكنك ستكون أيضاً أخاً بالعماد لكاسي وسبي".
أزال أكستون ذراعه عن كتفيها وقطب حاجبيه. وفرك ذقنه.
"لكل شيء سلبيات".
أطلقت ضحكة صغيرة. ونظر إليها متسائلاً.
"لماذا كنتم تتحدثون عن القائدة ريستروم؟"
قالت توري: "حدثت واقعة أثناء عطلة الشتاء. وببساطة، أريد الآن من إيليانا أن تتعلم الدفاع عن نفسها، لذا أحضرت لها خنجراً. واقترحت العمة لوشيا أن أتواصل مع المربية ري. اتصلت بأمي واتصلت أمي بدورها بالمربية ري. وهي هنا حتى الصيف وتعطي دروساً تمهيدية في الخناجر لإيليانا ثلاث مرات في الأسبوع".
وقال هنريك: "ينضم إليها إيوان وألبرت. المكان ليس بعيداً من هنا".
وقالت توري: "كتلة سكنية شرقا. كيف تعرفين المربية ري يا توري؟ أتربيِتِ على يدها؟"
صمت أكستون للحظة وبدت عيناه زائغتين. انتظر طلاب ليسيه الأربعة ثم بدأوا ينظرون إلى بعضهم بقلق.
وسأل جي بي: "سيدي ناصون؟"
رفع يده وألوح بها أمام وجه أكستون. بدا أن أكستون أفاق من ذهوله ورمش بعينيه. فنظر إليهم وابتسم بضعف.
وقال بصوت يرتجف قليلاً: "مرة واحدة... قبل عامين... القائدة ريستروم..."
وتجرع غصة صعبة.
"مرعبة".
نظرت إليه توري بفضول. بدا أن انطباعها عن المربية ري، التي كانت تغطي فيكتوريا وهي طفلة وتقرأ لها القصص وتمشط شعرها، يختلف تماماً عن انطباع أكستون.
"توري، لقد انتهينا!"
وصل صوت إيليانا إليهما فالتفتت توري إلى ما خلف الأريكة. دخلت إيليانا بسعادة تسبق ألبرت وإيوان، وكلهم يرتدون سراويل وقمصان التدريب.
وسألت توري: "كيف كانت الحصة؟"
أشرقت إيليانا بشوشة.
"أثنت عليَّ المربية ري. قالت إني موهوبة بالفطرة".
وقال ألبرت بمرح: "قالت ذلك لنا جميعا. مربيتك مذهلة يا توري. أعلم أنها تعلمني الأساسيات فحسب، لكنها بارعة جداً في التوجيه. لم ألمس خنجراً من قبل وكانت صبورة للغاية".
وقال إيوان: "دعوت المربية ري إلى عشاء عيد ميلادي غداً. كما طلبتِ. وهي متحمسة جداً لتذوق طعامك".
"أنا مسرورة. لم أحظَ بفرصة الطهي لها بعد. آمل أن ينال إعجابها".
ضيق أكستون عينيه ناظراً إلى مجموعة المراهقين الأصغر سناً.
"ستتناولون العشاء غداً؟"
أومأ إيوان باحترام لأكستون.
"سيدي ناصون! مرحباً بعودتك!"
"شكراً".
نظر إليه أكستون كأنه ينتظر شيئاً.
"إذن، عيد ميلادك غداً؟"
أومأ إيوان.
"نعم. سنقيم العشاء في بيتي. وعدتنا توري جميعاً بأن تطبخ شيئاً لأعياد ميلادنا. طلبت جامبالايا، وهو طبق أرز بالنقانق والروبيان والدجاج".
وتوقف مبتسماً.
"أترغب في الحضور سيدي ناصون؟ ليس بيتاً كبيراً، لكن ثمة متسع دائماً لشخص آخر".
اتسعت ابتسامة أكستون حتى تكشرت زاوية عيناه.
"حسناً... إن أصررتم".
"ستأخذين كل هذا معك؟"
بدت مسحة من الألم واضحة على وجه ماركو الصغير وهو يتأمل توري. رفعت توري حاجبيها وهي تحكم غطاء القدر الكبير بما يكفي ليتسع لدجاجتين كاملتين.
