في كل عام، لا ينجح سوى بضعة فرسان في إتمام البرنامج التدريبي القاسي الذي يمتد لأربع سنوات ليصبحوا فرسان إمبراطوريين من الدرجة الأولى. لو سار فابيان على مساره الأصلي، لكان من بين تلك القلّة، ولاتخذ مكانه بجانب أحد أفراد العائلة الإمبراطورية واعداً بحمايتهم بروحه.
"كيف اجتزتَ اختبار الهلال الأزرق وأنت تصاب بدوار البحر!؟"
كان جيديون يرتجف غضباً بينما كان أحد البحارة الجدد على متن "تايغر شارك"
يطأطئ رأسه، خائفاً من ملاقاة نظراته، بعد أن تقيأ على السطح.
"لم يسبق لي أن أبحرت في عرض المحيط لهذه الفترة الطويلة، سموّك."
"نادني بالضابط سوليل فحسب!"
قبض جيديون يديه إلى جانبي جسمه، كأنه يمنع نفسه من تمزيق شعره. أغمض فابيان عينيه وأخذ نفساً عميقاً. كان الاثنان قد اجتازا للتو اختبار الضباط للمستوى الأول، حيث نال جيديون رتبة في الملاحة واللوجستيات، بينما اجتاز فابيان اختبار الاستراتيجية والاتصالات.
كلاهما تمكنا من مواصلة الخدمة على متن "تايغر شارك"، وهي طرّادة بحرية معدلة حديثاً تعمل بالكريستال، بقيادة القبطانة ديدري أوتوا.
كانت "تايغر شارك"
تشبه "ستينغراي"، سفينة القبطان أندرو أوتوا، في كونهما تستخدمان لدوريات حول المياه الإقليمية الممتدة للإمبراطورية، ومجهزتين للدفاع.
كان فابيان يقوم بجولة تحت السطح مع الضابط الأول برايان كيلباتريك حين صعدا ليريا المشهد غير المتوقع لبحار يتقيأ على السطح الخشبي.
"تأمل هذا المشهد، فون دورن،"
قال السيد كيلباتريك بصوت متعب.
"لن تكون هذه المرة الأخيرة التي يتقيأ فيها بحار."
تجعدت عينا فابيان ببطء.
"مفهوم يا سيدي. ماذا نفعل الآن؟"
التوت زوايا فم السيد كيلباتريك بشيء من الاشمئزاز.
"أحضر دلواً ونظّف ذلك."
وهكذا وجد فابيان نفسه يسكب دلواً من الماء فوق القيء السائل، ويطلب من بحار آخر كسحه عن السطح. لم تكن هذه بالضبط الحياة البراقة المشرفة التي تخيلها حين اجتاز اختبار الضباط، لكن في الحقيقة، لم تأخذه الحياة يوماً إلى حيث ظن أنها ستأخذه.
"نحن متجهون إلى ساحل سيلاريا. إنها أطول دورياتنا، فلنأمل أن يستعيد البحار غورمان توازنه قريباً،"
قال السيد كيلباتريك وهو ينظر إلى الشاب. أخذ جيديون نفساً عميقاً.
"في هذا الوقت، يبدأ موسم الأعاصير في ساحل سيلاريا. هناك احتمال كبير أن تكون المياه أكثر اضطراباً من المعتاد."
عندها، شحب وجه البحارة الجدد الذين تجمعوا حولهم. أما بالنسبة لجيديون وفابيان، فقد مرا بالفعل بموسمي أعاصير، وستكون هذه ثاني مرة يتجهان فيها إلى ساحل سيلاريا. كانت أراضي سوليل في أقصى الجنوب تبعد يوماً واحداً عن البر الرئيسي، وتقع على جزيرة كبيرة تدعى سيلغريت في سوليل. الاسم المحلي للجزيرة هو تشيلري. كانت الجزيرة تحت سيطرة الإمبراطورية منذ خمسمئة عام تقريباً، وتعد محطة توقف لسفن سوليل التجارية والبحرية، وكذلك للسفن التجارية من الدول الصديقة.
زارت الكونتيسة الجزيرة أربع مرات بالفعل، إذ كانت محطة توقف قبل فارشا وهونغ. سمع فابيان في دلتا كوسورا أن بضعة خبراء كريستال من أقاليم مختلفة، بما فيها سيلغريت، يزورون جزيرة أنا هاتا للعمل هناك. لم يكن يعلم ما الذي يعملون عليه في الجزيرة. كانت محاطة بالأسرار. كُسبت الجزيرة نفسها في حرب، وكان سكانها متعددي الأصول. في الغالب، لم تتدخل سوليل في شؤون الحكم المحلي، رغم أنه كان يتوجب عليهم الالتزام بقوانين الإمبراطورية واللوائح التجارية المتفق عليها.
كانت الجزيرة محمية جيداً بعدة حصون ساحلية وقاعدة بحرية، كما امتلكت بنية تحتية أساسية لدعم السكان المحليين. ورغم كونها بعيدة جداً عن البر الرئيسي، كان السكان المحليون يسافرون إلى سوليل للدراسة والتدريب على مختلف المهارات قبل العودة، بتمويل من الضرائب المحلية والإقليمية. بالطبع، لم تخلُ الأمور من المخاطر. فبينما كانت الجزيرة آمنة بحد ذاتها، لم تكن الجزر الأخرى في المنطقة محظوظة مثلها، وكثيراً ما كانت تنتشر أوبئة القراصنة التي تستهدف السفن التجارية القادمة من وإلى سيلغريت.
في المرة الأخيرة التي كانوا فيها هناك، طاردت "ستينغراي"
ثلاث سفن قراصنة كانت تستهدف سفناً تجارية من أرخبيل جيرو وأغرقتها. بحثت عدة سفن تابعة لهم وأخرى بحرية من دول البر الرئيسي المجاورة عن قواعد القراصنة، لكن لم يُعثر على شيء. ناول جيديون فابيان منشفة صغيرة بعد أن أعاد فابيان الدلو وغسل يديه.
"أخبرني أننا لم نكن بهذا السوء حين قمنا بأول جولة لنا."
"لم يتقيأ أي منا. أظن أننا كنا أفضل قليلاً،"
أجاب فابيان بابتسامة خفيفة.
"في الوقت الحالي، نحن نبحر والمياه هادئة نسبياً. السيد كيلباتريك محق، فالأمر سيزداد سوءاً."
بدا على وجه جيديون نظرة فاترة.
"لا أطيق الانتظار."
"سوليل. فون دورن،"
نادى صوت من مدخل يؤدي إلى ما تحت السطح.
"القبطانة تريدكما في اجتماع."
تبادل الاثنان النظرات، لكنهما أومآ برأسيهما وتبعاه. وما إن وصلا إلى إحدى المقصورات، حتى كان بضعة ضباط آخرين يخرجون بوجوه جادة ويتحدثون بصوت خافت. لم يستطع فابيان منع نفسه من الشعور ببعض التوتر وهو يرى الضباط يغادرون بينما يدخل هو وبعض الضباط الآخرين. كانت القبطانة أوتوا تقف عند الطرف البعيد للطاولة بزي غير رسمي وشعرها مرفوع. كانت هناك خريطة على الطاولة أمامها وهي تنظر إليها.
وحين دخلت هذه المجموعة المكونة من ستة أشخاص، رفعت عينيها وأومأت لهم. أغلق السيد كيلباتريك الباب بمجرد دخوله.
"القبطانة."
أدى التحية العسكرية، وتبعه فابيان والآخرون في الحركة نفسها. أومأت لهم القبطانة أوتوا.
"تلقينا رسالة من سورليمير تفيد بأن القراصنة كادوا يمسكون بسفينتين تجاريتين مؤخراً. هذه الحوادث تحديداً مثيرة للقلق، فقد كانت أقرب إلى سيلغريت من المعتاد. كما أبلغت جزر أخرى في المنطقة عن زيادة في نشاط القراصنة؛ على أقل تقدير، زادت المشاهدات بالقرب من سواحلها،"
أخبرتهم القبطانة أوتوا.
"تستنتج استخباراتنا أن العاصفة العظيمة الأخيرة ربما جعلت من الصعب على القراصنة العيش، بتدميرها للمحاصيل المحلية أو الموارد المتاحة، مثل المنازل ومصادر المياه وما شابه."
عقد جيديون حاجبيه.
"قبطانة، ألا يمكن للمياه الملوثة أن تؤدي إلى انتشار واسع للأمراض المنقولة بالمياه؟"
أومأت له القبطانة أوتوا برأسها بجدية.
"اليأس يولد الجرأة. اثنتان من سفن الإغاثة الخمس التي أُرسلت من ميناء إلسيا على ساحل سيلاريا مفقودتان، وقد طلبت الممالك المساعدة."
"مفقودتان؟"
تجمعت حاجبا الملازم بارسون.
"أين شوهدتا لآخر مرة؟ هل غادرتا معاً؟"
"غادرتا في مجموعتين من اثنتين من إلسيا بفارق يومين، لكن إحدى السفينتين في المجموعة الثانية اضطرت للعودة بسبب تلف الإمدادات. كانت كل مجموعة مخصصة لواحدة من الجزر الثلاث التي تضررت بشدة من العاصفة العظيمة الأخيرة."
