"سأتحدث إلى طبيبها هذا المساء يا سيّدي."
كان هذا الحوار يتكرر بينهما منذ سنوات.
"آمل أن تظل النتائج إيجابية. كل ما أريده أن تتحسن حالتها."
لكن هذه المرة، كانا ينتظران تطوراً حقيقياً في تشخيصها.
قال توماس فيلدز وصدره يضيق: "لقد تحسنت حالتها طوال العام الماضي، ولم تظهر عليها أي نوبات أو علامات ارتباك في الأشهر القليلة الماضية."
وعلى الطرف الآخر من جهاز الاتصال، سمع رجلاً يطلق زفيراً مرتجفاً: "لقد ظلت في ذلك المرفق لما يقرب من خمس سنوات، محبوسةً هناك. أريد فقط أن أرى ابنتي مجدداً."
شدّ توم شفتيه النحيلتين في محاولة لابتسامة، لكنها لم تصل إلى عينيه. فخروجها من المرفق يعني أنها أصبحت مستقرة عقلياً بما يكفي لتلقي العقاب. وانقبضت معدته حين تذكر ما هو ذلك العقاب. إنهاء السلالة. سيُجبرونها على تجرع مزيج يجرّدها من القدرة على الإنجاب، تماماً كما فعل والدها طوعاً لإنقاذ حياتها. في ذلك الوقت، كانا سيفعلان أي شيء لإبقاء أليسا هارت على قيد الحياة. لكن الخيانة تحمل أثقل العقوبات.
فالمخونون يُعدمون.
صحيح أن "سوليل"
توقفت عن عرض رؤوس الخونة على الرماح فوق البوابات منذ قرون، لكن الموت يظل موتاً. الخيار الوحيد الآخر المتاح لهما كان زهيداً. فقرار إنهاء السلالة يتطلب موافقة جميع الأطراف المعنية باستثناء الخائن نفسه. جيلان من الأعلى، وجيلان من الأسفل؛ لقطع السلالة بأكملها عن احتمال إنتاج المزيد من الخونة. ولو كانت عائلة هارت كبيرة، لرفض الكثير من الأقارب ذلك حتى لو وافق والد أليسا.
ليمت الخائن ولا تُقحم العائلة التي لم تكن طرفاً في الأمر. لكن في عائلتها، لم تكن هناك سوى هي، الخائنة التي لا تملك قولاً في جواز إنهاء السلالة من عدمه، ووالدها الذي يوافق على أي شيء طالما أن ابنته ستعيش. ناهيك عن أنه بعد تجريدهم من القدرة على الإنجاب، سيقضون بقية حياتهم في العمل الشاق. وكأن قطع مستقبل العائلة لم يكن عقاباً كافياً. ومع ذلك، لم يكن أمام توم خيار سوى قبول ذلك القدر.
"أنا متفائل يا سيّدي. ستراها قريباً."
حاول أن يبدو إيجابياً قبل إنهاء المكالمة. فالسيد هارت لا يُمنح سوى مكالمة واحدة كل ثلاثة أيام، وتتم في حضور الحراس. وفي كل مرة، يتصل بتوم لمعرفة أخبار ابنته. كان توم خيط الوصل الوحيد لهما، وحتى حينها، لم يكن توم على اتصال مباشر بأليسا. أقصى ما يمكنه فعله هو زيارتها، لكن عليه البقاء خلف حاجز، والتحدث إليها عبر جهاز اتصال على الجدار. كانت تلك ميزة لم تُسمح إلا مؤخراً بعد أن أظهرت أليسا تقدماً مستمراً.
غاص توم في مقعده الخشبي ونظر حوله في الكوخ الصغير المكون من غرفة واحدة الذي يستأجره خارج "هورايزون".
كان في مسكن قديم متهالك تابع للمزرعة التي يعمل فيها. حين انتقل إليه، اضطر لإجراء بعض الإصلاحات ليصبح صالحاً للسكن، لكنه ظل مغبراً بنافذة واحدة، ويدخله الهواء، وتفوح منه رائحة المناشف المتعفنة. المهم أنه رخيص. وأي مال يجمعه بعد الإيجار والاحتياجات الأساسية يمكن ادخاره. لم يكن الأمر وكأنه سيرسل المال إلى عائلته. أغمض توم عينيه وأخذ نفساً عميقاً. قبل خمس سنوات، أقسم للسيد هارت أنه سيبقى معهم ويدعم أليسا بينما هي في المرفق وحين تخرج.
في البداية، رفض السيد هارت عرضه.
قال الرجل بعينين تملؤهما الدموع: "أنت شاب وقادر. لا سبب يجعلك تفعل هذا!"
لكن بعد إتمام إنهاء السلالة، أُخذ السيد هارت للعمل الشاق في مكان ما في "سور"، ولم يبقَ أحد في "هورايزون"
للتأكد من عدم معاملة أليسا بسوء سوى توم. حينها، صار السيد هارت ممتناً للطفه وولائه. كان توم الشخص الوحيد الذي يُسمح للسيد هارت بالاتصال به لمعرفة مستجدات ابنته. بالنسبة للسيد هارت، كان توم الشخص الوحيد الذي يمكنه الاعتماد عليه حقاً الآن.
لم يخبر توم مالك المزرعة ورئيسه بالسبب الذي يبقيه في "هورايزون".
اكتفى بالقول إن أحد أفراد عائلته مريض، وأنه الوحيد الذي يمكنهم الاعتماد عليه، وهو ما جعل المالك أكثر تساهلاً معه، وسمح له باستئجار الكوخ القديم رغم قوله إنه لا يصلح لسكن إنسان منذ عام. عاش توم هناك لخمس سنوات.
لم يعد إلى منزله منذ عاد إلى "هورايزون"، وهو لا يعرف -وقد صكّ أسنانه حين فكر في الأمر- إن كان لديه «منزل»
ليعود إليه في "تشيترسويكشاير".
أصرّ على البقاء في "هورايزون"
وانتظار أليسا، مما أصاب والديه بالجنون. حاول إخوته إقناعه. كيف يلقي بحياته بعيداً من أجل خائنة؟ لم يعرفوا تفاصيل الموقف، لكنهم عرفوا أن أليسا اعتُقلت بتهمة الخيانة وتواطأت مع دولة معادية لتقويض الإمبراطورية. كان ذلك سبباً كافياً لهم ليرسموا خطاً فاصلاً ويقطعوا صلتهم بعائلة هارت. استشاط توم غضباً. لقد بذلت عائلة هارت قصارى جهدها لمساعدتهم عندما كانوا عائلة نبيلة. والآن بعد أن سقطت عائلتها، لا تريد عائلته أن يكون لها أي علاقة بهم؟
لم يعتقد يوماً أن عائلته من هذا النوع.
سأله أخوه، الذي يعمل في "كوسورا دلتا"
وتزوج زوجته هناك، إن كان قد فقد عقله.
"لقد حاولت تدمير الإمبراطورية."
"لم يكن خطأها! لقد خُدعت!"
"الخيانة خيانة يا توم. أتفهم إن أردت الاطمئنان عليها بين الحين والآخر، لكن لا يمكنك اتباعهم إلى العمل الشاق!"
"لن أدع أليسا تعاني وحدها! إنها تحتاج إلى شخص ما الآن!"
"وهل يجب أن يكون ذلك الشخص أنت؟ ابن مزارع لا يفعل سوى العمل الميداني؟"
"ليس لديها أحد غيري!"
"أستلقي بحياتك بعيداً هكذا؟"
"هذا ليس إلقاءً بحياتي. أنا أريد فعل هذا."