"نعم، ليوان إخوة كثر."
وضعت منشفة مطبخ حول مقبضي القدر ورفعته عن الموقد. التفتت بحذر كي لا تصطدم بأحد أبناء عمومتها، ووضعت القدر الثقيل داخل صندوق خشبي زُرعت في قاعه صفيحة كارنيليان دائرية لتبقي الطعام ساخناً.
"إنه أثقل مما حسبت."
اتسعت عيناه التوأمين.
"يمكننا أن نجعله أخف وزناً!"
"لقد أبقيت لكما حصة منفصلة."
نظرت إليهما توري بنظرة ذات مغزى.
"لا يزال هناك بعض الطعام."
وأشارت إلى قدر أصغر حجماً بكثير فوق الطاولة. وبما أنها كانت تستخدم مطبخ العمة لوسيا للطبخ، فقد أعدت بعض الطعام لعائلتها أيضاً. لم يجرِّبا الجامباليا بعد، لكن التوأمين وقعا في غرامها. تابعاها بلهفة وهي تحضّر كمية أكبر، ليصيبهما الإحباط حين اكتتشفا أن الكمية الكبيرة لم تكن لهما كي يأكلا منها لاحقاً كما ظنا، بل كانت بمناسبة عيد ميلاد إيوان.
قال ماتيو بتفكير: "لم أُرَ إيوان منذ مدة. ربما يجدر بنا الذهاب أيضاً..."
قالت العمة لوسيا بعبوس وهي تطل من مدخل المطبخ: "كفى. لا تظناني لا أرى أي مخطط غريب يدور في رأسيكما. لقد أعدت لكما بنت عمكما حصة منفصلة. اتركوها وشأنها."
تهدّل وجهان متشابهان بخيبة أمل، بينما أطلقت توري ضحكة خفيفة وهي تغلق مزالج الصندوق الخشبي. لقد خصص المدرب إغناطيوس هذا الصندوق ليحافظ على حرارة الطعام أثناء نقله. يسكن آل كونور في الطرف الآخر من المدينة، وسيستغرق الوصول بالمركبة أكثر من نصف ساعة.
سأل ماركو بعينين تلمعان وهما معلقتان بتوري: "وماذا عن شريحة اللحم؟"
أجابت: "شريحة اللحم لإيوان أيضاً."
فصاح ماتيو كأن غبناً وقع عليه: "هناك ثلاث! يحظى إيوان بقدر كبير بالفعل!"
"شريحة اللحم لفائزي اللعبة. كان هنريك وألبرت في فريق إيوان، وكانت جائزتهما أن يكونا أول من يتذوق طبقي التالي. هذه الشرائح لهم."
"ابنة العم توري."
نظر إليها ماركو بجدية.
"أتفهم منح إيوان شريحة لحم كاملة. إنه عيد ميلاده. لكن إن كانا مجرد متذوقين لطبقك، فهل يحتاج حقاً كل منهما إلى شريحة كاملة؟"
وأضاف ماتيو: "أخي على حق تماماً. تذوق الطبق لا يعني بالضرورة التهام شريحة بأكملها."
ضيّقت توري عينيها نحوهما. منطقهم سليم، لكنهما غفلتا عن أمر واحد.
"وعليهما أن يكونا أول من يتذوقها أيضاً. لو تركت واحدة هنا لكما، ألن تكونا أول من يتذوقها بدلاً منهما؟"
نظر التوأمان أحدهما إلى الآخر.
"هذا منطقي أيضاً."
تنهدت توري ونقلت شرائح اللحم الثلاث إلى مقلاة معدنية ذات غطاء، ثم وضعتها في صندوق تسخين أصغر.
"سأصنع لكما المزيد في المرة القادمة التي أتي فيها للطبخ. أعدكما."
عانق ماركو خصرها قائلاً: "لكنك مشغولة جداً... تقول أمي إنه لم يعد لديك وقت للزيارة كثيراً."
تجعّدت عينا ماتيو.
