"أهذه هي؟"
وقفت توري أمام المتجر الذي تعلو بابه لوحة تحمل صورة رأس أسد يعلو اسمه. كان لجانبي الباب نافذتان تعرضان دمى ترتدي سترات ومعاطف شتوية. ومن ورائهما، بدا عدد من الأشخاص داخل المتجر.
"هذه هي"، أجابت توري.
كانت تبدو على عجلة من أمرها. لقد قضين الصباح بأسواق هورايزون المختلفة بحثاً عن مكونات إضافية لغداء توري وعشائها في اليوم التالي. كانت خطتها تقضي بالتوقف في مكان ما لشراء الغداء، ثم العودة إلى شقة أخيها للبدء بتتبيل اللحم لليوم التالي، لكن سباستيان أراد رؤية متجرها. تأمل أخوها المتجر المتواضع بافتخار وأومأ برأسه.
"يبدو رائعاً، يا توري".
"شكراً".
تقدم إلى الأمام ومسك مقبض الباب. قطبت توري حاجبيها.
"ما الذي تفعله؟ قلت إنك تريد رؤيته فحسب".
"نعم، والآن سأرى الداخل".
ابتسم سباستيان و دخل المتجر. أطلقت توري تنهيدة ثقيلة وتبعته.
"أهلاً بك! آه، سيدتي!"
انتعشت المديرة دولوريس، الخياطة السابقة ومديرة بوابة الأسود في الشارع الرئيسي، عندما رأَت توري تدخل.
"أهلاً بك مجدداً! كيف كانت رحلتك إلى المنزل؟"
"كانت رائعة. تمكنت من قضاء الكثير من الوقت مع عائلتي"، قالت توري وهي تبتسم بالمثل أثناء دخولها.
نظرت باتجاه الرجل الواقف أمام دمية عرض رجالية، ويبدو أنه كان يقيم المعطف الذي عليها.
"هذا أخي الأكبر. سيبي، تعرّف إلى هنا. دعني أقدمك لمديرتنا".
ابتعد أخوها عن منصة العرض والتفت نحو المرأة الكبيرة في السن وهو يبتسم.
"مساء الخير. أنا سباستيان دي جيفيرا، ابن المركيز غريغوري دي جيفيرا".
وقفت توري جانباً وهي تبتسم بلطف بينما بدا أن المديرة دولوريس تغدق المديح على سباستيان بسببها. بدا الأمر محرجاً وبدأت تبتعد بخطوات بطيئة، متظاهرة بالعثور على شيء مثير للاهتمام داخل المتجر. مرت بجانب أحد المرايا المثبتة على الجدار ورأت امرأة جميلة متوسطة العمر وهي تحمل معطفين. رفعت معطفاً أسود اللون على جسدها وبدَت وكأنها تفكر لحظة قبل أن تستبدل به المعطف البني. رفعت رأسها فوقعت عيناها على توري في المرآة.
تباً. قاومت توري الرغبة في الاختباء بانزعاج وابتسمت بدلاً من ذلك متجاوزة الإحراج. هزت رأسها بخفة للمرأة قبل أن تعود إلى الرف وتتظاهر بالتصفح.
"آنسة"، قالت المرأة من خلفها.
انكمشت توري. لقد أُمطِرت. استدارت وابتسمت.
"نعم؟"
"أيمكنني طلب رأيك؟ الأسود أم البني؟"
أثناء سؤالها، رفعت كل معطف طويل من نوع بيانشي ونظرت إليها برجاء.
مع أن هذا كان من المفترض أن يكون موقفاً «أنا لا أعمل هنا»، إلا أنه ظل متجر توري.
كانت قد قامت بالفعل ببعض أعمال خدمة العملاء لصالح بوابة الأسود عند افتتاح المتاجر، لكنها لم تتوقع القيام بذلك اليوم. ومع ذلك، تقدمت خطوة للأمام ونظرت إلى المعطفين ثم عادت بنظرها إلى المرأة.
"لديك بشرة دافئة، وشعر داكن، وعينان خضراوان. عادةً، تتناسب معك الألوان الترابية بشكل جيد، لذا في العادة، كنت سأقول اختاري البني. ومع ذلك، كلا المعطفين محايدان لونياً نوعاً ما وأنا أجد الأسود أكثر مرونة شخصياً. وبما أنه يصل إلى ركبتيك، فسوف يظهر أي فستان ترتدينه تحته وعادة ما يتناسب الأسود مع أي لون آخر. كنت سأختار ذلك"، قالت توري.
"أو الأبيض".
"أرى ذلك..."
أومأت المرأة ورفعت المعطف الأسود.
"هذا داكن قليلاً".
"تميل الألوان الداكنة لتكون أكثر شعبية في الخريف والشتاء".
على الأقل كانت كذلك في عالمي الأصلي.
"ألم تقومي بتجربة الأبيض؟"
استدارت توري ومشت نحو رف معاطف بيانشي.
"أظن أنك ستكونين جميلة في الألوان الأشرق والأبيض. ما اللون الذي ترتدينه عادة؟"
تصفحتا الرف معاً وسحبت توري المعطف الأبيض بينما كانت تدردش مع المرأة التي بدت وكأنها تقدّر الاتمام الفردي. أجابت عن أسئلة توري وأوضحت المناسبة التي تخطط لارتداء المعطف فيها.
"أردت أيضاً الحصول على شيء لزوجي. سمعت أن هذه مجموعة متطابقة"، قالت المرأة وهي تتلفت حولها.
مالت برأسها عندما رأت سباستيان يقف بجانب الرف الرجالي.
"يا للهول... المعذرة".
