"أخشى أنه مشغول جداً في الآونة الأخيرة. لقد بدأت جلسات المجلس، وهذا الوقت من العام هو الأكثر ازدحاماً بالأعمال."
قال له أكسون وهو يقلب دفتر ملاحظات سميكاً مليئاً بالتدوينات.
"يبدأ بيرز يومه مبكراً ليتمكن من إنجاز أكبر قدر ممكن."
شعر جيديون بضيق في صدره، لكنه تفهم الأمر. لا عجب أن بيرز لم يحضر التدريبات؛ فمشاغله لا تنتهي.
قال: "أفهم ذلك".
وكان صادقاً في قوله. كان يعلم أن والده يحيل المزيد من المهام إلى بيرز. فبيرز سيصبح إمبراطوراً يوماً ما، لذا كان هذا منطقياً، لكن بيرز كان يعمل أيضاً على شؤون دولية لا تصل أبداً إلى مكتب والدهما. ومع ذلك، لم يشتكِ بيرز قط. كان هذا جزءاً من المنصب الذي استعد له. كان أمراً يستحق الإعجاب. أطلق جيديون زفيراً ثقيلاً. لو كان مكانه، لما عرف إن كان سيتمكن من إدارتها على النحو الصحيح.
"هل هو مشغول في عطلات نهاية الأسبوع أيضاً؟"
ابتسم له أكسون بابتسامة عاجزة.
"أخشى ذلك. عطلات نهاية الأسبوع مليئة بالفعاليات الاجتماعية للحلفاء السياسيين والمناسبات الإمبراطورية. ناهيك عن أنه بالكاد يرى توري هذه الأيام."
رفع جيديون رأسه.
"أليست غيفيرا في القصر الريفي بجوار الجامعة الآن؟"
أجابه أكسون: "نعم، لكن أيامها مليئة بالدروس، ثم تعمل على البلورات. وفي عطلات نهاية الأسبوع، تعود إلى فيكليا. إنها مشغولة كعادتها. تحاول إنجاز الكثير قبل رحيلها."
"رحيلها؟"
شعر وكأنها عادت للتو. رفع أكسون حاجباً.
"توري تقضي فصلاً دراسياً في مدرسة شقيقة كل عام، ألا تذكر؟ ستذهب إلى إمبراطورية تونا بعد بضعة أشهر، وهذه المرة، بسبب المسافة، ستغيب لأطول فترة من بين رحلاتها الدراسية الأربع."
هز أكسون رأسه بشفقة.
"بيرز لا يتقبل الأمر جيداً بالفعل."
قطب جيديون حاجبيه.
"هل يجب عليها السفر إلى الخارج؟"
رد أكسون: "نعم، هذا أمر خططت له منذ زمن طويل، وهم ينتظرونها هناك. قالت إن هناك عدداً قليلاً من سادة البلورات المهتمين بالمجيء إلى جزيرة أناهاطا، وأرادت مقابلتهم."
رغب جيديون في أن يقلب عينيه. كانت مهووسة بالبلورات كما كانت دائماً.
"حسناً، إذا كان هناك أي شيء يمكنني القيام به لمساعدة أخي، يرجى إخباري."
انحنى برأسه قليلاً لأكسون واستدار ليغادر. كان لديه جدول مزدحم في ذلك اليوم، وكان لا يزال أمامه درس ليلي مدته ثلاث ساعات. بعد بضعة أشهر، كان ينبغي أن يعتاد على الأمر. ومع أنه كان يؤدي في دروسه أفضل مما هو متوقع، إلا أن هذا يعني تكليفه بعمل أكثر صعوبة. لم يكن الأمر مبالغاً فيه، لكنه استغرق وقتاً أطول لاستيعابه وإتمامه. كان هناك المزيد من العمل المرجعي الذي يجب القيام به، وكان لا بد من جمع المعلومات المتعلقة بذلك.
ونتيجة لذلك، وجد نفسه يتأخر أكثر فأكثر في الحرم الجامعي. كان يغادر فقط لتناول العشاء، وعلى الرغم من أن مقهى فورتونا لم يكن على بعد خطوات قليلة لغرض الراحة، إلا أنه كان مكاناً موثوقاً للأكل. شعر جيديون بمعدة تقرقر بينما كانت العربة تترنح في سيرها. كانت السماء مظلمة، وكان قد أخر العشاء أكثر مما يفعل عادة. اتصل مسبقاً ليخبر ماما جاي أنه قادم كي لا يغلقوا دون إطعامه.