"أنت لم تعودي تحبينا."
قالت العمة لوسيا وهي تدير عينيها: "لا تحاولا ابتزاز ابن عمكم عاطفياً."
ثم لوحت بيدها ليتقدم الخادم ويحمل الصناديق ليضعها في المركبة. تابع التوأمان الصناديق التي تحوي طعامهما الثمين وهي تغادر المنزل. مشت العمة لوسيا مع توري حتى المركبة وشكرتها على الغداء.
"استمتعي بحفل صديقك. وتأكدي من ركوب المركبة للعودة إلى ليسيه حين ينتهي. اتركي القدور والصناديق في الداخل، سنتولى أمرها متى عادت المركبة."
"شكراً لك يا عمتي!"
طبعت توري قمة على خد عمتها وصعدت إلى المركبة. كان أصدقاؤها بانتظارها في منزل عائلة إيوان في الحي الحادي عشر. أعطت توري السائق العنوان وقضت وقتها في المركبة تراجع التكاليف التقديرية لأعمدة الخشب، والردم الحجري الجيري، وأساسات حجر إيفانا. سيحتاجون إلى الكثير من الأعمدة الخشبية ومن أشجار معينة بذاتها. كان رئيس النقابة سكولدفن يبحث لها عن مصادر.
أما الردم الحجري الجيري فكان مادة نفايات تقريباً وتم "التبرع"
به للجامعة لاستخدامه في جزيرة الاختبار. وبدا أن حجر إيفانا سيكون المادة الأغلى ثمناً، ولكن بشكل مدهش، لم يكن الفارق كبيراً. لم يكن حجر إيفانا مادة بناء شائعة لكونه حالك السواد وكئيب المظهر. وكان مصدرهم الحالي محجراً تابعاً لدوقية فيكيت، وهي الدوقية الأقرب للدلتا. لم تكن تكاليف النقل باهظة لقرب المسافة نسبياً. ومع ذلك، أرادت توري العثور على مصادر متعددة لمواد البناء لضمان استمرار المشروع.
كان عليها دائماً أخذ أي تراكمات أو تأخيرات في جداول الإنتاج بعين الاعتبار، والتفكير في حلول بديلة إن وقع أمر كهذا. توقفت المركبة أمام شارع ضيق وبدأت تهدئ من سرعتها. تطلعت توري عبر النافذة. كان الحي الحادي عشر يقع قرب الإسطبلات الإمبراطورية ويقطنه العديد من الفرسان والرماة والحراس وعائلاتهم. توقفت المركبة عند مبنى متواضع وضيق. تكون من ثلاثة طوابق من الخشب والبناء الحجري العتيق.
إن أمكن وصفه بكلمة واحدة: كوخيّ ريفي. بدأت الشمس تغيب للتو، وتسلّقت الأضواء عبر النوافذ الضيقة ذات المصاريع البنية البالية.
قال السائس وهو يقفز ليفتح لها الباب: "سيدتي، لقد وصلنا."
وحين خطت توري إلى الخارج، انفتح باب المنزل الأمامي على مصراعيه.
هرعت إيليانا إلى الخارج وخلفها إيوان وهما يهتفون: "لقد وصلتِ!"
سألت توري: "نعم، هل الجميع هنا بالفعل؟"
ظهر أكسون عند العتبة وقال: "ننتظر الطبق الرئيسي فحسب. أتريدين مساعدة؟"
قالت توري وهي تتنحي جانباً: "صناديق التسخين فحسب. أبيرس هنا أيضاً؟"
رد أكسون وهو يتناول الصندوقين من السائس بخفة: "لا، فهو لا يجيد التعامل مع التجمعات الكبيرة. سأحمل هذين. شكراً لك."
سأل إيوان: "لماذا يوجد صندوقان؟ هل صنعت المزيد؟"
مشت توري في الممر الحجري باتجاه الباب وقالت: "كلا، ألم تفز أنت وفريقك في الألعاب؟ الصندوق العلوي يحوي الطبق التجريبي."
دوت صوت هنريك المتعب فور دخولها المنزل: "أخيراً، بعض الأخبار السيدة."
