توقعت هذا من كاسن لا من سيباستيان.
«إذن نعم، جودة الكريستال تعتمد حقاً على مصدر استخراجه. كلما كان العرق أصلح، كان الكريستال أقوى وأمتن وأطول عمراً».
كان منحنيًا فوق طاولة بلوطية ضخمة في مكتبة القلعة، وقد انبسطت فوقها خريطة عملاقة للعالم بمعرفتهم. تثبت الزوايا والأطراف بكتب شتى، وشمعدان، وتمثال نصفي أجوف من البرونز لأحد الأجداد.
«ثمة أماكن تكون فيها عروق الطاقة شديدة القوة بسبب تداخلها. حتى الكريستال الضعيف يكتسب تضخماً هناك. إذا أردت إنجاز أمر عظيم، فتلك هي البقع المقصودة».
أومأت توري وهي لا تكاد تنتبه. بدا سيباستيان طائشاً دائماً بقربها لدرجة أنها كانت تنسى أحياناً أنه كان يوماً طالبا متفوقا في ليسيه وأونيفيرسيتيه، ووارثا كفئا للمقاطعة، وصاحب جزء ثان للعبة حاول فيه إحداث بعث لها واستدعى بدلا من ذلك جيشا من الموتى الأحياء. لا بد أنه امتلك معرفة ما بهذا الشأن ليقدم على إنجاز مأثرة كهذه.
«أرى ذلك».
أكان عليها أن تقلق من احتمال محاولة سيباستيان بعثها إن ماتت؟ لعلها احتاجت إلى خطة بديلة للتعامل مع الأمر، ككتابة وصية أو تفويض شخص ما بالعناية بجسدها ممن لن يبلغ به الأسى مبلغ محاولة بعثها. رفع سيباستيان بصره وابتسم.
«أعندك أي أسئلة؟»
«لا…. قلت إنك تريد رؤية الكريستال الذي اشتريته، فأحضرته معي».
لا تزال تحتضن الصندوق الذي وضعه السيد راموس لأجلهما. رمق سيباستيان الصندوق هنيهة، كأنه أدرك لتوه أنه شرع يلقي دروساً على أخته فور دخولها المكتبة.
«آه، صحيح».
أشرق وجهه.
«دعيني أرى ما اشتريته».
أزاحته توري الخريطة بيد واحدة ثم وضعت صندوقها الخشبي الصغير على الطاولة. رفعت الغطاء وشرعت تخرج بعض القطع.
«يقول المدرب إغناطيوس إنه ينبغي اختيار الكريستال الذي يجذب الانتباه دائماً، فهذا يعني أنه يتناغم معك ويصبح تعاملك معه أيسر. حتى لو خلا من الطاقة، فقد اخترته بناء على ذلك».
«إنه ليس سيئاً»، قال سيباستيان وهو يلتقط قطعة مصقولة من الفلوريت تبرز من بين حبات كوارتز.
«الكريستال وسط ناقل للطاقة. لكل حجر استخدام محدد. لقد اخترت تشكيلة جيدة يا توري. ماذا اشتريت أيضاً؟»
«كتاباً يضم بعض التعاويذ المستعملة».
«بلغة سولفي القديمة؟»
«نعم».
«هل اتصلت بالجدة؟»
التقط سيباستيان حجرا أملس بحجم كف اليد. كان داكنا تتخلله خيوط متألقة من الأخضر والأزرق والبنفسجي والذهبي. لم تكن توري متأكدة من اسمه هنا؛ فوجئت بأن بعض الأسماء تُنقل وبعضها لا. ونوت سؤال المدرب إغناطيوس عند عودتها. في عالمها الأصلي، كان لابرادوريت.
«فعلت. قالت إنها ستطلب من كاسن إعداد بعض الملاحظات لي».
«كاسن متمكن من سولفي القديمة أيضاً».
تنهدت توري باستسلام.
«كاسن يجيد أموراً كثيرة».
أمسك سيباستيان حجر اللابرادوريت بيده اليسرى وأطبق أصابعه عليه. صمت هنيهة وبدأت توري تلمح توهجاً خافتاً ينبعث من بين أصابعه. قطبت حاجبيها وهي ترقب التوهج يعلو قبل أن يبدأ بالخمود. فتح سيباستيان كفه وقرب الحجر منها.
«حجر الشفق صالح لطاقة الحياة»، قال.
«يساعد في تنقية رئتيك وتلطيف معدتك».
مد يده الأخرى وأمسك بيدها اليمنى، واضعا «حجر الشفق»
في كفها.
«إنه دافئ».
اتسعت عيناها. سرت طاقة خفيفة تشبه تياره رقيقا يتحرك صعودا في ذراعها، وتلقتها بسهولة من دون أي جهد منها. نظرت إلى أخاها.