بدا عازماً جداً، لكن نظرة أخيه كانت توحي وكأنه ينظر إلى غريب.
"ألا تخشى أن تؤدي صلتك بها إلى توريط العائلة؟"
"كيف تورط العائلة؟ لا يوجد دليل على أننا فعلنا أي شيء خاطئ!"
هز أخوه رأسه وغادر. ومنذ ذلك الحين، يتلقى توم مكالمة أو اثنتين في العام من والدته، لكن بقية عائلته يتظاهرون بأنه غير موجود. نظر من النافذة. عائلته لا تفهم أهمية أليسا في قلبه. وإن لم يفهموا، فلن يجبرهم. وبعد أن أعادت والدته المال الذي أرسله لهم، لم يرسل المزيد. كان قد سأل عنهم.
أخوه الذي يعمل في "فيكليا"
تزوج لاجئة سابقة، وأنجب ابنة. وذلك الأخ أحضر أخاه وأخته الآخرين للعمل في الدلتا. ويبدو أنهم حصلوا على وظائف في الورش هناك. كان توم سعيداً لهم بصدق. تمنى فقط لو أنهم يدعمون قراره. بينما كان جالساً، ومضت أضواء جهاز اتصاله، فمرر إصبعه عليه بعد نظرة خاطفة على اسم المتصل.
"دكتورة هاردوين؟"
"سيد فيلدز، مساء الخير."
كاد يتخيل المرأة متوسطة العمر ذات الشعر الرمادي وهي تعدل نظاراتها السميكة أثناء حديثها.
أجاب توم بسرعة: "مساء الخير يا دكتورة هاردوين."
"أكملنا تقييمنا لمدة ثلاثة أشهر للآنسة هارت هذا الصباح. لا تزال تشعر بأسف عميق على أفعالها وبدأت تتقبل العقاب الذي ينتظرها."
"إذن لم تعد تطالب بإعدامها؟"
قبل بضعة أشهر، أُخبرت أليسا أن والدها توسل نيابة عنها لإنقاذ حياتها. لم تدم فرحتها طويلاً حين علمت أن الثمن الذي سيدفعه هو إنهاء سلالتهما معاً. قضت بعدها أكثر من شهر تطالب بالعفو عن والدها وأنها مستعدة لتلقي عقوبة الموت. جعل هذا السيد هارت يبكي، لكنه لم يندم على قراره.
"يبدو أنها تدرك أن والدها قد بدأ العقوبة بالفعل. ولا يمكنها الانضمام إليه حتى نحدد ما إذا كانت مستقرة أم لا."
لم يعجب توم أن مصير أليسا يعتمد على ملاحظات الآخرين، لكنه كان عاجزاً عن فعل أي شيء. صكّ أسنانه، محبطاً لأنه ليس أقوى أو أكثر ثراءً أو لا يملك معارف أفضل. لو كان أقوى نفوذاً، لتمكن من إنقاذها هي ووالدها من بؤسهما.
سأل بصوت حاول جاهداً أن يجعله متزناً: "هل تغير أي شيء عن التقييم الأخير؟"
"هي تقر بأنها كان لها دور في الحادثة. وتصر على أنها خُدعت وأُضلت. وهذا يتسق مع الشهادات التي أدلى بها الأطراف الآخرون."
صكّ توم أسنانه وابتلع ريقه بصعوبة. الأطراف الآخرون هم الكونتيسة غيفيرا، والأمير الثاني، وفارسه. يمكن تفهم شهادة الكونتيسة غيفيرا القاصمة، لكن الأمير الثاني وفرسانه كانوا أصدقاء أليسا. لقد عرفوا أنها خُدعت؛ فلماذا أصروا على معاقبتها وكأنها فعلت ذلك عن قصد؟ لطالما كانت أليسا لطيفة معهم. لم يستطع توم مسامحتهم أبداً على انقلابهم عليها بتلك الطريقة. كان يعلم أن الأمير الثاني يملك القوة والنفوذ ليعفو عن أليسا.
ليسامحها أو على الأقل يمنحها عقوبة خفيفة. بدلاً من ذلك، تركها الأمير الثاني تواجه الموت. أوضحت الدكتورة هاردوين أن أليسا أصبحت مستقرة عقلياً الآن. لم تعد تصاب بنوبات أو تصر على أن الكونتيسة غيفيرا هي الشرير الحقيقي التي كانت تخطط للإطاحة بالملكية. لم ترد أن تصدق أن صديقتها لن تخونها فحسب، بل ستخون الإمبراطورية أيضاً، لكن بمواجهتها بالحقائق، لم تقل شيئاً آخر. بدت وكأنها تقبلت قدرها.
"قررنا منحها شراب إنهاء السلالة في نهاية الأسبوع. وستكون بعدها جاهزة للانتقال إلى مسيرة سور لبدء العمل."
أغمض توم عينيه، وقلبه يؤلمه. من جهة، ستغادر أليسا تلك الزنزانة الصغيرة التي ظلت تُراقب فيها كحيوان مستعد للهجوم لخمس سنوات. ومن جهة أخرى، ما ينتظرها هو مستقبل فارغ وعمل شاق.
"فهمت."
سيتم نقل أليسا من المرفق في عربة سجن مدرعة، وكأنها مجرمة خطيرة.
ستؤخذ إلى "سور"، تماماً مثل والدها، لتُجبر على حفر الخنادق وما شابه.
نظر توم حول غرفته المتواضعة، إلى ممتلكاته القليلة، وعض شفتيه.
"أرجو إبلاغي بالوقت والتاريخ الذي ستُؤخذ فيه. سأكون مستعداً حينها."
♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ لقد مرّ بهذا الموقف مرات عديدة. كان معظم الناس يستقلون عربة ويترجلون على الطريق أسفل المسار المؤدي إلى المرفق، لكن توفيراً للمال، كان توم يسير طوال الطريق من منزله الصغير إلى المرفق. كان يُفتش عند البوابة ويُسمح له أخيراً بالمشي إلى المدخل، حيث يلتقي به حراس المرفق. كانوا يلقون عليه تحية مقتضبة ثم يرافقونه عبر ممر طويل إلى غرفة ملحقة.
لم يكن بحاجة للمرور عبر القاعات ذات صفوف الأبواب المؤدية إلى الزنزانات حيث يُحتجز «النزلاء».
ومع ذلك، كلما مر بالأبواب المغلقة المؤدية إلى تلك القاعات، كان يشعر بقشعريرة تسري في ظهره. قلة من الناس غادروا خلال الفترة التي تعرف فيها على المرفق. لم يسأل أبداً، لأنه متأكد إن فعل، فسيقولون إن مثل هذه المعلومات سرية. ومع ذلك، كان يتردد كثيراً لدرجة تجعله يخمن. كان يمكنه عدّ المرات التي رأى فيها أشخاصاً يغادرون بجو سعيد على أصابع يديه. لكن هؤلاء كانوا مجرد جزء ضئيل من النزلاء.
تساءل إن كان أي منهم قد اضطر لفعل ما توشك أليسا على فعله.
حدد المرفق تاريخ «الإعدام».
لن تُقتل أليسا، لكنها ستتلقى عقوبتها في صورة سائل يمنعها من إنجاب الأطفال. ومما فهمه، كان مخصصاً للنساء، حيث يشرب الرجال شيئاً آخر. بمجرد أن تتجرع أليسا المزيج، ستقضي بضعة أيام أخرى في المرفق بانتظار سلطات المسيرة لتأخذها. وكانوا في طريقهم بالفعل. أُبلغ توم بأن الإعدام اليوم كمعلومة، لا كدعوة. ومع ذلك، سأل إن كان بإمكانه الحضور. لم يعرف ما الذي دفعه للسؤال. لم يرد لأليسا أن تشربه، ولا أراد رؤيته، لكنه وجد نفسه يرغب في أن يكون هناك.
