"يا للهول، تبدو فاتنة يا آنسة غيفيرا!"
نظر الناظر لوران إلى العلبة المعدنية الصغيرة التي تضمّ صينية خشبيّة في جوفها. تتألّف صينية اللحوم المعالجة والمصنوعة بعناية من فخذ خنزير مجفّف، وخبز، وفواكه مجفّفة، وجبن من بريسيديو. أعدّت عدة صوانٍ في ذلك الصباح، قبل أن تغادر إلى المعهد. لم تكن تحاول رشوة الناظر، لكنّه كان متفهّماً للغاية تجاهها وكان من الداعمين الكبار لبوابة الأسود. وعلاوة على ذلك، كانت الصينية صغيرة، ولا تتجاوز ثلاثة أضعاف حجم كفّها.
"شكراً لك يا سيّدنا الناظر. آمل أن تستمتع بها. تلك نكهات الجنوب."
منحته إيماءة خفيفة واستدارت. خطت خارج الباب في الوقت المناسب تماماً لتسمع الناظر لوران يصفع يداً مبتعدة.
"لقد أعطتني إياها، لا لك يا ليغاسبي."
كتمت توري ضحكة صغيرة وغادرت مبنى الإدارة. حملت سلّاً في إحدى ذراعيها، وبينما كانت تنزل الدرج، شطبت الناظر عقلياً من قائمة المهدى إليهم. كانت قد تصادفت مع المعلم إغناطيوس مسبقاً وسلّمته علبة صغيرة. بدا متحمسّا للغاية وشكرها. وازداد حماساً عندما ذكرت البلورات القديمة التي أرادت منه تفحّصها. كانت المعلمة روزموند في غرفة الأساتذة وجاءت توري لمنحها علبة. التفت بقية الأساتذة بنظرات حسود، بينما فتحت المعلمة روزموند العلبة ورأت الصينية المُعدّة، بغبطة.
كما أعطت توري واحدة أكبر حجماً لموظفي مطبخ سكن الطلبة. كانت هي وإليانا على معرفة وثيقة بهم، إذ كانت مراجعات إليانا تتأخّر فكانتا تمرّان لتتركا شيئاً تأكله. كان الشخص الأخير في قائمةّتها هو الأستاذ ماكدوغلاس، الذي كان على الأرجح في ساحات التدريب، يتفقد المعدات تحضيراً لتدريب اليوم التالي. توجّهت نحو أحد الممرات التي تقطع نصف المدرسة. لم تكن هناك حصوب بعد، لكنّ المدرسة كانت ناشطة للغاية بالفعل.
كان الطلاب يعودون منذ الصباح، وبعد إحضار أغراضهم إلى غرفهم، كانوا يتجولون للعثور على أصدقائهم والتواصل بعد العطلة. كان أصدقاؤها يجتمعون لتناول العشاء خارج حرم المدرسة لاحقاً في تلك الليلة، بعد استقرارهم. ما كان ينبغي أن يفاجئها رؤية البطلة قد عادت هي الأخرى وصارت بالفعل رفقة اثنين من اهتماماتها العاطفية الرئيسية. في العادة، كانت رؤية أليسا تجعل توري تستدير وتتجه في الاتجاه المعاكس، لكنّ جزءاً صغيراً منها لم يستطع مقاومة استعراض نفسه أمامهما لمجرد إظهار أنها تبلء بلاء حسناً.
أبقت رأسها مرفوعة وهي تمشي إلى الأمام، عازمة على التظاهر بأنها لم ترهم. كان بإمكانها رؤية أليسا من طرف عينها. بدت البطلة الشقراء كأنها تنكمش على نفسها وتخفض رأسها.
قالت بصوت خاضع: "الليدي غيفيرا، طاب يومك."
منحتها توري إيماءة مقتضبة ردّاً على ذلك واصلت المشي.
قال جيديون أثناء مرورها: "يبدو أنك على وفاق مع أخي يا ليدي غيفيرا."
توقفت توري ببطء ورغبت في الابتسام بسخرية. إذن، فرؤيتهم في حفلة رئيس الوزراء قد أزعجت الأمير الثاني حقاً. كظمت غيظها واستدارت، مانحة إياه إيماءة خفيفة.
قالت توري: "إنه تلميذ أخي الأكبر وصغير أخي الأوسط. قُدّمت إلى بيرس قبل بدء المدرسة."
راقبت اختلاج عين جيديون عند سماع اسم أخيه يتردّد على شفتيها. قهقهت توري في سرّها. هذا صحيح، أنا أنادي أخاك باسمه الأول. نحن على وفاق.
"أرى ذلك. إذن أنت على معرفة به."
"بما يكفي."
