لم تكن المدينة تظلم قط في الليل. لم يدرك فابيان كم يكون الظلام حالكاً إلا حين صار خارج أفق ومستوطنات أخرى بحجم مناسب. كان يشعر بوجود حدود حتى تحت ضوء القمر. طلت السفن القرصنة بألوان داكنة وتسللت إلى تيلفيش تاو بالاختباء في الظتم والجدف قرباً في ظل القارب. بقيت على مسافة بعيدة بما يكفي لتندمج السفينة الرئيسية في الليل، بينما أُطلقت قوارب أصغر لتشق طريقها سريعاً وتختبئ تحت حافة السفينة حيث لا تُرى.
لا عجب في اختفاء سفينتي المساعدات ليلاً. صار التسلل أمراً بغاية البساطة إن لم يدرك أحد اقتراب العدو. صدق غيدون حين قال إن منارات الطوارئ لم تحظَ بأي فرصة للاستخدام. وهكذا، اختفت سفن المساعدات بهدوء في جوف الليل. جزَّ فابيان على أسنانه جالساً في مكانه بجانب المهندسة رويس. تجعدت حاجباها وانطوت شفتاها على خطٍ دقيق. عيناها تنتقلان بلا توقف بين المتحدثين، وخمن أنها تنصت إلى حديثهم.
أخذ نفساً عميقاً. لا سلاح بحوزته وأعدادهم تفوقه، لذا فهو بلا فائدة. ما بوسعه فعله سوى الجلوس والانتظار لرد الفعل. مع فوضى سفينة القراصنة والسفينة التجارية، بما في ذلك هدير الماء الصادر عن نفاثات الماء على الجانب، كان أي صراخ يصدر عنه لجذب انتباههم سيضيع وسط الضجيج. هذا إن استطاع الصراخ أصلاً. ولو حاول، لتعرض للقطع على الفور على الأرجح. تعلم خلال الهلال الأزرق أهمية الحفاظ على سلامة صحته.
المصاب يشكل عبئاً. والميت بلا فائدة. النجاة هي الأمر الأهم في هذه اللحظة. علاوة على ذلك، ربما تمكنوا من معرفة المزيد عن القراصنة بما يفيد في القبض عليهم، أو إعاقتهم، أو حتى العثور على السفينة المختفية وطاقمها. عودتهم إلى الأمان تمنحهم القدرة على تقديم مساعدة هائلة للبحرية. أطلق قارب الجدف الصغير صريراً في الماء مع ابتعادهما أكثر فأكثر. تحولت أضواء تيلفيش تاو إلى نقاط في الليل، لكنه رأى تايغرشيرك تقترب منهم، وهو ما جلب له الارتجاع.
تذكر قبل سقوطه في الماء أن غيدون أُخذ إلى بر الأمان، وإن كان ذلك رغم إرادته. تأكد فابيان تماماً من عدم تمكن أي من القراصنة من صعود السفينة، وحتى إن فعلوا، فقد ترك القابتان أوطو أغ فارسين مدربين خصيصاً للحراسة على متن السفينة معهم، ورآهما يساعدان في تطويق غيدون قبيل سقوطه في الماء. إضافة إلى ذلك، ومع وجود تايغرشيرك هناك، سيزداد غيدون حماية. إن كان قد تعلم شيئاً واحدًا، فهو أن عجز عن حماية غيدون، فسيتولى شخص من مارش ذلك.
اندمجت أضواء السفنتين في ضوء واحد، وحينها فقط وصل قاربهم الصغير إلى أم سفينة منتظرة. أُجبر فابيان والمهندسة رويس على تسلق سلم حبال. انتظرهم في الأسفل رجال يحملون سيوفاً. وانتظرهم في الأعلى المزيد ممن يحملون السيوف. وما إن صعدا على سطح السفينة حتى رُبطت معصماهما من الأمام بحبل خشن. خضع اثناهما للتفتيش، وصودرت ساعته وجهاز الاتصال الخاص به، إضافة إلى خنجرها الصغير المعلق على خصرهما.
أراد فابيان الاستفسار عن وجهتهم ومخططاتهم، لكنه طبق شفتيه بإحكام. ما من أمل في أن يُخبروه بالحقيقة. رمق المهندسة رويس بطرف عينه فوجد رأسها مطأطئاً. لمح عبوس وجهها بينما يقودونهما إلى جوف السفينة. توقع حبسهما في زنزانة، أو في غرفة ضيقة تصلح كمعتقل على الأقل. بدل ذلك، أُمرا بالبقاء في زاوية ما بدا أنه منطقة تخزين. وُجد بلور ضوء واحد قرب المدخل، وفوح منه رائحة خضروات فاسدة في قاع برميل بسوق.
أُغلق باب خشبي مهترئ.
قالت المهندسة رويس للمرة الأولى: "سيأخذوننا إلى مكان ما، لكنهم لم يذكروا الاسم صراحة. يبدو وكأنه قرية على جزيرة".
وأردفت: "وذكروا عبارة مع البقية".
عبس فابيان وضيّق عينيه.
"البقية؟ أطقم المساعدات المختفية؟"
أومأت برأسها.
"أظن ذلك".
أطلقت زفيراً منخفضاً وأسندت ظهرها إلى الجدار.
"يبدو أنهم على قيد الحياة".
سأل فابيان وهو يجوب الغرفة طولاً: "لكنه أمر غريب، أليس كذلك؟ ما الدافع لإبقاء الطاقم أحياء؟"
"الشيء الوحيد الذي يخطر ببالي هو العمل القسري أو المفاوضات".
عضّ فابيان على شفتيه.
"يفترض بهم إدراك أن ممالك الساحل لن تفاوض، وحتى لو أرادت، فكيف تفعل؟ طاقات سفن المساعدات تنتمي لممالك وإمارات متفرقة. ومع علمهم بذلك، ما لم تدفع كل دولة متورطة جزءاً من الفدية أو تلتزم بجزء من الشروط، سترفض أي دولة منفردة تحمل الأمر برمته وحدها".
أجابت المهندسة رويس: "العمل القسري خيار دائم، لا سيما بعد إعصار مدمر يتطلب تطهير قرى بأكملها وإعادة بنائها".
وعقب فابيان: "وهناك خيار ثالث يتمثل في الاتجار بالبشر".
عبست المهندسة رويس. رفعت رأسها ونظرت إلى فابيان.
"برأيك، ما الذي يجب علينا فعله؟"
"كل ما بوسعنا فعله هو ترقب الوجهة التي سيأخذوننا إليها. متى ما وطأنا اليابسة، نستطيع تفعيل سوار معصمنا".
نظر فابيان إلى شريط الجلد على معصمه. بدا بسيطاً للغاية، وبإخفاء كم قميصه له، أمل ألا يلاحظه أحد لحين عثور الآخرين عليهما. عبست المهندسة رويس فوراً. نظرت إلى معصميها ورفعتهما.
"أتستطيع فك سواري؟ كمي يرتفع بالفعل؛ وإن رأوه، فقد يأخذونه. سأخفيه في مكان آخر".
"فكرة سداد".
أومأ فابيان. بذل قصارى جهده لفك السوار ومعصماه مقيدان. سقط على الأرض فتناولته المهندسة رويس وحشرته في مكان ما من ملابسها. ثم جلست ثانية ورمقته بنظرة صاعدة.
"نحن على مسافة بعيدة من أقرب جزيرة. لذا أقترح الجلوس".
قال وهو يتجول في الغرفة: "هذه منطقة تخزين".
"استنتجت ذلك".
"لا، أعني... منطقة تخزين للبضائع. المساحة أوسع ولا تزال تفوح منها رائحة طعام فاسد ورطب".
تطلع فابيان عبر عدة براميل ورفوف فارغة. أفرغ برميلاً محدقاً وأماته ليسلط عليه ضوءاً أكبر. اتسعت عيناه.
"هذا أتى من إيكليا".
"إنها سفينة قراصنة. لقد جلبوا البضائع على متنها".
تابع فابيان متوجهاً إلى البرميل التالي: "لو كان هذا مليئاً، لصعب إحضاره على متن السفينة بمفرده في فترة قصيرة كهذه، كأثناء الإغارة على سفينة".
رأى نفس العلامات محفورة على جانب البرميل.
"لا شك لدي في أنها مسروقة، لكن نقلها من سفينة لأخرى تطلب جهداً ضخماً".
رفع عينيه.
"أو أنهم لم يفعلوا".
"لم يفعلوا؟"
"كان الظلام حالكاً لدرجة تعذر معها معاينة السفينة جيداً، لكن... سفن القراصنة تحتاج لقدوم من مكان ما، أليس كذلك؟"
حدقت المهندسة رويس فيه وارتفع حاجباها ببطء.
"أتعتقد أن هذه إحدى السفن المفقودة؟"
"أحدث العاصفة العظيمة أضراراً جسيمة. ومن المرجح تأثر السفن أيضاً. إن صحت نظريتك بأن القراصنة من أهل الجزر، فمن المرجح عودتهم إلى قراهم وإخفاء سفنهم. بل مرجح جداً تعرضها لأضرار تعطل استخدامها".
"إن كان الأمر كذلك، فهم بحاجة لسفن جديدة... وسفن المساعدات لم تكن مخفورة، لذا فهي هدف سهل".
انتعشت المهندسة رويس بينما أومأ فابيان موافقاً.
"لا أصوات هجوم، ولا إطلاق مدافع... كل ذلك لئلا يتلفوا السفن".
جعدت عينيها.
"أكانوا مجانين ليحاولوا مهاجمة تيلفيش تاو؟"
"استطاعوا الاستيلاء على سفينتين وشتتوا بحرية سوليل والبحريات الساحلية. ولعل الغرور أصابهم فصوبوا أعينهم نحو تيلفيش تاو".
