تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 28 — بسبب إصابة قديمة في المعصم

"أتعرفين كم يتطلب هذا من العمل؟"

جلست توري على مقعد مبطّن أمام منضدة زينة مزخرفة. وانعكس وجهها الجميل على المرآة بملامح يملؤها الضجر.

وجاء صوت هنريك من جهاز الاتصالات المفتوح وسط فراشي التجميل وأدوات الشعر المتناثرة على الطاولة: "بالطبع أعرف. لكن لا أحد تناول طعاماً كهذا من قبل وهو لذيذ للغاية. ناهيك عن أن البريتو سهل الأكل بلا أدوات مائدة أو أطباق."

ردت توري وهي ترفع حاجبها وتحدق في الجهاز المتوهج: "المكونات مستوردة يا هنريك. من الصعب تدبيرها وستكون باهظة الثمن."

فقاق: "إذن افتحي مطعماً باهظ الثمن."

سألت توري بنبرة مشككة: "أحيث يتناول الزبائن الطعام بأيديهم العارية؟ أتظن حقاً أن هذا سيحظى بشعبية بين الأثرياء والطبقة الأرستقراطية؟"

صمت هنريك برهة ثم قال: "ماذا لو وضعتِ البريتو في طبق واستخدموا أدوات المائدة لتقطيعه؟"

فتحت توري فمها لترفض الفكرة ثم توقفت. اعتادت فعل ذلك كلما كان البريتو أكبر من أن يلتقمه فمها أو كلما تساقط حشوه وتطاير صلصته.

ضيقت عينيها وقالت: "هذه فكرة وجيهة."

كانت هناك مطاعم بريتو فاخرة في عالمها الأصلي على أي حال. ويمكنها أيضاً تعديل الحشوات لتناسب النكهات المحلية. فالأطعمة المنقولة من مكان لآخر غالباً ما تتطور لتلائم أذواق السكان المحليين. واختبرت هذا بنفسها حين جربت طعام الشيفا.

قال هنريك مستعداً لتبني الفكرة فور موافقتها: "يمكنني مراجعة النقابة لنعرف المعلومات المتوفرة لدينا عن تلك الحبوب والذرة."

أطلقت توري تنهيدة ثقيلة بينما ابتسمت المرأة خلفها وهي تضفر خصلة زرقاء من زهور التنفس الناعمة داخل شعرها الكثيف المجعد.

ذكرته: "لا لنبدأ مبكراً هكذا. لستِ ندري أمتوفر لنا الوقت الآن أم لا. سنحصل على مشاريع الليسيه هذا الفصل الدراسي وستستغرق جلّ وقتنا."

أجاب: "مشاريع الليسيه تأخذ في الاعتبار خلفية الطالب ورتبته وقدراته. ومن الواضح أنني وأيليانا وأنتِ سنُكلف بمشروع يدور حول افتتاح مشروع تجاري ما."

وأردف: "إن كان الأمر مجرد افتتاح عمل تجاري، فسيُحل الإمر بافتتاح مطعم، ويمكننا جني المال من بيع طعامك."

لفت توري عينيها بملل وقالت: "لن يسمحوا لثلاثة طلاب بالعمل معاً في مشروع واحد."

قال هنريك: "إن كان المشروع ضخماً بالقدر الكافي، فالمدرسة تسمح عادة لثنائي بالعمل معاً."

ثم صمت بغتة وقال: "لا تهتمي، ستقتلني أيليانا."

ضحكت توري وقالت: "لنرَ ما هي المشاريع قبل أن نلتزم بافتتاح مطعم. بوسعنا أيضاً استخدام دقيق القمح لصنع التورتيلا، فإن تعذر الحصول على الذرة فالدقيق العادي يفي بالغرض."

كان أكثر شيوعاً وأرخص بكثير، وإن لم يكن خيارها المفضل.

قال: "سأتحقق من ذلك."

قالت المرأة من خلفها: "يا توري، توقفي عن تحريك رأسك."

استقامت توري في جلستها وتجمدت لتتمكن المرأة من إتمام تزيين شعرها.

"يجب أن أذهب يا هنريك. ينبغي أن أنهي استعداداتي لحفل رئيس الوزراء."

"أمعك بطاقات العمل لتوزيعها؟"

"بالطبع، لستُ حيواناً."

أبقت رأسها ثابتة ومدت يدها لتنهي المكالمة.

ثم سألت: "أنتوشك على الانتهاء؟"

كانت المرأة التي خلفها سيلا زوجة أرماندو. لقد طلب منها سباستيان المساعدة في تسريحة شعر توري لحفل المساء، إذ بدا أنه علم برغبة توري السابقة في الاكتفاء بكعكة عادية. وصل الزوجان قبل ساعة ونصف مع استيفان الابن الروحي لسباستيان. ابتسمت سيلا وأضفت لمسات أخيرة على شعر توري قبل أن تتراجع وتطلق تنهيدة رضا.

"من الرائع امتلاك شعر كثيف كهذا."

"إنه جميل المظهر، لكن العناية به يومياً عناء."

مرت لحظة فكرت فيها توري بقصه ليصل إلى كتفيها، لكن النساء عادة ما يطول شعرهن في هذا العالم ولم تكن متأكدة إن كان الشعر القصير المجعد سيليق بها. فقررت عدم المجامرة.

"أجعله دائماً ضفيرة أو كعكة."

ضحكت سيلا وقالت: "هذا يلائم الأيام العادية، لكن في مناسبات كهذه عليك إبرازه."

لم تكن توري تعلم مهنة سيلا، لكنها بالتأكيد بارعة في التعامل مع الشعر الطويل المجعد. أدارت توري رأسها يمنة ويسرى معجبة بتلك الكتلة السوداء المجعد المصففة بإحكام والتي تتدلى على ظهرها مزدانة بضفائر ملتفة وزهور صغيرة منسوجة فيها. شعر زفاف حقاً. وفعلت ذلك بلا مثبت شعر، كيف بحق الجحيم... لم تستطع توري إلا أن تبدي إعجابها.