لقد أكل طعامي ويسمح لي بالأكل مجاناً في مقهاه. عدا عن ذلك، كيف لم أره قط في المقهاه؟ ألا يعلم؟ يا للخراب، ربما لا يعلم. هاه. ضاقت عينا جيديون.
"إذن يجب أن تعلمي أنه لا يحب التواجد حول التجمعات الكبيرة من البشر. كان غريباً أن يقرر أخي حضور حفلة رئيس الوزراء غوثري المسائية فجأة. أكان ذلك بسببك؟"
"اتخذ قراره بنفسه، سموك."
"قالوا إنه كان يرافقك."
أتلفت توري إلى أليسا ولاحظت أنها بدت متفاجئة بهذا الأمر.
لم تظهر توري شيئاً سوى الضجر وهي تجيب: "حتى لو كان كذلك، فهذا شأن بيني وبين بيرس."
عبس جيديون وخطا خطوة للأمام.
"يصاب أخي بالقلق في مثل هذه الأجواء! بالكاد يحضر التجمعات بسبب هذا. كيف تجرؤين على إجباره—"
قالت توري بعينين ضيقتين: "لم أجبره. لم أكن أعلم حتى أنه دُعي إلا بعد أن أكّدت ذهابي. رأيته واقفاً بمفرده وذهبت لأرافقه لأنه بدا غير مرتاح. بما أنك كنت تعلم بوجوده وأنه كان قلقاً، فلمَ لم تبقَ معه؟"
بدا أن هذا السؤال قد أربك جيديون. قطّب حاجبيه بارتباك؛ وكأنّ فكرة مؤانسة أخيه لم تتبادر إلى ذهن قط. كادت توري ترغب في الازدراء.
قال فابيان متقدماً ومحاولاً التوسط بينهما تقريباً: "الليدي غيفيرا، كفرد من العائلة المالكة، من الضروري لسموه أن يقوم بجولاته الاجتماعية."
منحته توري نظرة احتقار.
"السير فون دورن، أنت هنا أيضاً. كيف حال ضلوعك؟"
جعل تذكيره بضربها له قبل أسابيع يحمرّ إحباطاً وتهيجاً. تقوّست زاوية شفتي توري.
"ألتئمت الآن؟"
صكّ على أسวนه بينما اخترقتها نظرات حاقدة.
"أنا بخير تماماً. كانت الإصابة طفيفة."
"عليك شكر الأستاذ ماكدوغلاس. تخيل لو أنه لم يجبرك على ارتداء الخوذة والسترة المبطنة."
كان جزء منها يعلم أنه لا ينبغي لها الاستمرار في مناكفته، لكنها أرادت تذكيره بأن الشيء الوحيد الذي منعها من سحقه تماماً كان تدابير السلامة التي أُجبروا على اتخاذها وإشراف الكبار.
قالت أليسا بابتسامة واهنة: "الليدي غيفيرا ماهية للغاية بالسيف. لقد كان أمراً مثيراً للإعجاب."
التفتت إليها توري ومنحتها ابتسامة صغيرة ومقدرة.
"شكراً لك. ينبغي أن تريني وأنا أحمل خنجراً."
نظرت إلى جيديون مجدداً وأحنت رأسها بخفة.
"إن سمحتم لي، سموك، لدي مهمة يجب إنجازها قبل العشاء."
نظرت إلى الثلاثي وهي تتراجع للخلف.
"طاب يومكم."
قال جيديون: "أخي طيب للغاية، لكنّه يكره الفعاليات الكبيرة. أرجوك ألا تجبريه على حضور التجمعات حيث لا يكون مرتاحاً."
كانت توري قد استدارت وأخذت نفساً عميقاً عندما سمعته. عموماً، لم تكن لتجبر أصدقاءها على وضع لا يشعرون فيه بالراحة، لكن إن أرادوا تجاوز منطقة راحتهم، فستبذل قصارى جهدها لدعمهم. كان بيرس استثناءً لهذا. فلكلّ من منصبه ونجاتها، احتاج إلى أن يُدفع نحو مواقف غير مريحة. ومع ذلك، لم تكن لتتركه يتخبط بمفرده.
قالت توري وهي تنظر من فوق كتفها: "كفرد من العائلة المالكة، من الضروري للأمير بيرس أن يقوم بجولاته الاجتماعية. وبما أن أكستون في التدريب لشهر آخر، فسأرافق بيرس عندما يُطلب مني ذلك. إن كان ذلك يشكل مشكلة، فعليك إثارتها مع بيرس."
