"له أربع أرجل! إنه حيوان مزرعة!"
جلس ماتيو على حافة مقعد العربة وثبّت عينيه على البطاقة الورقية التي رفعها أخوه فوق رأسه.
"يمكنك ركوبها!"
"بقرة!"
صرخ ماركو من الجهة المقابلة.
ضيّقت توري عينيها ناظرةً إلى ابن عمها الصغير وإلى البطاقة التي كتب عليها "حصان".
"أنت... تركب البقر؟"
"يمكنك ركوب البقرة!"
دافع ماركو عن نفسه.
قالت توري بنبرة جامدة: "إنها تجر العربة الآن".
نظر إليها ماركو متسائلاً: "حصان؟"
"التالي!"
قلب ماتيو الساعة الرملية الصغيرة، فرمى ماركو البطاقة جانباً والتقط التالية.
"إنه الحيوان الموجود على متجر ابن العم!"
"أسد!"
آه، لحسن الحظ أنه أصاب تلك على الأقل... قلب ماتيو الساعة الرملية الصغيرة مجددًا، لكن الكبيرة في جانب توري كانت على وشك النفاد. ابتسمت.
"و... انتهى الوقت!"
"لا!"
أطلق ماركو صرخة ألم ونظر إلى كومة البطاقات الصغيرة بجانبه.
"حصلت على أربع فقط هذه الجولة!"
"لنجمع النقاط"، قالت توري وهي تفتح دفتر ملاحظات صغيراً مليئاً بالخطوط والملاحظات الصغيرة.
"حسناً... مجموع نقاط ماتيو... خمس وعشرون. ليس سيئاً. والآن ماركو... مع إضافة الأربع لهذه الجولة..."
رفعت رأسها ورأت نظرات التوتر على وجهي التوأمين.
"ست وعشرون. آسفة يا ماتيو. فاز ماركو."
أطلق ماركو صرخة انتصار ورفع ذراعيه في الهواء. بدا ماتيو مذهولاً.
"انتظر... جولة أخرى!"
"اتفقنا على خمس جولات لكل منا"، قالت توري وهي تمد يدها لجمع البطاقات.
"يبدو أن نصف حلوى سَيذهب إلى ماركو الليلة."
"ههههه..."
بدا التوأم الأكبر مسروراً وهو يرمي أخاه بنظرة زهو. شبك ماتيو ذراعيه على صدره وارتد للخلف مستنداً إلى العربة.
"يمكنني الفوز بجولة أخرى."
"ليس لدينا وقت لجولة أخرى"، قالت توري وهي تزيح ستائر العربة.
"لقد وصلنا بالفعل."
بينما كانت تجمع البطاقات وتضعها في مكانها، تزحلق التوأمان نحو النافذة لتفقد الخارج. كانت البوابات الرئيسية لبريسيديو تلوح في أفق الطريق؛ وهي هياكل قديمة من طين مدعّم بالطوب، تفضي إلى أكبر مدينة في سور، الإقليم الجنوبي حيث تقع مسيرة عائلتهم. وعلى قمة التل المشرف على المدينة، قامت القلعة التي استيقظت فيها توري قبل أشهر. وتحت شمس المساء المتأخرة، بدت جذابة للغاية. لقد سافروا لمدة أسبوع وبقوا في العربات طوال اليوم؛
فمجرد التفكير في البقاء في مكان واحد لفترة وعدم الاضطرار لرائحة الزنجبيل طوال السفر كان أمراً مرحباً به. ومثل التوأمين، نظرت من النافذة الأقرب إليها محاولة إلقاء نظرة جيدة على المدينة. وعلى كبر حجمها، لم تكن سوى جزء يسير من هورايزون. كانت سولاي إمبراطورية مترامية الأطراف تضم خمساً وثلاثين مقاطعة إدارية قلبها في هورايزون. وكانت محاطة بالممر الأوسط وما وراءه بدوقيات خمس زراعية في الغالب، لكنها تتخللها مناجم وغابات يمكن استغلالها.
وكانت هي النبلاء الأعلى رتبة الأقرب جغرافيا إلى مركز السياسة، وحين يتحدث الناس عن "النبلاء المحليين"
في هورايزون، فإنهم يعدّون الدوقيات معهم. وبسبب مواردها الهائلة وأراضيها المترامية في مختلف أنحاء الإمبراطورية، كانت تميل لأن تكون أغنى النبلاء أيضاً وتتنافس باستمرار فيما بينها. ثم تأتي المسيرات اثنتي عشرة، وتتألف أربعهن الكبرى من أراضي التوسع الأصلية لسولاي عندما كانت لا تزال مملكة تتنافس على الأرض. ومع نمو المملكة لتصبح إمبراطورية وبسط هيمنتها، أُنشئت رقعة من المسيرات الأصغر لتكون مناطق عازلة على طول الحدود السابقة.
توزعت القوة العسكرية لسولاي على طول المسيرات الاثنتي عشرة، لكن مسيرة شويرت الشرقية التي تشرف على معظم أوستن، المنطقة الشرقية من سولاي، ومسيرة غيفيرا الجنوبية التي تشرف على سور، كانتا تسيطران على نحو ربع القوة العسكرية للإمبراطورية لكل منهما نتيجة لموقعهما وتاريخهما. كما كانت جميع المسيرات الأصغر في منطقتهما ترفع تقاريرها إليهما أيضاً. ووفقاً لكاسن، فهما المسيرتان اللتان تمتلكان أفضل الجيوش جودة.