"لكنها سفينة ضخمة. لن يستولوا عليها بسهولة قط".
"اقتربوا كثيراً. وكان هجوماً منسقاً. ونحن على سفينة مختلفة. كم عدد السفن الأخرى المنتظرة في الظلام دون أن تُلاحظ؟"
أضاف فابيان: "تيلفيش تاو هي أضخم سفينة في سوليل. وبرغم حجمها، فهي فائقة السرعة. سفينة عملاقة كهذه تتحرك في الماء يسهل رصدها. وربما راقبوها لفترة ما. ومع القدر الكافي من العمل، يمكن تحويلها بسهولة إلى حصان طافٍ".
أطلقت المهندسة رويس شخيراً خفيفاً ورفعت ذقنها.
"ليحاولوا. لقد بذل المعلم غيفيرا وجزيرة أناهاتا جهداً هائلاً على تيلفيش تاو. ولولا سعينا لجعل سفينة قراصنة تقترب لتمييزها وتتبعها، لما كانت لهم أي فرصة".
أمال فابيان رأسه.
"ماذا تعنين؟"
أجابت: "بما أنك في البحرية وشريك الأمير غيدون في هذا كله، فسأخبرك. توجد حلقة من البلورات تحت خط الماء على هيكل السفينة. برمجت الأكوامارين، وعند تفعيلها، ستتلاعب بالماء لجعل المنطقة المحيطة مضطربة لصد السفن. وعند إعدادها للحد الأقصى، يمكنها دفع السفينة للانقلاب".
ارتد فابيان برأسه إلى الوراء.
"أبإمكانها فعل ذلك؟"
قالت: "سمعت أنها خضعت لاختبارات خارج الدلتا، لكن لا يمكن استخدامها سوى مرتين، نظراً للطاقة الهائلة المستهلكة ولكون البلورات لا تحتمل سوى قدر معين قبل تفريغها لإعادة شحنها، ومع ذلك فاللقة مثبتة على سفن غيتس الطويلة المدى".
"وعلى سفينة المعلم غيفيرا الشخصية".
"على لمن تشرق الشمس؟"
"سمعت بها؟"
"كنت على متنها".
لفترة قصيرة. قطب فابيان جبينه. يبدو أن قلقه على غيدون ذهب هباءً. وغمره ارتياح أكبر لعلمه بأنه سيكون بأمان على متنها. جلس بجانب المهندسة رويس.
"أظننا سنكتفي بالانتظار لنرى أين يأخذوننا".
أومأت.
"أثق بأنهم سيعثرون علينا بفضل بلورات التتبع المزروعة في أجسامنا. زمن الإرسال ينطوي على تأخير طفيف".
"أمتأكدة أنت؟"
حدقت فيه بنظرة صارمة.
"فور أن تتاح لهم الفرصة، سيبدأون بالبحث عنا".
ضيّق فابيان عينيه ورمق أمامه.
"إذاً، ينبغي أن نعد أنفسنا للعثور علينا".
♡・・・・هرة♡・・・・هرة♡・・・・هرة♡・・・・هرة♡・・・・هرة♡ لم تكن هناك نوافذ في غرفة تخزين المقصورة التي احتُجزا فيها، وقد أخذوا ساعته. لم يملك فابيان سوى تقدير مرور ساعات طويلة. كانت المهندسة رويس قد غفت وأسندت رأسها إلى الجدار. وجد فابيان أن أحداث الليلة تركته متيقظاً للغاية لدرجة تعذر فيها النوم. كان ذلك أفضل. فقد أراد البقاء مستيقظاً لاستيعاب كل شيء. عبر أصوات صرير السفينة، سمع أصواتاً تعلو خارج الباب فضيّق عينيه.
وكز المهندسة رويس لتستيقظ، وبإشارة واحدة برأسه نحو الباب، بدا أنها تخلصت من ضباب النوم وانتبهت فوراً. توترا حين فتح الباب ودخل رجلان. كانا يأمران بشيء ما، لكن فابيان لم يلتقط سوى بعض الكلمات. أخبرته المهندسة رويس أن يقف.
وقالت: "رطن ساحلي. من المرجح أنهم لا يجهلون السويلانية".
أومأ فابيان. فملامحه الجسدية جعلت انحداره من خارج المنطقة واضحاً. قودا إلى الخارج. تراجع فابيان ببصره متأثراً بسطوع الشمس حين بلغ سطح السفينة. كبح هسيحاً وحاول التأقلم بالسرعة القصوى. وما إن فعل، حتى أدرك أن السفينة رست. جال ببصره على السطح، متجاهلاً القراصنة وهم يعملون حوله. أُلقيت قوارب أصغر في الماء وصاح أحدهما بهما. أخبرته المهندسة رويس بأنهما سينزلان إلى اليابسة ومدت معصميها.
فُكّت الحبال، لكن السيوف وُجهت نحوهما بينما صيغا نحو حافة السفينة ليضطرا للتسلق هبوطاً إلى أحد القوارب المنتظرة. ضيّق فابيان عينيه. حُرقت جوانب السفينة بعناية لتبدو متفحمة بسواد. ولن يعكس لونها الداكن الضوء بسهولة. ورغم تفحمها، فقد ميز نقش اسم السفينة. ميرسي ثري. أخذ نفساً عميقاً.
"أنا أعرف هذه الجزيرة".
حاول ألا يلتفت برأسه نحو المهندسة رويس حين سمع صوتها الخافت. حاول التصرف بلا مبالاة وهو يتبع نظرتها من السفينة إلى الأرض أمامهما. بدا وكأنهما في خليج واسع لجزيرة ضخمة. شوهدت قمم وعرة تكسوها الخضرة وشاطئ على شكل هلال يلامس الماء.
"أهي مأهولة؟"
كاد لا يلاحظ ابتلاعها الصعب للعاب.
"هذه جزيرة تلستاغا الغربية. أنا أتعرف على تضاريس الجبال".
جزت على أسنانها.
"هذه هي جزيرة عائلة جدي".
"ملك عائلة هنا؟"
قالت وهي تجعد عينيها: "الكثير من أبناء العمومة وأخ واحد. عائلة أخيه ضخمة والكثير منهم يجب أن يكونوا هنا".
هزت رأسها.
"تلستاغا تتمتع بعلاقات جيدة مع الساحل وسوليل...".
لماذا يؤوون القراصنة؟ كأنه استمع إلى الاستفهام في عقله وهي تلاشت كلماتها.
"لا أرى أي قرى من هنا. ربما لا يعلمون".
"لا بد أن أحداً يعلم. الأخبار تصل الجزر. لا يمكنهم إخفاء هذا عن الجميع".
علت وجهها نظرة استهجان. جُدف بهما إلى اليابسة، وبينما بدأ أغلب من في قاربهما والقوارب الأخرى يحملون القوارب لإخفائها في مكان آخر، قُيّد معصماهما مجدداً وجُردا تحت تهديد السيف إلى الغابات عند حافة الشاطئ. كانت السباحة صعبة بالبطانات، لكن الآن، ومع السير عبر مسار من الصخور وأوراق النباتات المكسورة، شكر فابيان نفسه على إبقائه حذاءه. التفت إلى المهندسة رويس وعبس.
"أين حذاؤك؟"
لم يفكر في الأمر حتى الآن.
قالت: "خلعته قبل قفزي من السفينة".
"لا بأس. أنا معتادة المشي حافية".
أُعجب قليلاً. لم يظن نفسه محمياً تماماً رغم نشأته بجانب غيدون في القصر، إذ كانت سنواته الأولى صراعاً مع جده الراحل للنجاة، لكنه لم يضطر يقط للركض حافياً. في أفق، على الأقل. تسللوا لفترة وخرجوا إلى بقعة منقوشة تضم عدة أكواخ بأسطح ورقية.
"أهذه قرية؟"
"إنها مؤقتة... أين الناس؟"
تساءل فابيان عن ذلك أيضاً. ظهرت ثلاثة مبانٍ: اثنان طويلان وآخر صغير. لم تبدُ متينة، لكنه لم يألف أبنية المنطقة. نظر إلى المهندسة رويس التي كانت تفحص الفسحة أثناء مشيهما.
"هذه بُنيت حديثاً. الممرات غير مطروقة جيداً وهناك آثار بناء في كل مكان. لا عائلات هنا أيضاً. لا أطفال ولا مسنون".
مع كل كلمة، اظلم وجهها أكثر.
"أظن هذا هو مكان تواجد الطاقم المفقود".
مع غروب الشمس، تأكدت شكوكها. تقدم طابور طويل من الأشخاص مقيدي المعصمي يترنحون عبر الغابة ويظهرون. ملابسهم ملطخة وبالية، وأجسامهم مهملة. ظهرت آثار جروح على بعضهم. أحصى فابيان ستة وثلاثين شخصاً، بين رجال ونساء. بدوا منتمين للمناطق الساحلية في البر الرئيسي كذلك. وما إن شرعوا في الاستقرار، حتى بدأت مجموعات صغيرة في الطهي. التقطوا ثماراً كبيرة مستديرة ونباتات ورقية متفرقة بجذور بارزة ألقاها على الأرض فريق صارم من القراصنة الذين يراقبونهم.
دُفع فابيان للأمام وأشار أحدهم إلى النباتات. ظن أنهم يريدون منه العمل، لكنه لم يتعامل مع تلك الأشياء قط. علم أنها طعام وتناول بعضاً منها خلال جولته السابقة، لكنه لم يقم بإعدادها قط. بدت امرأة في منتصف العمر تفرك جذراً وكأنها تدرسه.