بدا الأمير الثاني حرجاً، كأنه لا يرغب في طرح الموضوع مع أخيه. لم يقل شيئاً آخر وغادرت توري. وبينما كانت تضم السلّ إلى صدرها، تساءلت عن طبيعة علاقة بيرس بأخيه. بأثر رجعي، لم يذكر أحد ذلك حقاً. لم يأتِ بيرس قط على ذكر جيديون والمرة الوحيدة التي فعل فيها إخوتها ذلك كانت مقارنة ببيرس. كما أن مقالة الويكي ذكرت بيرس عابرة فقط. لم تكن هناك تفاصيل عن علاقتهما، لكنها لم تبدو قريبة.
ليس بمعنى سيء، بل بعيدة ببساطة. بدا أن جيديون يكن قلقاً حقيقياً على أخيه. أو على الأقل لا يريد أخاه بالقرب منها. أيكون كثيراً أن تسأل بيرس إن كان هو وجيديون على وفاق؟ جعدت توري أنفها. ربما كان ذلك تدخلاً مفرطاً بعض الشيء. استمرت في المشي، متجاوزة العديد من الطلاب وهي تتجه نحو ساحات التدريب. توقفت بضع مرات إضافية وحياها معارف.
حتى أن القائد باتريك توقف ليزأر عما إذا كانت ستطبخ حقاً "طبق الأرز ذاك"
لعيد ميلاد إيوان في الشهر التالي. كانت قد انتهت لتوّها من تسليم صينية اللحوم المعالجة للأستاذ ماكدوغلاس وكانت في طريق العودة عندما واجهت أمسيتها الممتعة عائقاً آخر. وبما أنها غادرت ساحات التدريب، فلم تستطع التخلص من الشعور بأنها مراقبة. أبطأت مشيتها بضع مرات والتفتت حولها، لكنها لم تجد أحداً يرمقها. أأنا مصابة بجنون العظمة؟ قربت السلّ منها وأسرعت بخطواتها. ظنت توري أنها ستعتاد رؤية الناس يراقبونها الآن، لكنّ أيّاً كان من كان يراقبه لم يكن يفعل ذلك عرضياً أو لأنه يصدر أحكاماً صامتة في سره.
إنه شعور غريب...
"ليدي غيفيرا."
استدارت فجأة ونقلت السلّ من ذراعها اليمنى إلى اليسرى قبل أن ترمي بذراعها اليمنى إلى الخلف وتدع الخنجر ينزلق من كمها إلى كفّها. أبقت السلاح مخفياً خلف تنورتها بينما عدّلت وقفتها لتتخذ وضعية قتال. قبضت توري على مقبض الخنجر وضيقت عينيها. تعرفت على الشخص الذي نادى باسمها، لكنها لم ترتخِ.
قالت: "السيد ألبير."
لا تطعنه. اهدئي بحق الجحيم يا توري. لم يفعل شيئاً. بعد.
"أيمكنني مساعدتك بشيء؟"
وقف مونتان على بعد خطوات خلفها، بلا تعبير. لا، ليس بلا تعبير. رأت ذلك التلميح من الاشمئزاز، كأنه ينظر إلى حشرة. لم تكن توري قد سمعته يقترب ولم تره يقف بالقرب. أكان هذا سحراً ناتجاً عن تعويذة؟ أم نوعاً من كليشيهات أفلام الرعب حيث لا يُرى القتل حتى يوشك على قتل شخص ما، وفي هذه الحالة، أرادت توري الخروج فوراً. تجوّلت عيناها على جسده ولاحظت قصاصة ورقية في يده اليسرى. أطلقت زفرة ارتخاء خفيضة.
التعاويذ يمكنها التعامل معها. نظرت إلى وجه مونتان مجدداً وشعرت بانزعاج تقريباً من الطريقة التي كان ينظر إليها بها كأنها أدنى منه. لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك لأنها نبيلة وهو يكره النبلاء، أو بسبب أليسا.
"أقترح أن تكفي عن مضايقة أليسا هارت."
حسناً، إنه بسبب أليسا. أخذت توري نفساً عميقاً. بدا أنها ستكون واحدة أخرى من تلك المحادثات.
"السيد ألبير، لم أقم بشيء تجاه الآسة هارت."
ضاقت عيناه.
"لقد تسببتِ في معاناة قريتها. جعلتِ صديقها يُعتقل. وأصبتِ السير فون دورن حين حاول استعادة كرامتها."
قالت توري: "لا. لن تمانع الاستماع، لكن حال قريتها لا يعنيني في شيء. لقد اقتحم صديقها متجري وخرب ممتلكاتي بمفرده. والسير فون دورن مبالغ في تقديره. لم أحرض على أي من تلك الأمور. لكني أعلم أنك لا تهتم، فلننتقل إلى صلب الموضوع. ما هو تهديدك؟ إن 'ضايقت' الآسة هارت مجدداً، فستنتقم نيابة عنها؟ ربما تضع إحدى تعويذاتك هذه عليّ؟"
اشتدت حدة نظراته.