مالت القبطانة أوتوا إلى الأمام واستخدمت عصا طويلة لتحديد مواقع الجزر على الخريطة. كان ساحل سيلاريا طويلاً ذا خط ساحلي متنوع. تارة صخري، وتارة رملي، وتارة غابات تنحدر مباشرة إلى البحر. كانت هناك عدة موانئ اقتصادية كبيرة ومهمة تابعة لممالك وإمارات على ساحل سيلاريا. وبسبب القرب الجغرافي، كانوا يتنافسون ويتعاونون في آن واحد. كانت الجزر الثلاث التي تضررت بشدة من العاصفة العظيمة الأخيرة، والتي كانت أول إعصار في الموسم، تقع إلى الشمال الغربي من سيلغريت.
لم يمس الإعصار سيلغريت إلا بالكاد. كان فابيان قد قرأ عن المنطقة. عندما كسبت سوليل الجزر في تلك المنطقة في حرب، لم ترغب سوى في سيلغريت. كانت الكتب التي قرأها فابيان منحازة لصالح سوليل، وتلمح إلى أن إمبراطور سوليل آنذاك أراد سيلغريت بسبب موقعها المحدد، حيث تميل الأعاصير إلى تجنبها أو تكون آثارها ضئيلة بسبب تيارات الهواء والماء. وفي سنواتها الخمس مئة كجزء من الإمبراطورية، وقعت ثلاثة أعاصير كانت مدمرة بشكل خاص، لكن في كل مرة، كانت البنية التحتية تتحسن، وتُقلل الأضرار باحتياطات مستمرة.
لسوء الحظ، لم تكن الجزر الأخرى التي تبعد مسافة أيام من الإبحار محظوظة بالقدر نفسه. كان من المعتاد إرسال سفن الإغاثة من الممالك الساحلية وأحياناً من سيلغريت.
"هناك جزر في تلك المنطقة،"
قال الملازم بارسون.
"ليست كبيرة، لكنها أفضل من الكثبان الرملية."
"أرسلت كل من إلسيا وويست مان سفناً لتفقد الجزر الصغيرة، لكن لا توجد علامات على حطام سفن، ناهيك عن ناجين،"
أجابت القبطانة أوتوا بصوت منخفض. عقد الملازم البحري مالوري حاجبيه.
"هل تقولين إن السفينتين اختفتا في الهواء؟"
"أنا لا أقول ذلك،"
قالت القبطانة أوتوا وهي ترفع ذقنها.
"لكن لم يتم العثور عليهما."
سرت بعض الهمسات في المقصورة، ونظر فابيان إلى جيديون.
"ما رأيك؟"
"قبطانة،"
قال جيديون وهو ينظر للأعلى.
"أي من السفن في الأزواج هي التي اختفت؟"
"ميرسي 3 من إلسيا، التي كانت في الزوج الأول، وميرسي 7، في الزوج الأخير. أُرسلت ميرسي 3 إلى جزيرة لاشير وميرسي 7 إلى جزيرة الأمير تورال،"
أجابت القبطانة.
"كانت ميرسي 2 مع ميرسي 3، وقالت إن ميرسي 3 كانت ضمن نطاق الرؤية ذلك المساء، لكنهم فقدوا أثر السفينة في النهاية ليلاً. وقالت ميرسي 6 الشيء نفسه عن ميرسي 7."
"اختفتا ليلاً؟"
ضيقت الملازم بارسون عينيها.
"قالت كل من ميرسي 2 وميرسي 6 إنهما افترضتا أن السفينة تراجعت خلف الأفق. حتى إن ميرسي 6 أبطأت سرعتها لتنتظر ميرسي 7 لتلحق بها وتظل ضمن نطاق الرؤية، لكنهما لم تريا أضواء السفينة ولا إشارات استغاثة أو منارات."
بدت الغرفة متوترة. أخذ فابيان نفساً عميقاً وجعد عينيه.
"لا بد أن شيئاً ما قد حدث،"
قال جيديون.
"السفن لا تختفي ببساطة دون أثر."
"أو دون سابق إنذار،"
وافقت الملازم بارسون بإيماءة صغيرة. رفعت عينيها ونظرت إلى القبطانة أوتوا.
"ما هي أوامرنا، قبطانة؟"
"سنمر عبر المنطقة التي اختفت فيها ميرسي 7 أولاً، ثم نواصل جنوباً إلى حيث اختفت ميرسي 3. إذا لم نتمكن من العثور على أي شيء، فسنواصل إلى سيلغريت كما هو مخطط. الوضع في الجزر الغربية لا يزال مريراً، وسنرافق سفينة تجارية خاصة جُهزت لجلب الإغاثة نيابة عن سوليل. سينسق القائد الملازم دونوفان فرقاً لتفقد الجزيرة. سوليل وفون دورن، ستُعينان ضمن الفرق."
أدى الاثنان التحية العسكرية لإظهار فهمهما وقبولهما.
"نعم، قبطانة."
"بالإضافة إلى ذلك، ملازم بارسون، حين نرافق سفينة الإغاثة، ستُعينين للبقاء على متن ليون فيش تاو."
"نعم، قبطانة-"
"ليون فيش؟"
انتصب جيديون.
"السفينة التجارية تعني غيفير... أعني... الكونتيسة غيفيرا... قبطانة؟"
التوت زاوية فم القبطانة أوتوا وأومأت برأسها إيماءة صغيرة.
"إنها سفينة تجارية تابعة لبوابة الأسود، وهي حالياً الأكبر في الأسطول وتملك أكثر تقنيات الكريستال تطوراً التي طُورت في جزيرة أنا هاتا. حتى مع حجمها وحمولتها، يمكنها أن تسبقنا سرعة."
أخذت الملازم بارسون نفساً حاداً واتسعت عيناها.
"هل... هل من الممكن رؤية التقنية؟"
"سيتعين عليك سؤال القبطان سيدير."
احتقن وجه القائد الملازم دونوفان وكاد فكه يسقط.
"قبطانة، هل تقصدين الأدميرال ليونيل سيدير الذي تقاعد العام الماضي؟"
انشدت شفتا القبطانة أوتوا في خط مستقيم وتجعدت عيناها. بدا أنها لا تريد تصديق ذلك أيضاً.
"قيل لي إنه سئم التقاعد."
"مهووسو السفن..."
سمع فابيان جيديون يهمس تحت أنفاسه. لم يؤمئ فابيان، لكنه وافق. كان عدد الضباط البحريين الذين يراقبون الدلتا وكل ما يرتبط بها، بما في ذلك بوابة الأسود وخفر السواحل، مفاجئاً. عقد حاجبيه قليلاً. كان أمامه بعض الوقت حتى التقاعد. في تلك المرحلة، هل ستكون لديه فرصة للاستقرار في الدلتا؟ لم يكن مقرباً جداً من الكونتيسة، لكنه لم يظن أنها تكرهه. دون فابيان في ذهنه ملاحظة بأن يطرح الأمر مع أحد القبطانين في المستقبل ليرى إن كان بإمكانهما كتابة توصية له للحصول على مكان حين يكون مستعداً لمغادرة البحرية.
نظر نحو جيديون وزم شفتيه. كان مقرباً من جيديون، لكن الملوك تعلم أنه إذا حاول جيديون الضغط من أجله ليحصل على منصب في الدلتا، فإن فرص رفضه، إن لم يكن حظره، ستزداد بشكل كبير. لا تنسَ أبداً. إنها تافهة. أخذ فابيان نفساً عميقاً.
"حسناً يا جميعاً. هذا كل شيء. استعدوا لأوامركم. سنصل إلى الموقع الأول خلال ثلاثة أيام."
♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ لم يظن أنه سيشعر بهذا القدر من الاضطراب بمجرد تسلق الجذور البارزة للأشجار المتشابكة فوق حاجز رملي، بينما تداعب مياه استوائية دافئة قدميه، لكنه شعر بذلك. لم يكن هناك شيء مثير للقلق في الجزيرة الصغيرة الخامسة التي مشطوها. كان الطقس دافئاً ورطباً، حتى في الصباح. كان الجو مشمساً ومشرقاً. كانت هناك طيور في الأشجار وإيقاع هادئ للأمواج.
لم تكن هناك قطعة واحدة من خشب مكسور حديثاً أو نسيج شراع ممزق. لا زجاج أو حطام آخر من حطام سفينة محتمل. والأهم من ذلك، لم تكن هناك علامات على أن الجزيرة قد لمسها بشر، أمواتاً أو أحياءً، مؤخراً.
"الفريق الأول للفريق الثاني، أنهينا قسمنا. سلبي. نحن عائدون إلى سفينة النقل."
أخذ فابيان نفساً عميقاً ونظر حوله إلى البحارة الثلاثة الآخرين الذين كانوا يشقون طريقهم عبر حافة غابة في الجانب الشرقي من الجزيرة. رفع يده وضغط بإصبعين على سماعة الأذن الكريستالية.
"الفريق الثاني للفريق الأول، نحن نشق طريقنا عائدين إلى سفينة النقل. حتى الآن، سلبي."