أما المسيرة الغربية المسيطرة على أنلار، فكانت ساحلية والأقرب إلى بعض الدول التابعة والأراضي المضمومة خارج البر الرئيسي. ونتيجة لذلك، كانت تمتلك ثلثي القوة البحرية لسولاي. أما الثلث الباقي فكان تحت إمرة آل غيفيرا تقريباً، لكنه مقسم إلى ثلاثة أجزاء أصغر بين ثلاث مسيرات أصغر أقرب إلى الساحل. أما المسيرة الشمالية، في شبه جزيرة نوردور، فكانت ذات كثافة سكانية منخفضة وقليل من الموارد للدفاع عنها.
ودُرب جيشها ليكون أقرب لأفراد خدمات الطوارئ. وتدربت بشكل مشترك مع المسيرات الكبرى الثلاث الأخرى، متوليَة أدواراً لوجستية أو طبية داخلها. وعلى العموم، كانت المسيرات الأربع الرئيسية متحدة بعمق منذ التوسع المبكر للإمبراطورية لتأمين حدودها. وخلافاً للدوقيات، كانت المسيرات على علاقات جيدة للغاية وغالباً ما كان نبلاء مسيرة ما يتزوجون من أخرى. وكانت جدتها لأبيها ابنة الراحل والسابق ماركيز أوتوا، وكان ابن اخت جدتها هو ماركيز أوتوا الحالي.
وهذا ما جعل ابن ماركيز أوتوا، الأدميرال أندرو أوتوا من أسطول أنلار، أحد أبناء عمومة توري. كان أكبر سناً بقليل من سيباستيان، لكنه الأصغر بين إخوته. وتستعيد ذاكرة فيكتوريا محاولته تعليمها السباحة عندما زارتهم في صغرها. استندت توري إلى العربة مجدداً. بأثر رجعي، لم تكن قوة آل غيفيرا ونفوذهم وحدهما هما ما يدعمها. بل كان لها أقارب بعيدون في مناصب رفيعة. للأسف، لم تحتفظ بأي ذكريات من فيكتوريا حول كيف كان هؤلاء الأقارب يرونها.
وسواء أكانت لديهم انطباع جيد عن فيكتوريا أم لا، فكان أمراً مجهولاً. ولم يُذكروا في مقال الموسوعة أيضاً. اضطرت توري لمعرفة هذه الروابط الدموية والسياسية من كاسن. وربما كانت فكرة جيدة التقرب منهم، ولو لتوفير طبقة أخرى من الحماية ضد أي شيء قرر اللعبة إلقاءه في طريقها. وأيضاً، في عالمها الأصلي، كانت تمتلك عائلة ممتدة ضخمة وكانت دائماً تحب ذلك. واصلت العربة التقدم وجرى تلويحهم ليعبروا بوابات القلعة.
وأمامهم كانت عربة خالتها وعمها. سيكون الأمر ضيقاً للغاية لو ركب خمسة أشخاص في عربة واحدة، لذا تطوعت توري للقيام بدور مربية أبناء عمومتها في جوهره واستخدامهم كأبحاث سوق لألعاب الرسم والتمثيل الصامت. لم يكن لديها وقت لصنع بطاقات البنغو للسفر، لذا سيتعين عليها العمل على ذلك أثناء وجودها في المنزل. قيدوا إلى الفناء الخارجي، وعلى الدرج أسفل المدخل الرئيسي، كان ثلاثة بالغين ينتظرونهم.
تجعدت عيناها وهي ترى والديها وجدها بنظرات متوقعة على وجوههم. ابتسمت. بالنسبة لأشخاص لم تعرفهم سوى بضعة أشهر، فقد وضعتهم في قلبها بإحكام. قد تكون اللعبة ضدها، لكنها لم تتركها عاجزة. انحنت شفتاها للأعلى. ربما كان ذلك هو خطأها. توقفت العربة وما ان فعلت حتى فتح التوأمان الباب وانطلقا خارجين.
"جدي!"
ملأت صرخاتهم الفناء وهما يقفزان بين ذراعي الماركيز العجوز المفتوحتين. ضحك ورفعهما، واحداً في كل ذراع، وعصرهما، سعيداً برؤية أصغر أحفاده. ترجلت توري من العربة وقبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة نحو جدها، أحاط بها والداها.
"توري، أهلاً بكِ في منزلك!"
عانقتها والدتها بعناق دافئ ملأها بالدفء وهي تُسحب للأمام.
"كيف كانت الرحلة؟ لا بد أنك متعبة. إنها أطول بكثير في الشتاء."
"كانت أطول بيومين فقط يا أمي. لا بأس"، قالت توري بينما تراجعت والدتها وأمسكت بها على مسافة ذراع لتتأملها.
قال والدها وهو يعانقها: "طلبت والدتك من الطهاة إعداد أطباقك المفضلة للعشاء. حتى حلواتك المفضلة."
"نصفها لي!"
صرخ ماركو. أطلقت توري شخرة خفيفة.
"نعم، نعم، كانت هذه هي الصفقة."
لفت عينيها وتوجهت لتحية جدها. كان باب العربة الأولى مفتوحاً الآن ورأت خالتها لوسيا تترجل مرتدية معطفها الشتوي.
"أوه، يا للهول! الجو أبرد بكثير مما كنت أعتقد. من الجيد أنني أحضرت معطفي معي."
بدت ملامح الزهو على وجهها وهي تنظر مباشرة إلى أخيها الأكبر. عبس والد توري عندما رأى أخته تستعرض أمامهم بلا حياء عارضة المعطف.
قال بنبرة جافة: "لوسيا.. من الجيد رؤيتك."
"غريغوري، لا أصدق أنك خرجت بمثل هذه الملابس الخفيفة"، أطلقت الخالة لوسيا شهقة مصطنعة خفيفة.
ومنحت الماركيز نظرة مثيرة للشفقة.
"إنه لأمر مخزٍ ألا تمتلك معطفاً دافئاً جميلاً كمثيلي."
ارتجف طرف عين الماركيز.