"سيلغرت؟"
لم يتأكد من حكمة الكشف عن موطنه، رغم كونه غريباً بوضوح عن المنطقة. أومأ.
"نعم".
كانت لهجة المرأة ساحلية، لكنها سهلة الفهم.
"كيف عثروا عليك؟"
أجاب بصوت خافت: "سفينة مساعدات من سيلغرت تعرضت للهجوم".
احمر وجه المرأة ورمقته بنظرة حادة.
"نحن نحاول المساعدة. لماذا اختطفونا؟"
"اختطفوكم؟"
كان عملاً قسرياً. كانت هناك أشياء في الجبل بحاجة للإصلاح ومواد بناء تتطلب الجمع. وأُخبروا بتعرض جزء كبير من جزيرة لأضرار بالغة خلال الإعصار العظيم الأخير، لذا رغم وضع سفينتهم المحاصرة بمجموعة كبيرة من القراصنة، فقد جاؤوا. لكن ما إن وصلوا حتى تعرضت سفينتهم للنهب الفوري واختفت الإمدادات المخصصة للناجيين. مُنعوا من العودة للسفينة وراقبوا بعجز سفنهم تُحرق. أما الطاقم نفسه فأُرسل لأداء أعمال يدوية في الجبال.
عجزوا حتى عن جمع طعامهم. واعتمدوا على ما يطعمه إياهم خاطفوهم.
قالت المهندسة رويس على العشاء: "باستثناء حفنة من الرجال، لم يروا جزرًا أخرى. إنهم محصورون في منطقة معينة. لم يتبينوا قرى أخرى".
جلسا يتقاسمان الطعام، آكلين بأيديهما من أوراق نظيفة وكبيرة. بدا الجميع معتادين على ذلك، بما في ذلك المهندسة رويس. وجد فابيان أن الطعام النشا يمر عبر أصابعه وأحرج قليلاً لعدم تمكنه من رفع الطعام لفمه دون سقوط قطعة جيدة. ومع ذلك، كان الجميع مرهقين للغاية بحيث لم يلاحظوا شيئاً.
سأل فابيان: "أتعرفين أين توجد أقرب قرية؟"
بقيا بمعزل وحاولا تجنب أنظار القراصنة الحراس.
أجابت: "يجب أن تكون القرية الرئيسية في الجانب الآخر من الجبال، نحو الجنوب الشرقي".
"أتظنين أنهم سيساعدوننا؟"
أطبقت شفتيها.
"لست متأكدة".
جزت على أسنانها.
"لكن إن ذهبنا، فينبغي أن نتمكن من معرفة المزيد عن الوضع وما إذا كان شيوخ الجزيرة على علم بهذا الأمر أم لا".
"إذن، علينا ابتكار طريقة للهروب".
وقالت: "سأترك بلورة التتبع الخاصة بي مع أحد أعضاء الطاقم".
"حتى إذا تم نقلهم، يمكننا العثور عليهم. ولديك بلورتك، فما دام بقينا معاً، سنكون بخير".
أومأ فابيان.
"أتعرفين إلى أين نتجه؟"
تثنت زاوية شفتها للأعلى.
"جانب جدتي لأمي ينتمي لفئة الكاهنات. وهناك أماكن لا يرتادها إلا أفراد تلك الفئة. في الجزر، تنتقل المعرفة المتوارثة عبر الأم".
رفع فابيان حاجبًا.
"إذن، أنت تعرفين طريق القرية؟"
"إنه قطع بعض المناطق المقدسة التي عادة ما يُتجنب ارتيادها. أخبرتني جدتي أن الشائعات حول كونها ملعونة تبقي الناس بعيدين".
"أحقاً هي كذلك؟"
تراجع فابيان وقطب جبينه. كأنها نظرت إليه باشمئزاز.
"بالطبع لا. كم أنت ساذج؟"
هزت رأسها.
"كل ما تستطيع أكله. يُفصل الرجال عن النساء للنوم. حاول البقاء عند الحافة وسأحضرك".
رمقها فابيان بارتياب.
"وماذا عن الحراس؟"
رفعت ذقنها وابتسمت بخبث.
"لدي بعض البلورات".
بدت تلك العبارة مقلقة بعض الشيء، لكن فابيان لم يملك خياراً. تظاهر الاثنان بالاندماج مع أفراد الطاقم وبذل فابيان قصارى جهده لتعلم ما يمكنه. كان حاجز اللغة محبطاً. في كل مكان تقريباً ذهب إليه، كانت السويلانية تُتحدث كلغة ثانية. واعتبر الأمر مسلماً به في المناطق التي تتواجد فيها الإمبراطورية. وُجد الرطن، ورغم فهمه لبعض الكلمات، لم تكن السلسلة الكاملة ذات معنى دائماً.
استطاع قراءة بعض لغة سولفا المنقرضة، لكنها لم تكن لغة محكية بنشاط وما لم يحاول كتابة تعويذة -وهو ما لا برعة فيه- فهي بلا فائدة. حدث نفسه بعزم مرير وهو يستلقي على كومة أوراق جافة شكلت فراشاً للطاقم المأسور: حين أعود، سأتعلم لغات أخرى. أغمض عينيه، لكنه لم يغفُ. بالنظر إلى مدى إنهاك الطاقم المأسور من عملهم اليدوي القسري ومسيراتهم صعوداً وهبوطاً في الجبال، فقد غطوا في النوم بسهولة.
ملأت أصوات التنفس الثقيل والشخير المنزل الطويل. تيقن أنه حتى لو تحرك، فإن الضوضاء التي يصدرها ستضيع ولن تُلاحظ. بين الحين والآخر، كان يفتح عينراً ويطلع الخارج. لم تضم البيوت الطويلة جدراناً كثيرة؛ بل مجرد ألواح من الأوراق المنسوجة بعشوائية لتوفير الظل أكثر من منع العناصر. على الأقل، كان الجو دافئاً ورطباً ليلاً. ورغم ذلك، كان مقلقاً أنه بمجرد ضرب الإعصار القادم، فلن يملك هؤلاء الناس مأوى حقيقياً.
صلى صامتاً كي يُكتشف أمرهم قريباً.
"فون دورن".
شعر بشيء صغير يصطدم بوجهه فكرمش ملامحه.
"هلنطلق".
سمع صوت المهندسة رويس، لكنه لم يراها. مع ذلك، توجه صوب الصوت الخافت. انطلقت يد وأمسكت به.
"سأحدث إلهاءً. سأقبض عليك ثم تتبعني. لن أركض، لكن عليك مواكبة السرعة. احذر خطوتك".
لم يملك فابيان سوى الإيماء. بالكاد استطاع رؤيتها تتحرك في ظل المنزل الطويل. فجأة، انطلق صراخ من الزاوية البعيدة للمعسكر. التفت برأسه غريزياً نحوه، لكنه شعر بيدها تطبق على معصمه وتجذبه للأمام.
تمتم بهسيس منخفض وهو يتبع خطواتها الصغيرة السريعة حول خلف الملاجئ المؤقتة إلى الغابة: "ماذا فعلتِ؟"
كانا يتجهان صعوداً.
"بلورة أرضية. جعلت ملجأ الحراس يغوص إلى جانب واحد".
"كم بلورة بحوزتك؟"
بدت وكأنها تلتقط أنفاسها وهي تقول: "خمس، لكن ذلك استهلك طاقة كبيرة مني".
"سيستغرق الأمر بعض الوقت لاستعادة طاقتي".
شعر فابيان بمزيد من الضيق لعجزه. ينبغي أن أتعلم البلورات أيضاً. لماذا لم يأخذ دروس الإغناطيوس بجدية أكبر؟ لم يستطع سوى جمع جزء ضئيل من الطاقة التي يستطيع غيدون جمعها، لكن ذلك ما كان ليثنيه. ففي النهاية، مقارنة به، فإن غيدون، الذي استطاع جمع ونقل أكبر قدر من الطاقة بين الجميع في صف المبتدئين، لم يمتلك سوى جزء ضئيل من قدرة ولي العهد. أخبره غيدون مرة أن قليلاً من الناس يمتلكون قدرة التجميع مثل أخيه.
سيباستيان دي غيفيرا، الوحش الأسطوري، ولاحقاً الكونتيسة التي اضطرت للعمل لبلوغ تلك المستويات. تسلقا الجبل وأجبر فابيان نفسه على عدم الالتفت للخور. ولم يستطيعا التوقف أيضاً. وبرغم كونهما شخصين فقط، فقد برزا وسط الأسرى وسيُلاحظ غيابهما، خصوصاً فور طلوع الشمس. احتياج الاثنين لترك أكبر مسافة ممكنة بينهما وبين خاطفيهما كان ملحاً.
"أمررت من هنا من قبل؟"
قالت: "بشكل مدهش، كثيراً".
"قضيت نصف عمري في هذه الجزيرة حين كنت طفلة وحين لم أكن أدرس، أتيت هنا لزيارة الأقارب".
عبست.
"لكنني لن أسامحهم إن كان لهم أي دخل في هذا".
"وماذا لو كانوا بيأس تام؟"
قالت: "أتفهم إن كانوا بيأس تام؛ لقد مررنا جميعاً بحالة مشابهة، لكن ذلك لا يعني أنني أسامحهم".
"بسبب أخذ تلك السفينة، لم تحصل الجزر الأخرى على الإمدادات المخصصة لها. الجزر الأصغر تعاني أشد المعاناة بعد العاصفة".