"مؤكد. هل تحتاجون إلى مساعدة؟"
"سلبي. الوقت المقدر للإنجاز هو خمس عشرة دقيقة."
أزال فابيان إصبعيه عن السماعة.
"ويستيرهاوس! مونتاج! ريد! لنعد!"
"نعم يا سيدي!"
هتفت ثلاثي البحارة الأصغر سناً وبدأوا رحلة العودة إلى حيث وصلوا. داروا حول زاوية واستطاعوا رؤية الفريق الآخر ينتظر على الشاطئ. كان جيديون، الذي قاد الفريق الأول، يعقد حاجبيه. وحين رأى فابيان يقترب، رفع رأسه والتقى بعينيه، في محادثة صامتة مفادها أنه من الغريب أنهم لم يجدوا شيئاً. كانت هذه الجزيرة هي الأقرب إلى نقطة اختفاء ميرسي 3. بعد التأكد من وجود الجميع، صعدوا على متن سفينة النقل الصغيرة وعادوا إلى السفينة التي تنتظر في مياه أكثر عمقاً.
توجهوا فوراً لتقديم نتائجهم إلى القائد الملازم دونوفان. عند تلقي التقرير، عقد الرجل حاجبيه ونظر إلى نسخة من الخريطة التي رُسمت فوقها خطوط شبكية باهتة. رسم خطاً فوق عدة مربعات تغطي الجزيرة غير المسماة التي فتشوها. كانت عدة جزر صغيرة مماثلة، غير مسماة وغير مأهولة، قد شُطبت بالفعل. بينما رسم القائد الملازم الخط، لم يستطع فابيان منع نفسه من الشعور بخيبة الأمل. كانت عدة فرق قد مرت عبر كل جزيرة تقريباً مروا بها، بل وتعرجوا عبر المنطقة، ولم يكن لأي منها أي أثر لحطام أو ناجين.
"كأنهم اختفوا في الليل."
كانت عينا القائد الملازم دونوفان الضيقتان تغوصان في الخريطة، كأنه يرجوها أن تظهر له تلميحاً.
"لكن لا بد أن شيئاً ما قد حدث. لا بد أنهم ذهبوا إلى مكان ما."
"هل هناك أي شيء آخر يمكننا القيام به، أيها القائد الملازم؟"
سأل جيديون. لم يرفع الرجل الأكبر سناً عينيه عن الخريطة.
"لا، انصرفا."
أدى الاثنان التحية وخرجا. وبمجرد إغلاق الباب خلفهما، سمحا لأكتافهما بالاسترخاء.
"هناك مكان آخر،"
قال جيديون بصوت منخفض. كانت شفتاه مشدودتين في خط مستقيم وعيناه ضيقتين. أخذ فابيان نفساً عميقاً.
"قاع المحيط؟"
أومأ جيديون.
"قاع المحيط. ومع ذلك، لو كانت هناك مشكلة على متن السفينة تسببت فجأة في غرقها، لكان بإمكانهم إرسال إشارة استغاثة."
"لا أعلم إن كانت سفن إيكليا تملك تلك."
"تملكها. جميع السفن البحرية الحديثة لديها رموز أمان عالمية ومنارات إضاءة للطوارئ مطلوبة. على الأقل، سفن سوليل وحلفائنا وشركائنا التجاريين. بما في ذلك ممالك سيلاريا الساحلية. بالإضافة إلى ذلك، يجب فحصها بشكل روتيني قبل كل مغادرة للتأكد من أنها ستعمل في حالة الطوارئ،"
قال جيديون. أومأ فابيان. لم يشك في جيديون؛
فقد حُفرت إجراءات وقوانين الملاحة في ذهنه بينما كان جيديون في "هورايزون"
على يد المدربين الذين أرسلهم ولي العهد إليه. عقد حاجبيه.
"السفينة التي اضطرت للعودة إلى الميناء قالت إن هناك مشكلة في الإمدادات. هل من الممكن أنهم اكتشفوا خطأ ما في المعدات وعادوا؟"
"كانت مساعدات الطوارئ بحاجة إلى إرسالها بسرعة. قرأت أنه من الشائع جداً فحص المعدات بعد مغادرة السفينة للميناء ومع بدء الإبحار في المقام الأول. فما بالك عندما يكونون في عجلة من أمرهم؟"
أجاب جيديون.
"بصراحة، أشعر بالارتياح لأن السفينة عادت. هناك تقارير كثيرة عن سفن تفحص المعدات، وحتى لو كانت هناك مشاكل، لا تعود إلى الميناء."
"هناك الكثير من السفن ولا نملك القدرة على فحصها فرادى،"
أخبره فابيان وهو يعقد حاجبيه بينما كانا يصعدان سلالم ضيقة للوصول إلى السطح.
"يعود الأمر للكيانات الفردية لتكون مسؤولة عن بروتوكولات الأمان الخاصة بها."
"أليس هذا غريباً رغم ذلك؟"
ألقى جيديون نظرة خاطفة عليه.
"كان يجب أن تكون هناك منارات إضاءة طوارئ متعددة على تلك السفن. ما احتمال ألا يعمل أي منها؟"
نظر الاثنان إلى بعضهما بتعبيرات مظلمة.
"هل تشك في عمل إجرامي؟"
شعر فابيان بجلده يقشعر حين خطرت له الفكرة. جز جيديون على أسنانه ولم يجب على الفور.
"الأمر مريب جداً ليكون مجرد حادث."
ظلت كلماته عالقة في رأس فابيان طوال الطريق إلى سيلغريت. تطلع فابيان إلى يومين على الأرض لتناول بعض الوجبات العادية وتمديد ساقيه، لكنه لم يتوقع أن تكون الحاجة الملحة لإمدادات الطوارئ للجزر المجاورة التي ضربتها العاصفة العظيمة الأخيرة شديدة كما كانت.
قبل أن يرسوا، أبلغتهما الملازم بارسون بأن عليهما تجهيز أساسياتهما، حيث سيصعدان إلى "ليون فيش تاو"
بمجرد نزولهما من "تايغر شارك".
ورغم أنه لم يكن متوقعاً، لم يتفاجأ فابيان.
"هل أصبحت الحاجة ملحة إلى هذا الحد؟"
سأل جيديون. أطلقت الملازم بارسون نفساً منخفضاً ونظرت إلى البحر.
"عاصفة أخرى قادمة ويريدون الوصول إلى الجزيرة الأكثر تضرراً في أسرع وقت ممكن. وإلا، فسيتعين عليهم الانتظار حتى تمر ذروة العاصفة."
عقد جيديون حاجبيه.
"إذا انتظروا حتى بعد العاصفة، فسيكون الوضع أسوأ بالنسبة لسكان الجزيرة."
"بالضبط. طلب الأدميرال سيدير مساعدة فورية. ستجدد "تايغر شارك" إمداداتها، وبمجرد أن نكون مستعدين، سنغادر الميناء لمرافقة "ليون فيش تاو"،"
أجابت الملازم بارسون.
"إذا كانت الرحلة هادئة، فسنعود في غضون أسبوعين ويمكننا استئناف الجولة."
وفقاً لتقدير فابيان بناءً على وقته في الدلتا، بأقصى سرعة، يمكن لـ "ليون فيش تاو"
الوصول في ثلاثة أيام إلى أقرب جزيرة، لكن "تايغر شارك"
كانت أبطأ قليلاً. من المرجح أن يسيروا بسرعة متوسطة، مما يضيف يومين آخرين تقريباً. ومع ذلك، كان هذا أسرع من السفن الشراعية التقليدية. أدى الاثنان التحية وذهبا لتجهيز أغراضهما للصعود إلى السفينة التجارية.
حين صعدا من تحت السطح وحقائبهما معلقة على كتفيهما، كانت "تايغر شارك"
قد رست، وليس بعيداً جداً، رأيا سفينة ضخمة. برزت ثلاثة مداخن كبيرة لتطلق البخار بينما كان علم سوليل معروضاً.
رُسم على جانبي السفينة اسم "ليون فيش تاو"
وختمان: أحدهما شعار بوابة الأسود والآخر ختم دلتا كوسورا. قادتهما الملازم بارسون والقبطانة أوتوا إلى الرصيف التالي للصعود إلى السفينة التجارية. كلما اقتربا، بدت أكبر.
"إنها بحجم "سور برونز"، وهي أكبر سفينة في سوليل،"
أجابت القبطانة أوتوا.
"على الرغم من أن إيلي تعتقد أنها أكبر، وهناك شائعات بأن بوابة الأسود ودلتا كوسورا يعملان مع شركاء تجاريين على سفينة أكثر تطوراً يمكنها بسهولة تفريغ حمولة كبيرة دون الحاجة إلى معدات خاصة في الموانئ التي تفتقر إليها."
"هل يبحثون عن المزيد من أفراد الطاقم؟"
سألت الملازم بارسون بتنهيدة لاهثة. رفعت القبطانة أوتوا حاجبها.
"هل تسارعين بالفعل لإيجاد وظيفة جديدة؟"
"لا، لا... لكن من الجيد أن يكون لديك شيء تفعله حين تتقاعد."