إن كانت تحتاج إلى شخص ما، فليكن هو هناك، حتى لو كان خلف باب. بعد بعض النقاش، سُمح له بشهود الإعدام. لم يعرف ما يتوقعه، لكنه قِيد إلى باب خشبي بفتحة. كانت الدكتورة هاردوين تقف هناك بالفعل، تتأكد من شيء ما مع مساعدها. نظرت للأعلى، وأومأت لتوم برأسها، ثم صرفت مساعدها.
"سيد فيلدز، هل أنت متأكد من رغبتك في الحضور أثناء الإعدام؟"
تمنى لو أنها لا تسميه هكذا. أومأ برأسه.
"إن كنت سأفهم حالتها، فينبغي أن أشهد ذلك."
لم يكن متأكداً إن كان كلامه منطقياً. كان يعلم فقط أنه يجب أن يكون هناك. بدت الدكتورة هاردوين تنظر إليه بشفقة غير مخفية، فشد توم على فكيه. لقد رأى تلك النظرة مرات كثيرة في حياته. من قبل، كان ذلك لأنه فقير ويكافح. لكن الآن يراها من موظفي المرفق. أراد إيقافهم وتصحيح ظنهم. لم يكن هناك شيء مثير للشفقة فيه، لكن كيف يغير رأيهم؟ حتى هو يعلم أن معظم الناس لن يكونوا مخلصين مثله، ويأتون كل أسبوع بلا انقطاع لزيارة نزيلة لم تفقد عقلها فحسب، بل خُدعت وأُجبرت على تلقي عقاب لا تستحقه.
تنحت الدكتورة هاردوين جانباً.
"النوافذ معالجة؛ لا يمكنها رؤيتنا، لكن يمكننا المراقبة للتأكد من سير كل شيء بسلاسة."
تجمد توم للحظة. بسلاسة؟ كيف يكون سلب مستقبل إنسان أمراً سلساً بأي حال؟ شد على يديه. جلست أليسا في الغرفة الصغيرة مع طاولة خشبية متصلة بمقعد خشبي لتجلس عليه. كانت هناك نوافذ عالية على طول الجدران، لكنها أضيق من أن يعبر منها أحد. كانت الغرفة مضاءة ببراعة، وكان هناك بابان، أحدهما على الجهة المقابلة من الغرفة. كان توم يقف خارج الغرفة مباشرة، ينظر من خلال نافذة صغيرة في الباب، تماماً مثل باب زنزانة أليسا.
سخر في داخله. ظن أنه هذه المرة، سيتمكن من تحيتها دون حاجز، لكنه نفس الشيء تماماً مع رؤية مختلفة قليلاً للداخل.
"دكتورة هاردوين، الوجبة والسائل جاهزان."
نظر توم خلف كتفه ورأى رجلاً يراجع الأوراق بين يديه قبل أن يومئ للطبيبة.
"باشري."
لمس الشاب سماعة أذنه.
"باشروا."
من خلال النافذة الموجودة في الباب، رأى حركة. فُتح الباب المقابل لهما ودخل رجل وامرأة ضخمان. وبينهما طبيب آخر يحمل صينية. احتوت على وعاء صغير من الحساء، وكوب من الماء، وكأس زجاجي أحمر صغير به سائل غير معروف. شعر توم بمعدته تضطرب. أراد الابتعاد لتجنب رؤية أليسا وهي تشرب المشروب الذي سيغير حياتها.
قال الطبيب الآخر بينما وضع الصينية الخشبية أمام أليسا: "آنسة هارت، هذه هي الوجبة والمشروبات. يرجى شرب الحساء أولاً لتبطين معدتك ثم تناول السائل. مذاقه مر، لذا يمكنك شرب الماء بعده."
حدقت أليسا في الصينية للحظة قبل أن تلتقط الملعقة الخشبية المقدمة بصمت. مالت للأمام وبدأت في ارتشاف الحساء. بينما كان يراقب الحساء وهو يتناقص، شعر توم بجسده يبرد. أراد فتح الباب وإيقافها عن الاستمرار.
"يرجى خفض يدك يا سيد فيلدز."
كان صوت الدكتورة هاردوين منخفضاً وأشبه بالتحذير منه بالصوت الهادئ المطمئن الذي اعتاد عليه. نظر توم إليها ثم نظر إلى يده. كان يمدها نحو مقبض الباب. استغرق الأمر لحظة أخرى ليسحب يده، وكان تنفسه ضيقاً بينما انخفضت ذراعه. عندها فقط لاحظ شخصاً يتحرك على جانبه الآخر وأدرك وجود فارسين إمبراطوريين يقفان على جانبيه. كانت عيناهما مثبتتين عليه، ووضع أحدهما يديه على مقبض سيفه.
لو امتدت يده أكثر، ربما لم تكن لتظل ملتصقة بجسده لفترة أطول. ارتجف توم ونظر مجدداً عبر النافذة. حدقت أليسا في وعاء الحساء ثم أنزلت الملعقة بجانبه. التفت رأسها نحو الكأس الأحمر. كان كل شيء صامتاً، واستطاع توم سماع دقات قلبه في أذنيه. راقب يدها النحيلة الشاحبة وهي تمتد نحو الكأس. كانت ترتجف تحت الضوء الساطع للغرفة. شد توم على فكيه. التقطت أليسا الكأس الصغير، وعيناها محمرتان وهي تنظر إليه.
كادت الدموع أن تسقط وهي تغمض عينيها وتأخذ نفساً عميقاً. ثم رفعت الكأس إلى شفتيها وأمالت رأسها للخلف، متجرعة السائل بسرعة قبل أن تبعده وتكاد تختنق. أغمض توم عينيه وشعر بالدموع تنزلق على وجهه.
قالت الدكتورة هاردوين: "سيستغرق السائل بضع ساعات ليبدأ مفعوله."
أطلق توم زفيراً منخفضاً ومرتجفاً.
"هل هناك أي آثار جانبية؟"
فتح عينيه وراقب أليسا وهي تشرب الماء، وكأنها تحاول بيأس تطهير السم من جسدها.
أجابت الدكتورة هاردوين: "سيصبح جسدها ثقيلاً وسيكون هناك بعض الألم من أسفل ظهرها إلى فخذيها، مشابهاً لألم الدورة الشهرية المتوسط."
لم يكن لدى توم أي فكرة عما يعنيه ذلك، لكنه أومأ.
"ستشعر بالنعاس ومن المحتمل أن تغط في النوم لبضع ساعات."
"إذن، لن تشعر بالكثير من الألم؟"
لم يكن ذلك عزاءً كبيراً، لكنه كان شيئاً. أومأت الدكتورة هاردوين واستمرت في مراقبة الشابة في الغرفة المطلية بالأبيض.
قال صوت منخفض خلفه: "سيد فيلدز."
التفت توم وشحب وجهه حين رأى فارسين إمبراطوريين إضافيين.
"يرجى المجيء معنا."
انتصب شعر رقبته.
"لماذا؟ لم أفعل شيئاً خاطئاً."
تراجع خطوة، لكن أوقفته ذراعان لمنعه من العودة نحو الباب.
"أنت لست في أي مشكلة يا سيد فيلدز. لقد طُلب حضورك-"
"أرفض!"
هز توم رأسه. نظر عبر النافذة إلى أليسا، التي كانت تبكي بين يديها. غمره شعور مؤلم ومرير وهو يهز رأسه.
"لن أذهب! ليس وهي-"
"إذن يمكنك الانتظار حتى تغط في النوم."