"نعم..."
"أيعجبك؟"
"إنه-"
"توري هي من صممته، كما تعلمين. خصيصاً من أجلي. يُدعى معطف بيانشي النسائي."
مشت في دائرة بينما كشر الماركيز. هرع العم موريزو العصبي إلى جانبها.
"حبيبتي، ربما يجدر بنا الدخول الآن. الجو يزداد برودة والشمس ستغرب قريباً."
"موريزو."
كان صوت الماركيز منخفضاً بينما حدقت عيناه الزرقاوان في صهره بغضب.
"هل ترتدين معطفاً أيضاً؟"
تجمد العم موريزو لحظة قبل أن يلتفت ليواجه الماركيز بابتسامة باهتة.
"آه... نعم... لقد صنعت توري لي ولخالتك زوجين متطابقين."
رأت والديها يلتفتان برأسيهما نحوها فسارعت بمعانقة جدها لتجنب نظراتهما.
"جدي، كيف حالك؟ هل كنت مشغولات؟"
شخر العجوز وترك حفيديه ينزلان قبل أن يعانق حفيدته الوحيدة.
قال بابتسامة معوجة: "أنا بخير. أعاني من الشعبية كالعادة."
نظر من فوق رأسها ومنح أطفاله نظرة منزعجة.
"لقد سافرا طوال اليوم. يجب على الجميع الدخول والاسترخاء."
تراجع وحث توري على صعود الدرج.
"العشاء ليس الآن. اذهبي وخذي قيلولة. سأرسل من يوقظك للعشاء."
"شكراً يا جدي. بالمناسبة، أين كاسي وسيببي؟"
التفتت توري حولها. كانت توقعهما أول من يهرع إليها بعد والديها.
قال والدها بابتسامة عابرة: "أرسلتهما في بعض الأعمال إلى الحامية."
كانت حامية بريسيديو على بعد نصف يوم بالحصى وعادة إن ذهب أحدهم فإنه يبيت ليلته هناك.
"سيعودان للعشاء."
أومأت توري برأسها والتفتت إلى العربة. بدأ الخدم في التفريغ فابتعدت عن جدها.
سألت وهي تشير إلى صندوق جديد يبلغ حجمه نصف حجم الصندوق الذي غادرت به: "هل يمكنك أخذ هذا الصندوق إلى غرفة العائلة؟"
"ماذا يوجد بداخله يا عزيزتي؟"
مدت والدتها رقبتها ونظرت فوق الصندوق.
"هذه هي المرة الأولى لي في هورايزون، لذا اشتريت هدايا تذكارية للجميع."
لمعت عينا والديها بالحماسة وتساءلت توري عما إذا كانت فيكتوريا قد اشترت يوماً هدايا لوالديها المسكينين. لقد كانت تفصيلة ثانوية لا تستطيع تذكرها. حثها جدها مرة أخرى على الذهاب إلى غرفتها والراحة بعد رحلتها الطويلة. وكانت أكثر من سعيدة بفعل ذلك. أرادت فقط أن ترتاح وألا تفكر في رحلة العربة الشاقة، أو اللعبة، أو ذلك اللقاء الغريب مع كونستانتين قبل مغادرتها. خططت توري للاستلقاء قليلاً ثم تفريغ حقيبتها قبل أن تُدعى للعشاء، لكن ما إن استلقت على سريرها الكبير، في غرفتها التي دفأتها بالفعل نار الموقد، حتى غطت في نوم عميق.
ولم تفتح عينيها إلا عندما سمعت طرقاً على الباب وصوت خادمة تنادي باسمها. كانت بلورات الضوء توهج بضوء أصفر خافت، لعل ذلك لتركها تنام، وكانت الستائر عبر النوافذ مسدولة. لم يكن هناك ضوء صادر منها، مما يعني أن الوقت قد أمسى ليلاً بالفعل. تقلبت توري في وضعية الجلوس وفركت عينيها.
"سأزل حالاً! أنا أغتسل فقط!"
سمعت الخادمة تؤكد ذلك ثم خطوات تتلاشى ببطء قبل أن تتجه توري إلى الحوض الخزفي والإبريق. أصبح الماء الآن بحرارة الغرفة وكان دافئاً على الأرجح حين جلب. بعد غسل وجهها وإعادة ترتيب شعرها في كعكة مع رباط رأس، عدلت ملابسها وتوجهت إلى أسفل نحو قاعة الطعام.
"توري!"
فتحت بابها ووجدت سيباستيان في انتظارها في القاعة المضاءة ببراعة.
"أهلاً بعودتك!"
"سيببي."
ابتسمت ورفعت ذراعيها لتعانقه. تقبل أخوها العناق بسعادة وأبقى ذراعاً واحدة حول كتفيها وهما ينزلان الدرج.
"متى عدت؟"
"قبل بضع ساعات. كان أبي يعلم أنك ستعودين اليوم، لكنه أرسلنا مع ذلك لنقوم ببعض العمل في الحامية. حاولت إقناعه بالسماح لنا بالذهاب غداً، لكنه رفض. قال إنه يجب أن يكون اليوم. وأتعرفين لأجل ماذا؟ أوامر إعادة تعيين وتوجيهات تدريب مشتركة."
ظل أخوها يتذمر طوال طريق الطابق الأرضي، حيث وجدا كاسن واقفاً خارج قاعة الطعام مباشرة. رآهما مقتربين فابتسم بدافء.
"أهلاً بالعودة. هل حصلتِ على قسط من الراحة؟"
"لقد غرقت في النوم بمجرد وصولي إلى غرفتي"، قالت توري وهي تحييه بعناق.
"سمعت أن أبي أرسلك إلى الحامية."