سجل ملاحظة ذهنية بأن يحضر العشاء في وقت أبكر. سيساعده ذلك أيضاً على التركيز عندما لا تكون معدته تقرقر. مرت العربة بالقصر الريفي الخاص بأخيه، وبدافع العادة، نظر جيديون من النافذة. كانت هناك عدة أضواء مضاءة، بما في ذلك شقة أخيه السابقة. كان هناك حصان بني مرقط بسرج عليه ختم فضي للعائلة الإمبراطورية مربوط بعمود في الشارع. كان حصاناً لرسول إمبراطوري. كانوا يستخدمونها لإرسال وثائق وطرود مهمة وعاجلة في أنحاء المدينة وبقية الإمبراطورية.
نادراً ما كان جيديون يستخدمهم، لكنه خمن أن أخاه سيفعل بالنظر إلى حجم العمل الذي كان على بيرز القيام به. من المحتمل أن بيرز اضطر لإرسال شيء إلى توري يتطلب اهتمامها العاجل. لم يفكر جيديون في الأمر كثيراً. بعد أن تكاد حشا بطنه في مقهى فورتونا، عاد إلى الحرم الجامعي. مروا بالقصر مرة أخرى، وهذه المرة، كانت معظم الأضواء مطفأة باستثناء شقة أخيه السابقة. أمال جيديون رأسه جانباً.
كان الرسول الإمبراطوري لا يزال هناك. قطب حاجبيه وتفقد ساعته. لقد مرت ساعة منذ أن غادر. ربما كان لدى غيفيرا الكثير لتراجعه وتوقع عليه. بدت من النوع الذي يدقق في الأوراق القانونية. عندما مر جيديون للمرة الثالثة في طريقه عائداً إلى القصر الإمبراطوري، رأى الحصان لا يزال هناك. هذه المرة، كانت الأضواء مطفأة. قطب حاجبيه مرة أخرى. كان ذلك غريباً. ربما كان الرسول على وشك المغادرة؟
انفتح الباب وخرج فارس إمبراطوري. لم يستطع جيديون تذكر اسمه، لكنه كان أحد الفرسان الذين كلفهم أخوه بحماية توري. لاحظ الفارس الإمبراطوري مرورهم ولوح لفرسان الحماية المرافقين لجيديون على ظهور الخيول. ثم أمسك الفارس بلجام حصان الرسول وقاده إلى فناء القصر.
"ماذا...؟"
جلس جيديون مستنداً إلى مقعد العربة. هل سرقوا حصان رسول إمبراطوري؟ ثم تذكر أن التوأم فيساج كانا فارسين ويدرسان ليصبحا طبيبين بيطريين. ربما أراد أخوه مساعدتهما على اكتساب الخبرة بالسماح لهما برعاية حصان مريض. أومأ جيديون لنفسه وابتسم. كان هذا هو الاحتمال الأرجح. كان لأخيه قلب دافئ وكان سخياً. يجب أن يشعر التوأم بالفخر. لم يكن ذلك الحصان الوحيد الذي رآه أيضاً. في الأسابيع التالية، كل ليلة عندما كان لدى جيديون درس مدته ثلاث ساعات وكان يبقى في الجامعة لوقت متأخر، كان يمر بالقصر ثلاث مرات.
مباشرة بعد الدرس، يتناول العشاء في مقهى فورتونا، ثم يعود، ثم يمر للمرة الثالثة في طريقه إلى المنزل. بدا أن هناك خيولاً مختلفة طوال الوقت، وبدأ جيديون يشعر بالقلق. هل كان هناك نوع من أمراض الحيوانات ينتشر في الإسطبلات الإمبراطورية؟
"لا يا صاحب السمو، خيولنا بخير،"
أجاب سائقه، وبدا عليه بعض الارتباك من سبب سؤال جيديون عن ذلك فجأة.
"وهناك أطباء بيطريون في الإسطبلات الإمبراطورية يراقبون الحيوانات بعناية ويفحصونها مرة واحدة في الأسبوع."