صعد قلبه إلى حنجرته وكأنه رأى شبحاً. آخر ما رآه منها كان عرضاً لخيار إبقاء أليسا على قيد الحياة، ولكن بثمن شيطاني.
"سيدتي."
حيتها الدكتورة هاردوين بإيماءة، لكن الكونتيسة غيفيرا رفعت يدها لتطمئنها. التفتت العيون الزرقاء الجليدية مجدداً إلى توم.
"لدي ما أناقشه معك يا سيد فيلدز."
صكّ أسنانه ورفض النظر إلى هذه المرأة التي وضعت أليسا في مثل هذا الموقف.
"ليس لدينا ما نتحدث عنه."
"هذا أمر، وليس طلباً."
كان صوتها بارداً لا يقبل التفاوض. استدارت وسارت عائدة في الرواق. تبعها أربعة فرسان، لكن اثنين بقيا معه. عبس توم.
"لا يمكنكِ-"
"بإمكانها ذلك،"
لم تنظر الدكتورة هاردوين إلى توم واستمرت في مراقبة أليسا.
"بينما يمكننا تقييم ما إذا كانت الآنسة هارت مؤهلة لمغادرة المرفق أم لا، فإن الكونتيسة غيفيرا لها القول الفصل، ولم توقع بعد على الأوراق للإفراج عن الآنسة هارت لتكون تحت حراسة المسيرة."
سقط وجه توم.
"تقصدين أن خروج أليسا من عدمه يعتمد على تلك المرأة؟"
"كانت الكونتيسة إحدى الضحايا المباشرين لحادثة الخيانة حيث ساعدت الآنسة هارت في اختطافها. وكانت الكونتيسة هي من عُرض عليها إنهاء السلالة بدلاً من الإعدام الفوري، ولذا في هذه الحالة، عليها إعطاء موافقتها النهائية لتأكيد أن العقاب مناسب، وأنها لن تسعى لاتخاذ إجراءات أخرى."
سخر توم وهز رأسه.
"أي إجراء آخر يمكن اتخاذه؟ أليسا لم تعد قادرة على الإنجاب، وهي ووالدها سيُجبران على العمل الشاق حتى الموت."
أغمضت الدكتورة هاردوين عينيها وأخذت نفساً عميقاً.
"الإجراء الآخر هو الإعدام الفوري."
شعر توم بدمائه تتجمد. نظر مجدداً عبر النافذة. بالكاد استطاعت أليسا إبقاء رأسها مرفوعاً. كان النعاس يتسرب إليها ولم يدرك توم أنه سيحدث بهذه السرعة. اقترب خطوة وراقب بعينين مريرتين أليسا وهي تترنح للأمام. انتظرت الطبيبة بعض الوقت قبل التأكد من تنفسها ونبضها، ثم أومأت للرجل والمرأة لإحضار نقالة. وُضعت أليسا على النقالة ورُبطت بالأحزمة والمشابك، كل ذلك وهي نائمة. خدشت أصابع توم الباب الخشبي.
"لماذا يجب أن يربطوها بإحكام شديد؟"
قال الفارس الإمبراطوري الأصلع بجانبه: "في حال تحركت وسقطت عن النقالة أو استيقظت وبدأت في المقاومة. إنه لأجل سلامة المريضة وطاقم العمل."
رمقه توم بنظرة منزعجة وعيناه محتقنتان بالدم. لم يبدُ الفارس الأصلع منزعجاً على الإطلاق، بل أومأ له.
"سيد فيلدز، تور... أعني، الكونتيسة تنتظرك."
لم يكن لديه خيار. وبوجود فارس أمامه وفارس خلفه، قِيد نحو مقدمة المرفق، حيث توجد غرف الاجتماعات. كان زوج من الفرسان الإمبراطوريين يتمركزان عند إحدى الغرف وكان الباب مفتوحاً حين وصلا. حين أغلق الباب خلفه، ألقى توم نظرة فاحصة على المرأة الجالسة خلف المكتب. عبس في الحال. كانت أليسا نحيلة بالثوب الذي يصدره المرفق والذي يصل إلى كاحليها يغرق قوامها، وشعرها مقصوص قصيراً لئلا يتشابك، وبشرتها شاحبة وبلا لون.
في المقابل، كانت الكونتيسة ذات بشرة متوردة، وشعر مجدول بعناية، وفستان بسيط بلا تجعد واحد. بدت أكبر بيوم واحد فقط عما كانت عليه حين رآها آخر مرة. كانت تشع قوة خفية، ولم يخدم ذلك سوى تذكيره بمدى عجز أليسا وضعفها. كان توم يقظاً أكثر من أي وقت مضى. كانت المرأة أمامه في مثل عمرهم، لكنها أيضاً خطيبة ولي العهد. وحتى لو لم يهتم بالعائلة الإمبراطورية، فالجميع يعلم أن ولي العهد مخطوب للكونتيسة غيفيرا.
صكّ توم أسنانه. هذا ليس عادلاً. كيف يمكن لامرأتين في العمر نفسه أن تعيشا حياتين مختلفتين تماماً؟ مدت الكونتيسة يدها، مشيرة له بالجلوس أمامها. رفض توم.
"سأقف."
"قدماك هما المسؤولتان."
بدت وكأنها تتجاهل رفضه.
"سيد فيلدز، يجب أن أقول إنني أحيي ولاءك لعائلة هارت."
"لا حاجة للتحدث بسخاء معي. أخبريني بما تريدين قوله."
كاد يزمجر، وبجانبه، رمقه الفرسان الإمبراطوريون بنظرة صمت، لكنهم لم يتحركوا. ظلوا في وضعية حراسة مسترخية.
"لن يُسمح لك بتجرع سائل إنهاء السلالة."
كان الأمر كبرق من سماء صافية. سقط وجه توم في الحال وتراجع.
"عن ماذا تتحدثين؟"
"بينما كنت تراقب الآنسة هارت وتواسي والدها خلال هذا الوقت المضطرب، ليس لديك أي صلة دم أو صلة قانونية بأي منهما."
كان صوت الكونتيسة بارداً وبلا شعور، وكأنها تقرأ بياناً من كتاب وتخبره به. هز توم رأسه.
"لا يهم! أنا أتطوع للمشاركة في عقابهما!"
أجابت بصوت جامد: "الأمر لا يسير هكذا يا سيد فيلدز. أنت، بكل المقاييس، طرف بريء ولا يمكن معاقبتك لأنك تريد المشاركة في عبئهما."
"إذن... إذن أنا أعلن مذنبيتي!"
بدا الفارس الأصلع بجانبه وكأنه يقطب وجهه، متسائلاً عما أصابه. كان على وجه الكونتيسة نظرة مماثلة من عدم التصديق المذهول.
"مذنب بماذا؟"
"بالخيانة!"
ساد الصمت في الغرفة للحظة. رفعت الكونتيسة يدها وفركت جبهتها.
"هل لديك أي دليل؟"
"أنا... حُققوا معي! كنت على تواصل مع أدريان روسيك في وقت ما أيضاً."
ردت الكونتيسة بصوت حاد: "أجل، قرابة نصف التجار في المدينة كانوا كذلك. سيد فيلدز، أتفهم ولاءك لعائلة هارت، لكن هذا ليس قابلاً للنقاش. نحن نبلغك بأنه لن يُسمح لك بمشاركة العقاب، ولن يُسمح لك بالذهاب مع عائلة هارت إلى سور."