وتدلى ثلاثة أطفال من ذراعي هنريك الذي بدا عليه الإعهاق.
صرخ إيوان بينما توقف توري في الداخل بانتظار توجيهات حول وجهتها: "جميعاً! لقد وصلت توري!"
اتسعت عيناها حين تقاطعت خطواتها مع موكب من الأشخاص. عرّفها إيوان بوالديه، وإخوته الكبار، وأخواتهم، وأزواجهم، والعديد من أبناء وبنات الإخوة والأخوات، ثم عمتها وعمها، ووالدي سونيا وجي بي، ووالدي هنريك، وجدة إيوان الطاعنة في السن. كانت تعرف والدي هنريك فحيّاها وظلا جالسين في الصالون، لكن ما عداهما، إضافة إلى المربية ري التي كانت تحدث ألبرت، والقائد باتريك الذي كان يدل أكسون على مكان وضع الطعام، فقد جاء الجميع لتحية توري دفعة واحدة.
خطر ببالها أولاً أن عائلة إيوان بأسرها تشبهه تماماً. ولسبب ما، حُلق شعر جميع الرجال الأكبر سناً. بدا وكأنهم إيوان في أعمار مختلفة. وكانت السيدة كونور وابنتاه مرتبطتين بطريقة ما بدوريات محلية أو بفرسان. الاستثناءان الوحيدان كانا إيوان والقائد باتريك اللذين ما زالا طالبين، وشقيق إيوان الأكبر الثاني الذي يعمل سائساً في الإسطبلات الإمبراطورية.
نهضت جدة إيوان ببطء من مقعدها الكبير الوثير والمريح في الزاوية وقالت: "سيدتي، يسعدني لقاؤك. يتحدث عنك إيوان وأصدقاؤه طوال الوقت."
ابتسمت توري بدافئ واقتربت منها لتساعدها على النهوض.
"جدتي، يسرني أخيراً أن أتعرف على عائلات أصدقائي. حفيدك صديق جيد جداً ولديه مستقبل واعد كسياف."
"أه، هذا رائع!"
قبضت العجوز على يد توري.
اقتربت إحدى شقيقات إيوان من العجوز وقالت: "جدتي، لنذهب إلى المائدة. جلبت السيدة توري طبقاً طبخته."
بدت السعادة على وجه العجوز، فساعدتها توري في مرافقتها إلى طاولة خشبية كبيرة وسط الغرفة. وبينما جلس إيوان في مقعد الرأس لكونه صاحب الاحتفال، جلست الجدة كونور إلى جواره. وضعت أطباق عدة، من بينها حساء، ولحم مشوي وخضار، وقطع خبز صغيرة. وجدت توري قدرها الكبير في المنتصف ورفعت الغطاء. ملأت رائحة قوية ومميزة أرجاء الغرفة وساد الصمت. تجمدت توري. أمسكت الغطاء بيد واحدة والتفتت حولها، وقد انتابها فجأة شعور بالتردد عما إذا كانت عائلة إيوان سترغب حقاً في تذوق الطبق.
اقترب شقيق إيوان الأكبر وسأل: "ما هذه الرائحة الزكية؟"
قال إيوان وهو ينفخ صدره بفخر: "هذه جامباليا. إنه أرز بالدجاج والنقانق والروبيان. وله مسحة حارة."
قالت توري: "حضرت طبقاً آخر لإيوان وهنريك وألبرت. لقد فازوا بلعبة في المرة الماضية وكانت الجائزة أن يكونوا أول من يتذوق تجربتي التالية."
توجهت نحو الصندوق الخشبي الأصغر وأخرجت المقلاة، ووضعتها على حافة الطاولة بجوار إيوان، ثم رفعت الغطاء.
شهق إيوان وكاد ينثني مقعده من مكانه: "أهذه شريحة لحم؟"
أجابت توري: "نعم، مُبّهرة، ومحمرة في المقلاة، ثم وضعت في الفرن لبضع دقائق. أعطني صحنك."