"هل يتم أخذها إلى مكان آخر لأسباب طبية؟"
سأل جيديون وهو يقف تحت الرواق الجنوبي بعد وصوله. هز السائق والحراس رؤوسهم.
"لا يا صاحب السمو. أي متخصص سيأتي إلى هنا."
"هل... هل فقدت أي خيول؟"
"لا يا صاحب السمو."
ما الذي كان يفعله أخوه؟ إذا كان بيرز يحضر خيولاً ليقوم التوأم فيساج بفحصها، فكانت طريقة غريبة للقيام بذلك. لماذا لم يجعل الاثنين يأتيان إلى الإسطبلات الإمبراطورية؟ لم يكن الأمر وكأن بيرز لا يستطيع ترتيب ذلك. وألم يكن والداهما يعملان لدى العائلة الإمبراطورية على أي حال؟ كان هناك الكثير من الخدم والموظفين الذين عملت عائلاتهم لديهم لأجيال. حاول ألا يفكر في الأمر كثيراً، ولكن بعد ملاحظة حصان مختلف بذلك السرج المألوف للرسول مربوطاً أمام القصر مرة أخرى، زاد ارتباكه.
لماذا يذهب رسول إمبراطوري باستمرار إلى القصر ثم يبقى لوقت متأخر لدرجة أنه قد يبقى طوال الليل... أخذ جيديون نفساً حاداً.
"أوه لا... لا... هذا ليس..."
انغرست عيناه المحتقنتان في الحصان بينما كانوا يمرون بالقصر. غرق قلبه. لم يستطع التوصل إلا إلى استنتاج واحد، وكان استنتاجاً لا يريد الوصول إليه. كانت غيفيرا تقيم علاقة غرامية.
♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ "لا أعتقد أن هذا ممكن."
"ماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟ أخي هو ولي عهد سوليل الفخور، وهو يركب آيس كوين في كل مكان!"
"ليس في كل مكان. حصان الكونتيسة وحصان الأمير بيرز لا يتفقان. قد يتسبب ذلك في إصابة أحد الحصانين، أو الحيوانات الأخرى في الإسطبل، إذا ركب الأمير بيرز آيس كوين وأحضرها إلى القصر بجوار الجامعة."
حسناً. كان تقييم فابيان للموقف منطقياً، لكن جيديون لم يستطع التخلص من حدسه.
"إذن لماذا لا يستقل عربة إمبراطورية ببساطة؟ لماذا يأخذ حصان رسول؟"
راح جيديون يذرع غرفته ذهاباً وإياباً.
"هذا... أنت محق في نقطة جيدة،"
وافق فابيان.
"هناك خيارات أخرى... ولكن بغض النظر، يا جيديون، لا أعتقد أن الكونتيسة ستقيم علاقة غرامية."
"أعلم أنها أنقذت حياتنا من قبل يا فابيان، لكن هل تقول لي إنه لا يوجد أدنى احتمال؟"
سأل جيديون.
"أخي لديه الكثير من المعجبين، لكنني أعلم أن لديها هي أيضاً. ألا تعتقد ذلك؟"
صمت فابيان للحظة.
"أفترض أن هذا محتمل."
"بالضبط. إنها تنحدر من عائلة جيدة. لديها المال ومشاريع تجارية ناجحة. لديها أراضيها الخاصة ولقب."
"وهي جميلة."
"وهي... ماذا؟"
أبعد جيديون جهاز الاتصال عنه ونظر إليه نظرة متسائلة، كما لو كان فابيان يستطيع رؤيته. في الطرف الآخر، سُمع سعال خفيف.
"تعتبر الكونتيسة جذابة. سمعت الناس يثنون عليها."
قطب جيديون حاجبيه قليلاً، لكن مرة أخرى، كان لدى فابيان وجهة نظر.
"أفترض أنه يمكن اعتبارها جذابة لبعض الناس. إذا كان أخي معجباً بها، فمن الواضح أن هناك شيئاً ما."
أخذ نفساً عميقاً.
"هذا يجعلني أكثر ارتياباً. إذا لم يكن هناك نقص في المعجبين، فهناك دائماً احتمال أن يكون شخص ما قد تقرب منها."