أبق فابيان شفتيه مضمومتين. لم يقل شيئاً، وتبعتها. بدأت قدماه تتألمان، لعدم اعتادهما على الأرض غير المستوية والخطوات المحرجة التي اضطرا لقطعها. انزلق بضع مرات واضطرت لشده، لكن بطريقة ما، ومع الفجر، اجتازا التل الذي يفصل الجزيرة إلى شرق وغرب. لم يستطيعا سوى الاستراحة لفترة قصيرة. أخذته إلى كهف يضم نبع ماء عذب يُستخدم لمباركة المواليد. وُجدت بعض قرشات الطعام الجاف المجاورة وقالت دعاءً قبل أخذ بعض قشور السمك الجاف والفاكهة ليأكلاها.
تردد فابيان.
"أهذا בסדר؟"
"نعم، اعتدنا فعل ذلك طوال الوقت كأطفال".
لم يدر كيف يتقبل ذلك ونظر إليها بنظرة محرجة. حشرت المهندسة رويس الطعام الجاف في يديه مجدداً.
"فقط كُل. لن نصل للقرية الرئيسية إلا عند غروب الشمس ولست متأكدة إن كانت المواقع المقدسة الأخرى تضم قريباً".
انجُ أولاً، واطلب العفو من الملوك لاحقاً. كان اتباع اقتراح المهندسة رويس فكرة سديدة. مرّا بثلاثة مواقع مقدسة أخرى، لكن القرابين إما غابت أو لم تعد صالحة للأكل. بالنسبة لفابيان، عُدّ العثور على الموقع المقدس الأول ضربة حظ. حين لاحعت القرية المستقرة في خليج محمي جيداً بجانب الماء، كانت الشمس تغرب.
تساءل: "إلى أين نتجه أولاً؟"
ظهر تردد واضح على وجهها.
"قد يساعدنا العم الأكبر، لكنني كنت أفكر. أخشى أن يعلم أحد من عائلته. لديه العديد من الأبناء والأحفاد".
مما يعني أن مجرد ظهورهما قد يثير شكوك أحدهم، مما يوقعهما في المشاكل ويجلب المتاعب لعائلة عمها الأكبر.
"أهناك مكان أستطيع الاختباء فيه؟"
"توجد بعض النزل قرب الرصيف للزوار. أماك أموال معك؟"
جزّ فابيان على أسنانه. لم يملك نقوداً بحوزته أصلاً. لماذا يحتاج إليها؟ فالنقود التي حملها تركت على تايغرشيرك. كم كان عاجزاً وعديم الفائدة! لم يمتلك أي قدرات سوى السيف والسباحة. سمع أن كونر يملك معرفة بالأعشاب الطبية، وهو ما قد يكون مفيداً جداً، وقد تعلم أساسيات التجميع وتقنيات البلورات. وماذا عرف فابيان مما قد يفيد في هذه اللحظة؟ لا شيء. تحولت أفكاره إلى وعد راسخ بتطوير نفسه واكتساب معرفة عملية أوسع حين تتاح الفرصة.
أحياناً، لن يكون السيف ضرورياً لحماية غيدون وسيتطلب الأمر معرفة شيء آخر. بدت المهندسة رويس ملاحظة للإحباط على وجهه فتنهدت.
"إذاً في هذه الحالة، سنكتفي بالتجول في المنطقة. هناك أجانب هناك، لذا لن تبرز كثيراً. ونأمل ألا يتعرف أحد علي".
شقا طريقهما حول القرية، باذلين قصارى جهدهما للبقاء غير مرئيين قدر الإمكان بتجنب المناطق المكتظة للوصول إلى الرصيف. لم يرتاحا حتى جلسا تحت إحدى الأعمدة الخشبية الداعمة للرصيف، في الظلام.
سأل: "برأيك، كم يستغرق الأمر ليجدونا؟"
"يجب أن يصل أحد أفراد الطاقم للابسة للاتصال بالمقر في دلتا كوسورا. والسيناريو الأفضل هو نجاحهم في الوصول لليابسة بحلول الظهر. لقد وصلنا قبل الظهر وبقينا على اليابسة منذ ذلك الحين، لذا يجب أن يعلم المقر مكاننا. نقل ذلك لعضو الطاقم على اليابسة لن يستغرق وقتاً طويلاً. وبعدها هي مسألة عثور علينا... لكن ذلك الوقت يزداد مع توفر الإمدادات لتوزيعها".
"هذا أهم الآن. أقول إن العاصفة التالية تبعد يومين أو ثلاثة قبل دخولها المنطقة".
التفت إليها.
"أخذوا جهاز الاتصال الخاص بي، أأخذوا الخاص بك؟"
هزت رأسها وأطبقت شفتيها.
"تركته في مقصورتي".
مرة أخرى، لم يستطع الاثنان سوى النوم في الخلاء. عرفت المهندسة رويس بعض الكهوف قرب الشاطئ المجاور، فلجآ إليها. ورغم الوضع، كان صوت الماء والهواء الدافئ مريحاً نوعاً ما. وانضم ذلك إلى قلة نومهما، فغرق الاثنان في النوم حتى اليوم التالي. في صباح اليوم التالي، جال فابيان في الرصيف، متحدثاً مع الأجانب العارفين بالسويلانية حين سنحت الفرصة. وجابت المهندسة رويس المكان لمحاولة معرفة المزيد عن وضع الجزيرة.
وحين التقيا ظهراً، جلبته له بعض الفاكهة ليأكلها وأوضحت أن الجزيرة تعرضت لضربة قوية، خصوصاً القرى الريفية الأعمق، لكن لم يلاحظ أي زيادة في قدوم القرويين للقرية الرئيسية للحصول على الإمدادات. في الواقع، بدوا متأقلمين جيداً. أثار ذلك إنذارات في ذهن فابيان. أتاقلم أولئك القرويون حقاً أم حصلوا على إمدادات لم تُخصص لهم؟
"لا أعلم أي القرى تضررت وإن ظهرنا فجأة فسيشكل ذلك سبباً للقلق. من الأفضل محاولة معرفة المزيد والعودة بالتقرير".
رفع فابيان حاجبًا.
"أنت تابعة للبحرية أم أنا؟"
"أنا مواطنة مهتمة".
أدار عينيه وشقا طريقهما أعمق في الغابة للبحث عن طعام. نجحا في العثور على بعض الفاكهة، وهو ما ذكر فابيان مجدداً بجهله التام بما يفعله خارج سوليل. عجز حتى عن تمييز النباتات القابلة للأكل. تسللت فكرة مزعجة إلى رأسه: أراهن أن كونر يستطيع تمييز النباتات القابلة للأكل...
سألت المهندسة رويس وهي تقضم برتقالة مقشرة: "لم العبوس الآن؟"
"أدركت للتو كم المعرفة التي تنقصني".
أضاف: "أقسمت على حماية غيدون، لكن في وضع كهذا، لا أملك طريقة حتى لإبقائه حياً. ولو كان هنا معي بدلك، لبقينا مقيدين في الجبال".
قالت: "أنت ما زلت صغيراً. يمكنك التعلم".
"هذا ما يخبرني به معلمي. مهما بلغت من العمر، فلا تزال قادراً على التعلم. وحين تتوقف عن التعلم، تفتح باباً للضعف".
تثنت زاوية شفته بشيء من الإحباط. ليتهم أخبروه بذلك قبل سنوات، حين كان مغروراً لدرجة ظن فيها أنه فارس غيدون المثالي.
"لقد خذلته".
"ربما، لكن مما رأيته، فإن الضابط سوليل يهتم بك كثيراً. الوفاء والحب كهذان يصعب إيجادهما. حين ينتهي هذا، واصل العمل بجد من أجله. واصلا دعم بعضكما".
حطت بيدها على كتفه وأومأ فابيان.
"لقد آمن بي دوماً. لا يمكنني خذلانه".
بدآ بالعودة نحو الشاطئ حيث يمكنهما الاختباء طوال الليل، حين سُمع صراخ خلفهما. توترت المهندسة رويس، لكنها حافظت على وجهها متجهاً للأمام ولم تبطئ.
"عائشة!"
لم يكن هناك أحد غيرهما، والتفت فابيان إلى رفيقته. وكأنها أدركت سؤاله عما إذا كانت تعرف من يقصدون، فاستمرت في المشي.
"أنا متأكدة من أنهم أخطأوا الشخص".
"عائشة رويس! أعلم أنك أنتِ يا ابنة العم!"
شد فابيان شفتيه في خط دقيق محاولاً التحلي باللباقة وتجاهل تعبيرها المهزوم.
"أسنčrignoreهم؟"
"نعم-"
"عائشة!"
اندفع رجل نحيل يلتقط أنفاسه ليلحق بهما. تسابق ليقف أمامهما مانعاً إياهما من الابتعاد. رفع رأسه ودرس وجه المهندسة رويس ليتأكد من صحة ناديه. وحين انفرج وجهه عن ابتسامة، علم فابيان أنه وجد الشخص المناسب.
"كنت أعلم أنك أنتِ!"
بدت المهندسة رويس حائرة في طريقة التفاعل، فقطع فابيان نصف خطوة أمامها واستخدم جسده ليحجبها عن الرؤية.
"أعتذر، أظن أنك أخطأت الشخص".
"لا، لا، أنا متأكد أنها هي! عائشة!"
حاول الرجل إزاحة فابيان جانباً، لكن فابيان ظل ثابتاً في مكانه. عبس الرجل ورمق فابيان بنظرة مزعجة.
"من أنت؟ أتسَبِّب المتاعب لابنة عمي؟"
خطت المهندسة رويس جانباً ورمقت الرجل بنظرة حارقة: "إنه باحث زميل من سوليل".