"إن كنت تعلمين، فابتعدي عنها."
ضيقت توري عينيها.
"أتعلم أننا في الصف ذاته، أليس كذلك؟"
تقدم مونتان وتوقف أمامها. كان أطول منها بنصف رأس ووجهه الجميل -ولكن ليس بجمال أخيه غير الشقيق- يلوح أمامها بتعبير داكن.
"لن أحذرك مجدداً."
عبست توري وانحنت مقتربة.
"الأمر سيّدي."
حرّكت يدها وصدح صوت تمزيق. نظر مونتان إلى الأسفل ورأى أن قصاصة الورق التي في يده قد خترقها نصل خنجرها وشُقت من المنتصف. لم تكن التعاويذ نافعة إلا إن شُحنت وكانت سليمة غير تالفة. هكذا، كان العيب الأكبر للتعاويذ، على الرغم من سرعة شحنها ودفقات قوتها، هو أنها صُنعت من ورق وتمزيقها ببساطة يبطل مفعولها. تراجع توري خطوة إلى الخلف وهي تستمتع بارتباكه واسع العينين. افترضت أنه لم يسبق لأحد أن مزّق إحدى تعويذاته استباقياً، لكنه كان يحملها في يده طوال الوقت.
لم تكن متأكدة مما إذا كان يحاول التباهي بها لإخافتها أم أنه أحمق لا يدري كيف يخفي أوراقه. رفعت خنجرها وعدّلت يدها لتنتقل من قبضة أمامية إلى قبضة عكسية.
قالت توري وهي تتراجع ببطء بينما ترتسم على محياها ابتسامة لطيفة: "تلك تعويذة لطيفة. أراهن أن لديك الكثير منها. سيكون مؤسفاً لو حدث لها مكروه."
تحولت عيناه نحوها وبدا أن العزم السابق قد تزعزع.
"توري! أأنت عائدة إلى السكن؟"
سمعت صوتاً يناديها ومنحت مونتان إيماءة خفيفة بينما أعادت إزلاق خنجرها داخل كمها.
"طاب يومك يا سيد ألبير."
استدارت ومشت مبتعدة، ملوحة لألبير الذي كان يجر حقيبة كبيرة خلفه.
"نعم، انتهيت للتو من تسليم الهدايا التذكارية... هل عدت لتوّك؟"
"أُوصلت للتو."
نظر من خلفها باتجاه مونتان وأمال رأسه.
"أكل شيء على ما يرام؟"
تنهدت توري ومنحته تلويحة مبالغة في الإهمال.
"مجرد دردشة قصيرة حول التعويذات."
ربته على كتفه.
"هات، اعطني تلك الحقيبة الأصغر. سأساعدك في حملها إلى هناك."
كان أيّ طالب أكاديمي يشعر بالحماس والتوتر عند تسلم مشاريع المعهد. فالنجاح لا يمنحه الخبرة فحسب، بل يرسخ قدراته في عيون الإمبراطورية. وكانت المشاريع تبدو عامة عادة من دون توجيهات مفصلة كثيرة. أشبه بالأمر العسكري. كان مشروع كاسن ببساطة هو زيادة إمدادات النباتات الطبية للجيش. وانتهى به المطاف إلى ابتكار تجربة بيوت زجاجية لزراعة النباتات الطبية في نوردور، حيث يصعب نمو معظم النباتات بسبب الطقس.
وتضمن الأمر بلورات ونحل عسل، وحظي بمساعدة حماسية من العّم موريزو. والآن، تُزرع العديد من النباتات الطبية النادرة والتي يصعب إيجادها عموماً في بيوت نوردور الزجاجية، تحت إمرة ماركيز نوردور لصالح الجيش. لذا، توقع كل من توري وهنريريك وإيليانا أن تكون أوامرهم العامة هي تطوير عمل تجاري. وإن كان الأمر كذلك، فقد خططوا لتبين مشروع مترابط بين الثلاثة للاستفادة من نقاط قوة كل منهم.
لمג يستطيعوا القيام بمشروع واحد معاً، لكن ثمة ثغرة للقيام بمشاريع فردية ترتبط بالآخرين.
قالت إيليانا وهي تمشي إلى الصف مع توري: "سمعت أن الكثير من مشاريع هذا العام مخصصة للمساعدة المحلية. نظراً لوجود توتر أكبر بكثير من المعتاد عند الحدود الشرقية، فقد حدث تدفق لأشخاص من المنطقة الحدودية لينتقلوا إلى أعماق الإمبراطورية. إنهم بحاجة إلى وظائف ومدارس".