عقد فابيان حاجبيه قليلاً. كان عليه حقاً أن يطلب من قبطانيه كتابة توصيات لمنصب في الدلتا. كان لا يزال شاباً وأمامه الكثير. بحلول الوقت الذي يتقاعد فيه أو يقرر مغادرة البحرية، قد يكون السوق مشبعاً.
"لا تقلق،"
سمعه يهمس جيديون.
"سأتحدث إلى أخي من أجلك."
هذا سيجعل الأمور أسوأ.... كبح فابيان انقباض وجهه.
"لا داعي لذلك يا جيديون. أحتاج إلى الحصول على المنصب بقوتي الخاصة."
أومأ جيديون وأثنى عليه لعزيمته. صعدا الممر ووصلا إلى السطح. كان ينتظرهما رجل عجوز طويل وضخم بشعر أبيض ولحية بيضاء. بدا صارماً ومليئاً بالسلطة وهو يقف هناك.
"الأدميرال سيدير!"
أدت القبطانة أوتوا التحية، وأدى فابيان والآخرون معه التحية للرجل العجوز أيضاً.
"يمكنكما مناداتي بالقبطان بينما نكون على متن سفينتي. أشعر أن الأمر أكثر إثارة للاهتمام،"
قال الرجل العجوز بنظرة متعجرفة تقريباً.
"من أحضرتِ لي يا ديدري؟"
جعل غياب الرسمية من الواضح أن القبطان سيدير الآن كان على دراية بـ ديدري.
"القبطانة هي تلميذة الأدميرال، أعني القبطان سيدير،"
همس جيديون له. أومأ فابيان. كان من الجيد وجود جيديون. عندما لا تدور الأمور حول ولي العهد أو الكونتيسة، كان ذكياً جداً ويمتلك مكتبة من العلاقات السياسية والاجتماعية في رأسه. كان فابيان واثقاً من أنه لو أظهر هذا التفكير المركز والمرن لولي العهد، لكان جيديون في وضع أكثر تفضيلاً. لم يفهم فابيان ما الذي يجعل جيديون يفقد عقلانيته حين يتعلق الأمر بأخيه. المثال الأخير لاستنتاج جيديون بأن الكونتيسة غيفيرا كانت على علاقة غرامية جعل فابيان يقلق من أن جيديون لن يعود إلى البحرية سالماً.
لحسن الحظ، كان ولي العهد وخطيبته الآن رحيمين ولم يمثلا بـ جيديون في الحال، كما خشي فابيان أن تفعل الكونتيسة غيفيرا. قدمت القبطانة أوتوا البحارة الاثني عشر، بمن فيهم هو وجيديون. تفاجأ القبطان سيدير لرؤية جيديون، لكنه أومأ برأسه. كانت مهمته الأولى هي إرسال فابيان وجيديون مع مضيفي السفينة لإعادة فحص المعدات على متنها. أرادت الملازم بارسون المجيء لإلقاء نظرة على السفينة، لكنها أُجبرت على البقاء مع كبار المسؤولين لمناقشة الإجراءات إلى الجزيرة.
بعد مغادرة القبطانة أوتوا، أُبلغ البحارة بالخطة وعُرضت عليهم خريطة للمنطقة. أعاد جيديون حساب الملاحة والمسار لإجراء فحص ثانوي. قُدر أن العاصفة ستصل في غضون أكثر من أسبوع بقليل. بمجرد وصولهم إلى الجزيرة، سيفرغون الحمولة في أسرع وقت ممكن ثم يحاولون الهروب من ذروة العاصفة القادمة. إذا لم يتمكنوا من الهروب منها، يمكن للسفينة التعامل مع العاصفة. المهم هو تسليم الإمدادات قبل العاصفة للسماح للجزر على الأقل بوقت للاستعداد.
شعر فابيان بالإلحاح في عظام جسده ولم يشعر بالضيق يتلاشى إلا حين انطلقت "ليون فيش تاو".
مشيا مع جيديون حول مساحة السفينة. كانت المياه المحيطة هادئة، لكن فابيان شعر بمعدته تنقبض، كما لو أنها هادئة أكثر من اللازم وأن شيئاً ما على وشك الحدوث. كان لجيديون تعبير متأمل وبدا غارقاً في أفكاره.
"ما الأمر؟"
سأل فابيان.
"لا أستطيع التوقف عن التفكير في السفن التي اختفت. كانت سفن إغاثة، وفي الوقت الحالي، نحن كذلك،"
أخبرهما جيديون.
"ماذا لو لم تغرق أو تتحطم؟ ماذا لو استولى عليها القراصنة؟"
تراجع فابيان برأسه.
"السفن التي اختفت لم تكن بعيدة عن سفينة الإغاثة الشقيقة لها."
"اختفتا ليلاً والرؤية ليلاً محدودة. لم تُشعل منارات الطوارئ. ماذا لو لم يكن بالإمكان إشعالها؟ ماذا لو كانت تالفة أو لم يكن لديهم وقت لإشعالها؟"
سأل جيديون.
"لدى القراصنة قاعدة في مكان ما هنا. لا بد أنهم تأثروا بالإعصار أيضاً. من المفاجئ فقط أن القوى البحرية المجتمعة لم تتمكن من العثور عليهم. لا توجد سوى جزر محدودة يمكن للقراصنة الاختباء فيها."
"أتفق ولدي نظرية!"
قال صوت بلكنة خلفهما. التفت الثنائي ورأيا شابة، طويلة وممتلئة قليلاً بشعر بني وبشرة احمرت بفعل الشمس. أومأ فابيان وجيديون لها إيماءة صغيرة.
"المهندسة رويس."
الرابعة في ترتيب مهندسي الكريستال الأربعة على السفينة، كانت قد تبعت معلمها إلى جزيرة أنا هاتا وكانت على متن السفينة لدراسة تقنية الكريستال المستخدمة.
"الضابطان سوليل وفون دورن،"
أجابت وهي تتقدم. كانت تحمل حقيبة ومدت يدها إليها لتخرج شريطين جلديين مع لوحة كريستالية مستديرة بحجم عملة كبيرة عليهما.
"يرجى ارتداء هذين."
"ما هما؟"
سأل فابيان. ضيق جيديون عينيه.
"كريستالات تتبع،"
قال وهو يمد يده ويقبل واحدة. قرب واحدة منها وعقد حاجبيه.
"لم أرَ هذا النوع من قبل."
"طُورت مؤخراً في جزيرة أنا هاتا. اللوحة مغطاة بطبقات من الكريستال للتتبع، والاتصالات المسجلة في دلتا كوسورا، ومنارة طوارئ،"
أخبرتهما المهندسة رويس.
"هناك كريستالة للكشف عن السموم،"
قال جيديون.
"طورت المعلمة غيفيرا هذا السوار واضعةً في اعتبارها منع فقدان الأفراد،"
شرحت المهندسة رويس.
"إذا تقطعت بنا السبل على جزيرة أو ضللنا في غابة، يمكن لكريستالة السوار أيضاً اكتشاف ما إذا كانت المياه صالحة للشرب."
أخذ فابيان سوار المعصم الجلدي وربطه.
"هل يملك الجميع واحداً؟"
"نعم. سُجلت أسماؤكم لأغراض التتبع. في حال وقوع حادث، ستكون لدينا فرصة أفضل للعثور عليكم،"
أخبرتهما الشابة.
"المعلمة غيفيرا وفرسانها الإمبراطوريون يرتدون هذا أيضاً حين تكون في الخارج."
المعلمة غيفيرا في فمها كانت الكونتيسة. لمس جيديون سوار المعصم ونظر إلى الشابة.
"متى أصبحت الكونتيسة غيفيرا "معلمة"؟"
بدت المهندسة رويس فخورة قليلاً.
"نالت المعلمة غيفيرا اللقب الرسمي "معلمة كريستال" قبل ثلاث سنوات، يا سيدي. جميع مستخدمي الكريستال في الجزيرة والخارج يشيرون إليها بذلك."
تنهد جيديون.
"لديها الكثير من الألقاب...."
رسم فابيان ابتسامة صغيرة. أومأ للمهندسة رويس.
"شكراً لكِ أيتها المهندسة. سنبقيها علينا،"
قال.
"ما الذي كنتِ تقولينه سابقاً عن نظرية؟"
انتصبت الشابة.
"هل أنتما مهتمان؟"
"نحن منفتحان على جميع النظريات،"
أجاب جيديون.
"لا يعلم المرء أبداً إن كان من الممكن التحقق من نظرية ما."
وافق فابيان.
"لا ينبغي لنا تجاهل أي احتمالات، خاصة بالنظر إلى مدى غرابة الاختفاءات."
أومأت المهندسة رويس برأسها بحماس.
"أخيراً! أناس منطقيون!"
أشارت لهما باتباعها إلى ما تحت السطح، إلى المطبخ للجلوس.
"أعتقد أيضاً أنهم قراصنة وأنهم لا يملكون قاعدة واحدة، بل هم منتشرون عبر الجزر."
عقد جيديون حاجبيه وأمال فابيان رأسه إلى الجانب.