راحت تحوم باتجاه سباستيان. رفعت توري حاجبها. كان أخوها وسيماً، لكنه أصغر سناً بقليل بالنسبة للسيدة. وفوق ذلك، ألم تكن متزوجة؟ راقبت المرأة وهي تنادي سباستيان وتطرح عليه سؤالاً. تحول تعبير سباستيان الهادئ والمحايد فوراً إلى ابتسامة عريضة. نظر متجاوزاً المرأة باتجاه توري.
"أختي"، سمعته يقول.
التفتت المرأة ونظرت خلفها نحو توري بعينين متفاجئتين.
"أأنت من صمم معطفه؟"
سألت. بدا صوتها متحمساً بينما نظرت توري متجاوزة إياها باتجاه سباستيان.
ضبطته وهو يمنحها نظرة متلهفة، كأنه يقول «لقد أحضرت لك زبونة! أثني عليّ!»
نظرت توري مجدداً إلى المرأة وابتسمت بلطف.
"نعم، إنه معطف من صوف الموهير صممته له ولأخي الآخر. نحن لا نبيعهما بعد وأخطط لانتظار الخريف القادم لطرح المزيد من تلك التصاميم من المعاطف".
حملقت المرأة وتأملت توري بفضول.
"لا تنوين بيع تصميمك..."
عضت على شفتيها وبدت وكأنها تتفقد توري صعوداً وهبوطاً.
"أأنت... الليدي فيكتوريا دي جيفيرا؟"
بدت توري متفاجئة قليلاً لأن المرأة كانت تعلم. كانت متأكدة من أنها لم تَرَ هذه السيدة في الافتتاح ولم يكن الأمر وكأن اسم توري مطبوع على كل شيء في المتجر.
"نعم. وأنت؟"
سألت توري بلطف. انفرج وجه المرأة عن ابتسامة عريضة ومستريحة.
"أنا ميريام غوثري. زوجي هو رئيس الوزراء. أعتقد أنك في نفس صف ابني؟"
فراغ عقل توري للحظة واحدة فقط. ثم صرخت صامتة. تباً بحق، تباً بحق، تباً بحق! هل تعرفني هذه السيدة؟ هل تفوه ذلك الوغد ديميتري بهراء ما؟ من وجه المرأة، لم تبدو وكأنها سمعت أي شيء سلبي عن توري. كان تعبيرها صادقاً وبدت سعيدة برؤيتها. حسناً، تظاهري فقط بأنه لم يفعل. قدمي نفسك كما ترغبين أن يُنظر إليك. ليس لديك أي ضغينة ضد والديه على أي حال. ابتسمي وأومي برأسك.
"أنت والدة ديميتري غوثري؟"
تجعدت عيناها بابتسامة وهي تمد يدها.
"أعتذر لعدم تقديم نفسي في وقت مبكر. أنا فيكتوريا دي جيفيرا. أرجوك سيدتي، ناديني توري. مع أنني لا أتحدث إليه كثيراً، إلا أنني في صفه. تهانينا له لحلوله ثانياً".
ولإيليانا لحلولها في المركز الأول. أشرق وجه السيدة غوثري.
"شكراً لك! أخبرته أن حلوله ثانياً في نهاية الفصل الدراسي كان أمراً جيداً للغاية بالفعل، لكنه شديد الكمال. إنه مصرّ على استعادة مركزه الأول".
يجب أن أطعم إيليانا للحفاظ على طاقتها لهزيمة ديميتري. أومأت توري.
"أتذكر أنه بوصفه الطالب الأول على دفعتنا، ألقى كلمة أمام الصف. كانت مثيرة للإعجاب نوعاً ما. تحدث لفترة لا بأس بها واستطاع ليس فقط جذب انتباه الجميع، بل حماسهم أيضاً. إن الحفاظ على انتباه مدرج كامل من المراهقين أمر مذهل بحد ذاته. لا يستطيع كثيرون فعل ذلك، ناهيك عن سننا. يجب أن تكوني فخورة جداً".
بدت السيدة غوثري مسرورة للغاية بالثناء على ابنها. لم تفارق الابتسامة وجهها أبداً.
"أه، لم أفعل شيئاً. ذلك الصبي يحب الدراسة فقط!"
ضحكت ونظرت إلى المعطفين اللذين بين ذراعيها، ثم نظرت إلى توري بابتسامة خبيثة وخفيفة.
"أتدرين، أظن أنني سأشتري الأسود والأبيض معاً".
"مرن للمناسبات والفساتين المتعددة"، قالت توري وهي تومئ بموافقة.
"يعجبني طريقة تفكيرك يا سيدتي".
التفتت المرأة مجدداً إلى سباستيان، الذي جاء ليقف بجانب توري، وبدت وكأنها تنظر إلى معطفه بحسرة.
"إنه لأمر مؤسف بخصوص المعطف مع ذلك. أعتقد أن زوجي سيبدو استثنائياً فيه".
"لقد تلقيت الكثير من الإطراءات بشأنه في المنزل"، قال سباستيان.
"صنعت توري مثله لوالدينا. وأيضاً كأزياء أزواج متطابقة".
"سيدة غوثري، أخطط حقاً لطرح تصاميم الربيع والصيف"، أخبرتها توري.
"إنه اعتقادي الشخصي أنه إن كنت غير متأكدة حقاً من قطعة ملابس جديدة، فلا تشتريها. وأقول ذلك بصفتي إحدى مالكات بوابة الأسود".
بدت المرأة وكأنها تأخذ هذا الأمر بعين الاعتبار. نظرت إلى المعطفين اللذين بين ذراعيها.
"ما زلت سأشتري الأبيض".
أطلقت توري ضحكة خفيفة ونظرت إليهما السيدة غوثري بابتسامة دافئة.