وضعت القطعة الكبرى في طبق إيوان وقدمته له، بينما حصل ألبرت وهنريك على قطعتين أصغر حجماً قليلاً. في الظروف العادية لتذمرا، لكنهما تركا له النصيب الأكبر نظراً لعيد ميلاده. تحت أنظار أصدقائه وعائلته المرتقبة، أمسك إيوان سكيناً وشق اللحم. كانت يده ترتجف فعقدت توري حاجبيها متسائلة عن مدى حماسته لحصوله على لحم في عيد ميلاده. أطلق السياف الشاب أنّة خافتة وهو يغمض عينيه.
"إنها لذيذة... النكهات..."
تبادل ألبرت وهنريك النظرات قبل أن ينقضا على شريحتيهما. عكست ردود فعلهما حالة إيوان، وتساءلت توري إن كان اللحم لا يُطبوخ هنا عادة بهذه الطريقة.
قال جي بي من خلفه: "يا هنريك، كن كريماً. امنحنا قمة نتذوقها."
أصدر هنريك ختيماً من أنفه وألقى عليه نظرة حانقة.
"هذه هي الجائزة المتفق عليها لفوزنا بالالعاب. ليس ذنبي أنك عجزت عن تخمين نهر سيركا."
"إنها شريحة لحم كاملة! يمكنك التنازل عن القليل."
"كلا، لا أستطيع."
"العم إيريك، ابنك يتصرف كـ..."
قالت توري بصوت عال وهي تبتسم: "من يريد تذوق القليل؟"
ثم تحركت نحو القدر. سارعت المورية ري وبدأت تغرف حصصاً متساوية للجميع. حاولت والدة إيوان القيام بالأمر بدلاً منها بدافع الحرج من ترك ضيفة تخدم الطعام. ضحكت المورية ري وأكدت لها أن الأمور على ما يرام، فهي تؤدي ما ينبغي عليها تجاه سيدتها. وما زال القدر يحوي أكثر من نصفه بعد أن خدمت الجميع. انتظرت توري بصبر حتى حصلت عائلة إيوان وأصدقاؤه على حصصهم، ثم سكبت لنفسها في وعاء صغير وجلست في أحد طرفي الطاولة، في مقعد خُصص لها.
كان أكسون بجوارها يغرف وجبة ثانية من المورية ري.
سأل بينما وُضعت كومة جامباليا أكبر من المعتاد في طبخه: "أيحصل أبيرس وأنا على وجبتي عيد ميلاد أيضاً؟"
أكلت توري ملعقة وقالت: "كلا، لكن إن كنت مستعداً لمساعدتي في مشروع ليسيه الخاص بي، فسأفكر في الأمر."
رفع أكسون حاجباً.
"مشروعك على الدلتا؟"
أومأت توري برأسها.
"ماذا تحتاجين؟"
أخبرته: "أموال استثمار. لست بحاجة لها الآن، لكني قد أحتاجها لاحقاً. يقول أبيرس إن لديك مالاً."
ضيّق أكسون عينيه وهو يأكل.
"ولديه مال أيضاً."
"أستعين بأبيرس في موارد أخرى. لا أطلب الكثير. ربما مجرد المساعدة في تمويل عمل تجاري جديد أو التدريب للاجئين."
حركت يدها ملوحة فوق الطاولة.
"وافقت إيليانا بالفعل على الاستثمار، وأكد سيبي وكاسي رغبتهما في الاستثمار أيضاً. ووافق هنريك على جعل مشروع ليسيه خاصته في الدلتا بافتتاح مطعم هناك."
وافقت على تزويده بوصفات لمطعم شريطة أن يفتحه في الدلتا.
قال أكسون: "لا مانع لدي من مساعدة في تمويل مشروع تجاري أو التدريب للاجئين. لكن ألا زلتِ في منتصف البناء؟"
أجابت توري: "ليس مبكراً قط لبدء التدريب المهني للقرويين. أنشأنا معسكراً في الداخل لن تتأثر بارتفاع مياه النهر قريباً مع حلول الربيع. الأرض هناك أكثر جفافاً وقد صُممت كمعسكر عسكري لتحقيق الكفاءة."