أومأت توري.
"أنا أدرك ذلك، لكن هذا يبدو شيئاً ينبغي للإمبراطورية التعامل معه، لا مجموعة من الطلاب عديمي الخبرة".
أجابت إيليانا: "أنا متأكدة من أن الأمر لن يكون سيئاً للغاية. تهدف المشاريع إلى مساعدة الإمبراطورية فضلاً عن إكساب الطالب خبرة. ولكن، كلما ارتفعت رتبة الطالب، صار المشروع أكثر صعوبة على الأرجح".
رسمت توري ابتسامة خفيفة.
"أتخيمين بالندم على مجيئك في المرتبة الأولى؟"
نفخت إيليانا وجنتيها.
"أبداً!"
قهقهت توري وهي تفتح باب صفهما وتخطو إلى الداخل. كان صفهما يتألف أساساً من طلاب أكاديميين. وامتلأ الهواء داخل الغرفة بشعور بالترقب. أخذت توري وإيليانا مقعديهما المعتادين في الزاوية البعيدة من الصف الخلفي. وصلت المعلمة روزموند وهي تحمل صندوقاً كبيراً بين ذراعيها وسكت الصف الذي كان يعج بالحماس. وضعت المعلمة روزموند الصندوق على مكتبها ورفعت نظرها إلى الصف. وبدت وكأنها تكبح ابتسامة مستمتعة.
قالت: "يبدو أنكم جميعا على دراية بما في هذا الصندوق. هذه هي مشاريع طلابنا الأكاديميين بالفعل. عندما أنادي اسمك، تعال لتلتقط ملفك. لا تفتحه حتى آذن لك. تذكروا أن مستوى الصعوبة لكل مشروع قد حُدد بناء على أدائكم الأكاديمي، فضلا عن قدراتكم الشخصية ومواردكم. إذا شعرت أن المشروع المسند إليك يفوق قدرتك، يمكنك حجز موعد للمناقشة معي ومع المدير".
قالت ذلك، لكن بدا ظاهراً أن رفض المشروع يُعد أمراً مخزياً ونادراً ما يحدث. كان معظم الطلاب الأكاديميين ينتمون إلى خلفيات نبيلة أو ثرية؛ والتراجع عن مشروع سيكون علامة على عجزهم وسيكون مذلاً.
"الآنسة أغاغونوفا".
كانت إيليانا الأولى في الحصول على ملفها فوقفت ومشت في الممر لتسلمه. بقت توري في مقعدها منتظرة النداء باسمها. وعندما سُلّمت الملف الجلدي المربوط بإحكام، لم تستطع إلا أن تشعر بشعور من الرهبة. وبينما شعرت في قرارة نفسها أنها يجب أن تحصل على مشروع عادي بناء على أدائها الأكاديمي ومواردها نظرا لأن شخها كان له سجل أفضل وحصل على مشروع عادي نسبياً، شك جزء آخر من توري في أن برنامج اللعبة لن يدعها تفلت بهذه السهولة.
ما عساه يكون؟ قيادة جيش إلى المعركة؟ عمل لوجستي للجيش؟ إبرام اتفاقية تجارية دولية مع دولة عدوة؟ من يدري بحق الجحيم؟ حدقت في الملف الجلدي البني أمامها. كُتب اسمها على الزاوية العليا بورق الذهب. لماذا أشعر وكأن هذا ينذر بالسوء نوعاً ما...؟
قالت المعلمة روزموند: "أيها الطلاب. يمكنكم فتح مشاريعكم".
ارتفعت يدا توري عندما سمعت الأمر. فكت خيوط الذهب الفاخرة التي تبقي طيات الملف مغلقة وفتحته. سكت الصف لحظة ريثما قرا الطلاب مشاريعهم، ثم امتلأ صاخباً فجأة حين أطلق الناس تنهدات ارتياح أو عبروا عن مدى صعوبة المشروع في نظرهم. بجانبها، استرخى وجه إيليانا المتوتر. أومأت برأسها وهي راضية.
قالت: "عليّ مساعدة مجموعة من الأشخاص في بدء عمل تجاري والإشراف عليه حتى نهاية المشروع".
لقد كان هذا تماماً ما توقعتاه. ابتسامة ونظرت إلى توري.
"ليس هذا سيئاً للغاية".
لم تجب توري. تشابكت حاجباها بينما ارتفعت عيناها وأعادت قراءة الوثيقة من القمة مرة أخرى. ومع كل كلمة، ازداد وجهها استياء. أمالت إيليانا رأسها وقطبت حاجبيها.