"هذا مفاجئ قليلاً، لكننا سنقيم تجمعاً صغيراً عطلة نهاية الأسبوع هذه لأصدقاء زوجي ومعارفه. أتحبّان الحضور معاً؟"
فوجئت توري. لم تتوقع دعوة لحفلة من والدة ديميتري. من ناحية أخرى، كانت مع أخيها، المركيز المستقبلي جيفيرا. لن يضر عائلة رئيس الوزراء أن تكون على علاقة جيدة بالمركيز المستقبلي جيفيرا.
"للأسف، جدولي مزدحم كل يوم حتى أغادر"، قال سباستيان بنبرة لطيفة لكنها مهنية.
"بالكاد لدي وقت لأقضيه مع أختي قبل أن تعود إلى ليسيه وأعود أنا إلى المنزل".
"أه، يا عزيزي، هذا مخيب للآمال".
بدت السيدة غوثري وكأنها تتأفف قبل أن تعود بنظرها إلى توري.
"الليدي توري، إن كان لديك وقت، سيحب الكثير من الناس لقاء المالكة الشابة لبوابة الأسود. معاطفك كانت شائعة جداً".
"سأفكر في الأمر بالطبع، سيدة غوثري. لدي المزيد لأحضره قبل أن يبدأ ليسيه، لكن لا ينبغي أن يكون كثيراً".
"هذا رائع! سأرسل دعوة إلى مقر اللورد جيفيرا".
منحهما الأخوان ابتسامة لطيفة بينما توجهت السيدة غوثري إلى المنضدة واعتراضها المدير دولوريس للمساعدة في عملية الشراء. عندما عاد الثنائي إلى عربتهما، رمقها سباستيان بنظرة فضولية.
"أستذهبين حقاً؟"
"ألن يكون الأمر محرجا إن فعلت؟"
سألت توري.
"إنها حفلة مسائية مع أقران رئيس الوزراء. أنا مراهقة".
ضحك سباستيان.
"مراهقة ذات عمل شائع. وما زلت ابنة المركيز جيفيرا".
مد يده عبر العربة وربت على رأسها.
"لا يضر معرفة رئيس الوزراء يا توري".
غرست ظهرها في مقعدها بينما بدأت العربة تحركت. لقد أبدى أخوها نقطة جيدة: لن يضر معرفة رئيس الوزراء. كان ديميتري مراهقاً أيضاً. كان مؤثراً بين أقرانه في أفضل الأحوال، لكن لم تكن لديه أي سلطة حقيقية خاصة به. جزء كبير من نفوذه كان مستمداً من والده. بالإضافة إلى ذلك، لم يبدو أن ديميتري قد قال أي شيء سلبي للغاية عنها لوالديه. لم يبدو من النوع الذي يشرك والديه في صراعاته المدرسية الشخصية.
ربما طلب المساعدة لصديق، نعم، لكن ليس للإبلاغ عن ضغائنه الشخصية. والأهم من ذلك، أن والديه كانا طرفين محايدين على الأرجح. ألم تستطع التأثير عليهما؟ ابتسمت توري قليلاً وأومأت.
"إن أرسلت دعوة، فسأذهب، لكن ربما كانت تحاول التصرف بلطف فحسب".
بدأ سباستيان وكأنه يدرس الأمر وهز كتفيه.
دفعت توري الدعوة إلى قاع عقلها، واستقرت على فكرة «كانت تتصرف بلطف فقط».
وكما حدث مع أشياء كثيرة منذ استيقاظها في عالم اللعبة، كانت مخططة. دخل سباستيان المطبخ في اليوم التالي، وهو يرفع مظروفاً كتب عليها اسمها بخط يد أنيق ومرتب. التفتت توري، مرتدية مئزراً وقد جمعت شعرها في كعكة فوضوية، لترى أخها يلوي بالمظروف.
"ما هذا؟"
وضعت القدر الكبير من كتف لحم الخنزير المشوي على جزيرة المطبخ الكبيرة.
"دعوة لحفلة رئيس الوزراء غوثري المسائية في عطلة نهاية الأسبوع هذه".
أرجعت رأسها للوراء.
"أأنت جاد؟"
أومأ سباستيان وأمرّ بإبهمه على الختم لفتحه. أخرج البطاقة بينما التقطت توري شوكتين كبيرتين لتنسيل كتف لحم الخنزير الذي كانت تطهوه ببطء منذ الفجر.
"ندعو الليدي فيكتوريا دي جيفيرا بكل سرور للانضمام إلينا في منزل رئيس الوزراء أنطون تشارلز غوثري ليلة الثاني عشر"، قرأ سباستيان بصوت عالٍ.
نظرت إليه بخاطف عينه بينما كانت تمزق اللحم شفتين في ذهول.
"أستذهبين؟"
خذت توري تنفساً عميقاً وأومأت. بقدر ما كانت تكره حضور التجمعات الكبيرة، كانت هذه فرصة جيدة.
"قلت إنني سأفعل".
"ألديك ما ترتدينه؟"
بدأت توري تنسل كتف لحم الخنزير بحماس.
"أحضرت بعض الفساتين التي حصلت عليها أمي. سأذهب بأحدها".
"إذن، أتريدين مني الرد على هذا، بالقبول نيابة عنك؟"
"رجاءً افعل. لا يمكنني مغادرة المطبخ ورائحتي تفوح بـ..."
رفعت ذراعها. كانت في المطبخ طوال الصباح وقد تخلل ملابسها عبير التوابل واللحم الغني.
"رائحتي لذيذة في الواقع".