قال كاسن عابساً وهو يمشي بجانبها: "لم يكن بحاجة لإرسالينا كلينا. لكنه ظل يصر على أنها مسألة مهمة."
ضحكت توري ودخلت قاعة الطعام وبجانبيها أخواهما. كانت الضوضاء تملأ المكان بالفعل، مع قيام التوأمين بشرح أنهما كانا يلعبان ألعاباً صنعتها توري وأن الفائز في اليوم سيحصل على نصف حلوى توري كجائزة.
سألت الخالة لوسيا وهي تجلس بجانب زوجها: "يسعدني أنكما تقضيان وقتاً ممتعاً مع ابنة عمكما، لكن هل من الضروري أخذ نصف حلواتها كل ليلة؟"
قال ماتيو كأن الجائزة صالحة وغير مجحفة بابنة عمه على الإطلاق: "ابنة العم احتفظت بالنصف الآخر."
"توري، لقد أتيْتِ!"
نهضت والدتها من مقعدها وهرعت إليها لتأخذ بذراعها وتقودها إلى مقعدها.
"كان التوأمان يحدثاننا عن الخيام التي صنعتها."
قالت توري وهي تجلس: "لم أكن من صنعها بنفسي، بل صممت الشكل وطلبت تصنيعها كي يتسنى لمجموعتي مكان للنوم أثناء الرحلة."
تقدمت وتلفتت عبر الطاولة نحو التوأمين.
"هل أضمرتما إحدى الخيام؟"
أجاب العم موريزو بعبوس طفيف: "لقد جلبا كل شيء. إنهما يريدان 'التخييم' في الفناء."
"أوه أجل!"
نظر التوأمان إلى بعضهما بحماسة بالغة قبل الالتفات إلى عمهما.
"أعمي، أيمكننا التخييم في الفناء؟"
منحت الخالة لوسيا زوجها نظرة استياء لتذكيره إياهما. قطب الماركيز جبينه.
"أليس الجو بارداً جداً لذلك؟"
"لدينا أكياس نوم وسترات!"
قالت الخالة لوسيا: "ستقفان فقط في طريق التدريب الصباحي. ولقد كنا على الطريق لمدة أسبوع. ألا ترغبان في النوم بسرير كبير؟"
هز الاثنان رأسيهما.
"لقد نمنا في أسرة طوال الطريق إلى هنا."
"يجب أن ننام في الخارج!"
بدا أن الجميع يريدون الاعتراض، وراحت توري تراقب التوأمين يزدادان إحباطاً شيئاً فشيئاً.
ومع تقديم الطعام، شرعت توري في تقطيع لحمها وتحدثت: "أود أن أري الجميع الخيام. ربما غدا، يمكن للتوأم مساعدتي في نصبها بعد التدريب الصباحي، لإظهارها للجميع فقط؟ وإن لم يتمكنا من التخييم في الخارج طوال الليل، فماذا عن النهار فقط؟ يمكننا طهي الغداء على نار المخيم."
قالت والدتها بتفكر: "إذا كان الأمر في النهار، فسيكون الجو أدفأ."
وافق والدها: "طالما كان ذلك بعد التدريب الصباحي، فلا بأس. سنخصص مساحة للتوأم لنصبها."
ونظر إلى الثنائي.
"لكن لا يمكنكما النوم في الخارج ليلاً عندما يكون الجو بارداً هكذا."
"بالتأكيد يا عمي!"
"لن نفعل!"
نظر التوأمان إلى توري وألقيا إليها بغمزات واضحة. ضحكت وواصلت الأكل. هيمنت على حديث العشاء أسئلة والديها عن المدرسة ومتجرها الذي سمعا عنه كثيراً.
سألت والدتها: "وماذا عن رفيقتك في السكن؟ ألقلتِ إنها تظل في هورايزون خلال عطلة الشتاء؟"
أومأت توري برأسها.
"دبر لها والدها غرفة في نزل وتقسّم وقتها بين القيام ببعض أعمال المكتب في النقابة مع هنريك أو الذهاب إلى سونيا وجي بي لدروس ركوب الخيل. كنت أنوي دعوتها للحضور، لكن والدها حجز الغرفة بالفعل. كنا نتصل كل ليلة لتنقل تقارير عما يفعله الجميع، نظراً لأنني الوحيدة التي غادرت للعطلة."
ابتسمت والدتها بدافء وبدت عيناها كأنها تدمعان.
"يسعدني سماع أنك تنسجمين... وتصنعين أصدقاء. لم تكن لديكِ قط... القدرة على الانسجام مع أي شخص في عمرك هنا؛ كنت قلقة من ألا تجدي أصدقاء في ليسيه."
ضيّقت توري عينيها واستقامت شفتاها في خط. واو يا أمي... توقعاتك المتدنية مؤلمة نوعاً ما. وما إن انتهى العشاء حتى بدا والد الجميع يحثهم على الانتقال إلى غرفة العائلة. كانت قاعة واسعة بها مدفأة هائلة مشتعلة بنار مستعرة لتدفئتها. ووجدت الكثير من الأماكن ليجلس الجميع، مع بطانيات مطوية ملقاة على مختلف الأريكة والمقاعد للمساعدة في إبقائهم دافئين. أشهرت توري مفتاحاً وتوجهت مباشرة نحو الصندوق الذي طلبت من الخدم إحضاره.
وبينما جلست الخالة لوسيا وعائلتها في مكان أبعد، بدا أن والديها وإخوتها وجدها يتجمعون قرب الصندوق، وكلهم يرتدون نظرات متوقعة. بابتسامة عريضة، فتحت توري الصندوق وبدأت في توزيع الهدايا التي أحضرتها معها للمنزل.
"لجدي وأمي وأبي، جلبت لكم بعض النبيذ الإقليمي."