"ماذا تقصدين بمنتشرون عبر الجزر؟"
"أن القراصنة مدمجون في السكان المحليين. سواء كانت بقية الجزر تعلم أم لا، فهذا غير مؤكد ومن المرجح أنهم لا يعلمون، لكن أفراد طاقم سفن القراصنة لا بد أنهم منتشرون لأن المنطقة بأكملها قد فُتش ولم تكن هناك علامات على مخابئ للقراصنة."
مال جيديون إلى الوراء على كرسيه وفرك ذقنه.
"هذا منطقي. كل الممتلكات المنهوبة يجب أن تذهب إلى مكان ما إذا لم تكن مكدسة. أليست أسهل طريقة هي توزيعها ووضعها في التداول دفعة واحدة."
"لا أدلة متبقية،"
أومأ فابيان.
"إذن، أولئك الذين سيكونون موضع شك هم أولئك الموجودون في الجزر الذين لديهم فائض من الإمدادات والثروة التي يصعب تفسيرها،"
وافق جيديون.
"معظم الجزر هنا زراعية وصيد. في أشهر الشتاء، يدعمون السياحة من البر الرئيسي،"
أخبرتهما المهندسة رويس. نظر فابيان إليها ورفع حاجباً.
"أنتِ مطلعة جيداً."
"جانب أمي من إحدى الجزر وانتقلوا إلى سيلغريت حين كانت أمي صغيرة،"
قالت.
"حين كنت أكبر في سيلغريت، كنت أزورها كثيراً، لذا فأنا على دراية."
هذا يفسر اللكنة الإقليمية للمهندسة رويس.
"هل أخبرتِ أحداً آخر بنظريتك؟"
سأل جيديون بعينين ضيقتين.
"أخبرت كبير مهندسينا وسمع القبطان ذلك."
غرقت الشابة في مقعدها، بخيبة أمل.
"لكن القبطان قال إنه ليس من شأننا التدخل لأننا غير مجهزين للتعامل مع القراصنة ولدينا مهمة أساسية لتسليم البضائع بأمان."
"القبطان سيدير محق،"
أجاب فابيان.
"هذه سفينة تجارية. لا ينبغي للمدنيين التورط."
تنهدت المهندسة رويس وأومأت.
"أعلم، لكنني متأكدة من أنني محقة بشأن هذا."
"أنا متأكد من أنكِ محقة بشأنه أيضاً."
التفت الثلاثي ورأوا القبطان سيدير يمشي باتجاههم مع الملازم بارسون.
"لقد أبلغت الملازم بارسون وناقشنا الأمر، لكن العثور على قراصنة مختبئين ضمن سكان حاليين يشبه محاولة العثور على سمكة في البحر."
"من المحتمل أيضاً أنهم قد يكونون محميين لضمان فوائد مستقبلية،"
قالت الملازم بارسون.
"هناك احتمال كبير أنهم لن يتحدثوا مع غير المحليين."
"إذن ماذا نفعل؟"
عقد جيديون حاجبيه.
"لا يمكننا فعل أي شيء؟"
"حتى لو لم يكن بالإمكان إيقافهم، يمكن إبطاؤهم بشكل كبير،"
قال القبطان بابتسامة خفيفة. نظر إلى الشابة.
"يبدو أن هناك بعض العناصر التي أُرسلت معكِ للاختبار؟"
عقدت المهندسة رويس حاجبيها للحظة ثم ابتسمت ببطء. نظرت للأعلى وأومأت.
"عن ماذا تتحدثان؟"
سأل جيديون. أشرقت الشابة.
"لقد طورنا جهاز تتبع للسفن باستخدام كريستال الهواء المائي واللازوردي. إنه مكلف للغاية في صنعه حالياً، لكننا نختبره."
"في جزيرة أنا هاتا؟"
سأل فابيان. أومأت.
"إنها كريستالة صغيرة تحتاج إلى وضعها على جزء من السفينة يلمس الماء. يستخدم المائي كريستالة الهواء ليتفاعل مع كريستالات شقيقة ليتم العثور عليها،"
شرحت المهندسة رويس وهي تحرك يديها.
"في الاختبارات الخاضعة للرقابة، مع وجود الكريستالة في موقع مثالي مثل العارضة، تمكنا من تتبع سفينة على طول الطريق إلى بارغاث من جزيرة أنا هاتا."
"هذا بعيد لعدة أيام،"
قال جيديون، وارتفعت حاجباها.
"هذا مثير للإعجاب حقاً."
"جزيرة أنا هاتا ترقى إلى سمعتها،"
أضاف فابيان.
"من حيث المنشآت، لا تزال شابة جداً."
بدت المهندسة رويس فخورة.
"لكن، كيف نضع الكريستالة على عارضة سفينة قراصنة؟"
قال جيديون بصوت عالٍ. زم فابيان شفتيه.
"أولاً، نحتاج إلى الاتصال بسفينة قراصنة،"
أخبرتهما الملازم بارسون.
"ثم...."
نظرت إلى فابيان بابتسامة مفترسة تقريباً.
"سمعت أنك سباح ماهر."
♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ كانت الكريستالة بحجم ظفر الإبهام وملفوفة بمعدن مع أجزاء مكشوفة. كانت لا تزال هناك عدة إبر صغيرة تبرز من الطرف الخلفي تحتاج إلى الضغط عليها ثم تحويلها إلى الخشب لتلتصق. قالت المهندسة رويس إنها تحتاج إلى الضغط عليها ثم تدويرها لتثبيتها. حدق فابيان فيها. كيف يفترض به وضعها في قاع القارب؟ في حال تقاطعت طرقهم مع سفينة قراصنة، إذا كان في منتصف النهار، فمن المرجح أن يُرى.
وإذا كان ليلاً، كيف سيجد السفينة أصلاً؟ حين عبر عن مخاوفه، تلقى مفاجأة أخرى.
"أستطيع فعل ذلك."
رفعت المهندسة رويس يدها.
"نشأت في قاعدة سيلغريت البحرية. أستطيع السباحة والغوص."
"مرفوض. هذه مخاطرة كبيرة بالنسبة لكِ،"
أخبرها القبطان سيدير بصوت حازم. بدت الشابة مخيبة للآمل قليلاً، لكنها أومأت.
"إذن، يجب أن يفعل الضابط فون دورن ذلك."
خلال اليومين، حين كان لديه لحظة، كانت ذراعا فابيان غارقتين حتى المرفقين في دلو من الماء، محاولاً التعود على جهاز الكريستال والمعدن الصغير.
"كان سيكون أفضل لو كانت هناك أخاديد صغيرة على الجانب لإضافة قبضة،"
قال وهو يعقد حاجبيه. واقفة بجانبه، أومأت المهندسة رويس وكتبت ذلك في دفتر ملاحظات.
"هل تشعر أن أخاديد صغيرة وضيقة أم أخاديد أعرض ستعمل؟"
"كلاهما. الآن، الجوانب ملساء. حين تكون يدا المرء مبللتين، يصعب الإمساك بها وتدويرها."
"هل هناك أي طريقة للقيام بذلك مع الحفاظ على الحجم كما هو؟"
سأل جيديون. كلما كانت أصغر، كان إخفاؤها أسهل.
"قد نحتاج إلى جعل العلبة المعدنية أكبر. أي شيء صغير جداً يمكن أن ينزلق من بين أصابع المرء. فكرنا أيضاً في تضمين ثقب صغير حيث يمكن ربط خيط في حال سقطت عن طريق الخطأ،"
أخبرتهما المرأة.
"الاستخدام الأولي لهذا كان لتتبع سفن بوابة الأسود، وليس للعمل كجهاز تتبع لسفن العدو، لذا اعتقدنا أنه سيكون هناك الكثير من الوقت لتثبيتها بشكل صحيح."
"لها استخدامات واعدة،"
أجاب جيديون.
"يمكن صنع إصدارات مختلفة لاستخدامات مختلفة."
رفع فابيان يديه من الدلو ونظر إلى التجاعيد على أطراف أصابعه.
"تمكنت من تثبيتها على قطعة الخشب، لكن هذه بيئة خاضعة للرقابة. قد يكون الأمر أكثر صعوبة حين أكون في الماء وأصعد وأنزل."
رفع جيديون يده وفرك جبهته.
"أتمنى لو كانت هناك طريقة أكثر أماناً لتثبيتها."
"لا يمكننا العمل إلا بما لدينا،"
أخبرهما فابيان وهو يمسح ذراعيه.
"سيدي الضابط الأعلى سوليل، أنت مطلوب على الجسر لمناقشة المسار،"
قال أحد البحارة المعينين على السفينة معهما. وقف جيديون وأومأ. ألقى نظرة خاطفة على فابيان.
"سأعود بعد ذلك."
أومأ فابيان له وشاهد صديقه يذهب. وضعت المهندسة رويس ملاحظاتها ومدت يدها إلى الدلو. فكت الكريستالة ورفعتها.
"يرجى توقيتي، أيها الضابط فون دورن."
نظر فابيان إلى ساعة الجيب على الطاولة ثم أخبرها بالبدء. دفعت ذراعيها في الدلو بنظرة مركزة على وجهها. لوت ذراعيها ثم سحبتهما فجأة.