ضحك سباستيان وهو يخرج حاملاً الدعوة. واصلت توري تنسل لحم الخنزير. كان وقت الغداء يقترب وكل ما بقي لها فعله هو تقطيع اللحم الذي كان يرتاح بعد الشوي. كانت هناك أقدر ضخمة مملوءة بالفاصوليا والأرز، ثم سلة تحافظ على دفئها بألواح طينية مسخنة تضم خبز التورتيلا المصنوع من دقيق الذرة الذي صنعته هي وسباستيان وقاموا بتسطيحه ذلك الصباح. كانت قد نسلت بعض الجبن الخفيف الذي وجدته في السوق في اليوم الأيض وصنعت كمية لا بأس بها من بيكو دي غايو.
خبزت وقرمشت بعض رقائق التورتيلا لتغمس أثناء لعبتهما. كما تم إعداد مكونات عشائهما ووضعها في غرفة التبريد ليتم طبخها لاحقاً. عندما حصلت على بعض الأرز، تذكرت كيف كان الأبطال في العديد من روايات الويب والمانغا يتوقون دائماً إلى الأرز. أرز أبيض مطهو على البخار ناعم ورقيق. لكن ماذا ستفعل به؟ جامبالايا. وجدت التوابل التي تحتاجها، وتمكنت من إيجاد جمبري مجمد في السوق، ووجدت أقرب شيء يمكنها الحصول عليه لسجق أندوي؛
لم يكن هناك رجعة. كان مطبخ سباستيان في حالة فوضى قبيل الوقت الذي توقعت فيه وصول أصدقائها. كان مطبخاً كبيراً، مناسباً لطاقم كامل يرجح أن يخدم حفلة عشاء. ومع ذلك، كانت هي الوحيدة التي تستخدمه في تلك اللحظة. كانت جزيرة المطبخ تضم قدور حشوة البوريتو وكانت تخطط لقيادة أصدقائها عبر خط تجميع، وتقديم شرح عملي لهم لعملية الطي، ثم تناول الطعام بشكل ودي معها في المطبخ. لم تكن هذه حفلة فاخرة.
كان هذا هي وأصدقاؤها يقضون وقتاً معاً ويتناولون الطعام. وبينما كانت توري على وشك الاستسلام لجوعها وصنع تاكو صغير لنفسها، كان هناك طرق على الباب. كان الخادم الذي جاء معهما يقوم بدور خادم سباستيان الشخصي بينما كانا في الشقة ولمحت توري وهو يهرع نحو الباب. فتحه ورحب بمجموعة المراهقين الذين بدو كأنهم تجمعوا قبل المجيء معاً. بينما كان يجمع معاطفهم، خلعت توري مئزرتها الملطخة والمرشوشة بعصارة اللحم.
هرعت إلى الخارج، مرتدية سراويل تدريب السيف وقميصاً أكمامه مشمرة حتى مرفقيها.
"أهلاً بكم!"
"توري!"
كما هو متوقع، كانت إيليانا أول من هرعت إلى ذراعيها المفتوحتين. عصرت توري وضغطت رأسها ضد رأسها. بدت وكأنها تتوقف وتستنشق.
"أه... رائحتك لذيذة".
ضحكت توري وتراجعت للخور، وهي تتهلل.
"انتهيت للتو من إعداد الغداء".
"إذن نحن في الوقت المناسب تماماً!"
قال إيوان، وهو يفرك يديه ببعضهما.
"أنا أموت جوعاً".
"لم أتناول الفطور".
بدا ألبرت وكأنه يعترف بذلك بينما كان يخلع معطفه ويسلمه للخادم الشخصي.
"كنت أنتظر هذا طوال اليوم".
"يسعدني أنكم متحمسون جميعاً. اليوم، سنقوم بصنع طعامنا بأنفسنا".
قوبل حماسها بالارتباك.
"اتبعوني".
أشارت إليهم بالانضمام إليها في المطبخ. نظر المراهقون الستة إلى بعضهم البعض قبل أن يصطفوا في طابور خلفها. دخلوا ووجدوا القدور العديدة في انتظارهم، إلى جانب كومة صغيرة من الأطباق الأقرب إلى المدخل. هبط وجه إيوان.
"علينا طبخه؟"
استنشق هنريك الهواء وضيق عينيه.
"يبدو كل شيء مطهواً".
"كل شيء مطهو"، قالت توري.
"أولاً، أحتاج منكم جميعاً غسل أيديكم. هناك حوض هنا وغرفة الغسيل في الخارج وإلى اليسار".
مرتبكين، هام المراهقون ببطء. عندما استقروا مجدداً في المطبخ، نظر إليها جي بي.
"والآن ماذا؟"
"نحن ننتظر وصول شخص واحد فقط وبعد ذلك يمكننا البدء. بعد الغداء، سأقطع بعض فخذ الخنزير المعالج، وهو تخصص جنوبي، ويمكننا اختبار الألعاب التي صنعتها".
وبينما كانت تتحدث، ظهر شخصية أخرى في مدخل المطبخ وفتحت عينا توري على وسعهما.
"أه! دعوني أقدمكم".
هرعت حول الجزيرة الكبيرة لتصل إلى أخيها.
"جميعاً، هذا أخي الأكبر، سباستيان دي جيفيرا. سيبي، هؤلاء أصدقائي من المدرسة".
أشارت إلى كل شخص، الذي أومأ باحترام وحيأه، فضلاً عن شكره لسماحه لهم بدخول منزله. أومأ سباستيان برفض وطمأنهم.
"أنا سعيد لأنكم استطعتم المجيء اليوم. شكراً لاعتنائكم بأختي. إنها تعد هذه الوجبة منذ الأمس، لذا آمل أن تستمتعوا بها".
"رائحته مذهلة"، قال ألبرت.