«أشحنت الكريستال؟»
ابتسم سيباستيان وأومأ.
«شحن كاملاً».
حدقت توري في الحجر لحظة، حائرة في مشاعرها. فمن جهة، أذهلتها القدرة. ومن جهة أخرى… استغرقها هي ساعة كاملة لشحن كريستالة بحجم ظفر إبهامها وكانت من الكوارتز الصافي، وهو أسهل أنواع الكريستال شحنا. أما أخوها فأخذ -كم استغرق؟ عشر ثوان لشحن حجر كثيف يملأ كف اليد إلى أقصاه. لا عجب أنه بعث جيشا كاملا من الموتى الأحياء. إذن، ليست فيكتوريا وحدها الطفلة العاجزة في هذه العائلة.
وأنا أيضاً فاشلة. إنه ليوم كئيب حقاً. رفعت توري الحجر وأمعنت النظر فيه بإعجاب قبل أن تعيد وضعه في الصندوق.
«شكرا لك يا سيبي».
بدا أخوها شديد الرضا عن نفسه.
«قد لا أكون ماهراً بمهارة الباكي بيني، لكني قادر».
«لماذا تناديه هكذا؟»
سألَت توري وهي تغلق الصندوق وتلقي نظرة حائرة على أخاها. لم تفارق الابتسامة وجه سيباستيان.
«إنه يعلم السبب».
لعل الأفضل ألا تستفسر أكثر.
«أقررت متى سنغادر غداً؟»
«بعد الغداء»، قال سيباستيان.
وألقى نظرة مفاجئة على الخريطة.
«سنتوقف في بضع بلدات مختلفة. سنبلغ أطراف أفق عند المساء ونقضي الليل في نزل صغير. هكذا نصل إلى أفق في ضوء النهار».
«أين سنقيم؟»
سألت توري.
«لن تعود العمة لوسيا قبل أسبوع من وصولنا».
كانت عمتها وعائلتها قد غادرتا في اليوم السابق لزيارة عائلة العم موريزو في الجنوب الشرقي لبضعة أيام.
«أأستأجرت شقتك مجدداً؟»
أومأ سيباستيان.
«إنها قريبة من الحي الأول. سأوصلك إلى ليسيه في مطلع الأسبوع حين تبدئين. وبما أن لديك أيامه الأولى، يمكنك دعوة أصدقائك لتناول ساق الخنزير التي اشتريتها».
«يبدو هذا جيداً. شكرا لك يا سيبي. سأقول لإليانا لتخبر البقية الليلة».
ابتسم بخبث.
«ستعجبك الشقة. إنها فسيحة للغاية والمطبخ….»
تلاشى صوته وهو يتجاوز رأسها ناظراً نحو الباب.
«نعم، صموئيل؟»
التفتت توري لتجد خادم العائلة العجوز يقف قرب الباب. وأومأ لهما برأس مهذب.
«معذرة يا سيدتي، يا سيدي الشاب، لكن الليدي توري تتلقى زواراً».
نظرت توري بدهشة نحو أخاها فبدا سيباستيان متبوعا بنظرة فضول.
«أكنت تنتظر أحداً؟»
هزت رأسها والتفتت إلى كبير الخدم.
«من هنا؟»
«الليدي بلتران، والليدي دوارتي، والليدي ميندوزا، واللورد إسكويفيل».
ضيقت توري عينيها. فحين تواجد الأربعة جميعا في حفل الكونت فيريرو، لم تتفاعل معهم حتى الحفل الأخير لدى الفيكونت دوارتي. وبحسب ما أخبرها به كاسن، لم تكن علاقتها طيبة بهذه المجموعة المحددة من أقرانها. من بين شباب النبلاء في بريسيدو، كانوا في قمة السلم الاجتماعي، ولهذا وقعوا في خلاف مع فيكتوريا التي عدتهم منافسين لها على الشعبية.
ولم يقتصر لقاء توري بهم عند الفيكونت دوارتي سوى على تحية مهذبة، واعتذار عن جفوة سابقة، ثم عبارة مقتضبة «أتمنى لكم امسية طيبة».
لم تنوِ قط الالتخراط مع أي من أقرانها النبلاء في بريسيدو، وبعد أسبوع، أيقنت أنهم لا يرغبون بالاحتكاك بها أيضاً.
«أين هم الآن؟»
«غرفة حديقة الشرق»، قال ذو الشعر الرمادي.
«أأنقدم لهم القهوة؟»
أومأت توري.
«أبلغهم أنني هناك بعد قليل. عليَّ فقط جلب غرض إلى غرفتي».
حنى الخادم رأسه وخرج.
«لم يسبق لهم زيارتنا»، قال سيباستيان وهو يعقد ذراعيه على صدره ويتكئ على الطاولة.