"ما رأيك؟"

سألت سيلا.

أجابت توري: "لا أدري أي سحر استخدمتِ لفعل هذا، لكني أحتاج لتعلمه."

استدارت وابتسمت قائلة: "شكراً لك يا سيلا."

ابتسمت المرأة بسعادة وساعدت في تعديل فستان توري حين نهضت عن المقعد. كان فستان الليلة قطعة أخرى اشترتها لها والدتها. كان فضياً بياقة عالية تناسب طقس هورايزون الأبرد قليلاً. وازدانت الحواف والياقة بزهور بيضاء مطرزة تتوسطها بلورات زرقاء. وكانت الأكمام طويلة وتتوسع قليلاً عند المعصمين. وحِيكت ببراعة داخل تنورة فستان السهرة جيب تحوي بطاقات العمل. ارتدت توري ذات حلي الياقوت الأزرق التي ارتدتها في حفل الكونت فيريرو.

أصرت والدتها على جلب المزيد من الحلي فوافقت توري على إحضار طقم ثمين واحد، وحرصت على أن تتناسب معه كل الفساتين التي أحضرتها. نزلت الدرج وخلفها سيلا تحمل معطف الموهير الأزرق الداكن الذي يتسع عند الخصر ويكاد يلامس كاحلي توري. كان تصميماً جديداً أرسلته للمدام ميدستروم أثناء العطلة. كان نموذجاً أولياً، لكن توري رأت أنه يتناسق جيداً مع فستانها فقررت ارتداءه.

"حسن إذن، ماذا لدينا هنا؟"

كان أرماندو وسباستيان في غرفة الاستقبال مع استيفان حين وصلت توري إلى الردهة. كانا يرانها بوضوح فنهض الرجلان عن الأريكة وكان استيفان في ذراع سباستيان.

ضحك أرماندو حتى تجعدت عيناه وقال: "أراها دائماً ترتدي ملابس عملية لدرجة أنني أنسى أحياناً أنها ابنة نبيل."

وابتسم سباستيان بلطف بينما لكم كتف أرماندو بذراقه الأخرى.

تأوه أرماندو ورمق سباستيان بنظرة غاضبة وقال: "كنت أمدحها!"

قال سباستيان وبصره يفيض فخراً: "تبدين جميلة يا توري. حقاً، أختي الصغرى. أكاد أمتني لو أستطيع الذهاب معك لإبعاد المعجبين المزعجين."

ضحكت توري بينما تناولت سيلا المعطف لتعطيه لها وقالت: "لن يكون هناك معجبون."

سأل أرماندو: "أمعك خنجرك على الأقل؟"

هذه المرة صفعت زوجته ذراعه فدلكه متذمراً: "إنه إجراء احترازي!"

ومع ذلك، ربتت توري على موضع فوق فخذها الأيمن وقالت بضحكة وهي تدخل ذراعيها في المعطف: "إنه هنا. لا تقلق. فضلاً عن ذلك، سيكون بيرس هناك."

بدا ابتسام سباستيان أبرد قليلاً وقال: "هذا سبب إضافي للقلق."

لفت عينيها بملل. لم يكن بيرس عاجماً بالقدر الذي يظنه سباستيان. رافقها البالغون الثلاثة إلى الخارج حيث كانت العربة تنتظرها.

رفع سباستيان ذراع استيفان السمين ليولوح: "قل وداعاً للخالة يا استيفان."

أخرج الطفل أصواتاً وسال لعابه، لكن توري انحنت بحذر وضغطت خده الأحمر الممتلئ برفق قبل أن تصعد إلى العربة. أغلق الباب خلفها وانطلقت. رافقها مجموعتان من الحراس، ونظرت توري من النافذة وهي ترى شقة أخيها تبتعد وتصغر. انعطفت العربة وتوقف فجأة. نظرت توري إلى الأمام بقطب جبينها. أمشكلة في الطريق؟

سمعت السائق يقول: "سيدتي، لقد وصلنا."

ضيقت توري عينيها وهتفت: "ماذا؟"

فتح الباب وقفت الخادم جانباً ينتظر مساعدتها على النزول. بحيرة جمعت توري فستانها ونزلت بحذر. نظرت إلى الأعلى لترى واجهة منزل قرميدي كبير مضاءة ببريق ساطع. وسمعت الموسيقى تنبعث من الداخل ورأت الناس يصطفون للدخول عبر باب خشبي مزدوج وكبير.

"أهذا هو المكان الصحيح؟"

"نعم سيدتي. هذا منزل رئيس الوزراء غوثري في المدينة، وحيث يقام حفل الليلة."

بلا كلمة، استدارت ونظرت في الاتجاه الذي أتت منه. كان سباستيان لا يزال خارج شقته على بعد أربعة منازل في الشارع يلوح مع استيفان.

ضيقت عينيها وقالت: "أي اللعنة، كان بوسعي المشي."

نادى أحدهم: "سيدتي، من هذا الاتجاه."

هزت توري رأسها ببطء موجهة نظرها لأخيها ثم استدارت نحو المنزل. اصطفت بمفردها وشعرت بغربة بعض الشيء كفتاة في الرابعة عشرة، بغض النظر عن روحها التي بلغت الأربعين، وهي محاطة بحشد من الكبار. تذكرت أنها ليست مجرد فتاة عادية في الرابعة عشرة، بل هي ابنة المركيز غيفيرا، وحضور أي نبيل رفيع المستوى في الحفل مرحب به. وحين بلغت عتبة الردهة، سلمت توري بطاقة دعوتها لأحد الخدم.