"وتعتقد أنه رسول إمبراطوري؟"
"رأيت الرسول ينزل عن الحصان ويدخل المبنى يا فابيان. كان الحصان لا يزال هناك عندما مررت! عادة ما يحضر الرسول الإمبراطوري وثائق. إذا كانت بحاجة إلى توقيع، فلا ينبغي أن يستغرق الأمر كل هذا الوقت. لا يوجد سبب لبقاء رسول إمبراطوري هناك."
ازداد انزعاج جيديون كلما فكر في الأمر.
"إذا كنت قلقاً، ربما يجب أن تخبر أخاك؟"
"لا! لا أستطيع إخبار بيرز!"
قبض جيديون على صدره.
"حتى لو صدقني، وهو أمر مستبعد بالنظر إلى هوسه المتعصب بها-"
"لا أعتقد أنه-"
"سيتمزق قلبه إذا اكتشف أنه تعرض للخيانة!"
مجرد التفكير في تألم أخيه بسبب امرأة أحزنه وأغضبه في آن واحد.
"جيديون-"
"هناك شيء واحد فقط يمكنني القيام به،"
قال جيديون وهو يخفض عينيه.
"سأتحدث إلى غيفيرا بنفسي."
صمت فابيان مرة أخرى.
"هل هذا... هل أنت متأكد من ذلك؟ ماذا لو كنت مخطئاً وأهنتها؟"
"أفضل أن أكون مخطئاً وأهينها على أن أكون محقاً ويُظلم أخي!"
أصر جيديون. مرر يده عبر شعره.
"سأتحدث إلى غيفيرا. ربما لم يذهب الأمر بعيداً. ربما يمكنني إقناعها بعدم إدارة ظهرها لأخي."
"لا أعتقد أنها فعلت ذلك."
"لدي ثقة في سحر أخي في الحفاظ على امرأة أيضاً يا فابيان، لكنك لا تعرف أبداً مع غيفيرا! إنها غريبة ولا تتصرف مثل النساء العاديات."
"جيديون-"
"لا تقلق، سأتحرك بحذر. لن أسمح لأخي بأن يتأذى."
مرر إصبعه عبر جهاز الاتصال وخفض ذراعه. أخذ نفساً عميقاً وحاول التماسك. من أجل حماية بيرز، كان عليه مواجهة توري. إذا رفضت أو لم تستمع إلى المنطق، فسيذهب إلى بيرز. ربما لن يخبر أخاه أن توري تقيم علاقة، لكنه سيلمح إلى أن الرسول مهتم بتوري. ومع معرفته بأخيه، سيبقي أي تهديدات محتملة بعيدة عن توري. وضع جيديون جهاز الاتصال في جيبه وخرج. بينما كان يخرج، سمع نقرة خفيفة ونظر للأعلى.
كان أخوه يخرج من غرفته.
"بيرز!"
لم يستطع منع نفسه من مناداة أخيه.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"لدي شيء لأقوم به،"
أجاب بيرز دون أن ينظر للخلف. استمر في المضي قدماً وتابعه جيديون من خلفه. بعد بضع خطوات، توقف بيرز.
"هل تتبعني؟"
"لا، لا! أنا فقط ذاهب للعودة إلى مكتبة الجامعة. نسيت كتاباً هناك بعد الظهر وهو مهم لما أدرسه الآن."
تجنب النظر إلى عيني بيرز، غير قادر على مواجهتهما عندما كذب. لم يبدُ بيرز منزعجاً. أومأ مرة واحدة واستمر في المشي. في الجناح الجنوبي، انعطف بيرز إلى الردهة، نحو مكتبه، واستمر جيديون في طريقه إلى الرواق لركوب العربة المنتظرة. توقف مرة واحدة لمراقبة ظهر أخيه العريض الزائل.
"لن أدعها تكسر قلبك يا بيرز،"
قال جيديون، مقسماً لنفسه. ركب العربة مع تعليمات بالذهاب إلى المكتبة. سيعطي توري فرصة أخرى. إذا مروا بالقصر ولم يكن حصان الرسول هناك، فلن يواجههما الليلة. ولكن إذا كان هناك... أغمض جيديون عينيه وانحنى للأمام، واضعاً وجهه بين يديه. أراد أن يثق بها. كان يريد ذلك حقاً... لكن عندما يتعلق الأمر بسعادة بيرز، فلن يخاطر بأي شيء. خرجت العربة من البوابات الجانبية ووصلوا إلى الحي الأول عندما رأى جيديون خيالاً على ظهر حصان يطير بجانب عربته.