"وهل انتقل الجميع إلى هناك؟"
توقفت توري وتجعّدت عيناها.
"هناك بعض كبار السن ممن ربما لا يروقون لي ورفضوا مغادرة مواقعهم الحالية الواقعة على بعد خطوات من الماء."
هزت رأسها.
"يتعنتون لأنني مزقت خيمتهم الكبيرة عندما التقينا."
نظر إليها أكسون باستغراب.
"لماذا مزقت خيمتهم؟"
"لم يستمعوا إلي وظلوا يصرخون بصوت أعلى مني، لذا احتجت لشيء يلفت انتباههم."
"لذا، مزقت خيمتهم؟"
نظرت توري بعيداً وقالت: "جعلت الفرسان يرقعونها لاحقاً في ذلك اليوم. لكن مجموعة من العجائز يرفضون الآن العمل معي. وبصرف النظر عنهم وربما بعض أفراد عائلاتهم الذين يرعونهم، فقد انتقل معظم القرويين إلى الموقع الثابت في الداخل. خصصنا فرقاً من الأشخاص للمساعدة في الطبخ، والتنظيف، ومساعدة البروفيسور غراي والبروفيسور ماير وطلابهم أثناء تجاربهم على الجزيرة. استخدمت أيضاً المعلومات التي جمعتها عن مهنهم السابقة لتوزيعهم في أعمال قد تكون مألوفة لهم. جاءت إيليانا معنا في نهاية الأسبوع الماضي للقاء بعض الحرفيين والصناع. تعمل على خطة لبدء عمل تجاري لبيع السلع التي يصنعونها. نبحث حالياً عن أشخاص ذوي خبرة في الصيد ليأتون ويعلموا القرويين. في الوقت الحالي، يقوم القادرون على القراءة والكتابة جيداً بتعليم الأطفال. لدينا خيمة تعمل كمدرسة، لكنني أرغب في النهاية في الاستعانة بمعلمين ذوي خبرة أكبر."
رفع أكسون حاجباً واحداً.
"وكل هذا عملتِ عليه في شهر واحد؟"
أومأت توري.
"يبدو الأمر كبيراً، لكنهم ما زالوا يعيشون في الخيام. أرغب حقاً في البدء بالبناء على الجزيرة، لكنني أعلم أن هذا سيستغرق وقتاً. ما زلت بانتظار النباتات التي أوصى بها العم موريزو لابعاد الحشرات لكي تصل من دفيئات نوردور."
مجدداً، امتلكت العلاقات وكانت مستعدة تماماً لاستخدامها.
قال أكسون: "يا توري، لقد أنجزتِ في شهر واحد أكثر مما فعلته سوليل لأجلهم في شهرين."
أطلقت توري سخرية خفيفة.
"ليس الأمر كأن شيوخ القرية يظنون هذا إنجازاً."
تنهدت.
"أعلم أنني كنت في عجلة من أمري، لكن ربما كان يجب أن أكون أكثر صبراً معهم."
قالت صوت عجوز من مقاعد قريبة: "كلا."
التفتت توري وأكسون نحو الجدة كونور.
"من لا يريد الاستماع فلن يستمع. استمري في العمل لبناء تلك المدينة، سيدتي توري. حين تنتهين، سيأتون متوسلين العيش فيها."
تجعّدت عيناها توري.
"شكراً لك يا جدة كونور."
"أه لا، بل الشكر لك يا عزيزتي."
تمتمت بشفتيها بارتياح.
"هذا أفضل شيء تذوقته منذ خمسين عاماً!"
"حسناً، إذن سأحرص على صنع قدر آخر في عيد ميلادك."
قالت صوت صغير: "سيدتي توري."
نظرت إلى جانبها لتجد إحدى بنات أخت إيوان تنظر إلى جيبها.
"إنه يتوهج!"
أدخلت توري يدها في جيبها بينما تتناول اللقمة الأخيرة من الجامباليا. أخرجت جهاز الاتصال وفتحته.
وقفت توري قائلة: "إنه البروفيسور غراي. يجب أن أرد على هذا. إنه تقريري اليومي عن الدلتا."