كان هو وإيوان يحدقان في الطعام كذئاب جائعة. دخل سباستيان المطبخ وتوقف عند المنضدة لالتقاط رقاقة تورتيلا ومגرف بعض الصلصة المعدة. قضضم فيها بلا خجل وألقى نظرة على توري.
"هل نحن ننتظر فقط..."
قاطعه طرق حاد وربتت توري على كتفه.
"هذا هو. سأفتح له".
عادت أدراجها إلى الدهليز ورأت الخادم الشخصي يذهب لفتح الباب. أدخل الرجل الطويل ذا الشعر البني. جالت عيون بنفسجية في الغرفة واستقرت عليها.
"أهلاً بك مجدداً".
"شكراً! أتمنى أن تكون قد أثبت شهيتك".
خلع بيرس معطفه وألقى به.
"يعتمد ذلك على ما صنعته".
قلبت توري عينيها.
"فقط اتبعني".
قادته إلى المطبخ، حيث احتشد الجميع حول المنضدة وكانوا يقرمشون الرقائق. تجمدوا، وقد أُمسكوا في منتصف القضم أو الغمس. وحده إيوان واصل ببطء حشو رقاقة محملة بالصلصة في فمه عندما رأوا توري تقف عند المدخل، أمام وجه وسيم وجديد.
"جميعاً، هذا صاحب السمو الملكي، الأمير بيرس، أمير سوليل الأول".
بدأ إيوان يختنق ورفع هنريك يده ليضرب على ظهره. منحهم بيرس إيماءة هادئة وأمرته توري بغسل يديه، حيث كانوا سيمسون الطعام. لم يشكك في كلامها واستدار للذهاب إلى غرفة الغسيل. بمجرد أن سمعوا باب يغلق، هرعت إيليانا والآخرون نحوها.
"ماذا يفعل الأمير هنا؟"
قالت إيليانا، محمرة الوجه وتشعر بالحرج الشديد. ضحكت توري.
"لماذا تفاجأتم؟ لقد ألتقيتم بأكستون من قبل وتعرفون أنه فارس بيرس ومساعده".
"نعم، لكن لقاء الفارس ولقاء الأمير أمران مختلفان!"
قال هنريك.
"أكنا غير محترمين جداً؟"
سأل جي بي، غير متأكد.
"أكان يجب أن ننحني؟"
نظرت سونيا إلى توري بغرابة.
"تناديه باسمه الأول؟"
تنهدت توري وهزت رأسها وهي ترفع يديها للدفاع.
"إنه هنا كضيف. علمه سيبي السيف لفترة من الزمن وهو طالب أصغر سناً لكاسي. ويا جي بي، أنت لا تنحني عندما ترى أخاه في المدرسة".
"هذا مختلف"، قال جي بي.
لسبب واحد، لم يكن لدى أي منهم رأي جيد في غيدعون. واصل إيوان تناول بعض الرقائق مع ألبرت وسباستيان.
"يبدو لطيفاً".
بغض النظر عن توري، نظر إليها باقي أصدقائها بدرجة ما من الإحباط.
"تظن أن الجميع لطيفون".
تذمرت سونيا. سمعوا باب غرفة الغسيل يفتح فسكتوا بسرعة. عاد بيرس وصفقت توري بيديه معاً.
"حسناً، إذن إليكم ما سيحدث"، قالت.
"خذوا طبقاً وضَعوا عليه إحدى قطع الخبز هذه. تسمى تورتيلا. ثم قفوا أمام كل قدر ومجرفوا قليلاً من كل منها فوق التورتيلا، هكذا".
قامت بالحركات، مكدسة الفاصوليا والأرز والدجاج المشوي.
"أقترح البدء بلحم واحد في كل مرة. هذا لحم بقري، وخنزير، ودجاج. إن أردتم، يمكنكم إضافة القليل من الجبن. تفضلوا وفعلوا ذلك أولاً".
مثل أي بوفيه، لم يبدو أن أحداً يريد أن يكون الأول. نظرت توري إلى أخيها طلباً للمساعدة. دفع سباستيان نفسه بعيداً عن المنضدة وعصر نفسه ماراً بالمراهقين، أخذ طبقاً، وخدم نفسه بتورتيلا من السلة الدافئة. مع تمتعه بخبرة سابقة كبيرة في عملية صنع البوريتو، سار بمهارة على طول جزيرة المطبخ وهو يملأ بوريتوه. عندما وصل إلى النهاية، حيث كانت توري، لفه بصمت. رفعه ليُري الآخرين ثم أخذ قضمة.
ابتسامة تجلت على شفتيه ونظر إلى أخته بحرارة وهو يمضغ. بعد أن بلع طعامه، أثنى عليها.
"لذيذ. أظن أن وصفتك قد تحسنت".
أطلقت توري نفساً صغيراً من الارتياح ثم حثت أصدقاءها على اتباع مثاله. نزلت إيليانا خط تجميع البوريتو، تلاها إيوان وألبرت، والآخرون. تبعهم بيرس في النهاية.
"لا تحشوه بإفراط وإلا فسيكون من الصعب لفه".
لقد كان خطأً شائعاً ودائماً ما اضطت توري لمقاومة رغبة تكديس أكثر مما يمكن أن يحمله.
"كيف تلفونه؟"
سألت إيليانا.
"راقِبا بحرص".
تابع الجميع توري خطوة بخطوة حتى أصبح بوريتو بطول نصف ساعدها على أطباق كل منهم. كان بعضها مرتباً ومملوفاً بإحكام، بينما كان البعض الآخر يسرب الحشوة وغير منسق.
"حسناً، تفضلوا وكلوه".
قضمت بوريتوه، لكنها أبقت عيناً ملتصقة بأصدقائها المترددين وهم يجلبون البوريتو إلى أفواههم. أشرقت العيون، وأصبحت القضامات أكبر، وقبل أن تنتهي توري من نصف بوريتوه، كان إيوان عائداً إلى بداية الطاولة.