«ما ظنك أنهم يريدون؟»
هزت توري رأسها والتقطت صندوقها.
«لا علم لي».
حملت صندوق الكريستال إلى غرفتها ووضعته فوق حقيبتها لتوضيبه. وقبل مغادرة الغرفة، تفقدت هيئتها في المرآة. لم تكن تخطط لرؤية أحد اليوم، لذا ارتدت سراويل تدريب تخص الصباح وبلوزة مزررة تحت سترة زغبية. راودتها رغبة في التغيير، لكنها قررت أن الأمر لا يستحق الجهد. توجهت توري إلى غرفة حديقة الشرق، حائرة أتعجلت لفضولها أم لأنها رغبَت فقط في التخلص من هذا الابتلاء. فتحت الباب وخطت إلى الغرفة التي كانت رواقاً ممتداً قبل أن تُحول إلى بيت زجاجي جزئي يطل على حديقة الشرق.
وحين خطت للداخل، رفع المراهقون الأربعة رؤوسهم عن فناجين القهوة بينما مشت توري إليهم وأومأت برأسها تحية خفيفة.
«طاب يومكم».
حافظت على نبرة صوتها مهذبة وهادئة.
«بأي فضل أدين لهذه الزيارة غير المتوقعة بعد الظهيرة؟»
أومأت للخادم الواقف قرب عربة ضيافة صغيرة لتستأذنه بالانصراف قبل أن تجلس. أعدت الخادمة فنجان قهوة برشاقة ووضعته على الطاولة الصغيرة أمامها. أومأت الشابة ذات الشعر الداكن الجالسة بقربها برأسها نحت توري.
«الليدي غيفيرا، كيف حالك؟»
أنا متعبة ولا يزال علي التوضيب. جزت على أسنانها لحظة قبل أن تومئ لليدي دوارتي.
«بخير. وأنتن جميعا؟»
ترددت تمتمات بالإجابة. مدت توري يدها والتقطت فنجان قهوتها. نفخت على سطحه واحتست رشفة صغيرة. جالت عيناها من فوق حافة الفنجان. بدا أن الشابات الثلاث والشاب الجالس أمامهن يتجنبون التقاء أعينهم بها بينما انشغلوا بفناجينهم. لم يُظهر أحد رغبة في الكلام. إذن، أستأتون إلى بيتي لتضييع وقتي هكذا؟ لدي من الأغراض لأوضبها أكثر مما جئت به؛ لست بحاجة لهذا الآن. خفضت توري يدها وأطلقت زفيراً خافتاً.
واستعدت لخرق الصمت حين بدا أن إحدى الشابات بلغت أقصى احتمالها. أعادت الليدي بلتران فنجان قهوتها بعنف على طبقه والتفتت لتجابه توري بنظرة متطلبة.
«ما خطبك؟ ماذا تخططين؟»
ضيقت توري عينيها.
«ماذا؟»
«ماذا تخططين؟ لقد صرت تتصرفين بغرابة منذ عدت من أفق».
كانت الليدي بلتران على حافة مقعدها، ووجهها محمر. وبجانبها، مدت الليدي دوارتي يدها لتمسك بذراعها محاولة تهدئتها.
«التزمي الهدوء يا سينثيا».
«كيف أهدأ؟ إنها ليست طبيعية! إنها تخطط لأمر ما، أنا متأكدة!»
أشارت نحو توري التي انطبق فما خط مستقيم.
«أتظنين أنني أخطط سرّاً ضُدكن؟»
سألت توري بحذر.
«إذن ما عسى الأمر يكون؟»
كادت الليدي بلتران تصرخ.
«ابنة عمي ترى ببساطة أنه من الغريب رفضك لكافة الدعوات التي أُرسلت إليك»، قالت الليدي ميندوزا بصوت هادئ.
«لم تكوني ترفضين أي دعوة قط في الماضي».
«لا بد أن لديك سبباً!»
أصرت الليدي بلتران.
«لا أحد يتغير بين عشية وضحاها. لقد كانت تغار منا دوماً! ولا شك أنها تدبر لشيء ما قبل مغادرتها».
رفعت توري حاجباً. أطلقت زفيراً خافتاً واحتست رشفة أخرى من قهوتها.
«أنتن تبالغن في التفكير».
«فلِمَ كنت صامتة هكذا؟»
سأل اللورد إسكويفيل وهو يقطب حاجبيه. نظرت إليه توري ببرود. وبغض النظر عن إخوتها، كان يُعد النبيل الوسيم الأول في بريسيدو. وفي مرحلة ما، مالت إليه حتى فيكتوريا، لكنه بدا ناقصاً بعض الشيء مقارنة بعشاقها المحتملين، ناهيك عن إخوتها. هزت توري رأسها بصمت. لقد كان لدى فيكتوريا ذوق سيء حقاً.