نادى فابيان الوقت: "ثماني ثوانٍ."
من تقطيب حاجبيها، لم تكن سريعة بما يكفي للمهندسة رويس، رغم أنها كانت أقل من نصف الوقت الذي استغرقه فابيان.
"سيكون الأمر أطول حين نكون نطفو."
"حين أكون أطفو. نحن نقدر حماسك، لكنكِ مدنية. لا يمكنكِ المشاركة إذا حان الوقت."
أخذت نفساً عميقاً وأخرجته ببطء.
"في أوقات كهذه أتمنى لو أنني ذهبت إلى الأكاديمية البحرية."
"لماذا لم تفعلي؟"
سأل فابيان وهو يناولها المنشفة الاحتياطية لمسح ذراعيها. نظرت إليه كما لو أن الإجابة واضحة.
"كم عدد مستخدمي الكريستال الذين تعتقد أنهم يخرجون من سيلغريت؟"
عقد فابيان حاجبيه وأمال رأسه إلى الجانب، غير متأكد مما تعنيه. أطلقت المهندسة رويس نفساً ثقيلاً وواجهته.
"سيلغريت لديها عدد سكان صغير ونحن أبعد إقليم عن سوليل البر الرئيسي. نتيجة لذلك، تصلنا التكنولوجيا من سوليل البر الرئيسي أخيراً. لا نملك الكثير من الفرص لدراسة دورات متقدمة كما قد تفعل في البر الرئيسي. المغادرة للدراسة فرصة لا تصدق ولا يحصل عليها كل طفل في الجزيرة."
"إذا كنا محظوظين، وأظهرنا ما يكفي من الوعد، سيأخذنا معلم أو مدرب متميز تحت إرشاده. مثل هذه المناصب لا تأتي كثيراً، لذا حين تأتي، نقفز عليها. وبينما نشأت في القاعدة البحرية وكان والدي والعديد من الأقارب منخرطين في البحرية، لم يظهر أي منهم ما يكفي من الموهبة للتقدم في شيء مثل الكريستالات أو التعاويذ. لا أحد غيري. لذا، حين سألتني معلمتي إن كنت أريد معرفة المزيد، انتهزت الفرصة."
"على هذا النحو، أتيحت لي فرصة مغادرة سيلغريت والذهاب إلى جزيرة أنا هاتا للدراسة. باستثناء معلمتي، أنا الشخص الوحيد من سيلغريت الذي سُمح له بالذهاب إلى هناك."
كان فابيان هادئاً. كان يعلم مدى سرية وانغلاق تلك الجزيرة، لكنه كان يعلم أيضاً أن دعوته للدراسة هناك كانت شرفاً لا يصدق وتظهر إمكانات المرء.
"هذا مثير للإعجاب. سمعت الكثير عن جزيرة أنا هاتا والتقيت ببعض المعلمين هناك. أنتِ في صحبة جيدة."
رفعت المهندسة رويس ذقنها وأومأت.
"أحياناً، أتساءل عما كان سيحدث لو تبعت والدي وانضممت إلى البحرية، لكن بمجرد أن ألمس كريستالة، أتذكر أن هذا هو ندائي الحقيقي."
نظرت إليه وأمالت رأسها.
"أنا متأكدة من أنك حين كنت أصغر سناً، لم تتوقع أيضاً أن تكون حيث أنت. أنا متأكدة من أنني لم أكن الوحيدة،"
قالت بابتسامة خفيفة عارفة. أخذ فابيان نفساً عميقاً وأومأ موافقاً.
"كنت فارساً شخصياً للأمير جيديون."
ارتفعت حاجباها وتراجعت خطوة، وعيناها تمسحان جسده من الأعلى إلى الأسفل.
"كنت فارساً؟"
"الفرسان الشخصيون، بينما يبرعون في السيف والدفاع عن النفس العام، ليسوا دائماً بنفس مستوى الفرسان الذين تفكرين فيهم،"
أخبرها فابيان.
"أنا متأكد من أنكِ رأيتِ فرساناً إمبراطوريين في الدلتا. كان ذلك هدفي كطفل - أن أصبح فارساً شخصياً إمبراطورياً."
أومأت.
"ما الفرق؟"
"يرافق الفرسان الشخصيون أفراد العائلة الإمبراطورية منذ طفولتهم حتى بلوغهم. في الوقت الذي يصلون فيه إلى مرحلة البلوغ، يمكنهم اختيار دخول "لا غاردا" ليوضعوا على طريق أن يصبحوا فرسان إمبراطوريين من الدرجة الأولى لحماية من يتولون أمره في مرحلة البلوغ. اختُرت لقدرتي حين كنت طفلاً لأكون الفارس الشخصي للأمير جيديون."
عقدت المهندسة رويس حاجبيها ونظرت نحو اتجاه الجسر، حيث توجه جيديون في وقت سابق.
"إذن... أنت لا تزال معه الآن. ألا يجعلك ذلك فارسه حتى الآن؟"
في قلبه، شعر فابيان بأنه سيبذل قصارى جهده دائماً لحماية جيديون والبقاء بجانبه. ليس كفارس شخصي رسمي، بل كصديق له. بسماعها تسأل عن المنصب، لا يزال فابيان يشعر بعدم الارتياح. ما شعر به وما كان عليه منصبه الفعلي اختلفا. وكان ذلك لأنه هو من اتخذ القرار. شعر بشعور فارغ في معدته. اللحظة التي أدرك فيها أنه لم يتحرك لحماية جيديون، كما تدرب على فعله طوال حياته، كانت اللحظة التي أدرك فيها أنه غير مؤهل ليكون فارساً شخصياً.
كان غاضباً ومحبطاً. كان مشمئزاً من نفسه. كان جيديون أيضاً صديقه. قضى حياته يراقب الدوق أكستون مع ولي العهد. كان الاثنان أكثر من مجرد فرسان وسيد. كانا أعز أصدقاء، مقربين كإخوة. ورغم أنهما كانا أكثر رسمية في الغالب، كان للإمبراطور وتشامبرلين ثوربسن علاقة مماثلة. لم يعرف فابيان ما الذي منعه من مشاركة مثل هذه العلاقة مع جيديون، خاصة حين بدا أن جيديون يشعر بذلك. حين قرر فابيان التراجع عن منصبه، بدا جيديون كأنه هُجر.
وكان الجزء الأكثر إحباطاً في الأمر كله هو أن فابيان لم يعرف لماذا فعل ذلك. ما الذي تملكه ليبعد نفسه عن أقرب، والوحيد، صديق كان لديه؟ انجرفت عيناه الحمراوان نحو الجسر أيضاً. ابتلع ريقه وخفض عينيه.
"لم أعد كذلك. أريد فقط البقاء معه وبذل قصارى جهدي لحمايته. فارساً شخصياً أم لا."
"إذن، تبعته إلى البحرية؟"
"وجدت أنني أحب ذلك أيضاً،"
أجاب فابيان.
"قبل بضعة أشهر، قررنا كلينا السعي للحصول على مناصب ضباط."
"إذن، ما هو هدفك؟ أريد أن أصبح معلمة كريستال، على سبيل المثال."
"من الناحية المثالية، الارتقاء في الرتبة والقيام بأعمال الدعم،"
أخبرها فابيان.
"حين أغادر، آمل أن أتقدم بطلب للحصول على منصب في دلتا كوسورا."
تراجعت المهندسة رويس برأسها.
"لماذا هناك؟"
نظرت إليه بنظرة فضولية.
"ألا تعلمين مدى شعبيتها بين أفراد البحرية؟"
"جميع البحارة وأفراد البحرية الذين أعرفهم يريدون الانتقال إلى منطقتهم الأصلية إذا لم يكونوا معينين هناك بالفعل،"
قالت بكتف مرفوعة.
"إذن، ما الذي تخططين للقيام به كمعلمة كريستال؟ هل ستستمرين في إجراء تجارب في الميدان؟"
"هذه ليست تجربة،"
أكدت المهندسة رويس.
"نحن نراقب المنتجات ذات الاستخدام الفعلي في البيئات التي بُنيت من أجلها من أجل تجميع البيانات وتحسين المنتجات."
"هل تعملين مع قسم البحوث البحرية؟"
"ماذا؟"
جعد فابيان عينيه.
"يجب أن تسألي الملازم بارسون عن ذلك."
هزت كتفيها وأومأت.
"حسناً، أعتقد أنه من الجيد أنك تستمتع بوقتك كبحار. ربما لم يكن كونك فارساً إمبراطورياً مناسباً لك ولم تدرك ذلك حتى كان لديك خيار آخر أمامك."
جمعت الدلو وذهبت لتفريغ الماء بالداخل، تاركة فابيان يعقد حاجبيه وينظر إلى السطح. كان للمهندسة رويس وجهة نظر. لم يعرف ما الذي يمكنه فعله غير ذلك حتى كان لديه خيار آخر أمامه. لم يشعر بأنه وجد هدفاً آخر إلا حين ذهب مع جيديون إلى الأكاديمية البحرية. كل ما عرفه قبل ذلك كان الفروسية. فروسية عانى معها. قال الجميع دائماً إنه موهوب وشخص يتكيف، لكن حين كان يُقارن بالدوق أكستون، لم يكن هناك ما يمكن مقارنته.