"توري؟"
سُمع صوت احتكاك كرسي بالأرضية الخشبية للغرفة بينما تراجعت توري ووقفت. اتسعت عينا إيليانا.
"ما الأمر؟"
لم تجب توري. أمسكت بالملف الذي على مكتبها وراحت بخطوات حثيثة نحو مقدمة الصف. وقفت أمام مكتب المعلمة روزموند ووضعت الملف الجلدي المغلق على المكتب ودفعتها للأمام.
"لا بد من وجود خطأ ما. لا يمكن أبداً تسليم هذا إلى طالب".
بدت المعلمة روزموند وكأنها تأخذ نفساً عميقاً وخفضت عينيها لتنظر إلى الملف.
"أنا أدرك أن مشروعك على وجه الخصوص صعب يا آنسة غيفيرا، لكن كل طالب أكاديمي قد أُسند إليه مشروع يناسبه تماماً".
نظرت توري إلى المرأة بعدم تصديق.
"كيف يكون هذا مناسباً لي تماماً؟ أنا طالبة في الرابعة عشرة من عمري. ليست لدي أي خبرة في هذا النوع من الأمور!"
لم تكن تدري إن كانت معلمتها تتوقع منها رفض التهمة، لكن المعلمة روزموند لم تلمس الملف.
"لقد سُلّمت إلينا مشاريع كثيرة لهذا العام. وبعد نقاش طويل بين الطاقم، تقرر أنك الأنسب لهذا المشروع".
"كيف؟"
نظرت إليها توري غير قادرة على تصديق إمكانية فرض شيء سخيف كهذا عليها.
"أنا لا أتطلع إلى أي نوع من القيادة أو المنصب الحكومي. لماذا لم يُمح هذا لصاحب السمو أو السيد غوثري؟"
عند سماع اسميهما، رفع الصبيان نظريهما من خلفها.
"يا آنسة غيفيرا، مشروع المعهد تقليد عريق صاغ قيادة الإمبراطورية لسنوات".
صاحت توري: "هذا ليس مشروعاً!"
وبدا أن الصف بأسره يوجه انتباهه إليها.
"هذه أزمة إنسانية، ولا ينبغي لطالبة في الرابعة عشرة لم تغادر مسقط رأسها إلا منذ بضعة أشهر أن توضع مسؤولة عن مئات الأرواح!"
نهض ديميتري من مقعده وقطب حاجبيه: "يا آنسة غيفيرا، هذا يكفي!"
ليس لك الحق في الصراخ في وجه المعلمة روزموند". استدارت وواجهته بنظرة باردة. "إذن إلى من ألجأ للحديث عن هذا؟"
تردد ديميتري.
"المدير..."
أسند غيديون ظهره إلى مقعده ونظر إليها نظرة منزعجة.
"لا أستطيع تصديق أنك تتذمرين من هذا".
بكل ما قادرتك فعله بمتجرك، ألا يفترض بك القدرة على التعامل مع مئات الأشخاص؟"
رمى ملفه الخاص على مكتبه واستهزأ.
"تجعلين الأمر تبدو وكأنك الوحيدة".
ضّقت توري عينيها.
"إذن، ما هو مشروعك؟"
رفع غيديون ذقنه ووجهه مفعم بالثقة.
"إنشاء مستشفى في الحي الثالث عشر".
مستشفى في الأحياء الفقيرة. يا لها من أصالة مقرفة. التفتت إلى ديميتري.
"وأنت؟"
بدا ديميتري مريبًا تجاهها.
"تطوير مدرسة تجارية في قرية فوس".
وكانت تلك إحدى القرى التابعة خارج أسوار مدينة هورايزون.
قالت أليسا من الصف الأمامي: "أنا أساعد ملجأ أيتام بالتعليم".
اخرسي. لا أحد يلعن باهتمامك. كادت توري توبخها لكنها امتنعت. استهزأ غيديون بتوري مرة أخرى.
"ما هو مشروعك؟"
كانت عيناها شبه جامدتين بينما أعادت رأسها للخور وأطلقت ضحكة باردة ومريرة.
"إعادة توطين ألف وخمسمائة وثلاثة وثمانين لاجئاً من جبهة الحرب للحدود الشرقية في أراضي كوسورا دلتا القاحلة".
"أنا أشعر بالإحباط، لكن ليس بسبب نفسي. حتى لو كان هذا العالم مجرد لعبة كبيرة، فإنه لا يزال حقيقيًا، واللاجئون الذين فروا بسبب الحرب هم أشخاص حقيقيون، وكانوا بحاجة ماسة إلى المساعدة الحقيقية. يستحقون فريقًا مؤهلاً لمساعدتهم في مثل هذه الظروف. على الأقل، هذا ليس مشروعًا عاديًا، مثل مساعدة الأيتام؛ هذا يثير الغضب والإحباط لأن اللعبة تتعامل معه بشكل سطحي للغاية. هل فكر المطورون أن هذا الوضع مجرد مزحة؟ كان الناس يموتون، وكانوا يعتقدون أنه فكرة جيدة أن يسمحوا لطفلة غنية ومحمية بالاعتناء بهم؟ هذه اللعبة تختبرني. "توري...