«أجيبونا!»
قالت الليدي بلتران بينما كانت توري ترتشف القهوة مجدداً. رفعت عينيها وقطبت حاجبيها. وحالما ابتلعت آخر جرعة قهوة، صفعت بالفنجان على الطاولة بعنف، جاعلة الجميع يفزعون.
«أيتها اللعينتان، لقد وقعت عن حصان!»
ضيقت توري عينيها وألقت عليهما نظرة حارقة.
«إن كنت أذكر جيداً، كنتن جميعا حاضرات في حفل الحديقة حين وقع الحادث. اصطدم رأسي وبقيت فاقدة للوعي أياما. كدت أموت».
انتظرت منهن تعليقاً، لكنها وجدتهن تراجعن للخلف جراء تغير نبرتها المفاجئ وهيئتها.
«استيقظت وشعري كأن رأسي ينشلق نصفين. بالكاد تذكرت عائلتي، فضلاً عن أي شخص آخر في القلعة. أمضيت أسابيع أحاول التذكر وإعادة تعلم كل شيء تقريباً. ألا تظنين أنه بعد تجربة قاسية كهذه، قد يغير المرء طريقة تفكيره وعيشه حقاً؟ ها؟ «أم تظن أن لكل شخص شخصية جامدة يعجز عن تعلم واكتساب أمور جديدة تغيره تدريجياً؟ سبب رفضي لتلك الدعوات هو إدراكي التام أنني كنت شخصاً سيئاً قبل الحادث. أعرف كم كنت قاسية. وأعرف كم أتيت من أفعال وتصرفات سخيفة. أعرف أنني آذيت أناساً ولا أريد تكرار ذلك. لو كنت مكانكن، لبلغ بي الفرح أقصاه لعدم اضطراري للتعامل معي مجدداً، لذا لا أفهمن سبب مجيئكن هنا تتطلبن معرفة إن كنت أحيك خطة كبرى لتدميركن اجتماعياً، في حين لا أرغب في رؤية أي منكن قط!»
أخرجن عقولكن من قذارتكن! ارتفع صوتها تدريجياً حتى كاد يصدح في أرجاء الغرفة. خمسة أزواج من الأعين المذهولة، ضمنها خادمة الغرفة، سُمّرت عليها بينما جلست مائلة للأمام بملامح داكنة. أخذت نفساً عميقاً لتستعيد هدوءها.
«أريد توضيح أنني لا أخطط لأي شيء ضدكن. كل ما في الأمر أنني لم أعد أود إثارة المتاعب لأحد بعد الآن. آمل أن تفهمن ذلك».
جالت بنظرها حول المراهقين الأربعة، منتظرة ردهم. كان الجو ثقيلاً. لم يتوقعن على الأرجح مثل هذا التوضيح المباشر، لذا لم تعتقد توري أنهن سيبادرن بالرد السريع. بعد لحظات، حركت الليدي دوارتي يديها فوق تنورتها لتسويتها.
«ألا نعد شيئاً في نظرك على الإطلاق؟»
سألت بصوت خفيض.
«أترين لي وزناً؟»
سألت توري.
«أنا واعية تماماً أن سبب دعوتي للحفلات والتجمعات هو كوني ابنة الماركيز غيفيرا. ولو لا رتبتي لنبذت منذ زمن بعيد».
«إذن… لا تحملين لنا أي ضغينة؟»
سأل اللورد إسكويفيل بتردد في صوته، كأنه لم يكن متأكداً إن كان أمر كهذا ممكناً أصلا. هزت توري رأسها.
«لا. لم أكن شخصاً لطيفاً أصلاً».
«حتى بعد أن دفعتك في نافورة الليدي دوارتي حين كنا في السادسة؟»
ألحت الليدي بلتران بعينين مريبتين.
«لا….»
قطبت توري حاجبيها. لم تتذكر تلك الحادثة.
«فعلت ماذا؟»
«أم وقت أن سكبت عصير العنب على فستان ربيعك قبل ثلاث سنوات؟»
سألت الليدي ميندوزا. عقدت توري حاجبيها متذكرة بقعة على فستان أصفر جديد في المهرجان وبكائها طوال طريق العودة.
«أكنت أنت؟»
«ولا ضغينة بعد أن نعتك بالقبيحة؟»
أضاف اللورد إسكويفيل. متى بحق الجحيم كانت فيكتوريا قبيحة؟ ثمة صور لها تملأ القلعة بأسرها، لقد كانت فاتنة ملعونة منذ ولادتها. حدقت توري فيهم جميعاً. انتظروا، أكانت فيكتوريا تضايقهم أم كانت ترد الصاع صاعين؟ استندت إلى مقعدها وشبكت ساقيها وهي تضييق عينيها صوبهم.