تفوق الدوق أكستون عليه بكثير في القدرة. كان أساس فابيان صلباً، لكن في مرحلة ما، لم يتقدم. متى أصبح راضياً عن نفسه؟ كان كونر يملك أساساً أضعف منه بكثير وفي غضون بضع سنوات، تفوق على فابيان بكثير. حتى الكونتيسة هزمت فابيان. أي نوع من الفرسان الشخصيين يُهزم بشدة من قبل نبيلة مراهقة كان تركيزها البدني الرئيسي هو الرقص؟
"فابيان، نحن في الخدمة الليلة. السفينة تتجه شمالاً قليلاً...."
تراجع جيديون حين وصل إلى فابيان ولاحظ تعبير الانزعاج على وجهه.
"هل أنت بخير؟"
"هل كنت يوماً فارساً جيداً؟"
لم يدرك أنه تحدث حتى تراجع جيديون برأسه.
"ماذا؟"
هز فابيان رأسه.
"لا شيء. لا تهتم-"
"هل تتحدث عن الوقت الذي كنت فيه فارسي الشخصي؟"
حين لم يجب، بدا أن جيديون فهم. زفر ببطء.
"فابيان، كنت فارساً ممتازاً. كنت ستصبح أفضل فقط مع المزيد من التدريب."
انتفض فابيان عند ذلك. مع المزيد من التدريب؟ لاحظ جيديون أنه لم يتقدم. خفض رأسه وهزه.
"لا عجب أنني لم أصبح فارساً إمبراطورياً."
تنهد جيديون ووضع يده على كتف فابيان.
"فابيان، فعلت ما بوسعك وتفوقت بالسيف. حتى الآن، قدرتك على استخدام السيف بيد واحدة هي الأفضل في دفعتنا. أنت قادر تماماً على التعلم وتحسين نفسك. تحتاج فقط إلى الدافع."
رفع فابيان رأسه ونظر إلى جيديون.
"الدافع؟"
ما كان دافعه ليصبح بحاراً؟
"نعم، الدافع،"
قال جيديون بابتسامة مشرقة. ربت على كتف فابيان لإظهار دعمه.
"هذا هو نوع الرجل الذي أنت عليه، فابيان. حين تجد هدفاً، ستلقي بنفسك بكل قلبك فيه. ستدفع نفسك للقيام بذلك."
ابتعد جيديون واستعد للسير في الممر. أوقفه صوت فابيان.
"كيف أنت متأكد جداً؟"
نظر جيديون فوق كتفه، وبدا هادئاً رغم أن السؤال جعل قلب فابيان يرتطم بصدره المشدود.
"تذكر حين أرسلتنا غيفيرا للفرار من القرية؟ سحبتني نصف سحب ولم تتركني إلا حين لم يكن لديك خيار آخر لتتمكن من حمايتي،"
قال جيديون. رسم ابتسامة صغيرة.
"كان دافعك هو حمايتي، فابيان. دعني أسألك: لماذا تعمل بجد لتصبح ليس فقط بحاراً، بل لتتقن السيف بيد واحدة؟"
فتح فابيان فمه، لكن لم تخرج أي كلمات. ضحك جيديون وأشار إلى نفسه. عقد فابيان حاجبيه.
"ماذا...؟"
"سواء صدقت ذلك أم لا، أراك فارساً. ربما لا تراه لأنه لم يتجلَّ بطريقة اعتدنا رؤيتها، لكن دعني أؤكد لك، لم تفقد ذلك اللقب بالنسبة لي. هذا شيء تحتاج إلى تذكير نفسك به."
♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ تثاءب جيديون وتحقق فابيان من ساعة جيبه. كان لديهما ساعة أخرى حتى ينتهيا من الخدمة، لكنهما لم يعتادا على الحصول على مهمة متأخرة كهذه. كيف وصلا إلى هذا الوقت المتأخر كان على الأرجح بسبب هواء البحر ورعب الفراغ المظلم اللامتناهي خلف درابزين السفينة.
"ساعة أخرى فقط،"
قال فابيان.
"هل يمكنك الصمود؟"
"لست ناعساً؛ أنا أشعر بالملل،"
أجاب جيديون بنظرة فاترة. التوت زاوية شفة فابيان.
"من الأفضل أن تشعر بالملل الآن."
ضحك جيديون وأومأ.
"هذا صحيح."
استدارا حول الزاوية ورأيا الملازم بارسون تمشي بملابس غير رسمية، وعيناها ضيقتان.
"الملازم بارسون."
ألقت نظرة عليهما ونظرت مرة أخرى إلى الماء.
"هل رأيتما أي شيء هناك؟"
تبادل فابيان وجيديون النظرات.
"ماذا تقصدين، ملازم؟"
سأل جيديون.
"كنت أقرأ وحين أطفأت كريستالة الإضاءة الخاصة بي وذهبت لسحب الستارة فوق النافذة، أقسم أنني رأيت شكلاً مظلماً ليس بعيداً عن السفينة."
عقد فابيان حاجبيه على الفور.
"متى؟"
"الآن فقط."
"أين؟"
مد فابيان يده غريزياً إلى السيف عند خصره.
"الميناء. أنا ذاهبة إلى هناك الآن،"
قالت الملازم بارسون. دون أن يُطلب منهما، تبع فابيان وجيديون الملازم بارسون. وقفا بجانب القارب، فقط مقابل الدرابزين وضيقا عينيهما في الظلام.
"هل يمكن أن تكون "تايغر شارك"؟"
سأل جيديون.
"كانت "تايغر شارك" ستملك كريستالات إضاءة. من السهل رصدها،"
قال فابيان.
في الواقع، كان بإمكانهما رؤية ضوء "تايغر شارك"
الأحمر الوامض من هوائي من جهة الميمنة. كانت كريستالات الإضاءة على السفن بحاجة إلى الشحن والتغيير، لأنها لم تكن قادرة على سحب الطاقة من الأرض بسبب كونها محاطة بالماء، لذا إذا كانت السفينة تملك كريستالات إضاءة، فكانت خافتة ونادرة جداً. كان هناك ما يكفي فقط لضمان أن الأشخاص الذين يمشون يمكنهم رؤية المكان الذي يذهبون إليه.
ورغم أنها متطورة، اتبعت "ليون فيش تاو"
هذا الإجراء. لم يذهب الضوء من السفينة بعيداً على الإطلاق. ابتلع الظلام المحيط الضوء. كانت الملازم بارسون هادئة. كانت عيناها مثبتتين على الأفق المظلم. حبس فابيان أنفاسه، خائفاً من أن يفسد التنفس تركيزها. راقب الضابطة المخضرمة تميل برأسها نحو الماء. راقب فابيان وجهها يتجمد قبل أن تتراجع خطوة. جعل صوته المنخفض قشعريرة تسري فيه.
"سوليل، فون دورن. اتبعاني،"
قالت.
"لا تظهرا أي إنذار."
انطبق فك فابيان. كان هناك شيء ما هناك والملازم بارسون تعلم ذلك. اقتربا من الممر ونحو أحد أجراس الإنذار. شعر فابيان بقلبه يتسارع.
"سأرسل منارة طوارئ من سوار معصمي. سوليل، إذا رأيت سفينة مضاءة بالضوء، دق الجرس. فون دورن، واجبك هو تغطية سوليل. سأعطي الأمر للتحضير لهجمات دفاعية. مفهوم؟"
ألقت نظرة على الشابين على جانبيها. أومأ جيديون، ويده تحوم فوق الحبل المستخدم لدق الجرس. حامت يد فابيان فوق سيفه.
"جاهز حين تكونين، ملازم."
أخذت المرأة نفساً عميقاً. رفعت ذراعها في الهواء ومسحت على سوار معصمها. لم يكن هناك انفجار صاخب أو حتى صفير.
كل ما رأوه هو ومضة بيضاء انطلقت في الهواء ثم بدت وكأنها تنطلق في السماء قبل أن تنفجر، وتسلط الضوء عبر المنطقة التي كانت مضيئة جداً، لدرجة أنها كانت ستضيء "تايغر شارك".
بالكاد سجل فابيان السفينة الصغيرة التي تبحر بجانب سفينتهم حين بدأ جيديون بدق الجرس بجنون. ازدادت كريستالات الإضاءة على السطح سطوعاً وكان من الواضح أن سفينة أخرى لم تكن قريبة فحسب، بل كانت هناك سفن أصغر قادمة. رن المعدن ضد المعدن والتفت فابيان إلى الجانب ليرى خطافات معدنية تعلق على الدرابزين المعدني.
"نحن نتعرض للاقتحام!"
انطلق فابيان أمام جيديون.
"ابقَ خلفي!"
"ليون فيش، مواقع دفاعية. ليون فيش، مواقع دفاعية."
كان صوت رجل هادئاً عبر مكبرات الصوت بينما تدفق عدة أشخاص، معظمهم من البحارة الذين كانوا لا يزالون بملابس نومهم أو شبه مرتدين، خارجين، وسيوفهم في أيديهم.