"أيمكنني صنع واحد آخر؟"
سأل بينما انضم إليه هنريك.
"نعم، لقد صنعت التورتيلا أصغر من المعتاد ليتسنى لكم تناول عدة قطع لتجربة اللحم المختلف..."
تلاشت كلماتها بينما مدت عدة أيدي نحو سلة التورتيلا. كان سباستيان على حق: كانت بحاجة لصنع أكثر مما ظنت.
"هذا رائع جداً"، قالت سونيا بينما بدت وكأنها تستمتع بثانيتها.
"توري، هذا مذهل. أريد من أمي أن تجرب هذا. لا أظن أن العائلة الإمبراطورية حصلت على هذا النوع من الطعام بعد".
توقفت ونظرت إلى بيرس، الذي كان يصنع بهدوء بوريتو آخر لنفسه.
"حسناً... معظمهم".
لم تستطيع توري التوقف عن الابتسام لحقيقة أن أصدقائها أحبوا طهيها. من لا يحب عندما يُقدر عمله الشجاق؟
"لقد تجولت في جميع أنحاء بريسيديو بحثاً عن طعام لاستخدامه. الذرة والفاصوليا هي واردات قدمتها لي عائلتي".
تم رمي نظرات امتنان نحو سباستيان، الذي كان يلف العديد من البوريتو في الورق.
"شكراً لك، اللورد سباستيان!"
قال بضحكة مستمتعة: "نحن اشتريناه فقط. أنا سعيد بالمساعدة في هوايات أختي".
وضع البوريتو في حقيبة قماشية صغيرة وابتسم لهم.
"يجب أن أقضي بعض المهمات، لكن استمتعوا بوقتكم هنا. أنا متأكد من أنكم ستستمتعون بالألعاب التي صنعتها توري. أراكم جميعاً على العشاء".
"وداعاً، سيبي!"
"يا سيد".
منحها بيرس إيماءة خفيفة وضيق سباستيان عينيه نحوه أثناء مروره. للحظة، كادت توري تعتقد أنه كان يمنح بيرس نظرة تحذيرية. بينما أنهت المجموعة بوريتوهما، دخلت توري المؤونة وخرجت بقطعة من فخذ الخنزير المعالج. وضعت على المنضدة وفكتها من الورق والخيط قبل أن تخرج سكيناً.
"توري، لا يزال هناك الكثير من الطعام المتبقي"، قال إيوان، كما لو كان يتذمر من أن كل ذلك سيذهب سدى.
"لا بأس بذلك. إن أردتم، يمكننا صنع المزيد قبل أن تغادروا. من السهل تعبئتها، لذا يمكنكم جلبها للمنزل"، قالت توري وهي تبدأ بقطع شرائح رقيقة من فخذ الخنزير وتضعها على صينية خشبية.
"يمكننا أخذ بعضها للمنزل؟"
أشرق وجه ألبرت بينما كان هو وإيوان يبتسمان لبعضهما البعض.
"نحن بمعنى كلنا".
ذكرتهما سونيا بصوت باهت.
"إنها لا تقول إن بإمكانكما اكتناز... ما اسم هذه الأشياء، توري؟"
"بوريتو".
"بوريتو".
"لن نكتنزها"، قال إيوان.
"توري، أيمكنني إحضار واحد لأخي ليجربه؟"
"للكابتن؟ بالتأكيد. هنريك، يجب أن تصنع بعضاً لوالديك أيضاً. سونيا، جي بي، يمكن تجميدها وتسخينها في الفرن إن كنتم ترغبون في حفظ واحد لأمكم. لن يكون جيداً مثل طازج الصنع، لكنه سيظل جيداً للأكل".
"توري..."
بدا ألبرت متردداً.
"أحضر واحداً لجدتك، يا ألبرت".
تهلل وجهه. قهقهت إيليانا ونظرت بتعجرف إلى أصدقائها.
"لست مضطرة لمشاركة أحد".
جعلتهم توري يساعدونها في تغطية الأطباق ووضعها في الأفران الدافئة بعد، لكنها لم تعد ساخنة، للحفظ. أحضرت الرقائق والصلصة ومقبلات فخذ الخنزير المعالج إلى الصالون وعرضتها مع الألعاب التي صنعتها لأبناء عمومتها. التقطت إيليانا كومة البطاقات وراحت تتصفحها.
"أهذه هي التي كنت تصنعينها في السكن قبل مغادرتك؟"
"نعم، وقد أحبها ماركو وماتيو"، قالت توري.
"لعبنا عدة جولات في اليوم ومن فاز بأكثر عدد منها بينهما حصل على نصف حلوتي عند العشاء".
لهث إيوان.
"إذن، إن فزنا اليوم، سنحصل على حلوى؟"
تنهد هنريك، مستشاطاً ضيقاً.
"كان ذلك للأطفال..."
ضيق عينيه.
"وهل ستطالب بالفعل بنصف حلوى توري؟"
"لا تعتبر مطالبة إن جعلتها الجائزة"، أجاب إيوان، بكل ثقة.
جلس بيرس بجانب النافذة. نظرت توري نحوه، كما لو كانت تعلم أنه لا يريد الانضمام.
"أتريد اللعب أم أن تكون مسجل النتائج؟"
"سأسجل النتائج".
"إذن أنت الطرف المحايد".
سلمته قلماً ودفتر ورق، ثم نظرت إلى أصدقائها.
"حسناً، سأدير الألعاب. لدينا ما يكفي من الناس لفريقين. أتريدون سحب الأسماء أم الانقسام فيما بينكم؟"
"اسحبوا الأسماء"، قال بيرس، قبل أن يتمكن أي منهم من الإجابة.