ابتسم ورحب بها مخبراً إياها بإمكانية ترك معطفها للخادم على اليسار. شكرته ودلفت للداخل. كان جوف البيت فسيحاً بسقف مرتفع وبلورات مضيئة تضيء المدخل. وكان هناك درجان منسنيان على الجانب، وأمامها بابان مزدوجان مفتوحان يؤديان إلى القاعة الكبرى حيث يقام الحفل. فكت توري أزرار معطفها وسلمته للخادم المنتظر. عدلت أكمامها وأخذت نفساً عميقاً. رسمت ابتسامتها المهنية ودلفت بكتفين مرفوعتين ورأس منتصب.

جالت عيناها في أرجاء القاعة. وكما توقعت، كان غالبية الحضور في منتصف العمر أو أكبر، وبناء على أزيائهم، فقد انحدروا من عائلات مرموقة. ردت بابتسامة خفيفة وإيماءة مهففة برأسها لكل من التقت عيناها بعينيه، بينما كانت تطوف بهدوء على أطراف القاعة بحثاً عن وجه مألوف. أرادت في الأساس العثور على المرأة التي دعتها وشكرها على الدعوة. لتدرك المدام غوثري حضورها. وبعدئذ، احتاجت توري للعثور على بيرس.

وبغض النظر عن ديمتري، فلعله سيكون الحاضر الأقرب لسنها. كان هادئاً ومحرجاً، لكنها واثقة من قدرتهما على إيجاد موضوع مشترك، كمشروعه في الجامعة الذي يشغله باستمرار.

"الليدي توري!"

سمعت اسمها فالتفتت لنظر من يناديها. كان رجل ضخم يبتسم باتساع مقبلاً نحوها، فابتسمت هي بدفء.

"رئيس النقابة! كيف حالك؟"

مدت توري يدها فوراً لتحيته. صافحها والد هنريك وهز يدها بلفة مألوفة.

"أنا بخير! قال هنريك إنك عدتِ. آمل أن تكون عطلتك مع عائلتك موفقة؟"

أومأت توري برأسها وقالت: "نعم، كان العودة للمنزل أمراً رائعاً."

ضحك ونظر إليها بنظرة ذات مغزى وقال: "ويبدو أنكِ أحضرت بعض وصفات الطعام معك."

أشرقت أسارير توري بابتسامة عريضة وقالت ضاحكة: "أفترض أنه شاركك بريتو خاصته؟"

أطلق رئيس النقابة سخرية ساخطة وقال: "أي مشاركة؟ وضع الصبي لافتة كُتب عليها (يمنع الأكل) عليها. بمحض الصدفة لم أكن منتبهاً حين توجهت لتناول وجبة خفيف فأكلتها."

واحمرت وجنتاه المحمرتان قليلاً.

"لا يزال هنريك لا يكلمني."

ضحكت توري مجدداً وتخذت عيناها شكل هلالين وهي تتخيل فزع هنريك حين اكتشف اختفاء بريتوه العزيز. لا عجب في أنه كان يلح باستماتة لافتتاح مطعم.

"أحظت المدام سكولدن بفرصة تذوقها؟ أهي هنا؟"

مدت توري عنقها لتنظر من ورائه.

تكشّط رئيس النقابة سكولدن قليلاً وهز رأسه نافياً: "في الواقع لا، فهي غاضبة مني لأنني أكلتها جميعاً. كنت قد شرعت في قضمة الثانية قبل أن أدرك الأمر. وبما أنني بدأت بالفعل، فكان علي إتمامها."

ضحكت توري وقالت: "تكون ألذ طازجة."

قال رئيس النقابة وفلج في عينيه بريق أمل: "أجل، قولي لي، أتخططين لفتح مطعم؟ أعتقد أنها ستلقى رواجاً هائلاً."

وقبل أن تتمكن توري من إلقاء ذات الخطبة حول انتظار مشاريع الليسيه التي ألقتها على ابنه، علا صوت آخر ينادي باسمها. التفتت إلى ورائها وابتسمت بحرارة. تراجعت خطوة لتواجه مضيفة الليلة بينما كانت المدام غوثري تقبل نحوها ممسكة بذراع رجل طويل ذي شعر داكن.

"مساء الخير يا مدام غوثري."

أومأت توري برأسها بلطف وبقيت الابتسامة على وجهها.

"شكراً لدعوتك لي هذه الليلة. يبلّغك أخي تحياته."

"يسعدني حضورك يا ليدي توري."

بدت المدام غوثري مسرورة وجذبت الرجل المجاور لها لتقديمه: "هذا زوجي، رئيس الوزراء غوثري."

"سيدي."

احتراما التفتت توري إليه وكررت الانحناءة.

"شكراً لاستضافتك. إنه لشرف لي لقاؤك."

قال وعيناه البنيتان تنطقان بالصدق: "سمعت الكثير عنكِ يا ليدي توري، إن سمحت لي بمادتك هكذا؟"

أومأت توري برأسة واحدة: "بالطبع يا سيدي. أفضل مناداتي بالليدي توري."

ثم أردفت: "منزلك جميل بالمناسبة. زينة الليلة أنيقة للغاية وفي الوقت ذاته مريحة. أشعر وكأننا نستطيع الاسترخاء هنا حقاً."

اتسعت ابتسامة المدام غوثري أكثر وبدا رئيس الوزراء راضياً تماماً عن موقف توري.

"شكراً لك يا ليدي توري. إنه إطراء بليغ قادم من مصممة ذات حس مرهف مثلك. فقد افتتحت متجراً في سنك هذه وحقق نجاحاً باهراً."

هزت توري رأسها نافية: "تلقيت الكثير من المساعدة والتوجيه. وكان الجميع عوناً لا يُقدر بثمن لي."

وقفت بجانب رئيس النقابة وأشارت بيمينها نحوه وقالت: "لقد أزعجت رئيس النقابة سكولدن بكثرة أسئلتي حول تأسيس العمل حتى أنني أستغرب عدم ضجره من سماع صوتي."