"نحاول تقييم الأضرار التي خلفتها العاصفة وما يمكن فعله لمنعها".
"أهذا صحيح؟"
بدا الرجل معجباً وأومأ. ارتسمت على شفتيه ابتسامة واسعة.
"تماماً مثل العمة؛ مركزة جداً على الأبحاث! تفكرين بعقلك دائماً. لم تمري على بيت الجد!"
ضحك ونظر من فوق كتفها.
"فانو! انظري من وجدت!"
"أهذه عائشة؟"
"نعم، إنها عائشة!"
"أوه، أخبريها أن تأتي إلى بيت الجد!"
سأل فابيان بصوت خافت: "لم يتحدثان بالسويلانية؟"
كست وجه المهندسة رويس كشرة.
"يظنان أن لغتي التلستاغية والسيليسية سيئتان، وأنني لا أستطيع فهمها جيداً، لذا يحدثاني بالسويلانية وحسب".
خفضت صوتها أكثر.
"لست سيئة إلى هذا الحد، بل لهجتي تطغى فحسب".
أومأ ووجد فجأة ثلاثة أشخاص آخرين يحيطون بهما، وجميعهم يحثونهما على التوجه نحو "منزل الجد".
"يجب أن نتبعهم وحسب".
"نعم، لا خيار لدينا في هذه المرحلة...".
ابتسمت عائشة بابتسامة عاجزة، وحيْت أبناء عمومتها، وتبعتهما عائدين إلى القرية. كان أبناء عمومتها صيادي سمك وكانوا يجرون قارباً لصديقهم نحو الشاطئ حين تعرفوا عليها. ومن طريقة تفاعلها مع أقاربها، بدا جلياً أنها تحبهم وتمازحهم حتى، لكن بعض الشكوم ظل يملأ عينيها. ماذا لو رآهما من لا ينبغي أن يراهما؟ لم تكن مخاوفها بلا أساس. عند الوصول إلى منزل عمها الأكبر، فوصفه بالمجمع كان بخساً.
فناء هائل متعدد قطع الأراضي ومنازل متعددة. تواجدت عمات وأعمام وأبناء عمومة وأطفالهم. الجيران يدخلون ويخرجون ولم يستطع فابيان تمييز أحد. برزت عائشة بالفعل لكونها نصفية؛ فبشرتها أفتح قليلاً، وعيناها مختلفتان، وكانت ترتدي زي بحار تاجر من بر سوليل الرئيسي. علم فابيان أن وجوده زاد الطين بلة ببروزه التام. وإن بحث أحد عنهما، فسيكون هو الدليل القاطع. لم يتمنى قط الاختباء داخل مبنى أكثر من ذلك واضطر لكبح نفسه عن الالتفات المستمر من باب المنزل الرئيسي بينما حاولت عائشة تفسير أنهما يقيمان شيئاً لمعلم بلوراتها.
"هاها!"
بدا العجوز ذو الشعر الفضي مسروراً.
"انظري إلى ابنة عمك! باحثة لسوليل! تشبه أمها".
سأل أحدهم فابيان: "منذ متى وأنت تقوم بالأبحاث؟"
لم يكن الوقت مناسباً لتصحيحهم بالقول إنه ضابط بحري. الكثير من الأعين ركزت عليهما وعجزا عن معرفة إن كانت إشاعة هروبهما من الطرف الآخر للجزيرة قد انتشرت.
"بدأت الدراسة في المرحلة الثانوية، لكن استغرق الأمر وقتاً للعودة إلى الميدان. يصعب الانخراط في البحث دون معلم رسمي".
"أأنت وعائشة تتبعان نفس المعلم؟"
حاول فابيان ألا يكشر. لم يدرِ شيئاً عن معلم المهندسة رويس؛ فقد تتعارض قصصهما.
"لا، معلمي هو...".
"المعلم غيفيرا، أحد أبرز معلمي البلورات الشباب في سوليل!"
قاوم فابيان رغبته في النظر إلى المهندسة رويس برعب. لم شعره بأن الكونتيسة ستظهر فجأة وتصفعه؟
وإن نعت الكونتيسة يوماً بـ "المعلم"، فستقتله على الأرجح.
ومع ذلك، كان تأثير إبهار شيوخ العائلة كافياً. نجحا في تجاوز عشاء دسم، رغم محاولة الاثنين كبح سرعتهما لئلا يبدوا كمن جاعوا بشدة. تلك الليلة، وكما جرت العادة، ذهب للمبيت مع بعض أبناء عمومتها الذكور بينما بقيت هي في المنزل الرئيسي مع كبار العائلة المباشرين. تبادلا محادثة صامتة أكدت عدم البوح بشيء عن البحرية أو كيفية وصولهما خارج القصة المصنوعة سلفاً حول إنزالهما بواسطة سفينة أبحاث عابرة.
توجب عليهما الحفاظ على ملف خفي، أو أخفى ما يمكنهما حفظه. ومع ذلك، ومن منتصف العشاء فصاعداً، شعر فابيان بعيون ترقبه. عيون لا تقتصر على الفضول أو التسلل، بل تخترق مؤخرة رأسه. التفت إلى المهندسة رويس راغباً بالبوح بشعوره بالملاحقة، لكن الفرصة لم تأته. انفصلا في وقت متأخر من الليل ولم يملك فابيان سوى البقاء في حالة تأهب. أدى حركات الاستعداد، متحدثاً حتى مع أبناء عمومة المهندسة رويس، ومخبراً إياهم بما يتذكره من معلومات عن البلورات من الليسيه ليبدو شرعياً.
لم يشعر بأي شكوك أو أفكار سلبية قادمة من أبناء العمومة. كانوا جميعاً صغاراً نسبياً ومرحين؛ ساعدوا في الصيد والزراعة. عملاً شريفاً لا يتضمن الإغارة على السفن. لكن شعور المراقبة لم يفارقه حتى وهو يستلقي ويغمض عينيه. تذكر سماع أن الحدس مهم في المسيرات. الحدس مهم للمسيرات، للفرسان. ولأي محارب كان.
حتى أن كونر أمره بالاعتماد على "إحساسه الداخلي"
في الأمور لأن "هذا ما أفعله وأنا أحقق نجاحاً باهرًا!".
ذلك الأحمق. فكر فابيان في الأمر، لكنه لم يقصده. من يستطيع تحسين قدراته البدنية في فترة قصيرة كهذه، وامتلاك اهتمام معمق ومعرفة في مواضيع معقدة متعددة، وأن يصبح صديقاً مقرباً ليس فقط للكونتيسة غيفيرا، بل ويُخاطب بمودة من ولي العهد، لا يمكن اعتباره أحمق بحال. ربما هو أحد أولئك العباقرة الحمقى؟ تجمع حاجباه معاً، لكن قبل استرساله في التفكير، غُمي فمه بقطعة قماش. طارت عيناه مفتوحتان وحرك ذراعيه للمقاومة.
قبضت أيدٍ ضخمة على ذراعيه وأبقتهما قريبتين من جسده حين رُفع. حاول إصدار صوت، لكنه وجد أن القماش واليد المطبقة على فمه كتمتا أي صوت أصدره. في ظلام الغرفة، ميز أشكال الآخرين المستغرقين في النوم على أسرتهم، وهم يشخرون. حمله الرجلان -وقدر عددهما باثنين على الأقل- خارج الغرفة ولم يتحدثا إلا بعد خروجهما من بوابة مفتوحة والتوجه نحو الغابة. صدرت كلمات سريعة وتوقف فابيان عن المقاومة للتركيز، لكنه عجز عن فهم ما يقولونه.
رُمي على الأرض، لكن قبل تمكنهما من القبض على ذراعيه لربطهما، حرك يده فوق معصمه ولمس السوار. أطلقت ومضة ضوء طارت في الهواء، مضيئة المكان وجعلت الخاطفين يتراجعون ويصرخون. كان الضوء غير متوقع وأصابهم بالعمى لحظياً. ركض فابيان نحو الغابة، خائفاً من الوقوع بالقبض عليه مجدداً إن عاد إلى مجمع العائلة. سُمع صراخ خلفه وهو ينحني محاولة معرفة وجهته الممكنة. كان هو الطرف الخاسر لكونه غريباً عن المنطقة.
وأفضل ما يمكنه فعله هو ترك مسافة بينه وبينهم. كشّر وحاول تذكر جلسات التدريب التي خاضها في أفق. أراد الصراخ إحباطاً. لم يتلقوا تدريباً قط في الغابة. ركض، وشعر بالارتياح لعدم خلعه حذاءه قبل النوم. فليكن عليه إقناع زملائه بالغباء لإحراجه برائحة قدميه؟ على الأقل لم يكن يركض حافياً. بدأ تسلق منحدر حين سمع صفيراً تلاه ومضة ضوء ساطعة اجتاحت أرض الغابة من المحيط خلفه. وما إن خف الضوء، حتى استدار.
ظهرت سفينة في الأفق مع منارات طوارئ تطلق نحو الهواء. تخطى قلبه نبضة. كان أبعد من التأكد مما إن كانت سفينة صديقة أم لا، لكنها استجابت لمنارته الطوارئ. علا الصراخ خلفه وقرر التوجه نحو الماء. باذلاً وسعه لشق طريقه عبر الغابة الكثيفة في الظلام، تعثر وتدحرج بضع مرات نازلاً نحو منطقة خلاء من المطاردين. وحين اقترب من حافة القرية، لاحظ أن المكان بأكمله بدا أكثر حيوية مقارنة بوقت خلوده للنوم.