«ماذا فعلتن لي أيضاً مما ينبغي أن أغضب منه؟»
تبادل المراهقون الأربعة النظرات بحس ملح مفاجئ. نهبت الليدي دوارتي واقفة فجأة ورسمت ابتسامة واهنة.
«سيدتي، يبدو أننا أزعجناك. لقد تغيرت حقاً بعد حادثك. أرى أنك تحاولين إصلاح الأمور».
«نعم، الليدي آنا محققة، يبدو أنك… نضجت».
بدا اللورد إسكويفيل مرتدياً ابتسامة ساحرة وهو يومئ لها برأس خفيف.
«وبما أن الليدي غيفيرا ترى من الأفضل النأي بنفسها عنا بعد ماضينا المأزوم، فعلينا احترام قرارها».
«أوافقها!»
قالت الليدي ميندوزا مبتسمة بتوتر.
«الليدي غيفيرا، اطمئني فنحن أيضاً نرغب في طي صفحة الماضي. أليست كذلك يا جماعة؟»
تمتمات شتى أكدت موافقتها، غير أن ترددهم في تصديق تغير توري ظل عالقاً. ظلت جالسة وضمّت شفتيها لداخل فمها.
«إن كان الأمر كذلك، فسرني أننا أزلنا الغيوم».
«أليس كذلك؟»
نقرت الليدي دوارتي على كتف ابنة عمها حثا لها على الوقوف.
«علينا ترك الليدي غيفيرا ترتاح. إنها مغادرة قريباً إلى أفق».
«شكرا لاستضافتنا اليوم يا ليدي غيفيرا»، قال اللورد إسكويفيل بينما نهض الجميع عدا توري.
وانحنى لها، محفزاً الشابات على أداء انحناءة مهذبة. ممسكة بذراع الليدي بلتران، كادت الليدي دوارتي تجرها نحو الباب.
«هذا كل شيء؟ أسنترك الأمر يمضي هكذا ببساطة؟»
«هيا بنا يا سينثيا»، همست الليدي دوارتي بنبرة منخفضة.
«الأفضل الرحيل قبل أن تغضب».
رمقت الليدي ميندوزا توري بابتسامة متوترة أخيرة.
«رحلة موفقة يا ليدي غيفيرا… وأنا… أمم… أعجبني زرعك».
التوت زاوية فم توري صعوداً بينما عبر النبلاء الأربعة وانصرفوا مسرعين. رفعت يدها فتقدمت الخادمة لتسكب لها فنجان قهوة آخر.
«إذن، ما قصة ذلك؟»
دخل سيباستيان الغرفة لتعد له الخادمة فنجاناً آخر.
«سيبي… لم لم أتفق مع الليدي دوارتي وأصدقائها؟»
سألت توري وهي تلتقط فنجانها.
«ألم يكن السبب فظاظتي معهم؟»
«سيبدو الأمر متحيزاً بصدوري، لكنه ليس ذنبك. لديكم خمسة تاريخ طويل. أرادت أمي إيجاد رفقاء لعب لك وهم في نفس السن ومن عائلات عريقة»، قال سيباستيان وهو يمد يده ليقطف بسكويتة صغيرة من طبق على الطاولة.
قضمها وفكر هنيهة.
«كان الأربعة أصدقاء من الأساس وأهاليهم يجبرونهم على اللعب معك فتمانعوا… ومع الوقت، ساءت علاقتكم».
ابلع البسكويتة وقطب حاجبيه.
«حين كنت في السادسة، غارت تلك الفتاة الصغيرة بلتران من فستانك فدفعَتْك في النافورة. ومنذ ذلك الحين، بدا أنك حملت ضغينة. كان الأمر ظريفاً حقاً».
رمقته توري بطرف عينها وهي ترتشف قهوتها. منحها هذا فهماً أعمق لفكتوريا. لعل كونها الطفلة المدللة الصغرى والحفيدة الوحيدة لم تكن الأسباب الوحيدة لتصرفاتها المشاكسة. أغمضت عينيها محاولة تذكر أي صدامات أخرى وقعت بينهن. نسيت أنه حين تحاول تذكر ما لم تستعده بعد، قد يبرز ذكرى، لكنه يترافق بوميض من الألم. وضعت توري فنجانها على الطاولة بسرعة حين اجتاح رأسها صداع حاد وشاق.
رفعت يديها وضغطت على رأسها، كأنها تحاول ضم شقيه لمنعه من التفكك.
«توري؟»
كاد سيباستيان يلقي بفنجانه على الطاولة ليهب واقفاً ويهرع لجانبها.
«ما الأمر؟»
امتدت يداه واستقرتا فوق يديها بينما غمر القلق وجهه.