ناولت كل شخص زجاجة فأخذوا يهلهلون إعجاباً بالزجاجات في أيديهم كأنهم مُنحوا جائزة.
"أما كاسي، فقد أحضرت لك أحدث كتاب عن لوائح التجارة، مباشرة من سمو الأمير إميل نفسه!"
قدمت بسعادة كتاباً مجلداً لأخيها، فأومأ بقبولها.
"ولسيببي، محفظة جديدة."
"أه... شكراً..."
ناولت الحقيبة الجلدية لأخيها الأكبر وبدا لها جلياً خفوت ضوء التوقعات في عينيه. حافظت توري على ابتسامة عريضة على وجهها وهي تغلق الصندوق وتجلس فوقه.
سألت: "حسناً؟ ما رأيكم؟"
نظر سيباستيان إلى الحقيبة بخيبة أمل مكتومة بصعوبة.
"أهذا كل شيء؟"
دفعه كاسن بمرفقه ورمى إليه بنظرة حارقة.
"أكنت تأمل في شيء آخر؟"
"لا! لا، أنا أحب المحفظة حقاً! لا أحتاج إلى أي شيء آخر!"
عانق سيباستيان الحقيبة تجاهه وافتعل ابتسامة بينما بدأ والداهما وكاسن يثرثرون أيضاً عن مدى روعة هداياهم. وبعد دقيقة تقريباً، بدأت خالتها تضحك.
"توري، توقفي عن مشاكساتهم! أعطيهم ما يريدونه وحسب."
كانت عيناها مجعدتين ورفعت يدها لتمسح بهما.
"بصراحة، يبدو حزينين للغاية."
ضحكت توري ونهضت مجدداً. فتحت الصندوق وبدأت في توزيع أكياس الملابس.
"لجدي، معطف شتوي. ليس بكثافة ما نبيعه في هورايزون، إذ لا يصبح الجو بارداً هنا بذات القدر، لكنه يأتي مع قلنسوة والكثير من الجيوب. كما أن خامته مقاومة للماء."
أخذه منها الرجل العجوز المشرق وسارع بدفع كيس الملابس جانباً للإعجاب بالمعطف الأسود بداخله. وبدلاً من المعاطف المبطنة بالريش، كانت معاطف صوفية أكثر تقليدية مع بعض الزخارف الحديثة.
"أه... انظروا لكل هذه الجيوب."
قالت توري وهي تعطي والديها كيسين لكل منهما: "يوجد أحدها في الداخل ويمكنه حمل خنجر. كما يحصل أمي وأبي على معطفين متطابقين. هذان من حرير العنكبوت مع الموهير. الموهير أخف وزناً ومسامي. وهو جيد للطقس هنا. تبدوان رائعين في درجات الأزرق الأكثر سطوعاً، لذا تحصل أمي على الأزرق الفاتح وأبي على الأغمق."
صاح والدها مطالباً أحدهم بإحضار مرآة بينما نهضت والدتها لارتداء معطفها الذي يصل للركبة. كانت حافة الفراء فضية وأقصر من تلك التي على السترات المبطنة بالريش.
"وماذا عنا؟"
كاد سيباستيان يدفع كاسن جانباً ليصل إليها أولاً. ناولتهما توري كيساً.
"يحصل سيببي على البني، إذ تبدو وسيماً بالألوان الترابية. وكاسي يحصل على الكحلي. وهذان معطفان من الموهير أيضاً، لكنهما سيصلان إلى منتصف الفخذين وليس لديهما أحزمة. ستلاحظون القصات الأكثر استقامة وخطوط الزينة على الياقات، والحواف، والأكمام. اعتقدت أنهما سيكونان رائعين عندما تكونان بالخارج. وأحضرت أيضاً بعض السترات الصوفية للجد والجدة سوفوس."
قال سيباستيان وهو يمد المعطف ليتفحصه: "هذا مثالي!"
وبدا عاجزاً عن التوقف عن الابتسام.
"سيتعين علي إعادة التفكير فيما سأرتديه للحفلات الراقصة الآن ليطابق هذا."
ابتسمت توري بمزيد من الرضا لأنه أعجبه.
"كم حفلة راقصة تنوي حضورها؟"
قال لها كاسن وهو يتفحص خطوط الزينة على الأكمام: "سنحضر ثلاث حفلات هذا الشتاء ثم لدينا حفلة عشاء الانقلاب المعتادة مع العائلة."
أمالت توري رأسها إلى الجانب وضيّقت عينيها.
"نحن؟"
"نعم."
نظر إليها سيباستيان وهو يدخل ذراعيه في معطفه.
"سنحضر نحن الثلاثة بعض الحفلات الراقصة المحلية لتمثيل العائلة. أليست هذه لفكرة رائعة يا توري؟ أنت تحبين الحفلات!"
لم تكن تطيق الحفلات الكبرى قط. حضرتها من قبل. ونظّمتها. بل وأقامت بعضها، لكن الحشود الهائلة من الناس الذين لا تربطها بهم صلة وثيقة كانت تنهك قواها وتتطلب منها أياما عدة للتعافي بعدها. تجد توري نفسها الآن أمام ثلاث حفلات، ومما زاد من حرج حضور حفلة راقصة للمرة الأولى أنها ستلتقي أقرانا لم تكن علاقتها بهم على ما يرام. تذكرت توري سمعة فكتوريا وتصرفاتها المعتادة في تجمعات أسرة برسيديو، كما أدركت أن لها أتباعا ذوي وجهين.
ومع ذلك، لم تستحضر توري الأسماء الفردية لأولئك الأشخاص. لم تكن متأكدة أكان هذا ثقبا في ذاكرتها أم أن فكتوريا لم تكن تولي أقرانها المحليين قدرا كافيا من الاهمية لتتذكرهم. كانت فكتوريا تكنّ احتراما كبيرا لعائلتها بوضوح، إذ لم تتذكر الأسرة التي تعيش معها فحسب، بل وحتى الأقارب البعيدين الذين نادرا ما كانت تراهم. وإذا لم تكن تربطها بهم صلة قربة، فلم تكن تمنحهم أي تفكير يذكر.