"سيكون الأمر أكثر إثارة".
لم يرغب أحد في معارضة أمير سوليل الأول، لذا أخذت توري ورقة، ومزقتها إلى ست قطع، وكتبت أ و ب على ثلاث قطع لكل منهما. ثم كورت الورقة ووضعتها على طاولة الصالون.
"اختاروا واحدة".
خُطفت القطع الست جميعها. كانت إيليانا في نفس فريق التوأم بينما كان هنريك وإيوان وألبرت في الفريق الآخر. أعادوا ترتيب جلوسهم ليجلسوا مقابل بعضهم البعض وضعت توري سبورة بيضاء على حامل أمامهم.
"لدينا ثلاث ألعاب جماعية وسنقوم بخمس جولات لكل فريق. يحصل الفائزون على جلب الأجزاء الأكبر من فخذ الخنزير المعالج إلى المنزل و... سيكونون أول من يجرب وصفتي الطبخ التجريبية التالية، أياً كانت ومتى كانت".
مرت الساعات القليلة التالية سريعاً بالصراخ، وصرخات الإحباط، والسب. بالنسبة لتوري، كانت هذه كلها علامات جيدة. ما هي ليلة الألعاب الناجحة التي لا تخلو من تمزيق الحناجر كلامياً؟
"إنه حصان. حصان!"
كان هنريك على حافة مقعده، وقد تشبثت يداه أمامه وهو يحدق في إيوان.
"ما الذي جعلك تفكر في العالم أنه سيكون بقرة؟"
"قلت إنه حيوان مزرعة!"
"قلت أيضاً أنه يمكنك ركوبه!"
مرر هنريك يده على وجهه.
"يمكنك ركوب الأبقار!"
"إيوان، من يركب الأبقار؟"
سأل ألبرت من حيث كان منحنياً، مغطياً وجهه. كان لديهما جولتان أخرتان من هذه اللعبة وفريق إيليانا في الصدارة. كانت لدى توري ذكريات استرجاعية لأبناء عمومتها التوأم.
"لماذا لم تقل فقط إنه يجر عربة؟ أو الأفضل من ذلك، سونيا وجي بي لديهما واحد".
بدا إيوان مرتبكاً.
"توأم؟"
نظر هنريك إلى توري بعيون مطالبة.
"أريد تبديل الفريقين".
"حسناً، سأبدأ في إعداد العشاء".
تنهدت توري وهي تلقي نظرة على النافذة وتقدر أن أمامها ساعة أو ساعتين أخريين قبل عودة سباستيان.
"تابعوا. سيتابع الفريق المقابل أثناء وجودي في المطبخ. إن كانت هناك نتيجة متنازع عليها، يمكنكم طرحها عندما أخرج. أنا بحاجة فقط لطبخ اللحم قبل وضع الطبق في الفرن".
سلمت الساعة الرملية الكبيرة والصغيرة لهنريك قبل أن تقف إيليانا وتأخذ مجموعة بطاقاتها.
"الموضوع هو... شخصيات أدبية"، قالت بعد إلقاء نظرة على ظهر البطاقات.
انتعش جي بي.
"إنه وقتي".
تنهدت سونيا وانهمكت متكئة على الأريكة.
"نعم، هذا كله لك".
شقت توري طريقها إلى المطبخ وبدأت في إخراج الأشياء من غرفة التبريد للإعداد. جاء أحد الخدم لتسخين الموقد كما هو مرتب مسبقاً ووضعت توري قدراً ثقيلاً مطلياً بالمينا عليه. وبينما كان يسخن، صبت القليل من الزيت وراحت تصطف المكونات على المنضدة.
قال صوت منخفض خلفها: "رأيت دعوة حفلة رئيس الوزراء على الطاولة. أذاهب أنت؟"
ارتدت توري مئزرتها وأومأت لبيرس.
"تمت دعوتي أنا وسيبي، لكنه مشغول، لذا سأذهب بمفردي".
نظرت إليه وهي تضع ملعقة خشبية في القدر للتحقق من الزيت.
"أتمت دعوتك أنت أيضاً؟"
سُمع عزيز خفيف وأومأ بيرس.
"أذاهب أنت؟"
بدا بيرس وكأنه يتوقف للحظة قبل أن يومئ مرة أخرى. ابتسمت توري بموافقة.
"جيد! إذن أراكم هناك".
ظل بيرس يحوم بجانب المنضدة خلفها بينما كانت تلقي الدجاج. عزيز القدر بينما حمرت توري القطع.
"سيكون هناك الكثير من الناس".
"ظنت أن الأمر سيكون كذلك"، قالت.
"أنا مفاجأة بذهابك في الواقع. قال أخي إنك لا تحب التعامل مع الناس".
"أنا لا أحب".
"إذن، لماذا غيرت رأيك وقررت الذهاب؟"
"قد يكون الطعام جيداً".
خرجت شخير من توري قبل أن تتمكن من إيقافه وضحكت. نظرت إليه بابتسامة وهزت رأسها.
"ناولني النقانق".
بطاعة، التقط السلاسل وناولها لها. طالما بدا لها بيرس من النوع الهادئ، لذا وجدت نفسها تسأله أسئلة محاولة لملء الصمت. عندما سألت عن مشروعه في جامعة، فُتحت بوابات الفيض وسرعان ما انطلق يثرثر حول سياسات الاستيراد والتغييرات التي اعتقد أنها ضرورية للحصول على نمو مستدام مستمر. أومأت توري فقط وعلقت أحياناً، رغم أنه في الحقيقة، لم يكن يهمها البتة. كانت تتخلل حديثه بين الحين والآخر لتطلب منه مناولتها زبدية وكان بيرس يجلبها لها.