«لا شيء. مجرد… دوار خفيف».
كان الألم عابراً، على الأقل. في غضون نفَس، كأن شيئاً لم يكن. رفعت بصرها المحمر قليلاً وابتسمت.
«لا أظن أنني شربت ما يكفي من الماء اليوم».
قطب سيباستيان حاجبيه. نظر إلى الخادمة وأومأ لها. وُضع قدح أمامها ومُلئ بماء صافٍ.
«اشربي. بسرعة»، قال سيباستيان وهو يقرب القدح من فمها.
بذلت قصارى جهدها لتجرع بعض الجرعات بلا سكب قبل أن تبعد يد سيباستيان.
«أنا بخير. يكفي هذا».
«حسبك من القهوة»، قال وهو يتأمل وجهها.
ضاق بصره قلقاً.
«أما زلت تشعرين بالدوار؟»
«لا، أنا بخير. سأشرب وأجلس قليلاً. سأتحسن بعد قليل»، أجابت بنظرة تبث الطمأنينة قدر استطاعتها.
لم يبد سيباستيان مقتنعاً.
«أتريدين الذهاب لغرفتك؟»
«سأصعد قريباً. وما زال علي التوضيب».
«سأستدعي الخادمات لمساعدتك».
تنهدت.
«سيبي، الأمر بخير….»
«راقبيها. إن عاودها الدوار، فأبلغينا فوراً»، قال للخادمة الوحيدة في الغرفة.
أومأت المرأة برأسها ونهض سيباستيان واقفاً. نظر إلى أخته.
«اجلسي قليلاً بعد».
أومأت توري بابتسامة متعبة.
«حسناً».
رقبته يخرج من الباب فاسترخى وجهها. تذكرت لِمَ ردت فيكتوريا على الليدي بلتران حين كانتا طفلتين، وغالباً واصلت حمل الضغينة. لم يكن الأمر متعلقاً بالفستان بحد ذاته. لقد ذهلت الصغيرة فيكتوريا حين دفعتها رفيقة اللعب المفترضة في الماء وأتلفت فستانها، لكنها ظنت الأمر حادثاً وكانت على وشك مسامحة الصغيرة الليدي بلتران. إلا أن الصغيرة الليدي بلتران فتحت فاها ووصفت الفستان بالقبيح وأن من اشتراه أحمق أعمى.
آنذاك، تشبثت الصغيرة فيكتوريا بشعر الصغيرة الليدي بلتران، وانتزعت ربطتها وقبضة من الشعر المحمر المائل للبنّي معها. كان سيباستيان قد أرسل لتوري ذلك الفستان قادماً طيلة الطريق من أفق، حيث كان يدرس هناك وقتها، منتقياً إياه بنفسه. أرشفت توري ماء إضافياً وأومأت لنفسها.
«يستحق العناء».
"لا، ليس اليوم أو غداً".
كانت توري ترفع هاتفها البلوري أمامها بملامح متأضمة بينما كانت عربتهما ترتجف في طريقها عبر الحقول المجاورة لبوابات هورايزون. ومن النافذة، استطاعا رؤية السور البديع المحيط بالمدينة وهو يقترب.
"بعد غد".
"أه. في أي وقت؟".
ستقع أذن سيباستيان على صوت بيرز من حيث يجلس في الجانب المقابل من العربة، ولم يكن متأكداً كيف يشعر لعلمه أن أخته الصغرى المدللة تدعو "حاميه"
إلى شقتهما لتناول وجبة. كان يعلم أن كاسين رتب للأمر كي يتولى أكستون وبيرز حراسة أخته، وبدا جلياً أنهما بحاجة إلى البقاء على تواصل للقيام بذلك. لكنه لم يتوقع أن تدعوهما توري.
"وقت الغداء، لكني أريد تجربة بعض الألعاب وأحتاج إلى مزيد من الأشخاص".
توقفت توري وعقدت حاجبيها.
"ولكن إن لم تشعر بالارتياح لوجود هذا العدد، تعال لتأكل فحسب".
أومأ سيباستيان. كانت أخته لبيبة للغاية، إذ أخذت في الحسبان الميل العام لذلك الوغد الملكي للانعزال.
"كم شخصاً سيكون هناك؟".
"أنا، سيب، أصدقائي من المدرسة... هذا ثمانية... حاولت الاتصال بأكستون، لكنه لا يجيب".
قطبت توري جبينها عند هذه النقطة.
"ما زال في التدريب الشتوي ولن يعود قبل شهر آخر".
"كيف يحضر صفوفه إذن؟".
"صفوف الجامعة تختلف عن المعهد. إنه يعرف مسبقاً ما يُطلب منه. طالما أنه يسلم أعماله ويجتاز الامتحانات اللازمة، فلا داعي لحضور المحاضرات"، قال بيرز.