" كاسين، للمرة الأولى، بدا غير متأكد. "هل تحدثت مع المدير عن هذا؟"
"لقد تحدثت معه"، قالت، وكانت نبرتها لا تزال حزينة.
"يقول إن الوضع ليس سيئًا كما يبدو. كان الأمر يتعلق بالصراع والغارات التي يقوم بها اتحاد دوراج، مما جعل من الصعب على سكان الحدود العيش في سلام، لذلك تم إجلاؤهم وتقديم الجنسية والأراضي في سوليه من أجل سلامتهم. لقد ضحك ابتسامة صغيرة. "لم يقدم لهم حتى أرضًا قابلة للاستخدام، كاسي.
دلتا كوسورا عبارة عن مجموعة من الجزر الرطبة.
هؤلاء الناس يعيشون في المناطق الداخلية!"
لم يكن هذا عادلاً، وكانها تكره أن أجبرت الإمبراطورية أو اللعبة أو أي شيء على ذلك على فعل هذا. إذا كان هذا مشروعًا، مثل بناء حضارة، فسأعتبره تحديًا ممتعًا. ومع ذلك، في الوقت الحالي، لم يكن هذا مجرد لعبة. كان هذا حياتها، وكان هؤلاء الناس حقيقيين، وكانت مسؤولة عنهم. لم تستطع أن تتصرف وكأنها لا تهتم بهم، خاصة عندما كانت على وشك مقابلتهم. أكره هذا العالم البائس. والمشاعر.
المشاعر عبء. سمعت أخي يتنهد بصوت عالٍ عبر جهاز الاتصال.
"يمكنني البحث عن بعض الأشخاص الذين قد يتمكنون من مساعدتك"، قال.
أغلقت توري عينيها وأخذت نفسًا عميقًا.
"أحتاج إلى مهندسين يعرفون كيفية البناء في المناطق الرطبة، أحتاج إلى بنائين، أحتاج إلى إمدادات، أحتاج إلى حفر المياه، أحتاج إلى عمال مناجم، أحتاج إلى أطباء، وأساتذة... "
كان هناك الكثير من الاحتياجات.
"أنت لا تعاني من نقص في المال"، تذكّرها كاسين.
"هذا ليس النقطة"، قالت توري بصوت منخفض.
أخذت نفسًا عميقًا.
"ماذا تريد هذه اللعبة مني أن أفعل؟ هل تريدني أن أبني فينيسيا؟ هذا ليس نوع اللعبة! "توري، هل أنت بخير؟"
سأل كاسين. أخذت نفسًا آخر ورفعت رأسها، على الرغم من أن كاسين لم يستطع رؤيتها.
"أحتاج إلى إجراء بعض الأبحاث هذا الأسبوع، ثم سأذهب إلى دلتا في نهاية هذا الأسبوع لمقابلة رؤساء القرية."
"لا تذهب بمفردك. اطلب من خالتك لوسيا أن ترافقك."
"نعم."
استطالت توري ساقيها على الوسائد البنفسجية الناعمة في الأريكة ووصلت إلى جهاز الاتصال على النافذة.
"شكرًا لك على الاستماع إلي، كاسي. أنا آسفة لأنني أزعجتك."
"لا تقلقي بشأن هذا"، قال كاسين بحزم.
"أنا هنا عندما تحتاجين إلي."
أخذت توري يدها عبر الشاشة وأنهت المكالمة. ظلت مستلقية على ظهرها، تحدق في الأخشاب الخشبية العلوية المألوفة، في الغرفة الخاصة فوق مقهى فورونا. كانت متوترة طوال اليوم بسبب مشروعها، لكنها يجب أن تكون قد عرفت أن اللعبة لن تسمح لها بالحصول على شيء يمكن التحكم فيه أو حتى محلي. من بين زملائها، سيأخذ مشروعها إلى أبعد نقطة من العاصمة. كان دلتا كوسورا رحلة بالسيارة تستغرق عدة ساعات على طول نهر كوسورا شرقًا.