الإضاءة مضاءة والناس يصرخون ويصيحون من كل صوب. عزف أحدهم على آلة مجوفة منخفضة في البعث. شعر فابيان بقلبه يقفز إلى حلقه. أتم كشف هروبهما والمهندسة رويس من العمل القسري؟ أم أن المزيد من القراصنة يلاحقونه؟ أأمسكوا بالمهندسة رويس؟ أراد الاندفاع عائداً لمجمع العائلة، لكنه وقع في الجانب الآخر من القرية وسيلقى القبض عليه فور وطء قدميه الشوارع. منطقياً، تمتلك هي فرصة أفضل لكونها من العائلة.
لن يتصرف أي قرصان بتهور هكذا. نبحت الكلاب وطلقت الدجاجات في كل الاتجاهات فتجهم فابيان. احتاج للوصول إلى الشاطئ. لو استطاع بلوغه، فلربما اختبأ وانتظر الإنقاذ. ولربما تفقد إن كانت السفينة ذات المنار تخصهم. اخترق خط الشجر، مغطى بالخدوش والكدمات والعرق المتشابك على جانب وجهه. على الأقل، تمنى لو كان عرساً وحسب. ظهرت أضواء فوق الماء وبدت القوارب تتوجه نحو الشاطئ. اخترق شيء ما الهواء وضرب الرمال أمامه مباشرة.
كاد قلبه يتوقف. أكان هذا سهماً؟ ضرب جسم آخر الرمال إلى يمينه وشعر بمرور شيء بجانبه. أصابه ألم حاد في كتفه فأطلق صرخة، رافعاً ذراعه للوصول للخلف. أصابه شيء صلب. أكانت صخرة؟
"فابيان!"
كان متعباً للغاية؛ لابد أنه يسمع أشياء.
"فابيان! جدف أسرع!"
ضيّق فابيان عينيه ورأى ضوءاً من بلورة ينعكس على شعر فضي-أبيض.
"غيدون؟"
راقب الوجه المألوف يشحب قبل أن يمد غيدون يده إلى الماء ويصيح بشيء غير مفهوم. رأى فابيان شيئاً يخرج من الماء، كخرطوم سميك، وانطلق متجاوزاً إياه. شعر بقطرات ماء ضئيلة على وجهه وهو يتعثر للأمام. منذ متى استطاع غيدون التحكم بالماء؟ أيمتلك أكوامارين- شعر بألم حاد في مؤخرة رأسه ولم يكمله تفكيره.
♡・・・・هرة♡・・・・هرة♡・・・・هرة♡・・・・هرة♡・・・・هرة♡ "كم إصبعاً أرفع؟"
جلس فابيان على سرير في غرفة القبطان في ستينغراي وقال بصوت خافت: "أعانى من ارتجاج. لست أعمى".
وأطلق زفيراً منخفضاً.
"ويمكنني الانتقال لغرفة أخرى".
"لا!"
هز غيدون، الذي كان ثابتاً على كرسي بجانب السرير، رأسه.
"لن تفعل! قال القابتان أوطو أغ إن بمكانك البقاء هنا لأيام أخرى. سيواصل الطبيب فحصك".
"فقدت وعيي لدقائق معدودة فقط".
ربما كانت دقائق معدودة، لكن الكثير حدث أثناء غيبوبة وعيي. وفق ما أخبره به غيدون والمهندسة رويس، أُرسلت رسائل الطوارئ عبر طيور الرسائل إلى أقرب سفن بحرية لسوليل بعد الهجوم. وتوجها إلى أقرب جزيرة، التي كانت ضفة رملية ممجدة، لانتظار تتبعهما وما إن تمكنا من نقل المعلومات، حتى وجه غيدون السفينة نحو الجزيرة. استغنت تيلفيش تاو عن الحراسة -بأمر مباشر من هنريك سكولدن بمجرد إخطاره.
واستطاعت السفينة التجارية تدبير أمرها، لكن الفرصة توفرت للعثور على مكان القراصنة العابثين بالمنطقة، لذا وجب على تايغرشيرك العودة للخدمة. تواجدت ستينغراي بالقرب، مكتملةً لجولة حول سيلغرت وانطلقت بأقصى سرعة للمتابعة. صعد غيدون على متن ستينغراي، لحاجته لضبط إحداثيات الملاحة. حملت تايغرشيرك المهندسة الرئيسية لتيلفيش تاو معها وتتبعت سوار المهندسة رويس، المزروع في المعسكر، كاشفةً بذلك عن أعضاء الطاقم المفقودين.
وقبض على قراصنة متفرقي هناك. كانت ستينغراي تتتبع سوار فابيان مستخدمة لوحاً رقمياً على السفينة. دارا حول الجانب الشرقي للجزيرة نحو القرية الرئيسية وشرعا في إنزال القوارب حين رأيا ضوء الطوارئ المتوهج الذي أطلقه فابيان. امتلأت القرية ببحارة ستينغراي فوراً، وذهب القابتان أوطو أغ شخصياً لقادة القرية لإعلامهم بما يدور. في ذات الوقت، رأت المهندسة رويس عمها الأكبر جديراً بالثقة فأخبرته بما حدث.
وسبب فوضى القرية ليلاً عاد إلى توجههم للتحقق من أمر فابيان واكتشاف غيابه، مما أثار الهلع في العائلة. أخبرا العائلة الممتدة والجيران، وفجأة، بدأ الناس يسمون أسماء وقرى تصرفت بشذوذ مؤخراً. كان فابيان قد ركض خارجاً نحو الشاطئ وأصيب بحجر أثناء هروبه. وحاول غيدون كبح مطارديه بمياه البحر باستخدام بلورة، لكنه أخطأ... وبسبب قلة تدريبه في الفن وعدم اعتياده على استهلاك الطاقة، فقد وعيه هو الآخر.
وظل واعياً، لكنه جلس على قارب محاط بحراسة مشددة بينما سادت الفوضى القرية. في النهاية، سُلمت قضية القراصنة والتعامل مع الجزيرة إلى تايغرشيرك وباراكودا، السفينة الرئيسية للأسطول المرابط في سيلغرت. وهي أيضاً السفينة التي يقودها راول-ميشيل رويس، والد المهندسة رويس. واختطاف ابنته من قبل القراصنة لم يصب في صالحهم قط. وفي هذه الأثناء، أُعيد غيدون وفابيان إلى ستينغراي للتعافي.
أطلق فابيان تنهيدة ثقيلة وأغمض عينيه. توتر غيدون.
"ما خطبك؟ ألا يزال رأسك يؤلمك؟"
قال فابيان: "ليس جسدياً...".
"لقد قُدت أولئك القراصنة إليك مباشرة".
"عما تتحدث؟"
قطب غيدون جبينه. فتح فابيان عينيه والتفت لينظر إليه.
"حين ركضت نحو الشاطئ، كانوا يرمونني بالحجارة وركضت نحوك مباشرة".
أومأ غيدون، لكنه بدا حائراً.
"نعم، كنت أنادي عليك".
هبطت كتافاه وخفض نظره.
"أنا آسف، فابيان".
جعد فابيان عينيه.
"لمَ تعتذر؟"
"عجزت حتى عن صدهم من أجلك"، قال غيدون وهو يهز رأسه.
رفع نظره.
"ظننت أنني أستطيع التحكم بالماء لدفعتهم للخور، لكنني لم أكن ضعيفاً وحدي، بل أصابني إرهاق بلوري فوراً".
سخرياً أردف: "عديم الفائدة".
عبس فابيان فوراً.
"حمايتي ليست وظيفتك".
قال غيدون بصوت حازم: "أنت صديقي".
"وهذا يأتي مع المنصب".
"لكن-"
قال غيدون: "أعلم أنك ستفعل المثل من أجلي، فابيان، لكن عليك إدراك أنني سأبذل قصارى جهدي لأفعل المثل من أجلك".
"لست أحمق ولن أخاطر بمغامرات غير محسوبة، لكنني سأحاول متى استطعت".
تراكم ضغط على جسر أنف فابيان وخفض عينيه المحمرتين.
"سأتحسن".
ابتلع بصعوبة ورفع رأسه ليلتقي نظرة غيدون.
"أنا مقصر الآن. وأكثر من أي وقت مضى، أدركت ذلك بعد أسري. منذ طفولتي، عاهدت نفسي على حمايتك وسأفعل، بغض النظر عن منصبي الرسمي".
بدا غيدون عاجزاً.
"فابيان، لا داعي לכך. كانت عهودك كفارس شخصي، ورغم حملك لذلك في قلبك، فلا داعي لإجبار نفسك أو إلقاء حياتك مهلكة من أجلي".
ثبت فابيان نظره في غيدون.
"أنت أميري وصديقي المقرب"، قال بصوت مشدود.
"ما من أحد بقي معي أطول منك. ولهذا سأتحسن".
عقد غيدون حاجبيه وأومأ برأسه.
"لن أمنعك، لكن عليك فعل ما هو الأنسب لك أيضاً".
خفض فابيان عينيه.
"أدرك أن الفروسية قد لا تكون قدري. لقد كنت متكاسلاً. ومغروراً. هذه المرة مختلفة".
قال صوت من عند المدخل: "المحيط متواضع".
رفع الاثنان نظريهما ورأيا المهندسة رويس تطل من فرجة الباب.
"أعتذر عن إزعاجكم، لكني سأعود إلى سيلغرت على سفينة والدي وأردت أن أقول وداعاً وشكراً".
رد فابيان بابتسامة خفيفة: "مهندسة رويس، لم نفعل الكثير".
نهض غيدون من مقعده ومنحها إيماءة محترمة وخفيفة.
"لولاكِ، لربما فقدت فابيان. شكراً لك، مهندسة رويس".
أدت انحناءة محرجة.