ضحك الكبار من حولها. وبدت المدام غوثري مسرورة خاصة بتواضعها وطريقة حديثها.

سأل رئيس الوزراء وبدا مهتماً هو الآخر: "ليدي توري، أعتقد أنني التقطت نهاية حديثك معه. أستفتتحين مطعماً؟"

لم يكن غريباً على النبلاء افتتاح متجر ملابس أو تمويل متجر مجوهرات أو ما شابه، لكن المطاعم لم تكن مجالاً يخوضونه كثيراً. فالطبخ عمل شاق ومرهق. قد يشترون مقهى أو مطعماً، لكنهم يوظفون آخرين لإدارته نيابة عنهم، مثلما فعل بيرس.

تردد توري وابتسمت بحرج: "أصبحت مهتمة مؤخراً بالطبخ باستخدام مكونات مستوردة أثناء إقامتي في بريسيديو."

وتحدثت عن الأطعمة الأجنبية التي تمكنت من الحصول عليها وكيف دعت أصدقاءها لتذوق بعض تلك الأطباق في وقت سابق من ذلك الأسبوع.

"إن ابن رئيس النقابة صديق مقرب لي وأحد شركائي في بوابة الأسد. لقد جلب معه القليل منها، وصادف أن أعجب رئيس النقابة بها أيضاً."

قال رئيس الوزراء وبدا شديد الاهتمام: "من وصفك لها، لا بد أنها كانت لذيذة."

وتساءلت توري إن كان مهتماً لحبه للطعام أم لاهتمامه بالسلع المستوردة من منظور اقتصادي.

ضحك رئيس النقابة وهو يخفض يديه ليطبطب على بطنه: "صدقيني، كانت كذلك. أكلتهما الاثنين قبل أن أدرك."

بدت المدام غوثري متأففة وقالت: "لأنه من الجيد لو كان ديمتري أكثر قرباً منك ليتسنى لي تذوقها أيضاً."

توقفت لحظة وجالت بعينيها في المكان وقالت: "أين ذلك الصبي؟"

قال رئيس الوزراء عرضاً: "آه، غالباً ما يكون مع الأمير الثاني. إنهما في الصف ذاته وكانا يناقشان أمراً ما."

ثم نظر إلى توري باهتمام: "أتلفينهما يا ليدي توري؟"

أبقت ابتسامة العمل على وجهها متجاهلة ذكريات صراعاتها المختلفة مع هذين العاشقين.

"أخشى أننا لا نتواصل كثيراً خارج الصف."

وتلك هي الطريقة التي أود الحفاظ عليها.

قالت المدام غوثري وهي تنحني للأمام متواطئة: "إنه مصمم على رفع رتبته. لقد كان يتحدث عن عقد المزيد من جلسات المراجعة مع صديق له."

هاه، حظاً سعيداً. ستسحقه أيليانا مهما حدث. وأراهن أنني أعرف من يكون ذلك الص صديق.

أأصبحت "جلسات المراجعة"

هي التسمية التي يطلقها الفتيان عليها هذه الأيام؟

أومأت توري برأسها قائلة: "المدرسة بالغة الأهمية ولا ألومه. أنا سعيدة بمجرد البقاء ضمن المراكز العشرة الأولى بينما أدير متجري واهتماماتي الأخرى."

وبينما كانت تتكلم، لمحت رجلاً طويلاً مألوفاً ذا شعر بني في الزاوية. كان يرتدي بدلة داكنة أنيقة، لكنه بدا متوتراً ومحشوراً بين رجلين مسنين كانا يكلمانه. قطبت توري شفتيها.

ثم عادت لتنظر إلى رئيس الوزراء وزوجته وابتسمت لهم قائلة: "أرى طالباً أصغر سناً من أخي هناك،"

ولوحت بيدها بابهام في اتجاه عشوائي.

"إن سمحتما لي، سيدي، سيدتي، رئيس النقابة."

أعذراها بلطف قبل أن تواصلا جولتهم في القاعة لمحادثة ضيوف آخرين. شقت توري طريقها عبر القاعة متجاوزة المجموعة الصغيرة التي ترقص على نغمات الرباعية الموسيقية، متجهة نحو بيرس الذي بدا غير مرتاح. راقبت الرجلين المسنين وهما يتبادلان النظرات قبل أن يمدا يديهما لبيرس الواقف أمارين بلا مبالاة. كظمت توري غيظها في نفسها. لا عجب في أن الناس لا يحبون بيرس؛ فحتى إن لم يقصد ذلك، تبدو أفعاله فظة.

تدخلت لإنقاذ الموقف.

"سموك! مساء الخير!"

التفت نحوها واتسعت حدقتا عينيه كأنه رأى منقذه. قبضت توري على جانبي تنورتها برفق وانحنت باحترام قبل أن تقف منتصبة بجانبه. استدارت نحو الرجلين ورمتهما بأبهى ابتساماتها.

"مساء الخير سيديّ. أرجو المعذرة لمقاطعتي المفاجئة."

رفعت يدها اليمنى نحوهما وقالت: "أنا فيكتوريا دي غيفيرا، ابنة المركيز غريغوريو دي غيفيرا."

بدا الرجلان متفاجئين بسرور لرؤية الشابة النبيلة تحيهما فصافحاها. وكل الوقت الذي أمضته في المؤتمرات وعشاءات ما بعد الاجتماعات وغيرها من فعاليات العمل كان يؤتي ثماره على نحو غير متوقع لدرجة أنها كادت تضحك. تبادلت أطراف الحديث مع الرجلين المسنين لفترة أطول قليلاً قبل أن تخرج بطاقتي عمل.

"يسعدني جداً معرفة اهتمام هذا العدد الكبير بمتجرنا الصغير. نخطط لإطلاق تشكيلة الربيع والصيف خلال ثلاثة أشهر. وإن كنتما وعائلاتكما مهتمين، فيسعدنا حضوركم."