وتصب في بحر أسونا، وهو في الواقع بحيرة مياه عذبة كبيرة. كانت منطقة الدلتا مجرد جزء من الأراضي الرطبة الأوسع. لم يرغب أحد في العيش أو الزراعة هناك، وهذا على الأرجح هو السبب في بقائه غير مأهول ومهجور لللاجئين. على الأكثر، كان هناك صيادون، لكن ذلك كان فقط موسميًا. حتى الدوقيتان المجاورتان لم يرغبا في السيطرة على المنطقة. أغمضت توري فمها من الغضب.
"هل هذه لعبة مواعدة أم لعبة بناء عالم؟"
قالت وهي تستيقظ. نظرت إلى السقف وصرخت.
"أنت، لعبة، هل تريد حقًا وضعني في وضع لا يستطيع فيه أحد مساعدتي؟ إذا ارتكبت أي خطأ، فسيتم اعتبار سمعتي منتهكة، وسيعتقد الجميع أنني غير كفؤ، وسأفشل في مشروع، مما سيؤدي إلى طردي. "بالإضافة إلى ذلك، إذا عانى الناس - إذا ماتوا بسبب خطأي، فسيكون ذلك سلاحًا ضد غيدون وديمتري.
لن يكون لدي وقت للقيام بأي شيء آخر بخلاف هذا المشروع، وهناك الكثير مما يمكن أن يحدث. كم سيكون من السهل على ذلك الشرير أو الساحر التدخل؟ أنت حقًا تختبرني، يا قطعة من الخراب. بغض النظر عن مدى غضبها أو استيائها من هذا الموقف، لم تستطع تغيير الأمر. الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله هو دفع المال، وحتى ذلك ليس ممكنًا. لكي يعتبر المشروع ناجحًا، يجب على الطالب الإشراف عليه بأكمله.
لم تستطع أن تدفع لشخص ما ليقوم بكل شيء نيابة عنها. حتى لو كان إعادة التوطين ناجحًا تمامًا لأنها استأجرت فريقًا للقيام بكل شيء نيابة عنها، فسيظل المشروع يعتبر فاشلاً لأنها لم تفعل شيئًا سوى كتابة شيك فارغ. في الواقع، كان هذا مغريًا. كانت تريد حقًا مساعدة هؤلاء الأشخاص. لم يكن هناك شك في أنها تريد مساعدتهم. كان المشكلة هي أنها كانت تفتقر إلى الخبرة. لم تكن تعرف ما الذي تفعله، ولم يكن هناك ضمان بأن السكان المحليين سيقبلون العمل معها.
إذا كنت رئيس قرية، ووجدت أن مجتمعي بأكمله سيتم وضعهم تحت إدارة مراهق غير متمرس، فسيعتبر ذلك مزحة. من سيصدقني؟ حتى لو كنت ابنة ماركيز، لم يكن هناك شيء في شخصيتها سيجعلها مديرة شرعية ومحترمة لعملية إعادة التوطين. إذا لم يرغبوا في العمل معي، فستكون يدي مقفلة. سيكون فرض ذلك علىهم سيؤدي إلى المقاومة والتوتر. كيف سيبدو الأمر إذا كان القرويون يكرهونني؟ هذا لن يعتبر ناجحًا.
إذا كنت سأدفع المال، فيجب أن أكون حريصًا في الطريقة التي أفعل بها ذلك. يجب أن أضع علاقة محترمة وموثوقة مع السكان المحليين، وهذا يعني أنني يجب أن أثبت كفاءتي وقدرتي. يجب أن أضمن سلامتهم وأن يتم تلبية احتياجاتهم الأساسية. ثم، يمكنني العمل معهم لإيجاد وسيلة للعيش في الأراضي الرطبة. ربما يمكنهم ممارسة الصيد إذا لم يتمكنوا من الزراعة، أو يمكنهم العمل اليدوي لبيعها في المدن الكبيرة.
أغمضت عينيها.
"أو متجر أو مطعم..."
أخذت توري نفسًا عميقًا. لقد قضت نصف حياتها في السفر، وكانت من بين الأشياء التي تحبها قضاء وقت ممتع بجانب الماء، سواء كان ذلك لعبًا على الشاطئ أو المشي على طول نهر، أو تناول وجبة عشاء على ضفاف البحيرة. كان ذلك دائمًا طريقة مريحة لإنهاء اليوم، ولم يكن دلتا بعيدًا جدًا عن هورايزن بحيث لا يمكن للناس السفر لليلة واحدة لقضاء عطلة نهاية الأسبوع في الاسترخاء بجانب الماء.
ولم يكن الأمر كذلك أيضًا أنه لم يكن من الضروري بناء أو العيش في أماكن مائية. لقد فعلها القدماء في عالمها؛
يجب أن يكون هناك تاريخ من ذلك في عالم "Romance of Soleil".
هل هذا... تحد مقبول؟ هناك سيناريوهات أسوأ يمكن أن تضعها اللعبة