وضع هذا توري في موقف حرج. فكيف ستتفاعل مع أقران معاملة الغرباء ومع من عاملتهم بقسوة بالغة في الماضي؟ لم تكن هي التي ارتكبت هذه الفظائع من الناحية التقنية، لكنها باتت تملك جسد تلك التي فعلت. كانت فكتوريا هي من تسببت في هذه المشكلة، ولعنتها توري بصمت لكونها فتاة مدللة ومنحرفة. لم تكن هذه سوى تبعة أخرى من خيارات فكتوريا الحياتية المشكوك في أمرها والتي توجب على توري التعامل معها، ولو منحها سيباستيان الخيار لما ذهبت.
بيد أن الدعوات قد قُبلت ورُد عليها. واختاروا ثلاث حفلات راقصة ليحضرنها أثناء وجودها في منزلها.
كان على توري معرفة الكيفية التي ستتفاعل بها، فحصرت خياراتها بين «التظاهر بأن شيئا لم يكن»
و«مواجهة الأمر إن تجدد».
طُرق بابها فأطلت توري برأسها من غرفة ملابسها الفسيحة، حيث كانت تنقب بين الفساتين عما يناسبها للارتداء.
خطت نصف خطوة إلى الخارج ومدت عنقها تسأل: "من هناك؟"
"أنا."
قطبت توري حاجبيها وخرجت عابرة غرفتها لتفتح الباب لكاسن. وقف شخها الأكبر خارج الباب مبتسما لها بلطف.
"أنت قلقة بشأن حفلات هذا الاسبوع."
أرجعت رأسها للخور وتملكتها الدهشة وهي تنظر إليه.
"كيف علمت؟"
تنحت جانبا ووسعت فتحة الباب لتدخله.
قال: "بعد أن أخبرك سيباستيان، صمتِّ تماما."
دخل غرفتها المضاءة باهتمام وجلس على أحد المقاعد الوثيرة الكبيرة أمام المدفأة. رفع نظره إليها بملامح هادئة.
"كنت تطيرين من فرحك حين تسمعين بأي تجمع للمشاركة. ماذا جرى؟"
أغلقت توري الباب وتبعت خطاه. جلست على المقعد المماثل المقابل له وأطلقت نفَسا خافتا. التقت عيناهما.
قالت: "ما جرى هو أنني وقعت عن حصان."
أنهكها التفكير في الأمر فحسب.
"نسيت الكثير من الأشياء. ونسيت الكثير من الناس."
بدا أن كاسن أخذ وقتا ليستوعب كلماتها. أومأ ببطء.
"يمكنك إعادة تعلمهم دائما."
هزت توري رأسها.
"الأمر لا يقتصر على ذلك. أنا لا أتذكر الناس، لكني أتذكر كيف تصرفت."
امنت أخاها ابتسامة ساخرة.
"لا يمكنك إخباري بأنني كنت شخصا طيبا معهم."
ضاق عيناه قليلا.
"أتحملين هماً حيال طريقة معاملتك؟"
"لا أعتقد أن الأمر هكذا بالضرورة. أنا لا أتذكر الأشخاص المعنيين، لكني أعلم أنني كنت فظة وغير اجتماعية. ولن استبعد أن يصفوني بالتنمر. أنا أقر بماضيك، لكن... لم أعد تلك الشخصية بعد الآن. بعد الحادثة..."
توقفت مترددة، وغير متأكدة من كيفية شرح شعورها بدقة.
لم ترد قول «أنا شخص مختلف الآن».
بدا ذلك سطحيا للغاية بغض النظر عن مدى صحته.
"أشعر بالأسف لكوني شخصا فظيعا معهم، لكني لا أرغب في استجداء المغفرة ومحاولة تبرير نفسي."
"إذن فلا تفعللي."
كان رد كاسن بسيطا.
"حتى لو شعرت بالذنب حيال أفعالك الماضية وأردت إصلاح الأمور، فلا ضمانة أن استجداء المغفرة أو فعل أي شيء آخر سيمنحك إياها. هذا ليس حقا لهم عليك بعد الاعتذار. ربما يمنحهم شعورا لحظيا بالرضا، لكنك آذيتهم بالفعل ولن يغير ذلك شيء. أي إصلاح يمكنك تقديمه بعد التصرف... كما فعلت."
أومأت توري.
"هذا ما فكرت فيه. إن أرادوا معاملتي بفظاظة أو إقصائي أو التظاهر بعدم وجودي، فأنا أتفهم ذلك. لا أر مرارا وتكرارا. إنهم على علم بحادتي. حتى لو حاولت شرح أنني مصابة بفقدان جزئي للذاكرة ولدي... لا أعرف، تغيرت نظرتي للحياة، فلن يبرر ذلك أفعالي الماضية بأي حال."
"منذ حادثتك الصيف الماضي، لم يكن هناك حديث يذكر عنك يخالف المتوقع. لم تخرجي كثيرا بعد إفاقتك ثم غادرت إلى ليسيه. كنت أتوقع فضولهم بشأن أحوالك في المدرسة."
التوى طرف فم كاسن في ابتسامة حلوة ومرة.
"ربما يأملون ألا تسير أمورك على ما يرام."
قالت وهي تهز رأسها: "لقد بدأت ببداية غير مقبولة إلى حد ما."
نظرت إلى أخيها وجعدت أنفها.