لم تكن بطاقات العمل شائعة المعرفة، ويا للمفاجأة. كانت بطاقات التعريف الشخصية مألوفة، لكن البطاقات المخصصة للأعمال التجارية للتواصل والإعلان لم تكن معتادة. بدا الرجلان مهتمين وهما يأخذان البطاقات من توري يتفحصانها.

"سأعلم زوجتي بالتأكيد يا ليدي غيفيرا. شكراً لك."

"سررت بلقائكم سيديّ."

منحتهما توري ابتسامة وإيماءة خفيفة منهية الحديث. استدارا وابتعدا وهما يبدوان في مزاج حسن، تاركين توري مع بيرس. حافظت على ابتسامتها حتى ذاب الرجلان وسط الحشد.

"أتشعر عدم الارتياح؟"

استدارت لتنظر إلى بيرس الذي وقفت أمامه قبل لحظات. لم تكن بحاجة لإجابة. فقد انبأها كتفاه الموتوتران وصمته بالأمر. قطبت توري حاجبيها.

"حسناً، سأريك طريقة تجنبك مضايقة معظم الناس."

لوحت لخادم يحمل صينية نصف ممتلئة من كؤوس النبيذ الرقيقة، فاختارت كأسين وأرسلته بعيداً بابتسامة امتنان. مدت كأساً أمام بيرس. رمقها بنظرة ارتياب ثم نظر للشراب. دفعته نحوه فأخذ الساق من بين أصابعها على مضض.

"والآن ماذا؟"

"أمسك الكأس أمامك وقربه إلى شفتيك من حين لآخر. لا تشربه. فقط ابد وكأنك تشربه وتفكر في أمر ما."

نظر إليها كأنها مجنونة. انخفض كفتا توري. وأطلقت تنهيدة ثقيلة.

"إن كنت تقف وحدك خالي اليدين وصامتاً، فسيظن أغلب الناس أنك تشعر بالملل ويرغبون في التقرب منك. أما إن كنت تشرب وتبدو مشمشغولاً، فسيقل احتمال اقترابك لمثل هذا السبب التافه."

ضيقت عينيها وقالت: "أيفعل هذا حقاً؟"

ردت توري بنظرة فاترة: "إن كنت لا تصدقني، فيمكنك تجربته وترى بنفسك إن كان يجدي نفعاً أم لا."

وقفت بجانبه وارتشفت رشفة من كأسها.

"ماذا تفعل واقفاً هكذا؟ ألا يجدر بك مخاطبة هؤلاء القوم؟ يبدون مهمين."

"أخي هنا."

توترت توري. هذا صحيح؛ فقد ذكر رئيس الوزراء حقاً أن ديمتري يحوم حول غيدون. جالت بعينيها في القاعة لمحاولة العثور عليهما، ولمحت بسهولة الأمير الثاني صاحب الشعر الفضي وهو يدردش ويضحك مع مجموعة صغيرة من الناس. تجعدت شفتاها عبوساً بينما ضيقت عينيها. لم يكن هذا بالأمر الجيد. فالناس ينجذبون أكثر فأكثر نحو جانب غيدون. أشخاص نافذون. تذكرت حديثها مع كاسن حول ولي العهد، وكيف أن غيدون، على الرغم من قلة ذكائه وقدراته مقارنة ببيرس، كان المفضل بفضل طابعه الودود.

لا يمكنها السماح لذلك الوغد بأن يصبح ولياً للعهد. دون أن تفكر، رفعت توري يدها الحرة وأمسكت بذراع بيرس. قطت خطوة للأمام وهمت بسحبه معها، حين نفض ذراعه. كانت حركة مفاجئة وغير متوقعة أفقدت توري توازنها. التفتت برأسها فرأت بيرس يجذب ذراعه نحوه بينما احمر وجهه. وبقي أثر طفيف من الإعرج والذنب على وجهه وهو يلاقي عينيها.

"أنا... أنا آسف."

أبعد نظره فنزلت عينا توري إلى يدها التي نُفضت بلا مبالاة. قطبت حاجبيها لحظة.

"لا."

هزت رأسها نافية.

"علي أنا الاعتذار. أنت لست أيليانا أو إخوتي. ما كان لي محاولة لمسسك بلا إذنك. إنه خطئي يا بيرس. أنا آسفة."

بدا اعتذارها مزعجاً له: "لقد كان أمراً مفاجئاً. لا بد أنه أدهشك."

ابتسمت له بلطف وقالت: "المفاجأة ليست سيئة. لن ألمسك مرة أخرى بلا إذن."

بلع ريقه بصعوبة وأطرق برأسه.

"أنا آسف."

قالت: "ليس هناك ما تدعو للأسف."

وتأملت وجهه المطرق.

"إن أردت التعويض، أترافقني في جولتي؟"

تردد قليلاً قبل أن يومئ برأسه أخيراً: "حسناً."

"عظيم!"

التفتت لتتفقد الغرفة.

"لنرى إن كان بموسمنا إيجاد شخص ما لندردش معه. معي المزيد من بطاقات العمل..."

وبحماس يفوق أي وقت مضى مارست فيه التواصل في عالمها الأصلي، انغست توري في وسط الحشد. وبقي بيرس خلفها بنصف خطوة وكان يتوقف بجانبها ليتظاهر باحتساء الشراب من كأسه بينما كانت توري تقدم نفسها للناس عرضاً وتقضي دقائق متحدثة إليهم قبل المضي قدماً. كانت هناك منهجية لجنونها. أولاً، تقدم نفسها وتمضي في مدح طرف آخر لشعره أو قطعة حلي أو ملابسه كوسيلة لكسب الألفة. وإن تعرفوا عليها باسمها، وغالباً ما يحدث هذا في نصف الحالات، فتتحدث عن متجرها قبل السؤال عن أحوالهم.