"كان شرفاً لي أن أكون جزءاً من هذا وأساعد في القبض على القراصنة".
سأل فابيان: "كيف ستعودين إلى تيلفيش تاو؟"
بدت المهندسة رويس كمن تأخذ نفساً عميقاً.
"لن أعود".
"لن تعودي؟"
هتفا معاً. أطلقت ضحكة ساخرة.
"أُغريت بشيء آخر".
عبس فابيان.
"بماذا؟"
نظرت المهندسة رويس إلى أسفل وابتسمت.
"الأكاديمية البحرية".
رفعت رأسها وضحكت.
"هم بحاجة لمستخدمي بلورات لبحوثهم وتطويرهم، وهو ما يتكامل مع جزيرة أناهاتا. بعد هذا... الحادث، أظن أنه أمر أستطيع تكريس حياتي له".
أومأ فابيان.
"إذاً هذا جيد. تهانينا، مهندسة رويس".
ضحكت مرة أخرى وأومأت.
"الضابط فون دورن، يمكنك مناداتي بعائشة في هذه المرحلة".
أومأ لها وابتسم.
"إذن، عائشة. وأنا فابيان".
"في هذه الحالة، نتطلع للتعاون معك مستقبلاً".
مد غيدون يده وصافحها. ابتسمت وأمسكت بها، مصافحة إياها بتعبير منعش على وجهها.
"أؤكد لك؛ سترى أشياء واعدة مني، يا سمو الأمير".
"أتطلع لذلك".
أفلت غيدون يدها وخطت للوراء. انحنت مرة أخرى.
قالت وهي تهم بالوقوف: "رحلة آمنة، سمو الأمير، فابيان".
ابتسمت وتراجعت نحو الباب.
"أتمنى لكما مستقبلًا سعيداً ومتناغماً معاً".
أومأ غيدون وضحك فابيان ثم توقف. ساد الصمت الاثنين الباقين في الغرفة. ضيّق غيدون عينيه.
"انتظر...".
♡・・・・هرة♡・・・・هرة♡・・・・هرة♡・・・・هرة♡・・・・هرة♡ مكافأة: "هذا أقرب أصدقاء العم، الملازم فابيان فون دورن. إنه ضابط على متن سفينة البحرية سور، إل زافيرو".
ارتدى غيدون ابتسامة فخورة على وجهه وهو يوازن صبياً صغيراً على ذراع ويمسك يد فتاة صغيرة باليد الأخرى.
"صاحبة السمو الأميرة كاساندرا، صاحب السمو الأمير دومينيك، إنه لشرف لي لقاؤكما معا".
انحنى فابيان للطفلين رسمياً، لكونها المرة الأولى التي يلتقي فيها بهما. كان التوأمان البالغنان من العمر ثلاث سنوات يزيان مقاطعة والدتهما لفصل الصيف وصادف وجود فابيان هناك. نظر إليه الطفلان بعينين بنفسجيتين صافيتين، وبديا كأنهما يدرسانه. كرمش الصبي وجهه واستدار، دافناً وجهه في كتف غيدون. ضحك غيدون وأمال رأسه ليستريح على رأس دومينيك.
"إنه الأكثر شبهاً بأخي".
فتح فابيان فمه، لكنه توقف حين رأى الفتاة الصغيرة تضيق عينيها وتهب قليلاً. كان وجهها الصغير الممتلئ محشوّاً بالحكم البارد وجعد فابيان عينيه. أكان غيدون متأكداً من أن الصبي هو الأكثر شبهاً بجلالة الملك؟
"عملك الجاد محل تقدير".
خان صوت الأميرة الطفولي تعبيرها الجاد.
"شكراً لك، سموك".
"يا عم".
أمال الصبي رأسه، ولا يزال مضغوطاً على كتف غيدون.
"يا عم، قلت إنك ستأخذنا لنرى العمّة فيفي".
"أين العمّة فيفي، يا عم؟"
سمعت الفتاة الصغيرة الاسم فشدت قميص غيدون فوراً. راقب فابيان زاوية عين غيدون وهي ترتجف.
"أيها الصغار، أنا هنا!"
صرخ صوت منتصر من خلف فابيان، وارتجفت زاوية عينه هذه المرة أيضاً. بعد الانتقال إلى بحرية سور، التي شكلت خطوة أقرب للتعيين في دلتا كوسورا، تقاطع طريق فابيان مع عدة أفراد من عائلة غيفيرا. القائد لورنزو غيفيرا، شقيق الماركيز الأكبر السابق. والماركيز الحالي غيفيرا، سيباستيان، والماركيونس غيفيرا، وأطفالهم الثلاثة: البكر فاليريا، والثاني إميليو، والصغرى إيزابيلا. وساعد في نقل اللورد كاسن غيفيرا إلى فيكليا، الذي جاء بالطبع مع طفليه: روبرت اللامع والهادئ...
وفيونا. المحبوبة من العائلة، لكنها شيطانة فوضى مغامرة تفعل ما ترغب. ورغم دراستها للرقص، فقد سافرت مراراً، تتبع اهتماماتها أينما قادتها. وُخصص لها فارسان، لكن الإشاعات قالت إنهما لم يكونا بحاجة. كانت بارعة في التعويذات، والبلورات، وتعلمت الخنجر على يد أخصائي مارش - مربيتها.
هذه المرة، نقل فابيان "الآنسة فيونا"
من ميناء في نازاريا عودة إلى فيكليا.
مع ببغائها الأحمر الملون المسمى "روزا"، وطائر أسود وأبيض لا يقوى على الطيران بحجم عجل جديد- "دعوني أقدم لكم السير بارتوليو خواكين ديل مار!"
جعل صوت المراهقة جسده يرتجف.
"ابن العم، ما هذا!؟"
تركت الأميرة كاساندرا عمها فوراً. والتوى توأمها بين ذراعي غيدون حتى أفلته برضى ظاهر على وجهه كله.
"إنه لطيف، ابن العم!"
دب الأمير دومينيك أقرباً، ساحباً غيدون معهما بينما نظر فابيان لأسفل نحو أبناء العمومة المجتمعين. نفخت فيونا صدرها فخراً.
"إنه بطريق! إنه طائر لا يقوى على الطيران لكنه يسبح".
"يستطيع السباحة؟"
بدا الأمير دومينيك متحمسًا بشكل خاص والتفت نحو شخته التي قابلت عينيه بتعبير ملح.
"نحن نحب السباحة أيضاً!"
أشرقت فيونا وانتزعت الأمير الصغير من يد غيدون.
"يمكنك ترك الصغار لي، أيها العجوز الجليل. يمكنني العناية بهم من هنا".
احمر وجه غيدون فوراً.
"لقد مرت سنوات! ألا يمكنك النضج ومنادتبي بلقبي الصحيح؟"
"الأمير العجوز؟"
"فابيان، أفلحني! يحتاج أحدهم لتلقينها درساً!"
أمسك فابيان غريزياً بكتف غيدون حين كاد ينقض على فيونا، لكنها ضحكت وكادت تقفز مبتعدة مع أبناء عمومتها، وعلى كتفها ببغاء وبطريق يترنح.
"أنت تعلم أنها تستطيع هزيمتك في قتال بدني".
"ليس لديها أي احترام للسلطة إطلاقاً!"
"العم بيرز، أردت فقط التأكد من اصطحابي للتوأم. سنتوجه مباشرة إلى جزيرة العمة. نعم، سألتقي بالفرسان الإمبراطوريين وأصحبهم معنا. لن أتجاهل البروتوكول. وسأؤكد وصولنا للجزيرة".
تردد صوت فيونا المسؤول بشكل غير معتاد وكشر فابيان. رمق غيدون مؤخرة رأس الفتاة بغضب. كانت فيونا تحظى بأقصى احترام للإمبراطور، بالطبع. فلماذا تُقصي ثاني أقوى داعم لها؟
"انسَ الأمر. الأطفال بأمان معها".
قال غيدون: "أردت أن أريك إياهم".
"إنهما لطيفان ولامعان للغاية! البارحة، استطاعت كاسي طعني في رجلي بدائرة خشبية ودوم قال إنني أصدر ضوضاء مفرطة في المكتبة. إنه يستطيع القراءة بالفعل! أتصدق ذلك؟"
جعدت عيون فابيان ببطء. أي رؤية امتلكها صديقه لابنة أخته وابن أخته؟
"من الجيد أن جلالة الملك سمح لك بالقدوم مع الأطفال".
أطلق غيدون شخيراً.
"أوه، لسنا وحدنا هنا. تقوم توري ببعض العمل مع اللورد كاسن على خطط قطار الخط المركزي. وبما أنهما كانا مشغولين، اصطحبت الأطفال".
لا عجب. شك فابيان في أن الإمبراطور سيسمح لغيدون بالتجول مع التوأمين دون إشراف.
"أنا متأكد من قدرتنا على تناول العشاء معهم قبل رحيلي. لدي بضع أيام".
حفر في جيبه وأخرج بطاقة صغيرة مألوفة.
"أريد أن أكل".
ابتسم غيدون وربت على كتفه.
"ضع تلك جانباً. أنت في زيارة؛ سأهتم بكل شيء".
توجه الاثنان نحو مطعم لتناول الطعام.
تعلما منذ سنوات أن "سافير-باي-ذا-سي"
يوفر لهما أي طعام يرغبان به من فيكليا، لكنه امتياز محصور في أشخاص محددين. لم يدر فابيان متى، لكن بطريقة ما أصبح غيدون أحد أولئك الأشخاص المحددين. إلا أنه لم يُسمح له بعد بدخول باحة العشاء الخاصة بالصاحب. كان الطابق الأرضي مكتظاً، لذا جرى جلوسهما على السطح، والمخصص عادة للأزواج. بذل فابيان قصارى جهده لكبح تعبيره المتألم مع كل خطوة خطاها نحو المستوى العلوي للمطعم.