"ماذا؟"
اندفع توم للأمام وسرعان ما أُمسك من ياقة قميصه وسُحب للخلف بسهولة. كاد يختنق حين اصطدم قميصه برقبته. التفت ورأى الفارس الأصلع قد سحبه. كانت عينا الرجل البنيتان تعطيانه تحذيراً صامتاً، وللحظة شعر توم ببعض الضعف. لم يكن غريباً على العمل الميداني طوال حياته. كان طويل القامة ونحيلاً في نشأته، لكنه مع بلوغه سن الرشد، أصبح أكثر قوة. كان يستطيع رفع المهور والعجول على كتفيه بسهولة والعمل من شروق الشمس إلى غروبها.
كان يرى نفسه دائماً قوياً جداً. ومع ذلك، سحبه هذا الرجل الأصلع وكأنه طفل مشاكس. كان تذكيراً قاسياً باختلال موازين القوى في الغرفة.
قالت الكونتيسة بصوت حازم: "العمل الشاق في سور هو حكم على جريمة. إنه عقاب ولا يُسمح للمدنيين الأبرياء بالمشاركة فيه، طوعاً أو غير ذلك. إنه ليس عملاً تطوعياً. يعيش المجرمون في مساحة جماعية داخل حصن محروس. ثم يُنقلون إلى موقع العمل يومياً تحت مراقبة دقيقة من جنود المسيرة. يأكلون وينامون ويستحمون في خيام مشتركة. وحتى لو استطعت، فلن تكاد ترى الآنسة هارت لأن النساء والرجال يُفصلون معظم الوقت."
"لا يهم-"
"يهم يا سيد فيلدز. يمكنك مرافقة نقل المجرمة-"
"لا تدعوها بهذا الاسم-"
"هل نسيت ما فعلته؟ أنها رغم عدم معرفتها بالهدف الحقيقي للعدو، تواطأت معه لعزل الأمير الثاني وأسره. ذلك وحده يمكن أن يسجن شخصاً مدى الحياة. أنت تعلم تماماً ما أدت إليه أفعالها، أليس كذلك؟ أنت، الذي كنت بجانبهما منذ إرسالها إلى هذا المرفق، يجب أن تعرف بالضبط ما فعلته."
رفض توم مقابلتها في عينيها.
"كانت تضع سلامة الأمير الثاني في الاعتبار."
سخرت الكونتيسة.
"باختطافه؟ دعني أذكرك أنها بمساعدتها، كاد الأمير الثاني يختنق في كوخ محترق يا سيد فيلدز. وبمساعدتها، كدتُ أتعرض للاعتداء والقتل. وبمساعدتها، كاد جيش أجنبي يغزونا من الداخل."
"لكن سوليل عمرها آلاف السنين وتملك أفضل جيش في العالم! كيف كان يمكنهم النجاح؟"
ضربت بيديها على سطح الطاولة وهي تحدق فيه: "هل تعتقد أنه حتى لو فشلوا، سيكون كل شيء على ما يرام؟ كم قرية، كم بلدة، كم منزلاً عشوائياً في مسار معركتهم كان سيُذبح قبل هزيمتهم؟ بغض النظر عما إذا كانت تعلم أم لا، كان لها يد في مقتل المئات، إن لم يكن الآلاف، من الأبرياء. ألا تدرك مدى جسامة ما فعلته؟ هذه كلها أمور تعرفها وتعترف بأن لها دوراً فيها. إنها مجرمة،"
قالت الكونتيسة بصوت بارد وهي تنهض من مقعدها، ولم تغادر عيناها عينيه.
"ولو كنت مكانك، لعدَدت نفسي محظوظاً لأن كل هذه كانت مجرد «كادت»."
خفض توم عينيه. وشدت يداه على جانبيه.
"لم يكن ذلك عن قصد."
أجابت المرأة: "لكنها لا تزال تملك دوراً وهناك عواقب للأفعال."
أخذت نفساً عميقاً وبدت وكأنها تهدئ نفسها.
"كما كنت أقول، يُسمح لك بالانضمام إلى قافلة النقل التي ترافق المجرمة إلى سور، ولكن بمجرد عبورك إلى مسيرة سور، سيُحظر عليك المتابعة بقية الطريق. وإن أصررت وتابعت، فسيُقبض عليك وتُعاد إلى هورايزون، بالإضافة إلى حظرك من دخول أي من المسيرات في المستقبل."
"أقسمت لوالدها أنني سأحميها دائماً-"
"تحميها من ماذا؟ لن تُقتل. ولن تُعذب. ستقوم بعمل شاق كعقاب. هل تعتقد إن ذهبت، يمكنك التقاط مجرفة والحفر بدلاً منها؟ هل تعتقد إن انضممت إليهما، ستجعل جودة حياتهما أفضل أو تقصر حكمهما بالسجن بطريقة إعجازية؟"
بدت وكأنها تسخر منه فعبس.
"أنت لست مجرماً يا سيد فيلدز. لا يمكن الحكم عليك كواحد. بالإضافة إلى ذلك، هل تعتقد أنهما يريدان منك إلقاء بقية حياتك بعيداً باتباعهما؟"
خنق توم كلماته: "أنتِ لا تفهمين! لقد قطعت عهداً بالحفاظ على سلامتها!"
حدقت فيه بعينين باردتين.
"إذن أين كنت حين كانت تتورط مع روسيك؟ ما الغرض من لعب دور البطل الآن بعد وقوع الجريمة وإصدار الحكم؟ هل أنت نوع من المازوشيين الذين يعتقدون أنك بمعاناتك تخفف أعباءهما؟ أعباء لا علاقة لك بها؟"
"طلب إخوتك وأختك مقابلة معي في الدلتا ليتوسلوا إليّ لأمنعك من تدمير حياتك باتباع الآنسة هارت للقيام بعمل شاق. أخبرتهم أنه لا يمكن معاقبتك لأنك لم ترتكب جريمة بهذا المستوى العالي. شعروا بالارتياح. إنه لأمر مثير للشفقة أن تكون مخلصاً بشكل أعمى لعائلة هارت لدرجة أنك يبدو أنك نسيت عائلتك يا سيد فيلدز."
أدار توم رأسه بعيداً.
"عائلتي وأنا انفصلنا. إنهم لا يفهمون وضعي. البقاء مع أليسا ودعمها هو ما أردت فعله دائماً. لن أتخلى عنها."
"أقترح ألا تحاول شيئاً متطرفاً مثل الخيانة يا سيد فيلدز. فمن المحتمل أن تُعدم. أنت تنحدر من عائلة طيبة لا تريد رؤيتك تلقي بمستقبلك بعيداً من أجل امرأة ستعيش بقية حياتها مسجونة."
رفع توم رأسه وقابل عينيها بتحدٍ.
"أليسا ليست امرأة عادية. كانت صديقة طفولتي وأنا أحبها."
رفعت حاجباً: "هل تعتقد أن الحب هو كل ما يتطلبه الأمر للوصول إلى نهاية سعيدة؟ أنه لا توجد عوامل أخرى متضمنة؟ هذه ليست حكاية خيالية يا سيد فيلدز."
سخر: "هل تعترفين بأنك لا تحبين ولي العهد؟"
سُحب سيف ووُضع تحت رقبته بمجرد إنهاء سؤاله. حدق فيه فارس بشعر داكن وعينين حادتين.
"لقد تجاوزت حدودك."
"غايل، استرخِ. إنه محاصر ومحبط. من الطبيعي أن يخرج عن طوره."
لم يخدم صوت الكونتيسة المستخف سوى إغضاب توم.
"بالإضافة إلى ذلك، بييرس وأنا لدينا تفاهم قوي منذ البداية. لقد سمعت ما هو أسوأ يقال عنا."
استمر الفارس في العبوس، لكنه سحب سيفه. أطلق توم زفيراً منخفضاً.