في نقطة ما، أرادت إرغامه على العودة إلى الصالون، حيث سينتهي المطاف برائحة الطعام عالقة به، لكنها اعتدت أنه قد لا يكون مرتاحاً مع حشد الصراخ الذي لا يزال بإمكانها سماعه فوق صوت العزيز. لم يكن في طريقها، لذا لم تحاول التخلص منه. وأخيراً، أنهت الجزء الرئيسي من العملية وغطت القدر قبل لف يديها بمناشف المطبخ وحملها إلى الفرن.
"كم المدة المتبقية؟"
"ساعة ونصف. سيعود سيبي بحلول ذلك الوقت"، قالت توري.
قادته إلى الخارج مجدداً ووجدت أصدقاءها يقفون بينما كان جي بي وسونيا يصرخان في وجه بعضهما البعض.
"ما مدى صعوبة حصولك على «نهر سيركا»؟"
قالت سونيا وهي تلوح بذراعيها حولها.
"أنت توأمى! كيف لا يمكنك فهم تلميحاتي؟"
"نحن توأم، لسنا متخاطرين!"
جادل جي بي بالمقابل. تنهدت توري وهرعت للوقوف بينهما. سألت عن الفائزين في الجولات القليلة الماضية وأخبرت بيرس. قام بجمع النقاط، وبشكل مثير للدهشة، فاز مجموعة هنريك.
"إنها معجزة..."تمتم بينما أطلق إيوان صراخاً.
"لدينا ساعة أخرى أو نحو ذلك قبل أن يجهّز الطعام"، قالت توري وهي تبدأ في تنظيف اللعبة الأخيرة.
"لدينا لعبة أخرى. إنها تشبه اليانصيب وعليك الحصول على خمسة متتالية. يحصل الفائز على أي بقايا من عشاء الليلة".
ألقى عليها جي بي نظرة.
"ألم تكن لديك جوائز فعلية؟"
"يمكنك الحكم بعد تناول العشاء"، قالت توري، وهي تلوي بالبطاقات في وجهه.
"أتريد اللعب أم لا؟"
"سألعب"، قالت سونيا.
"كل طعامك كان جيداً حتى الآن".
ابتسمت توري بخبث.
"إنه لاعب واحد، فحظاً سعيداً لأفضلكم".
لم يبدو أن جي بي وهنريك يأخذان اللعبة الأخيرة على محمل الجد. عاد سباستيان بالحلوى ونادى بيرس للتحدث معه قليلاً بينما كانت توري تقرأ البطاقات التي اختارتها. الشخص الذي فاز بأكثر جولات كان ألبرت. أعطاه إيوان نظرة توسل وهز رأسه.
"ماذا لو لم يتبق الكثير؟"
ين ما إذا كان...؟ لا يزال ألبرت يرفض.
"لدي عائلة كبيرة".
"وأنا كذلك!"
نتيجة لذلك، تناول إيوان جامبالاياه اللذيذ بالدموع في عينيه، مسروراً بالطبق الجديد ومفطور القلب لعدم تمكنه من إحضار أي منه للمنزل.
"إيوان، لا تفرط في الأكل"، قالت توري وهي تراقبه يكدس المزيد على طبقه.
"ستمرض".
"لكن لن يُسمح لي بإحضار أي منه للمنزل".
"متى عيد ميلادك؟ سأصنع لك قدراً".
التفتت عدة أزواج من العيون نحوها، مليئة بالحماس الانتهازي، وضيقرت عينيها. لقد ارتكبت خطأً فظيعاً. ضحك سباستيان بينما أمطرت بتواريخ الميلاد. بعد تعبئة قدر صغير من جامبالايا المتبقي لألبرت، أخرجوا حشوة البوريتو المتبقية وانتهى المطاف بكل شخص بثلاثة على الأقل.
بدا بيرس راغباً في صنع بعضها، لكن سباستيان منحه نظرة، كما لو كان يقول «أنت أمير، دع الأطفال يتناولون طعامهم».
تذمر بيرس بهدوء، مراقباً بينما كانت توري ترسل أصدقاءها في عربات مشتركة استدعاها لهم سباستيان. شكرها الجميع وأخوها على ضيافتهما قبل أن يمتطوا الجياد بعيداً في الليل، مع عربة إيانا وألبرت متبوعة بحارسين شخصيين. عندما كان الممر الصغير خالياً، أححض سائس عربة ملكة الثلج للأمام. أنهى بيرس زرار معطفه وركب بكل سهولة. هرعت توري خارج المنزل حاملة حقيبة قماشية.
"هذا! لاحظت أنك تحب اللحم البقري، لذا صنعت لك اثنين ثم واحداً من كل من الآخرين، وهناك زبدية صغيرة من الجامبالايا هناك"، قالت توري وهي تصل إلى ملكة الثلج وترفع الحقيبة.
نظر بيرس إلى الحقيبة لحظة قبل أن تبلغ ابتسامة صغيرة شفتيه. أمسك بها وعلقها حول جسده قبل أن يمنحها إيماءة.
"أراك في الحفلة".
خلفها، وقف سباستيان بانتصاب. منحه بيرس إيماءة وبدأ يمتطي الحصان مبتعداً. نظر سباستيان إلى أخته.
"أي حفلة؟"
"حفلة رئيس الوزراء المسائية"، قالت توري وهي تمشي أمامه للعودة للداخل.
"بيرس ذاهب أيضاً".
لم تلاحظ تجمد وجه أخيها المبتسم عادة.
"حسناً... يبدو أنني بحاجة لإجراء حديث مع السيوف المرة القادمة".