قالت إحدى شقيقات إيوان: "سيدتي توري، إن احتجت مكاناً هادئاً، فاصعدي إلى الأعلى، الباب الأول على اليمين. تلك غرفتي. إنها نظيفة."
"شكراً لك."
أومأت توري بابتسامة قبل أن تستدير وتتجه نحو الدرج الضيق المحاذي للجدار.
كانت في منتصف الطريق حين سمعت صوت أكسون المشكك: "لماذا القدر فارغ بالفعل؟"
رسمت توري ابتسامة خفيفة وهي تبلغ الطابق العلوي وتفتح الباب الأول على اليمين. كانت غرفة أخت إيوان مرتبطة؛ غرفة ضيقة أصغر من نصف غرفة سكنهم. استقر سرير بسيط في الزاوية، ومقابل الباب دولاب عتيق بالٍ. وقفت توري بحرج وسط الغرفة لكي لا تعبث بشيء، وأعادت الاتصال بالبروفيسور غراي الذي أجاب فوراً.
"مساء الخير، سيدتي توري."
"مساء الخير يا بروفيسور. أعتذر لعدم تمكني من الحضور في نهاية الأسبوع."
"إطلاقاً. يفهم الجميع أنك لا زلت طالبة ولديك مسؤوليات أخرى."
تجهمت توري قليلاً.
استبعدت أنه يعتبر الطبخ لأصدقائها "مسؤولية".
"بدأنا بناء أول منزل ريفي بالطوب اليوم يا سيدتي توري. وبفضل الأيدي المتعددة، قطعنا شوطاً طويلاً. إنه هيكل طابق واحد، بسيط للغاية، لكنه متين. سنحتاج إلى طلب مواد التسقيف قريبا."
اكتست وجه توري بابتسامة عريضة.
"هذا رائع! هل يُبنى بهذه السرعة حقاً؟"
"تضم القرية العديد من البنائين والعمال ذوي الخبرة، مما ساعد كثيراً، لكن ضعي في اعتبارك أن المنزل ريفي متواضع للغاية. إنه أبسط تصميم لمنزل قدمته المهندسة المعمارية إيبادوتير قبل بضع أسابيع."
قالت توري: "هذا جيد. المنزل المتواضع يبقى منزلاً حقيقياً. كم سيستغرق إكماله؟"
"بحلول منتصف الأسبوع، يجب أن ننصب عوارض السقف، ثم الألواح. يمكننا البدء بالبلاط بعد ذلك. نحتاج فقط إلى إيجاد مُموِّن."
بدا التردد على البروفيسور غراي.
"بالحديث عن المُموِّنين... لقد قدمنا طلباً للطوب الأسبوع الماضي..."
عقدت توري حاجبيها وأومأت.
"كان مفترضاً أن يُسلّم بالأمس. ألم يحدث؟"
"لقد تم ذلك يا سيدتي. ومع ذلك، أُبلغنا أنهم لن يتمكنوا من تزويدنا بالطوب بعد الآن."
عبست توري.
"ماذا؟ لقد طلبنا من أكبر صانع طوب في المنطقة. تحققت وكان لديهم فائض يضمن استمرارنا في العمل دون الحاجة لانتظار المزيد من الطوب إن قررنا السير في هذا الاتجاه."
قال البروفيسور غراي: "بما أننا لم نؤكد طلباً كبيراً؛ واقتصر طلبنا على ما يكفي جزيرة الاختبار فقط، فلم يُحجز لنا الطوب الإضافي. فقد جرى شراء فائضهم."
سألت توري: "مَن الذي اشتراه؟"
"على ما يبدو، شركة هورايزون تساعد في إعادة بناء كنيسة وملجأ أيتام."
ومع حديث البروفيسور غراي، شعرت توري بانقباض في معدتها.
"لا أذكر الاسم، لكن كان فيه كلمة 'بقرة'."
حدقت توري في جهاز الاتصال. شدّت قبضتها حوله وضيّقت عينيها.
"ذلك اللعين قطع عني الإمدادات."