وإن لم يعرفوها، تقول: "ألم نلتقي بعد؟"

وتمسح يدها. وإن عرفت أسماءهم، تذكر شيئاً عنهم، وإن لم تعرف، تسألهم. فالناس يحبون الحديث عن أنفسهم، وتستمع توري بانتباه وتومئ في الأوقات المناسبة بل وتطرح بعض الأسئلة.

وأحياناً، كانت تلقي نظرة على بيرس بعبارات مثل "أكنت تعلم ذلك؟"

أو "ما رأيك؟"، مما يدفعه للرد بجمل قصيرة، لكنه تحدث أكثر من المعتاد في مثل هذه الفعاليات.

وبصرف النظر عن جلب الانتباه لبوابة الأسد، كان غرض توري الرئيسي هو إبراز بيرس. ولعلمها بأنه شخص هادئ، احتاجت إلى تقديمه وإدخاله في المحادثة بالقدر الكافي ليكوّن الطرف الآخر انطباعاً إيجابياً عنه.

"آه، أنا وقحة."

أطلقت توري ضحكة خجولة وهي تتقدم خطوة جانباً وتشير بيدها نحو بيرس: "هذا هو الطالب الأصغر سناً لأخي والذي يرافقني هذه الليلة، سمو الأمير بيرس."

كان عدد نظرات الدهشة التي تلقوها بعد تقديمه مقلقاً. أيعني هذا أن القليل من الناس يعرفون شكل بيرس حتى؟ لم يكن هذا جيداً لصورته. أو انعدامها.

شهق رجل مفاجئاً وانحنى بسرعة: "سموك! معذرة، لم أعرفك."

قالت توري بابتسامة هادئة لا تغادر وجهها: "السيد كيلي، لا داعي لذلك. لسموه ظهور نادر هذه الليلة. لست متأكدة إن كان الأمر معروفاً، لكنه يدرس الاقتصاد والعلوم السياسية على المستويين المحلي والدولي في الجامعة. لقد التحق كطالب متصدر للمرتبة الأولى. ويمكنكم تخيل مدى جديته في الدراسة."

"نعم، بالطبع. هذا مذهل للغاية يا سموك."

منحهم بيرس إيماءة صغيرة ولكنها ملوكية: "لا بد من ذلك. ما فائدة فرد من العائلة الإمبراطورية عاجز عن دعم سوليل وشعبها؟"

أومأت توري برأسها قائلة: "بالتأكيد. فبعد كل شيء، هناك أمور كثيرة يجب مراعاتها، كما تعلمون جميعاً. والتمتع بخلفية في هذه المواضيع أمر لا غنى عنه."

وألقت نظرة تشجيعية على بيرس قائلة: "ألم تقل إنك تعمل على مشروع ما؟"

"نعم، لخفض سعر بعض السلع المستوردة."

وشرع يتحدث عنه كأنه يشرح العملية، وبقدر ما كان الأمر مُملاً لتوري، إلا أن الرجال والنساء الواقفين معهم كان مندمجين تماماً مع عمل بيرس. احتفلت توري صمتاً. لقد أخبرها كاسن أن بيرس، رغم هدوءه، يملك شغفاً بمجال دراسته يكاد يضاهي شغف عمه ماوريزيو بالنباتات الطبية. فبالنهاية، كان كفؤاً للغاية وعائلته تؤمن بأنه جدير بأن يصبح ولياً للعهد. كانت تأمل أن تحثه على الحديث أكثر ولم تكن متأكدة من نجاح الأمر.

"تلك فكرة جדيرة حقاً يا سموك. أتظن أنك قادر على عرضها على المجالس قريباً؟"

بدا رئيس الوزراء مهتماً جداً بكلام بيرس. بحق الجحيم، متى حضر رئيس الوزراء إلى هنا؟ تفاجأت توري بسارور وجالت بنظرها حولها. لقد تضاعفت مجموعتهم ثلاث مرات وأُعجبت توري بذلك. كان يجدر بها إدراك أن حشداً من رجال الأعمال المهتمين بالسياسة سيهتمون بعمل بيرس.

قال بيرس: "أود أولاً اختباره مع بعض الدول الحليفة المختارة على نطاق ضيق. وبمجرد تعديل السياسة، سأعرضها على والدي لتقديمها."

تلاشت نظراته في المكان وتساءلت توري إن كان يشعر بالقلق من الحشد المفاجئ.

قاطعت توري محاولة تلطيف الأجواء: "أخي كان محقاً بشأنك. لا غرو في أنك دخلت الجامعة وأنت الأول."

أومأ عدة أشخاص حولها، فتشتت توري عبر الحشد بحثاً عن وجه مألوف تتخذه ذريعة لإبعادهم عن الحشد الغفير. استقرت عيناها على عجوز فملأت وجهها ابتسامة ارتياح.

"سموك، إنها المدام مارتن. لم نحيتها بعد."

"أه؟"

تبع بيرس نظرتها، وفي هذه اللحظة التفتت توري إلى المجموعة.

"أعتذر عن قطع الحديث. فأنا أعلم أنه يستطيع الاسترسال طويلاً في أمور السياسات،"

قالت توري بضحكة خفيفة.

"حين تطلق بوابة الأسد تشكيلة الربيع والصيف خلال ثلاثة أشهر، سأحرص على جعله يحضر. وربما يكون لديه مستجدات بحلول ذلك الوقت."

كانت نهاية خفية للحوار، وتوقف بعض الناس ليس فقط لتلقي بطاقة عمل من توري لرؤيتهم لغيرهم يحصلون عليها، بل للإثناء على عمل بيرس الشاق.

كان رد بيرس المعتاد: "هذا ما ينبغي علي فعله،"

لكنه أُخذ باستحسان بالغ كعلامة على واجبه وتواضعه.