قال بنفَس موزون: "سامحيني يا سيدتي."
بدأ بثني ركبتيه وخفض رأسه.
"سيدتي، أتوسل إليكِ. أرجوكِ اسمحي لي بالمتابعة. لا بد أن هناك شيئاً يمكنني فعله. يمكنني العمل. أنا لا أخشى العمل الشاق والأيام الطويلة."
"لا يوجد شيء يمكنني فعله يا سيد فيلدز."
انتصب رأسه ونظر إليها بتعبير متوسل.
"لا بد أن هناك شيئاً يمكنك فعله! لقد حولتِ مخيماً للاجئين إلى مدينة مزدهرة! أنتِ... أنتِ ساعدتِ في إحباط غزو! سيستمع إليكِ ولي العهد إن أخبرتِه فقط!"
ضيقت الكونتيسة عينيها.
"أراد ولي العهد إعدامها. أي معروف تعتقد أنه سيسمح به؟"
تراجع توم للخلف وبدا وكأن الحياة قد نضبت من جسده.
خمس سنوات انتظر والآن لا يمكنه أخذها إلا إلى حدود "سور".
أغمض عينيه.
"ألا توجد طريقة أخرى؟"
"سيد فيلدز، أنا لا أطلب منك التخلي عنها. أنا أخبرك أنه لا يمكنك الذهاب معها. هذا ليس شيئاً يمكنك التحكم فيه. بدلاً من اكتشافك للأمر حين تصل إلى الحدود، أردت أن أجعلك واعياً به. هذا أقصى ما يمكننا فعله من أجلك. سيتم إبلاغ السيد هارت أيضاً."
شحب توم وهز رأسه.
"لا... لا، يجب أن أذهب معهما!"
قالت بصوت عملي: "سيد فيلدز، إن استمررت على هذا النحو، فلن يكون أمامنا خيار سوى تقييدك ومنعك من الانضمام إلى المرافقة على الإطلاق. ستغادر القافلة من هنا عند الفجر. إن لم تكن حاضراً عند مغادرتهم، فسيغادرون دونك."
♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ لأول مرة، سُمح له بالتواجد في نفس الغرفة معها، رغم أنهما كانا تحت مراقبة دقيقة من الحراس. كان ينبغي أن تكون لحظة سعيدة، حيث لم يكونا مفصولين بحاجز، لكن توم لم يستطع سوى الجلوس هناك، يواسي أليسا وهي تحاول التظاهر بأن كل شيء على ما يرام. كيف يمكن أن يكون كل شيء على ما يرام؟
"هل لا يزال يؤلمك؟"
ابتلع ريقه ولم يعرف ماذا يقول غير ذلك. نظرت أليسا إليه بشفتين نحيلتين وقدمت ابتسامة ضعيفة.
"يؤلم قليلاً. بعض الوجع، لكنني مررت بما هو أسوأ حين أصبت بالإنفلونزا."
عبس توم. نظر نحو الباب واستعد للوقوف.
"ربما يمكننا طلب شيء لتخفيف-"
"توم."
مدت أليسا يدها وأمسكت بساعده. هزت رأسها برفق.
"هذا عقابي. لن يعطوني شيئاً لتخدير الألم."
عبس. لقد استسلمت لقدرها؛ بعيداً عن الشابة المفعمة بالحيوية التي كانت عليها يوماً، وكره ما فعلوه بها الذي كسرها هكذا.
"العقاب ليس من المفترض أن يعذبك. كان لي..."
صمت، وعض على لسانه. كان وجه أليسا الشاحب لا يزال يبتسم، لكن شفتيها كانتا ترتجفان، وعيناها كانتا غائمتين.
"لقد ارتكبت جريمة."
"دون علم-"
"لكنهم على حق. لقد فعلت ذلك."
خفضت أليسا عينيها وأطلقت ضحكة ضعيفة.
"لا أعرف ما إذا كان الموت خياراً أفضل."
"الموت ليس الخيار الأفضل!"
جلس باستقامة وأمسك يدها.
"توسلت أنا ووالدك من أجل حياتك. طالما أنكِ على قيد الحياة-"
قالت أليسا بهز رأس رزين وكئيب: "أنا مسجونة بلا مستقبل يا توم."
أغمض توم عينيه وكبح دموعه.
"لكنكِ لم تفعلي شيئاً. لقد خُدعتِ. أنتِ ضحية أيضاً. هذا ليس عادلاً."
صمتت أليسا.
"ارتكبت خطأً كان يمكن أن يدمر الإمبراطورية."
أغمضت عينيها وهزت رأسها.
"لا أريد التحدث عن هذا بعد الآن."
ضغطت على ذراعه.
"أخبرني كيف حال والدي؟"
"يستطيع الاتصال كل بضعة أيام. يقول إن الأمر صعب. الصباح الباكر، وجبات هزيلة، عمل شاق يكسر الظهر تحت الشمس الحارقة. إنه عمل شاق، لكنه لا يشتكي. يسأل عنكِ دائماً."
قدم لها توم ابتسامة دافئة.
"إنه يتابع تقدمك وبكى حين أخبرته أنكِ ستغادرين المرفق."
ابتسمت أليسا قليلاً.
"هل سأتمكن من رؤيته؟"
"ليس كثيراً، لأن الرجال والنساء منفصلون، لكن قيل لي إنكِ ستُعينين في نفس وحدة العمل، لذا سترينه."
أومأت أليسا برأسها، راضية.
"أنا سعيدة..."
حتى وهي تبتسم، بدأت تبكي مرة أخرى. سارع توم للأمام لمسح عينيها فأطلقت ضحكة صغيرة.
"كل شيء على ما يرام يا توم. أنا فقط... أشعر بالكثير الآن. أريد رؤية أبي مجدداً، لكن ليس هكذا. ليس كمسجونين."
استنشقت ومسحت أنفها وأخفضت رأسها.
"أنا فعلت هذا به."
"لا-"
قالت أليسا وهي تهز رأسها وتقابله بعينيها الكهرمانيتين المؤلمتين: "لا يمكنه إنجاب الأطفال بعد الآن."
"لديه أنتِ، وهذا يكفي. قالها مراراً وتكراراً!"
ارتجفت شفة أليسا السفلى، وكتمت صرخة.
"أريد رؤيته مجدداً يا توم. أنا كل ما تبقى له... وأبي كل ما لدي الآن."
أخذ توم نفساً عميقاً واستقام في جلسته.
"لديكِ أنا."
أغمضت أليسا عينيها وهزت رأسها.
"لا يمكنك اتباعنا إلى معسكر العمل يا توم. لا يمكنك حتى الزيارة."
عضت شفتيها للحظة.
"لقد سألت. سألت إن كان بإمكاننا على الأقل رؤيتك بين الحين والآخر، لكنهم قالوا لا."
صكّ توم أسنانه. الحصن لا يقبل الزوار. كان يعلم ذلك بالفعل. الأشخاص الذين ستكون أليسا معهم كانوا هناك بسبب جرائم خطيرة.
"سأجد طريقة."
أطلقت ضحكة صغيرة واستندت إليه.
"لطالما قلت ذلك. منذ كنا أطفالاً."
بدت عيناها دافئتين للحظة.
"هل تتذكر حين كنا نصطاد بجانب الجدول، لكن صنارتي جرفها التيار؟"
انحنت زوايا شفتيه للأعلى.
"أتذكر. أعطيتكِ صنارتي ولم تريدي أخذها لأنكِ كنتِ خائفة من ضياعها أيضاً."
"لذا، صنعت واحدة من غصن وجدته. في الواقع، اصطدت أكثر منكِ ذلك اليوم."