ساد صمت قصير.
"ويمكنني البقاء. ماذا عن العشاء؟".
"سأعد العشاء أيضاً! يا لسوء حظ أكستون. سيفوته الأمر. لقد كنت أعمل على وصفات بريسيديو وأعتقد أنها جيدة جداً".
"...والسيد سيكون هناك طوال الوقت؟".
رمق سيباستيان الهاتف البلوري بنظرة حادة.
"لا. عليّ الخروج بعد الغداء، لكني سأعود للعشاء".
صمت بيرز برهة أخرى، ثم بدا محبطاً بعض الشيء.
"أه. السيد معك".
"بالطبع أنا معها! لن نرسلْها إلى هورايزون بلا مرافقة ايها الصغي..."
"سيب".
بدت توري وكأنها تكتئب امتعاضاً فأطبق فمه.
"سموك..."
"قلت لك أن تناديني بيرز".
تنهدت توري وعقد سيباستيان حاجبيه أكثر إزاء إصرار الأمير على إزالة التكلف بينهما.
"حسناً، يا بيرز، أتعرف أين تقع شقة أخي؟".
"أهي شقة السيد القريبة من الدائرة الأولى؟".
"نعم".
جز سيباستيان على أسنانه. رغم أنك لست مجبراً على المجيء.
"عظيم. سنراكم إذن. أحضروا شهيتكم".
"أتوقع أموراً جيدة".
خفت ضوء الهاتف البلوري وأومأت توري برضا.
"حسناً، لقد انتهيت من ترتيب أمر الجميع"، قالت توري.
"يمكنني قضاء غد في الاستعداد ثم الطهي في صباح اليوم التالي".
"أستعدين صنع تلك البوريتو التي صنعتها في المنزل؟".
سأل سيباستيان. أومأت بحماس.
"أترى أنهم سيحبونها؟".
"لم يكتفِ أحد في البيت منها".
ضحك سيباستيان بخفة. كانت توري قد تركت لعائلتها وصفات لعدة أنواع، بما في ذلك بعضها لوجبة الإفطار.
"وماذا عن العشاء؟".
"ربما بعض الدجاج والنقانق والروبيان مع الأرز"، قالت توري.
"سنرى كيف سأكون".
وضعت توري هاتفها البلوري جانباً وانزلقت نحو حافة العربة لتطلع من النافذة.
"يجب أن نكون في البيت قبل العشاء. أَنشتري شيئاً لنأكله؟".
"ماذا ترين؟".
"الجو بارد. لنحصل على بعض الحساء".
التفتت لتنظر من النافذة مجدداً فأومأ سيباستيان. راقب أخته الصغرى وهي تنظر بفضول من الزجاج بعينيها الزرقاوين الواسعتين. تلين ملامحه للحظة وهو يفكر أنها قد كبرت بينما كانا مفترقين. لم تعد متهورة أو متطلبة، بل أصبحت لبيبة ولطيفة — ليس معهم فحسب، بل مع الغرباء خارج العائلة أيضاً. بدا أن التعالي والنفور من أصحاب الطبقات الاجتماعية الأدنى قد اختفى. لم يرغب سيباستيان في القول إنه سعيد لأن أخته تبدو كشخص آخر أو أن موقفها السابق كان فظيعاً، لكنه كان سعيداً بأن الفتاة اللطيفة المحبة التي تربتها عائلته وعرفت بها قد ظهرت حقيقتها أخيراً.
كان يعلم أن خطأهم هو ما جعل توري على ما كانت عليه؛ متغطرسة ومتكبرة بين أقرانها، ومتلهفة للتباهي. لقد دللوها وأغدقوا عليها الاهتمام ولم يهذبوه. كيف لا يفعلون وقد كادوا يفقدونها وهي طفلة رضيعة؟ حتى بعد استعادتها، لم يسامح والداهما نفسيهما قط على السماح بمثل هذا التراخي حتى سُرقت ابنتهما من منزلها. وكان يشك في أن كاسين قد تجاوز قط رؤية أختهما الصغرى تعود إليهما وهي تعاني من سوء تغذية بلغ بها حافة الموت جوعاً.
وباعتباره الوريث، والأخ الأكبر المفترض به حماية إخوته الصغار دائماً، شعر سيباستيان بأنه قد أخفق إخفاقاً ذريعاً. كان يعتبر عبقرياً؛ أفضل مبارز شاب في الإمبراطورية بأسرها، ومع ذلك اختطفت أخته التي لم تكن قد تعلمت المشي بعد من تحت أنفه ولم يستطع فعل شيء لإعادتها. لقد رافق جدته إلى المذبح كل يوم للصلاة بينما كانت أخته مفقودة. لا، ليس للصلاة. بل للمساومة. أعيدوا لي أختي حية وسأصبح أفضل مبارز في سوليل.