"لا تدعوهم يصعدون على متن السفينة!"
صرخ جيديون.
"الفريق الأول، فكوا السلالم وامنعوهم من الصعود. الفريق الثاني، غطوهم! الفريق الثالث احموا سموه!"
بدأ فابيان في إعطاء الأوامر، مندفعاً للأمام بمجرد أن أحاط أربعة بحارة بـ جيديون. اندفع فابيان لمساعدة الفريق الأول. شعر بنسيم حاد يمر بجانب رأسه وصرخ حين أمال رأسه للخلف. انحرف سهم بسيف الملازم البحري.
"هناك سهام!"
شتم فابيان. نظر إلى جيديون.
"أدخله إلى الداخل-"
انطلق سهم آخر بجانبه وبالكاد كان لديه وقت للتراجع. تعثر للخلف مقابل الدرابزين، لكن بمجرد أن اصطدم أسفل ظهره به، أمسك شخص ما بقميصه. اتسعت عينا فابيان. سُحب للخلف. استدار جيديون حين كان يُدفع داخل السفينة، واتسعت عيناه البنفسجيتان حين شعر فابيان بنفسه يسقط للخلف.
"فابيان!"
"كل شيء على ما يرام يا سيدي! أمسكت به!"
ملأ صوت رشة الماء حواس فابيان، مغرقاً بقية الأصوات، حين أطلق ألم الاصطدام بسطح الماء عبر ظهره. كان بإمكانه رؤية الفقاعات مقابل كريستالات الإضاءة الساطعة من السفن.
على جانب واحد، رأى الهيكل الضخم لـ "ليون فيش تاو"، ومصغراً على الجانب الآخر، ظل سفينة القراصنة.
نفض عن نفسه ذهوله وركل للأعلى. اخترق السطح وأخذ جرعة من الهواء. كان الصراخ أوضح الآن ونظر حوله. كانت أذناه ترنان وضيقت عينيه.
"جهزوا مدافع الماء!"
اتسعت عيناه وسمع صراخاً بينما عاد القراصنة الذين كانوا يجدفون نحو السفينة التجارية.
"بسرعة! هل تملك الكريستالة؟"
سقطت يد على كتفه واستدار، مذعوراً. استطاع تمييز شكل رأس شخص يطفو في الماء. لم يكن جيديون من صوته.
"أعطني إياها! يمكنني وضعها على السفينة!"
"المهندسة رويس؟"
كاد يختنق بماء البحر. ألم يناقشا هذا؟ كانت مدنية؛ لم يكن عليها المشاركة.
"نعم، أعطني إياها! بمجرد أن يطلقوا مدافع الماء، سيهرب القراصنة ومهما سبحت بسرعة، لن أتمكن من اللحاق بهم!"
كان فابيان ممزقاً بين سباق مع الزمن وإشراك مدنية.
سمعا صوت صرير الخشب ونظر للأعلى ليرى باب مقصورة على جانب "ليون فيش تاو"
ينزلق مفتوحاً.
"ماذا-"
"سيطلقون مدفع الماء!"
شعر بيدين عليه وكاد يغرق، مذهولاً. كانت المهندسة رويس تطفو ضده، تربت عليه بلا رحمة حتى بدت وكأنها تلمس يدها جيب سترته، بالقرب من بطنه.
"وجدتها!"
أمسكت يداها به ولو لم يكونا في منتصف سفينتين على وشك خوض معركة في المياه المظلمة، لكان صرخ أو حاول دفعها بعيداً. شعر بشيء يغادر جسده وبعد لحظة، رشة ماء. أدار رأسه ورأى ضربات ناعمة وسريعة. تراجع برأسه وعقد حاجبيه.
كان سباحاً جيداً ومر بـ "الهلال الأزرق"
سيئ السمعة، لكن حتى بعد كل تدريبه، لم يستطع قطع المسافة التي قطعتها في وقت سريع. كأنها بُنيت للماء. الشيء الوحيد الذي كان بإمكان فابيان فعله هو محاولة اللحاق بها. في كل مرة كان يرفع رأسه، كان يكافح لإبقاء نظره عليها، أو على الأقل، إبقاء نظره على السفينة. دوى رعد فوقه وخلفه وقبل أن يتمكن من الالتفاف، ناهيك عن معرفة ماهية الصوت، أُصيبت سفينة القراصنة أمامه بنفاثة من الماء وأصدرت صريراً عالياً حين دُفعت إلى جانب واحد.
توقف فابيان عن السباحة ونظر حوله.
انطلق تيار آخر من الماء من مقصورة أخرى على "ليون فيش تاو"
وأصاب مؤخرة سفينة القراصنة. كان الصراخ يأتي من سفينة القراصنة بينما كانت الأشكال تتشبث بالشبكة على الجانب حين تأرجحت السفينة إلى الجانب.
"تحرك!"
لفت يد حول ذراعه وسحبته في اتجاه واحد.
لم يعرف فابيان إن كان ذلك يساراً، أم يميناً، أم أنهم كانوا يعودون أم يسبحون بعيداً عن "ليون فيش تاو".
أي اتجاه كانوا يسيرون فيه، تبعه فابيان. كانت تعرف ما تفعله أكثر مما كان يعرفه هو ولم يكن لديه أي خجل في قبول مصيره. حين رفع يده فوق رأسه وشق الماء، سمع الصراخ والصرير وتدفق الماء. لم يبدُ أن الضجيج الفوضوي ينتهي. استمر فابيان في السباحة حتى أمسكت به يد مرة أخرى. نزلت يده الأخرى واصطدمت بشيء صلب. كشر ولمس الشيء الذي يطفو في الماء. نظر للأعلى وشعر بيد أخرى تمسك بذراعه التي كانت تلمس الشيء الخشبي.
"دعني أذهب!"
انطلق برأسه إلى الجانب ورأى الشكل المكافح بجانبه يُسحب للأعلى.
"مهندسة!"
مد فابيان ذراعه الأخرى، لكن تم تقييده على الفور. دار عقله وهو يُسحب للأعلى، وجسده يحتك بجانب ما بدا أنه قارب صغير.
هتف عقله بصلاة، آملاً أن يكون القارب الصغير قارب استعادة أو نقل صغير من "ليون فيش تاو"
أو "تايغر شارك".
ملأت أصوات الرجال السريعة التي تتحدث بلغة لم يفهمها رأسه حين أُلقي في القارب، وجسده يسقط مقابل الشكل المبلل تماماً للمهندسة رويس. ورغم أن مصدر الضوء، كريستالات الإضاءة القليلة على متن السفن، كان بعيداً في المسافة، إلا أنه عرف أن صلواته ذهبت سدى. نظر للأعلى إلى وجه غير مألوف وحبس أنفاسه. نزلت يده إلى جانبه. اختفى سيفه.
"هل أنت بخير؟"
دفعت المهندسة رويس نفسها إلى وضعية الجلوس، مبقية عينيها على الرجال في القارب معهما وهي تتحدث.
"أنا على قيد الحياة،"
أجاب فابيان بصوت منخفض.
"ماذا عنكِ؟"
رفعت يديها وفركت معصميها وذراعيها.
"لا شيء قاتل. في الوقت الحالي."
ضيّق فابيان عينيه، مبقياً نظره أيضاً على الرجال في القارب.
"هل تعرفين ما يقولونه؟"
"إنهم يتراجعون، لكنهم لا يعرفون ماذا يفعلون بنا- أوه...."
ضيّقت المهندسة رويس عينيها.
"الضابط فون دورن، إذا قفزنا الآن، هل تعتقد أن بإمكانك العودة إلى ليون فيش تاو؟"
"قبل أن يتمكنوا من الإمساك بنا؟ احتمالاتهم أكثر ملاءمة،"
قال فابيان بينما كان عقله يدور. لم يستطع السباحة بهذه السرعة وكانت هناك قوارب أصغر في الماء يمكن أن يصطدم بها. بالإضافة إلى ذلك، كان لديهم أسلحة مقذوفة.
"أعتقد أيضاً أنه من الخطير جداً القيام بهروب،"
أجابت بصوت منخفض بينما مالت أقرب حتى لا تُسمع.
"لا يبدون وكأنهم يخططون للقتل بعد. يريدون أخذنا معهم."
بذل فابيان قصارى جهده لعدم النظر إليها وكشف أمرهما. كان هناك سبعة أشخاص في القارب معهما، ومن المحتمل أن يكون لدى هؤلاء السبعة أسلحة على أشخاصهم. فقد سيفه ولم يظن أن المهندسة رويس تملك أي أسلحة عليها. حتى لو كانت تملك، لم يكن لديه أي فكرة إن كانت تعرف كيفية استخدامها.
"إذن، لا أعتقد أن لدينا خياراً."
كان هناك رجلان خلفهما وخمسة في الأمام، مع أربعة يجدفون وواحد يلوح فوقهما بتعبير حاد.
بدأ القارب في التحرك للأمام، لكن بعيداً عن "ليون فيش تاو".
كانت سفينة القراصنة تهرب إلى الظلام أيضاً.
"إلى أين يعتقدون أنهم ذاهبون؟ لن يتمكنوا من اللح