"الآن، أنتِ تتذكرين الأمر بشكل خاطئ."
ضحكا قليلاً. ضغطت أليسا على ذراعه.
"شكراً لأنك دائماً بجانبي يا توم. لا أعتقد أنني أخبرتك بذلك بما يكفي."
نظر للأسفل وهز رأسه.
"لا تحتاجين لإخباري."
"يجب أن أفعل. لن تتاح لي فرصة بعد هذا."
قال توم: "سأنضم إلى القافلة إلى أبعد مسافة يمكنني الذهاب إليها. سأجد طريقة لرؤيتك مجدداً بعد ذلك."
كان وعداً. نظرت إليه أليسا ببعض الارتباك، ثم ابتعدت وعبست.
"أخبرني أنك لا تخطط لخرق القانون."
هز رأسه.
"لا أخطط."
أومأت.
"أنت شاب ولا يزال أمامك مستقبل. لا أريد أن تلقي به بعيداً."
قال بقناعة: "الجميع يخبرونني بذلك، لكنهم ينسون أن مستقبلي من قراري. سأقضيه كما أريد. لا يمكن لأحد أن يملي عليّ خلاف ذلك. لا إخوتي ولا والداي."
قطبت أليسا حاجبيها.
"هل أخبرتهم بما حدث؟"
تجنب توم عينيها.
"تفاصيل... تفاصيل الحادثة لم تُعلن، لكن..."
جلست أليسا باستقامة ونظرت إليه بعينين مذعورتين.
"هل يعرف الناس؟"
سألت بصوت ضيق.
"هل يعرفون أنني...؟"
عض توم شفتيه واضطر لإجبار نفسه على مقابلتها في عينيها. أومأ لها ببطء فأغمضت عينيها بشدة. تراجعت أليسا وغطت فمها بيدها.
"إذن الإمبراطورية تعرف أنني خائنة."
"أردت الحصول على صحيفة أو وضع إعلانات لشرح أنكِ خُدعتِ، لكن قيل لي إن حاولت وأسهبت في التفاصيل، فلن أستطيع زيارتك في المرفق مجدداً."
كان قد أخبرها بالفعل أنه سيأتي كل أسبوع. بدت أليسا متفهمة لمأزقه.
"لماذا لم يعلنوا التفاصيل؟"
عبس توم وأطلق سخرية مريرة.
"ربما كانوا خائفين من أن يتعاطف الجمهور معكِ."
كان قد أُخبر بأن اختطاف الأمير الثاني واقترابه من الموت يجب أن يظلا مخفيين في ذلك الوقت، لكنه لم يصدق ذلك. كان متأكداً أنه لو عرف الناس عن أليسا وكيف خُدعت وأنها كانت ضحية أيضاً، لتعاطف الجمهور معها. أرادت الإمبراطورية فقط حماية الأمير الثاني وخطيبة ولي العهد الحالية.
قالت أليسا بصوت هادئ: "لا بد أن الأمر كان صعباً عليك في السنوات القليلة الماضية. أنا متأكدة من أن عائلتك لا توافق على بقائك على تواصل معي."
لم يردها أن تقلق بشأنهم أو أن تحبط بسبب رد فعل عائلته تجاه الأمر.
"يتمنون لكِ الأفضل ويشعرون بالارتياح لأنكِ نجوتِ."
أشرق وجه أليسا قليلاً.
"عائلتك طيبة."
"لطالما كنتِ طيبة مع عائلتي."
ابتسم، رغم علمه بأنه لبعض الوقت، لم توافق عائلته على اتباعه لأليسا.
منذ أن جاءت إلى "هورايزون"
وأخبر عائلته أنه يريد الذهاب أيضاً، حاولوا إثناءه عن ذلك وتذكيره بأنهما من عالمين مختلفين. أصرّ حينها وهو يصر الآن. أطلقت ضحكة حلوة ومرة.
"في المرة القادمة التي تتحدث فيها معهم، أكد لهم أنني تقبلت عقابي."
"حسناً، سأفعل."
استرخت أليسا بجانبه ووضعت رأسها مجدداً على كتفه.
"لا أعرف ماذا سأفعل بدونك. لقد كنت معي معظم حياتي... قد لا نرى بعضنا البعض مجدداً."
اختنق صوتها بالندم. مسح توم على شعرها بينما ثبت عينيه أمامه وضيقهما.
"سنرى بعضنا البعض مجدداً يا أليسا. سأجد طريقة."
♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ كان الخريف، بعد الحصاد مباشرة. أنهت الإمبراطورية الاحتفال بحصاد المحاصيل وساد جو احتفالي من المدينة الكبيرة إلى القرى الصغيرة.
كان توم قد أنهى عمله الموسمي للمزارع، ولكي يرافق القافلة إلى حدود "سور"، طلب إجازة.
كان عاملاً شبه دائم في السنوات القليلة الماضية، لذا كان المزارع يثق به. حتى إنه أعطى توم أجره قبل موعده المعتاد ليكون لديه ما ينفقه أثناء السفر. بالطبع، أبقى توم حقيقة أنه يرافق قافلة سجناء سراً. كان المزارع عجوزاً، لكنه كان يعرف أخباراً مثل الخائنة التي ساعدت جاسوساً أجنبياً. لم يرغب أي مدني عادي في أن يُربط بمثل هذا الشخص، حتى مع وجود درجات قليلة من القرابة. لو أخبر توم المزارع، لطُرد.
بدلاً من ذلك، أخبر الرجل العجوز أنه سيذهب لزيارة عائلته، لكنه سيعود قبل بدء موسم الزراعة. لم تكن كذبة كاملة. الآن، عائلته هي أليسا والسيد هارت. ما إذا كان سيعود قبل موسم الزراعة يعتمد على حظه. كان يأمل ألا يفعل، وحزم كل ممتلكاته القليلة في حقيبة ليأخذها معه. كان ماله مخيطاً بعناية في ملابسه. كانت بطاقات الطاقة الكريستالية كوسيلة للدفع -أكثر تقدماً مما اعتاد الأثرياء استخدامه مع مفاتيح الكريستال- تنتشر بسرعة في الإمبراطورية.
وبينما كانت البطاقة أكثر ملاءمة للحمل، لم تقبلها كل الأماكن. كانت العملات المعدنية والأوراق النقدية أكثر فائدة، وكانت أصعب في التتبع. لم يعرف متى سيحتاج لإنفاق مدخراته. لم يعرف ما الذي سيحدث، لكنه سيأخذ كل الإمدادات التي يستطيع. بعد حزم أغراضه، غادر الكوخ الصغير عند الفجر. ترك المفتاح للمزارع، حيث كانت الأدوات تُخزن هناك أحياناً للراحة خلال الشتاء. ثم سار توم على الطريق إلى المرفق.
رأى عربة النقل متوقفة بجانب البوابة الخارجية. كانت تجرها أربعة خيول، وكلما اقترب، فهم أكثر السبب. كانت العربة أشبه بكتلة مستطيلة بها بضع فتحات عالية للنوافذ مع قضبان معدنية تحبس من بداخلها. بدا الخشب سميكاً ومتيناً. كانت كل الزوايا بها معدن والمسامير كلها معدنية. كانت العجلات الثقيلة بها مسامير مسننة بارزة، تمنع أي عربة أخرى من الاقتراب كثيراً. بينما مر توم، لاحظ أن الخلف لم يكن جداراً خشبياً صلباً، مثل بقية الجوانب.