"سموك، أعلم أنك مشهود بجهدك، لكن إن أتيح لك الوقت، أود دعوتك لتجمع في الربيع. أمتاح أنت؟"

بدا أن بيرس ينظر إلى توري التي كانت ترجوه أن يقرأ نظرة «اقبل»

في عينيها.

"إن تمكنت من تأكيد التاريخ مبكراً، فسأتمكن من جدولته والحضور. شكراً لك."

هاه، إنه لا يرفض بل يترك لنفسه مجالاً للهروب إن قرر لاحقاً عدم الذهاب. أنت كفء حقاً أكثر مما ظننت يا بيرس. أومأت توري موافقة وتوالت المزيد من الدعوات على بيرس ليرد عليها بردود مشابهة. وما إن فتح درب صغير لهما حتى شرعت توري في التقدم وتبعها بيرس عن كثب وهو ما زال ممسكاً بكأس النبيذ الذي لم يمس.

"المدام مارتن!"

رفعت توري يدها لجذب انتباه المرأة. التفتت العجوز وأشرق وجهها.

"الليدي توري!"

استأذنت بسرعة من محادثها السابق وهرعت نحوهما.

"أهلاً بك مجدداً في هورايزون. أخبرني ألبرت أن رحلتك كانت حافلة."

"نعم، أمضيت وقتاً رائعاً في بريسيديو."

"وأصبحتِ تطبخين الأطعمة المستوردة!"

بدت المدام مارتن متفاجئة بهذا.

"أحضر ألبرت ذلك البريتو الذي صنعتِه. كان لذيذًا! أه، ولكن ذلك... الأرز... بقطع اللحم؟"

"جامبالايا."

"نعم!"

اتسعتا عيناها المدام مارتن قبل أن تغمضهما مستعيدة ذكريات الطعام.

"كان لذيذاً بحق! كانت العائلة بأكملها تتصارع لتذوقه. لو تأخرت في العودة للمنزل لما ظفرت بقضمة واحدة!"

درّدا في أحاديث ونظراً لمكانة المدام مارتن وسمعتها، تقدم عدد كبير من الناس لتحيتها. قدمت المدام مارتن بسعادة هؤلاء لتوري، ولبيرس أيضاً الذي كانت تعرفه جيداً لزياراته المتكررة لتناول الغداء مع الأمير إميل. قامت العجوز المرحة بجولة في حفل رئيس الوزراء بمهارة وخبرة تفوق خبرة توري بعشرة أضعاف. أمامي الكثير لأتعلمه... ووجدت نفسها بطريقة ما وسط مجموعة من الرجال والنساء المسنين لا يتحدثون عن بوابة الأسد أو مشروع بيرس الجامعي، بل يروون قصصاً عن تلك الرحلة.

"عليك أن تضعوا في الاعتبار أن الوقت قد فات وأن الظلام حالك منذ فترة،"

قالت توري وهي تلحظ الوجوه المنتبهة حولها.

"كنا نستريح وقد تخلينا عن حذرنا. فجأة سمعناه. صوت (النجدة) خافت ينبعث من الظلام الدامس للغابات. بالطبع، نعلم جميعاً وجود أكثر من مئة وخمسين طالباً آخر في الغابة معنا، إلى جانب المدربين والمتطوعين، لكن ماذا قال إيوان حين سمعه؟"

تنهدت توري وهزت رأسها قائلة: "ظن أنه وحش."

ضحك الشيوخ وضحكت توري معهم. حتى بيرس بدت على وجهه ابتسامة خفيفة. التفتت ولمحت عينين بنفسجيتين ضيقتين تحدقان بها من عبر القاعة. بدا أن غيدون قد رآها. وإلى جانبه، بدا ديمتري مرتاباً، لكن أياً منهما لم يتحرك للاقتراب منها. قاومت الرغبة في السخرية منهما. فليس لديهما مجال للتصرف برعونة في مثل هذا المكان، حتى وهما الأمير الثاني وابن رئيس الوزراء. أعادت تركيزها للكبار.

"واتضح أنه المسكين ألبرت، حفيد المدام مارتن،"

ختمت توري كلامها.

أومأت المدام مارتن مفكرة: "لا أدري ما كان ليحدث لو لم يصادفا الليدي توري ومجموعتها. لقد لفت ساقه، وأعطيا الصبيان ملابس جافة وبطانيات، ناهيك عن إطعامهما. والذي، بالمناسبة، بدا لذيذاً للغاية حسبما قيل."

قالت توري وهي تهز رأسها: "لقد كانت مجرد معكرونة جافة بالجبن والفلفل."

"وأنت من صنعها يا ليدي توري؟"

"نعم يا سيدي، فعلت."

"هذا مدهش حقاً. لا يوجد كثير من بنات النبلاء من يجيد الطبخ،"

قالت امرأة بدا عليها الفضول.

أجابت توري: "الأمر لا يتعلق بالطبخ قدر ما يتعلق بالتذوق. لو اضطررت للاعتماد على أحدهم طوال حياتي ليطبخ لي، لكنت مقيدة جداً بتجارب ذلك الشخص. أصبح بمقدورنا الآن الوصول إلى الفواكه والخضروات المستوردة؛ فمن ذا الذي لا يرغب في معرفة ما يمكننا صنعه بها؟"

انتهز رئيس النقابة سكولدن الفرصة ليعود للمحادثة ويوجه انتباه المجموعة نحو أطباق توري الأخيرة وكيف يجب عليها افتتاح مطعم. بدا الجميع مهتمين وفي نهاية الليلة كانت توري تفكر بجدية في أمر المطعم.

قالت توري بينما كانت هي وبيرس يبحثان عن المدام غوثري لمغادرة الحفل: "أعتقد أنه أوقع بي. أرغب الآن حقاً في افتتاح مطعم."

"سأكون زبونك."

"سأضطر لرد الجميل وجعلك تأكل مجاناً."

"جيد، فإكلالك الكثير في مقهى فورتونا يجدي نفعاً."