"أينبغي لي الاعتذار ثم الاكتفاء بذلك؟"
"أتريدين ذلك؟"
بالنسبة لنفسها، لا. لم تكن توري تعرف هؤلاء الناس. ومع ذلك، فهي تعيش في هذا العالم وعليها التعامل معهم، لذا وجب عليها استباق الأمور لتغيير آراء الآخرين عنها أو التخفيف منها على الأقل. لم تكن بحاجة لمزيد من الأعداء.
"أظن أنه ينبغي لي ذلك. لقد ألحقت بهم الأذى ولن يغير ذلك شيئا، لكن يجدر بي الاعتذار عن سلوكي على الأقل. وكل ما سيحدث بعد ذلك، فليحدث."
رفع كاسن حاجبه وهو يعقد ساقيه.
"أَتظنين أنهم سيقبلون اعتذارك؟"
أطلقت شخير مكتوما وهزت رأسها. علت ابتسامة ساخرة شفتيها.
"لا، لكن هذا لا يعني ألا أفعل. وبما أنني لا أستحضر تماما من أسأت إليهم، فسأرد إن أُثير الأمر. لا أنوي الاحتكاك بهم كثيرا على أي حال."
مال أخوها عليها وربت على رأس خلاصة: "على عكس ما أتمنى، لن يحبك كل من في العالم."
ضحكت توري.
"كنت أعلم ذلك مسبقا. يكفيني وجودك والعائلة وأصدقائي في ليسيه."
امتلاء عينا كاسن بالبهجة.
"يسعدني تكوينك للأصدقاء، يا توري. أخبرني أكستون وبينديكت أنك برفقتهم دائما وأنك تنسجمين معهم جيدا."
فكرت في دائرة أصدقائها الصغيرة وابتسمت لنفسها.
"لقد كنت محظوظة حقا."
نظرت إلى أخيها بفضول.
"هل جعلت المدرب إغناطيوس يتجسس علي مثل أكستون وبيرز؟"
أعطاها هزّة كتفين غامضة وابتسم بتهكم.
"احتجت لعينين ترعيان في ليسيه. وما كان سوى محض صدفة أن يصبح مدرب موادك الاختيارية. يبدو «بيبي بيني» أكثر مسؤولية مما يظهر عليه."
لقد سمعت للتو ما لم يكن ينبغي لي سماعه... زمّت توري شفتيها.
"أرجوك لا تضغط عليه كثيرا. لقد ساعدني حقا ووافق على الإشراف على تجاربي البلورية."
"تجعلينني أبد كمن يتنمر عليه. لن أرتكب فعلا كهذا."
ابتسم ولم تستطع توري إلا التفكير بأنه سيفعل ذلك حقا.
"أما سيباستيان من جهة أخرى..."
قالت توري: "بخصوص سبي."
سحبت ساقيها فوق المقعد وضمتهما إلى جانبها لتجلس متكئة عليهما.
"أصحيح أنه السبب في توقفهم عن إقامة بطولات الذكرى تلك؟"
أكد كاسن: "١٤٨ فارسا إمبراطوريا، من المجندين الجدد إلى المخضرمين، طُرحوا أرضا في أقل من أسبوع، دون خدش واحد عليه."
"هناك سبب يدعوهم لوصفه بالوحش."
"أيمكن لسبي هزيمة أكستون؟"
سخر أخوها ولوى عينيه.
"لا يستطيع أكستون هزيمتي حتى."
"إذن سبي وحده قادر على هزيمتك؟"
قهقهت توري.
أخبرها كاسن: "هناك بضع أسياد، بالطبع."
لم تتوقع منه الاعتراف بذلك.
"العم لورينزو. أنا أتعادل مع العمة لوسيا، على الأقل حين كانت تتدرب. لا يزال الجنرال فون شويرت الأفضل بين الأفضل. أظن أنه أفضل سياف في الإمبراطورية. من غيره... آه. بيرز."
أرجعت توري رأسها للخلف متشككة.
"بيرز؟ لم أره يلمس سيفا قط."
قال كاسن: "بدأ التعلم من خاله، الجنرال فون شويرت، في سن مبكرة. ثم انضم إليه أكستون. وحين ذهب اثنان إلى الحدود للمرة الأولى، صادف وجود سيباستيان في هورايزون فدرّس بيرز مكانه بناء على طلب الجنرال."
وأردف: "هذا هو السبب أيضا وراء عدم اضطرار أكستون لمرافقته دائما كحارس شخصي. يمكنه الدفاع عن نفسه في الغالب. أعتقد أن حارس الأمير الثاني يرافقه طوال الوقت تقريبا."
ابتسمت توري بتهكم.
"حسنآ... لن يكون ذا فائدة تذكر الآن."
رفع كاسن حاجبه.
"سمعت أنك خضت عراكا طفيفا مع السير فون دورن وانتصرت."
"ربما كسرت بعض أضلاعه، لكنه هو من تحداني في ذلك النزال السخيف."
"تنقصه الخبرة العملية."
بدا أن كاسن يتجاهل فابيان تماما.
"إنه جيد في بطولات الأطفال الفردية، لكن حين يتعلق الأمر بالمعركة... شخصيا، أعتقد أنه كان حريا بهم تخصيص حارس أكثر خبرة للأمير الثاني."
"أنا متأكدة أنه سيكون بخير."
"أيعمد لمضايقتك؟"
"لا. على العكس، نحن خصمان متبادلان."
ضاقت عيناها وحدقت بغضب نحو المدفأة. لم تخبر كاسن بالكثير عن الأمر؛ سوى أنها والأمير الثاني لا ينسجمان، لكنه لم يكن أمرا خطيرا. ورغم كون غيدون أميرا، فلم يبدِ كاسن أي اهتمام به واعتبر عدائهم مجرد ضغينة أطفال.