كان مجرد سلسلة من القضبان المعدنية وباب مصنوع من قضبان معدنية متقاربة. عبس توم. إن استُخدم هذا خلال الشتاء، فقد تتجمد السجينة. لحسن الحظ، كان لا يزال في بداية الخريف، والطقس يزداد برودة فقط في الليل. بالإضافة إلى ذلك، كانوا يتجهون جنوباً، حيث كان الجو أكثر دفئاً. إلى جانب العربة كان هناك اثنا عشر حصاناً. كان ستة رجال أقوياء ومخيفين بالزي الرسمي يقفون بجانب العربة.
جنود المسيرة. برؤيتهم له يمر، استقرت عيونهم عليه. جعل ذلك قلب توم يقفز، وكأنهم يرون ما بداخله. أدار رأسه وأسرع بخطواته ليصل إلى الأبواب الرئيسية. كان عليه ترك حقيبته في كشك الأمن، لكن سُمح له بالدخول. وفور دخوله، رأى أحد الأبواب المؤدية إلى أحد الممرات الطويلة الضيقة مع صفوف الأبواب مفتوحاً. خرج جنديان أولاً، تليتهما الدكتورة هاردوين، وأليسا بجانبها. لم يهتم توم بالجنود والحراس الآخرين معهم.
ركزت عيناه على الأصفاد المعدنية على معصميها وكاحليها. كانت متصلة بحبل معدني مجدول وتصدر أصواتاً معدنية بينما كانت تُجر. صكّ أسنانه. كانت أليسا ترتدي ثوباً طويلاً بأكمام بيضاء وسروالاً داكناً فضفاضاً. كانت ترتدي خفاً ورأسها للأسفل وهي تمشي. لم يكن معها أي أمتعة أخرى. تصاعد غضب توم.
"تتوقعون منها القيام بعمل شاق وهي ترتدي ذلك؟ إنها ضعيفة بالفعل بسبب حبسها هنا لسنوات! تلك الملابس ليست كافية لمواجهة العناصر!"
جعلت صيحته من الاستياء الجميع يتوقفون. اتجهت عدة أزواج من العيون، بما فيها عينا أليسا الكهرمانيتان، إليه فوراً. لم يتردد وأجبر نفسه على الوقوف باستقامة أكبر.
قالت الدكتورة هاردوين بعبوس: "سيد فيلدز، هذه ملابس سفرها. سيتم تخصيص ملابس عمل لها حين تصل إلى الحصن."
صكّ توم أسنانه، لكنه لم يقل شيئاً.
سأل أحد الجنود وهو ينظر إليه من الأعلى للأسفل: "هل هذا هو الرجل الذي يرافقها إلى الحدود؟"
أومأ توم.
"أنا هو."
نظر الجندي في مقدمة المجموعة إلى الجانب وأومأ لجندي آخر إيماءة صغيرة. أومأ ذلك الجندي بالمقابل وتقدم للأمام.
"اتبعني."
نظر توم إلى أليسا، التي قدمت له ابتسامة مطمئنة. أخذ نفساً عميقاً وتبع الجندي. لم يرَ أليسا في سلاسل من قبل. حين كانت في المرفق، في زنزانتها الصغيرة، لم يقيدوها. ما الفائدة من تقييدها الآن؟ كانت فتاة نحيلة لم تغادر زنزانتها منذ عصور. ماذا ظن الجنود أنها ستفعل؟ تقاتلهم وتهرب؟
سأل توم وهو يتبع الجندي عبر الرواق وإلى الردهة الرئيسية: "السلاسل كثيرة بعض الشيء، أليس كذلك؟"
"يجب أن تتعلم ألا تستهين بالناس."
كان صوت الجندي بالكاد يُسمع، لكن توم سمعه وعبس.
"إنها مجرد فتاة."
"هناك الكثير من الفتيات اللواتي يمكنهن قتلك في خطوتين. هذا إجراء احترازي. لا تظن أننا نستهدفها بلا سبب."
ظن توم ذلك بالفعل.
ففي النهاية، كان هؤلاء فرساناً من "سور"
- أراضي الكونتيسة الأصلية. لم يكن ليتجاهل أنها أو عائلتها يستخدمون قوتهم لجعل حياة أليسا أسوأ. ومع ذلك، عض توم على لسانه. لم يرد بدء الجدال قبل رحيلهم.
"أنت محق. أنا مجرد مزارع. لست على دراية ببروتوكولاتكم."
كان بحاجة للانسجام مع الجنود، ولو لضمان حصول أليسا على معاملة أفضل وحصولهما على بعض التساهل أثناء الرحلة. إن خففوا حذرهم، ستكون هناك فرص أكثر. لم يرد الجندي. واصل المشي، مبقياً عينيه أمامهما بينما خرجا وسارا في المسار عائديْن إلى الطريق. توقفا ليتمكن توم من استلام أغراضه. وقبل أن يتمكن من ضمها إليه، فُتشت ممتلكاته. أراد الرفض، لكنه ذكر نفسه بالموقف. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك شيء مريب في حقيبته.
أُعيدت إليه، وواصلا الخروج. بينما اقتربا، فُتح الباب الخلفي للعربة. أُنزلت مجموعة من الدرجات المعدنية لاستخدامها في الصعود إلى العربة.
"سوف تسافر هنا مع السجينة. يوجد دلو لقضاء حاجتك في تلك الزاوية وسيُقدم الطعام حين نتوقف."
انتصب توم.
"ستجعلونها تستخدم دلواً؟ ماذا لو رآها الجنود؟"
كان بإمكانه فقط إدارة ظهره لمنحها الخصوصية، لكن كان هناك جنود يحيطون بالعربة من جميع الجوانب.
"ستتبعنا مجندات، إن كان ذلك يغير شيئاً."
لم يكن توم متأكداً إن كان ذلك يغير شيئاً. صعد خطوة للأمام ليصعد، لكنه أُوقف.
"ماذا-"
"السجينة أولاً."
عبس توم، لكنه تراجع. رافق جنديان أليسا من البوابات إلى العربة. أبقت رأسها خافضاً طوال الوقت، خجلاً. ومع ذلك، صعدت دون ضجة وقام الجنود بقفل سلاسل كاحلها بقضيب على طول قاعدة المقاعد. لم يلاحظ توم ذلك.
"حسناً، سيد فيلدز. يرجى الصعود."
وقف الجندي الأول بجانب العربة وصعد توم. وقبل أن يجلس حتى، أُغلق الباب بقوة. قفز وراقب الجندي وهو يقفل الباب خلفه. شعر توم بمعدته تهبط.
جاء صوت أليسا اللطيف من عبر العربة: "اجلس."
نظر ورآها تقدم له ابتسامة مطمئنة.
"حين تتحرك العربة، يمكنك فقدان توازنك والسقوط."
كان يعلم ذلك بالفعل، لكنه أومأ وجلس بجانبها. كان الجنود يصعدون إلى خيولهم وضيّق توم عينيه.
سأل: "متى سنتوقف في المرة القادمة؟"
جزء منه لم يتوقع إجابة، لكن إحدى المجندات أجابت.
"بعد خمس ساعات لتناول الغداء."
لم يكن ذلك سيئاً جداً. لقد فوت الإفطار، لكنه يستطيع الانتظار خمس ساعات. لن تكون المرة الأولى التي يبقى فيها بلا طعام لبعض الوقت.
سأل: "هل سنأكل خارج العربة؟"
نظر الجنديان على ظهر الخيل خلف العربة إليه بغرابة.
"في الخارج؟"
انطلقت العربة للأمام، وتمايل توم على المقعد الخشبي. نظرت المرأة خارج القضبان المعدنية إليه وكأنه فقد عقله.
"لن يكون هناك خارج. لن يُفتح ذلك الباب حتى نصل إلى حدود المسيرة لنخرجكما."