"على السطح...".
لم يبدو غيدون منزعجاً البتة. حين بلغا السطح، لم يريا طاولات مستديرة ومتباعدة بكراسي، بل عدة طاولات مرتفعة بمقاعد. تشغيل موسيقى ما، وشخص يقدم المشروبات في الخلف، وطاولة طويلة من المأكولات البحرية الطازجة. ارتد فابيان برأسه وابتسم غيدون. ربت على كتف فابيان.
"مرحباً بعودتك".
"فون دورن! مرحباً بعودتك!"
اتسعت عينا فابيان: "كونر؟"
حين اقترب الرجل الأقرع الضخم بابتسامة نشطة على وجهه.
ابتسم كونر: "نعم، مفاجأة؟ منحتني توري إجازة الليلة".
"مرحباً بعودتك، فابيان".
ربتت يد أخرى على كتفه وأطرق جفناه.
"السيد غوثري؟"
رمى الرجل ذو الشعر الأسود رأسه للخور وضحك.
"أخبرنا سموه بقدومك فرتب هذه الحفلة".
"فابيان، مرحباً بعودتك".
"سموك".
انحنى فابيان برأسه فوراً لأكستون. ضحك الرجل المسن.
"لا تكن متوتراً هكذا. هذه حفلة من أجلك. أه، ولم أقدمك لصغاري. إنه مع عمه. انتظر. مونتان!"
استدار أكستون ولوح لرجل آخر.
"أحضر ريامي! دعوه يقابل العم فابيان!"
أقسم فابيان أن مونتان كان يحمل نسخة مصغرة من أكستون. كان ابن أكستون الأكبر يتناول الطعام على طاولة مع والدته، الدوقة ألڤيري. ورث الأكبر طباع والدته. تقاطرت الوجوه المألوفة لتحية فابيان ووجد نفسه يبتسم لحسن الاستقبال الدافئ. كان العديد من معارفه متزوجين، وبعضهم لديه أطفال، وحتى أن هناك بضع فرسان إمبراطوريين عمل معهم عن قرب. تواجد قسطنطين زيسوس متحدثاً مع التوأمين فيساج وزوجاتهم.
وغاب عن مجموعتهم الصغيرة ألبرت مارتن، العامل في القصر الإمبراطوري كمساعد شخصي للإمبراطور؛ وهنريك سكولدن، وإليانا دي غيفيرا، والإمبراطورة، وجميعهم عملوا في تلك اللحظة. ونقل قسطنطين تمنياتهم الطيبة إليه. غطت زوج من الأيدي عينيه.
"لا أصدق أنك أتيت إلى هنا أولاً بدلاً من رؤية المحرك الجديد".
عرف فابيان ذلك الصوت وعلم ما تقصده.
"لا أملك تصريحاً لدخول الجزيرة، عائشة".
شخرت وألفت عينيها.
"يمكنني الحصول على إذن خاص! علاوة على ذلك، إنه مشروعي".
رغم حيازة عائشة لقباً بحرياً رسمياً، فقد فضلت مناداتها بـ "كبيرة مهندسي البلورات".
صرح فابيان بأن اللقب أطول من أن يُقال ولم ينادها به قط. فقد نُقلت إلى الدلتا قبل عام، مما أثار حسده. استطاعت العمل مع جزيرة أناهاتا فوراً، بينما ظل هو يرتقي في الرتب.
سأل أكستون: "إذن، كم من الوقت تتبقي؟"
أمال فابيان رأسه بينما كان يبتلع بعض الطعام. شعر وكأنه بدأ للتو وشبع بالفعل. ولا تزال هناك بعض الأطباق الصغيرة التي لم يجربها.
"أكثر؟"
"حتى تتقاعد؟"
ضحك فابيان.
"أمام طريقي الطويل جداً، سموك. عقد أو عقدان على الأقل".
قال أحد الفرسان مجعلاً فابيان يحمر: "سمعت أنك تؤدي بلاءً حسناً يا فون دورن. لا تريد البحرية التخلي عنك".
أجاب: "إنها دعوتي. أنا أستمتع بها".
لم يكن يكذب. فقد وجد نفسه متحمساً لمسيرته المهنية وكيف منحتته فرصاً عديدة لتطوير نفسه. أتاحت له أسفاره وفترات إقامته الطويلة في قواعد متفرقة ممارسة ثلاث لغات أخرى. وكان على اتصال بمعلمي البلورات لتعزيز معرفته، وتمكن من القيام برحلات استكشافية للتعرف على البيئات المحلية. في الواقع، كان يجمع كتاباً. ولن يجوع نفسه في الغابة مرة أخرى.
قال غيدون: "ليس لاستدراجك، لكن توري تقول إنه حين تكون مستعداً، فلديها سفينة جاهزة لك".
استقام فابيان في جلسته.
"سفينة؟"
"نعم".
"لي؟"
ابتسم غيدون بخبث.
"نعم".
جعد فابيان عينيه.
"أهذا فخ؟"
ضحك عدة أشخاص وهز غيدون وعائشة رأسيهما.
"ستعرف بعد العشاء".
بدا الأمر أجمل من أن يكون حقيقة، لذا عجز فابيان عن التخلص من الشعور المشؤوم حين قيد خارج المطعم، إلى سفينة نقل صغيرة، ليلاً، للوصول إلى حوض بناء سفن.
حاول إخفاء أي توتر بينما تحدث غيدون وعائشة عن الاختبارات التي أُجريت على السفينة، وتقنيات البلورات المتنوعة، وما إذا كان ينبغي اخذاها "في جولة".
بلغا إحدى جزيرة الاختبار وتبعهم فابيان إلى منزل قوارب ضخم احتفظ بغالبية مساحة الجزيرة. أضاءت بلورات الضوء المكان في الداخل بينما استخدمت عائشة مسح يدها لتسمح لهما بالدخول إلى المبنى. فُتح الباب وخطا للداخل.
حيّته صوت امرأة ناعم ومسترخٍ: "الملازم فون دورن".
"من الجيد رؤيتك مجدداً".
شعر فابيان بحرارة وجهه فوراً. لا تزال واحدة من أجمل النساء اللاتي رآهن قط، لكنه ظل مرعوباً منها كذلك. استقام في وقفته، مواجهاً الشكل الصغير في فستان أزرق سماوي كاجوال وشعره المرفوع في كعكة مرتبة. انحنى فوراً وبقي مسترخياً.
"مساء الخير، جلالة الإمبراطورة فيكتوريا".
سمعها تضحك.
"حسناً، انهض. يعمل غيدون وعائشة على هذه السفينة منذ أمد ولا يطيقان الانتظار لعرضها عليك".
نهض فابيان ونظر إلى أصدقائه بتعبير مذهول.
"عملتما على هذه؟"
"نعم!"
ابتسم غيدون فوراً، لكن عائشة كانت أهدأ.
وقالت: "قامت جلالتها بالجزء الأكبر من المساهمات المتعلقة بالبلورات".
قالت الإمبراطورة بكتفين مرتخيين قليلاً: "ما زلت معلمة بلورات لسبب ما".
واستدارت لتواجه مؤخرة سفينة.
وأردفت وهي تنظر فوق كتفها نحو فابيان مبتسمة: "ليس فقط أن هذه السفينة صُنعت بأحدث التقنيات المتوفرة، بل هي أول سفينة نصنعها بهيكل فولاذي".
"ما رأيك بأخذ جولة حول الخليج بها، فون دورن؟"
كان مأخوذاً بهيكل السفينة لدرجة تعذرت معها سوى الإيماء. دفعه غيدون للأمام، محركاً إياه نحو الممر. بعد وقت قصير، وجد فابيان نفسه على الماء مع إطلالة خلابة على فيكليا. غمره نسيم المساء البارد من الماء وهو واقف على المقدمة، مواجهاً البر الرئيسي المضيء. دارا حول الخليج بسرعة مختلفة، لكن عند سرعة الإبحار التي سمحت لهما بامتصاص المشهد، وجد فابيان نفسه الأكثر استرخاءً.
سأل غيدون وهو يقف بجانبه: "ما رأيك؟"
"تجري الجزيرة اختبارات عليها الآن وتريد تحسينها، لكن توري منحت الموافقة لتسليمها للبحرية حين تبلغ رتبة مناسبة".
لم يدرِ فابيان كيف يتفاعل.
"أنا ممتن، لكن... لم تكن مضطراً لفعل ذلك".
قال غيدون وهو يربت على كتفه مرة أخرى: "أعلم".
"لكنني أردت ذلك. ظننت أنه إن قُدّر لهذه السفينة أن تُستخدم، فيجب أن تكون بواسطة شخص كفء وموثوق. أنت تواكب أحدث تقنيات البلورات باستمرار وتملك صلات قريبة بالبحث والتطور؛ سيكون الفارس سهلاً عليك للاستخدام وإن تطلب الأمر إصلاحاً أو تغييراً أو تحسيناً، فيمكنك العمل معنا بسهولة".
أومأ فابيان ثم توقف.
"ما اسم السفينة؟"
ابتسم غيدون: "الفارس".
"مناسب، أليس كذلك؟"
شعر فابيان باحمرار عينيه.
"شكراً لك، غيدون. لثقتك بي".
ضحك غيدون ووضع ذراعاً حول كتفه في عناق نصف: "شكراً لوجودك إلى جانبي، فابيان. الإمبراطورية مكان أكثر أماناً بفضل وجودك".