فقط امنحوني فرصة أخرى لحمايتها. لن تغادر هذا العالم قبلي وإن فشلت فليتداعى مارش غيفيرا. حين استعادوها أخيراً، لم تكن تبكي قط. لم تكن تصدر صوتاً. لقد رعب ذلك عائلتهم. قضى سيباستيان أياماً يحاول ايجاد أي شيء يجعلها تضحك أو تصدر غرغرة كعهدها. وكان سيرحب حتى بصرخة تشق الأذنين. غير أن الوقت المتاح له كان محدوداً. وكانت الأولوية هي تمريضها لتستعيد عافيتها. لحسن الحظ، اكتسبت وزناً بسرعة، لكن لم يكن أحد يدري ما قد يتبقى من صدمة كامنة.
لقد حافظت العائلة على سرية المحنة برمتها. لم يأتِ أحد على ذكرها مجدداً بمجرد أن استردت صحتها. وعندما بدت ناطقة أخيراً في سن الثانية، شعر وكأن حملاً قد أزيح عن كاهل العائلة وساد إجماع صمت على التظاهر بأن اختطاف توري لم يحدث قط. لكنه ظل عالقاً بهم. دائماً هكذا.
"أتدري، سيكون اليخني الثقيل جيداً في الواقع"، قالت توري، مخرجة إياه من أفكاره.
رفع نظره فرأى أخته متأملة.
"يمكنني تناول شيء دافئ، لكن اليخني سيكون أكثر إشباعاً، أليس كذلك؟ أَنحصل على يخني لحم البقر ونشتري رغيف خبز؟".
ابتسم سيباستيان بحنان. ظن أنه فقدها مجدداً عندما وقعت عن الحصان وفعل كل ما بوسعه لمساعدتها. وضع هو وكاسين حجر الأورورا بحذر حولها لدعم جسدها عندما كانت فاقدة للوعي. بل إنه وضع حجر الهولايت الأبيض فوق رأسها محاولاً استدراج روحها للعودة وإيقاظها، كما أخبره المعسد راموس مرة عندما كان طفلاً. توسل إلى الملوك مرة أخرى كي يدعوا أخته تسترخي وتستيقظ — بأي ثمن. وقد فعلت. وتغيرت.
تساءل مراراً إن كان هذا هو ثمن استيقاظها. لكنه لم يكن منزعجاً. أخته كانت حية. كانت معافاة وسعيدة وما زالت تهتم بهم. وبدت أخته أيضاً وكأنها تحولت إلى شخص يعشق الطعام. لم يستطيع الشكوى من ذلك.
"يخني اللحم البقر والخبز الدافئ الطازج يبدوان جيدين حقاً. لنذهب مع ذلك".
"عظيم! أتعرف مكاناً؟ يمكنني الاتصال بطلب توصيات من أحدهم. أو إن كان في طريقنا، يمكننا التوقف عند كافيه فورتونا".
"كافيه فورتونا؟".
"إنه مقهى بيرز القريب من المعهد، لكنهم يقدمون وجبات أيضاً. حساء ويخني ماما جيه لذيذان".
تهللت أسارير توري.
"كما أنني آكل مجاناً!".
خفتت ابتسامة سيباستيان.
"يتركك بيرز تتناولين الطعام مجاناً في مقهاه؟".
"نعم"، أومأت توري.
"كما أنه يدعني استخدم الغرفة الخاصة في الأعلى إن احتجت إلى مكان للدراسة ولم أجد واحداً في الحرم. نذهب إلى هناك طوال الوقت".
"أرى..."
رفع يداً وطرق جدار العربة خلفه. انزلق لوح خشبي صغير.
"نعم، يا سيدي؟"
سأل الخادم الواقف مع السائس بينما تسلل بعض البرد الخارجي للداخل.
"خذنا إلى دي شامب. أنزلنا لتناول العشاء هناك وخذ أغراضنا إلى شقتي. عد فوراً واجعل الجميع يتناولون العشاء هناك أيضاً".
"شكراً لك، يا سيدي! سنتوجه إلى المطعم مباشرة".
انزلق اللوح الخشبي مغلقاً ومنح سيباستيان توري ابتسامة مطمئنة.
"يعد الطاهي في دي شامب يخني لحم بقر وطماطم وبطاطا ممتازاً ولديهم عدة أنواع من الخبز".
"أه!".
أشرقت عيناك توري.
"يبدو مثالياً! هذا بالضبط ما نحتاجه في أُمسية باردة".
أومأ سيباستيان ودون الملاحظة في ذهنه. سيتوجب علي إجراء حديث صغير مع ذلك الوغد الملكي حين تسنح لي الفرصة...