رمقتها توري بنظرة حادة. وكانت على وشك سحب العرض حين لمحبت المدام غوثري. أسرعت بخطاها للوصول إليهما وبدأت في توديعهم.

"بالفعل؟"

بدت المدام غوثري مندهشة وألقى رئيس الوزراء نظرة عليها.

فذكر زوجته: "الليدي توري لا تزال طالبة وغداً سيعودون إلى السكن الجامعي."

"أه، صحيح..."

سأل رئيس الوزراء عاقداً حاجبيه: "أسموك مغادر أيضاً؟"

أجاب بيرس بصوت هادئ: "لقد غادر أخي بالفعل يا رئيس الوزراء. للسبب ذاته الذي يخص الليدي توري؛ فهو الآخر عائد إلى السكن الجامعي غداً ويميل للتسويف."

ضحك رئيس الوزراء ورفع يده نحو بيرس: "إذن، لقد سررنا بوجودك يا سموك. أتطلع للعمل معك مستقبلاً."

تجمد قلب توري وهي ترى بيرس يقف بلا حراك ليأخذ يده. صرخت صرخة داخلية. لقد كون رئيس الوزراء انطباعاً إيجابياً. بلعت ريقها. لن تدع ذلك يذهب سدى.

"رئيس الوزراء غوثري، أخشى أن سموه غير قادر على المصافحة بسبب إصابة قديمة في المعصم. فكتابته تسبب له صعوبة وتشنجات في المعصم من حين لآخر."

"أه!"

بدا رئيس الوزراء محرجا فسوّح يده.

نظر إلى بيرس وأومأ برأسه: "أعتذر يا سموك. أنا أتفهم تماماً. تلك الاستمارات والأوراق بلا توقف..."

"لا داعي للاعتذار. شكراً لك على حسن ضيافتك هذه الليلة رئيس الوزراء، مدام غوثري."

نظر إلى المرأة الكبيرة وابتسم ابتسامة خفيفة: "آمل أن تتمكني من حضور فعالية الربيع لليدي توري يا مدام."

سحبت توري شفتيها إلى الداخل. كان بيرس الصارم وسيماً لكنه مترفع. وكان بيرس المبتسم وسيماً وساحراً.

أخذت الدهشة المدام غوثري للحظة وأطرفت جفنيها قائلة: "أنا... نعم! نعم، سأكون هناك!"

أمسكت بذراع زوجها وعصرته: "ألن نكون كذلك يا أنطون؟"

ربت زوجها على يدها وضحك: "نعم، بالطبع."

قالت توري وهي تتقدم لتندس بطاقة سرّاً في يدها: "مدام غوثري، لا تنسي ترك قياساتك في المتجر."

واقتربت لتهمس: "حين أحصل على النماذج الأولية لتصاميم الملابس الخارجية، سأضطر لاستدعائك لأخذ رأيك."

بدت المرأة مسرورة جداً بهذا وقبضت على يد توري تعصرها بحرارة وأومأت: "يسعدني حضور وإبداء رأيي! شكراً لك يا ليدي توري. أنتظر ذلك بفارغ الصبر."

رافقها رئيس الوزراء وزوجته حتى الباب الخارجي وطلبا العربتين قبل أن يعودا. وبينما كان الاثنان ينتظران على الدرج الأمامي، فكرت توري في مجرد المشي صعوداً بالشارع.

"كيف فعلتِ ذلك؟"

سأل بيرس فجأة من خلفها.

سألت توري ناظرة لشقة أخيها على بعد بضعة منازل: "أفعل ماذا؟"

قال: "الجميع كان يحدثك. إن لم يكونوا يعرفون اسمك من قبل، فهم يعرفونه الآن."

كادت توري تكتم ابتسامتها بصعوبة.

"تحية ودودة وتقديم، إطراء لبعث الراحة في نفوسهم، مشاركة نبذة عنك، ثم طلب التحدث عن أنفسهم واهتماماتهم، وسينفتحون تلقائياً."

رفع بيرس حاجبه وقال: "أنت بارعة في هذا."

هاهاها... نعم...

"أنا ابنة مركيز. يفترض أن أعرف هذا القدر أليس كذلك؟"

توقفت عربة أخيها أمامها وتقدم بيرس لفتح الباب قبل أن ينزل الخادم. استعدت توري للإمساك بالمقبض على الجانب لصعد، لكن بيرس مد يده. حدقت فيها للحظة وكأنها لا تدري ماذا تفعل أمامه. ولم ينزلها، لذا وضعت يدها فيها وصعدت سريعاً إلى العربة. اهتزت العربة حين جلست بالداخل. أغلق الباب.

"أستصحبينني المرة القادمة؟"

بلغها صوت بيرس فانحنت للأمام. وقف بالخارج ناظراً من النافذة إليها.

"المرة القادمة؟"

"إلى الحفلات التي أدعى إليها."

أطرفت جفنيها وسحبت رأسها للوراء. إن كان يفكر في حضور المزيد من الحفلات، فهذا يعني المزيد من الإبراز وزيادة سمعته بين مختلف الجهات.

أومأت وابتسمت قائلة: "أعلمني بالموعد."

ظهرت ابتسامة طفيفة على شفتي بيرس وخفض رأسه بانحناءة خفيفة. تراجع بينما اندفعت العربة للأمام. استقرت توري في مقعدها. لم تكن ليلة سيئة على الإطلاق. فلم يقتصر الأمر على كون رئيس الوزراء وزوجته يملكان انطباعاً إيجابياً للغاية عنها، بل امتلكا الانطباع ذاته تجاه بيرس. وإن تمكن من كسب المزيد من الدعم كهذا مستقبلاً، فسيكون لدى غيدون منافسة حقيقية على ولاية العهد. ابتسمت توري بمكر.

لم تكن خطة لعب سيئة يا توري. أحسنت السعي.