عقّب كاسن: "لا أعتقد أنه جدير باعتباره وليا للعهد. إنه ليس بذكاء أو فطنة بيرز. يرجع الأمر لكونه محبوبا ويحظى بقبول النبلاء المحليين."
قطبت توري حاجبيها.
"أوليس بيرز محبوبا؟"
قال كاسن بنظرة عارفة: "لقد التقيت به. إنه منزوٍ. هادئ. لا يحسن التعامل مع الناس. لا يشعر النبلاء بأنهم يستطيعون الوثوق به أو يرون صمته مقلقا. يفضلون شخصا بشخصية الأمير الثاني، الأكثر انفتاحا وودا. إنه ما زال صغيرا، لذا فهناك متسع من الوقت ليظهر مقدرته، إن وجدت."
بينما يتبع معظم النبلاء حق البكارة المطلق، لم تسر العائلة الإمبراطورية في سوليل على هذا النهج. وطالما كان الإمبراطور أو الإمبراطورة بصحة جيدة وفي السلطة، فسيختاران بعناية الحاكم المستقبل من بين ورثتهما المؤهلين. آخذين بعين الاعتبار قدرات الوارث، وذكاءه، وإنجازاته، ومدى حسن تعامله مع رعاياه، فضلا عن مراقبة الفصائل الداعمة له. من الناحية، كان هذا أمرا إيجابيا، إذ يضمن عادة تهيئة الوارث الأنسب لتولي الحكم.
ومن ناحية أخرى، قد يحتدم التنافس بضراوة بين الأشقاء والفصائل الداعمة لكل منهم.
سألت توري بتردد: "أهناك فرصة حقيقية لأن يصبح الأمير الثاني وليا للعهد؟"
عبس كاسن.
"سيظل يواجه معارضة شرسة. اتفقت المسيرات الاثنتا عشرة على أن بيرز هو الأنسب لعرش الإمبراطور، حتى وإن بدا محرجا في تعامله مع البشر. في إمبراطورية بهذه الضخامة، لا يمكننا المجازفة بعدم الكفاءة. وستكون المسيرات أول من يتعامل مع أي مشاكل خارجية ولا حاجة لنا بما يزيد عن طاقتنا."
أمعنت توري التفكير في محاولة لتأكيد ما إذا كان مقال الويكي قد ذكر تولي غيدون ولاية العهد. كانت متأكدة تماما من ذلك، وبالنظر إلى حظها، كانت الأمور تتجه نحو هذا المسار.
"كم حجم الدعم الذي يحظى به الأمير الثاني؟"
"كثير من نبلاء هورايزون المحليين، وأثرياء المدينة النخبة، وبعض الكونتات والفيسبونتات والبارونات هنا وهناك. تحاول مسيراتنا التحرك ككتلة واحدة للتأثير على البلاط طالما بقينا بعيدين عنه باستمرار بحكم طبيعة مواقعنا، لكننا وحدنا لا نكفي لضمان كسب تأييد الغرفة لبيرز. وغرفة النواب أسوأ حالا. يريد العوام شخصا يفهمهم ويكون ملما باحتياجاتهم. أما بيرز... فلا يحب التعامل مع أحد."
"في نهاية المطاف، الأمر يعود للإمبراطور، لكن..."
أومأ كاسن موافقا: "لكن إن اختار وريثا للعرش يعارضه عدد كاف من أصحاب النفوذ، فستكون هناك تداعيات هائلة. قد يكفي هذا لزعزعة استقرار الإمبراطورية. على سبيل المثال، إن دعمت الدوقيات الأمير الثاني ودعمت المسيرات الأمير الأول، فستنشأ مشكلة. ومع سيطرتنا على الجيش، تتمتع الدوقيات بثراء أكبر وتوفر أراضيها غالبية الغذاء والمواد الخام لجيشنا. والصراع الداخلي هو آخر ما نرغب فيه."
قالت توري، وكأنها تحدث نفسها لا أخاها: "إذن، على بيرز كسب المزيد من النفوذ في صفه."
"يجب أن يحظى ولي العهد بدعم معتبر. ويرتبط ذلك أيضا بمدى قدرته على التأثير في شعبه وحسن استغلاله لسلطته عند اعتلائه العرش."
لست مضطرة لاختيار جانب حتى. بالطبع سأختار بيرز. مستحيل أن أريد ذلك الحقير غيدون، العاجز عن مفارقة أليسا لثانية واحدة ملعونة للتفكير بوضوح، إمبراطوراً لنا. كشرت توري عند مجرد الفكرة.
"إذن، سألقي بثقلي لدعم بيرز."
ابتسم كاسن باتساع.
"أنا متأكد أنه سيقدر ذلك."
جذب انتباههما وميض ضوء خفيف فنظرا إلى علبة المساحيق الصغيرة فوق الطاولة المستديرة أمامهما. نهضت توري على الفور.
"إنها إليانا. إنه موعد مكالمتنا الليلية!"
قهقه كاسن وهو ينهض.
"إذن أتركك للدردشة. لا تسهري طويلا."
خرج بمفرده بينما التقطت توري جهاز الاتصال الكريستالي الخاص بها ومررت إصبعها فوق البلورة.
"مرحبا، أذهبت لركوب الخيل مجددا اليوم؟"
قالت إليانا مؤدية تقرير يومها بوعي: "نعم! طفنا أنا وصونيا بالمساحات المجاورة للاسطبلات. لا تقلقي، كان أحد الحراس الشخصيين برفقتنا."
أردفت: "وماذا عنك؟ لقد وصلت المنزل، أليس كذلك؟ ما خططك لهذا الأسبوع؟"
أطلقت توري تنهيدة ثقيلة وألقت نظرة خاطفة نحو خزانة ملابسيها.
"على ما يبدو، مواجهة ماضيّ البشع."