انتصب في مقعده وانحنى نحو النافذة، مجذوباً بالحركة. رأى عباءة الركوب الرمادية ذات الزخارف الذهبية والأرجوانية تندفع إلى الشوارع المظلمة. اتسعت عيناه وغرق قلبه.
"لا..."
هز رأسه وحاول إيجاد تفسير معقول. كان يمكن أن يكون رسولاً إمبراطورياً أرسله والداه. لم يكن بالضرورة مارقاً يذهب إلى قصر أخيه الذي يضم المرأة التي يحبها أخوه.
"اهدأ يا جيديون..."
أخذ أنفاساً عميقة وأقنع نفسه بأن هناك عشرات الرسل الإمبراطوريين النشطين في أي وقت. يمكن أن يكونوا ذاهبين لجلب وثائق إلى أي مكان في الإمبراطورية. مرت عربته بجانب القصر، وغير قادر على كبح نفسه، نظر جيديون خارج النافذة. سقط قلبه. ضرب يده على بلورة الاتصال على الحائط.
"أوقف العربة عند الزاوية، حاول أن تبقى مخفياً، لكن بحيث يمكنني الحصول على رؤية لقصر أخي. لا تجعل الأمر واضحاً. قم بدورة حول المبنى أولاً."
"نعم يا صاحب السمو."
لحسن الحظ، لم يسأل السائق أسئلة أو يبدُ مرتبكاً، حيث أخبره جيديون في البداية أنه يريد الذهاب إلى الحرم الجامعي. هرولت العربة وانعطفت عند زاوية. استمرت في السير في الشارع لمسافتين قبل القيام ببعض الانعطافات ثم التوقف في الزاوية المقابلة للقصر، مباشرة عبر الشارع من أراضي الجامعة. كانوا متوقفين في مساحة بين عمودي إنارة والنافذة الوحيدة التي تواجه القصر كانت في الخلف.
عدل جيديون جلسته على مقعد المقعد الخلفي، جالساً على ركبتيه وهو يحدق من النافذة. من حيث كان يجلس، استطاع رؤية حصان الرسول الغادر بسرجها المميز مربوطاً داخل البوابة مباشرة. قطب حاجبيه. إذا كان الرسول يتوقف فقط لتسليم شيء ما، فكان يمكن ترك الحصان مربوطاً في الخارج في الشارع. لم يكن هناك سبب لإدخال الحصان إلى داخل البوابة. تجعدت عيناه عندما رأى أحد فرسان أخيه، الذي كان يجب أن يكون مكلفاً بحماية توري، يخرج العلف للحصان.
غرق قلبه أكثر. هل كان الفرسان يعرفون بالعلاقة؟ هل لم يفعلوا شيئاً حيال ذلك؟ كان بيرز جيداً جداً مع فرسانه! على عكس الوقت الذي عاش فيه بيرز وأكسون في القصر، لم يكن هناك فارسان متمركزان في الخارج. ومع ذلك، عرف جيديون أنهما في الداخل. رفرفت عيناه إلى نوافذ الطابق العلوي. كانت توري تعيش في شقة أخيه القديمة، لذا عرف أي النوافذ هي لها. تفقد ساعته، لكنه لم يستطع معرفة الوقت في الظلام.
لم يرغب في تفعيل بلورة الضوء في داخل العربة خوفاً من اكتشاف أمره. ومع ذلك، كان متأكداً من أنه وقت متأخر جداً. كانت أضواؤها لا تزال مضاءة. لماذا كانت لا تزال مضاءة؟ كانت عيناه تجفان وهو يحدق في القصر، باحثاً عن أي شيء غير طبيعي. بين الحين والآخر، صلى أن يخرج الرسول. إذا تعرف عليه، فسيقوم ببساطة بطرد الرسول. لكن لم يخرج أحد من المبنى. الأبواب الجانبية التي تؤدي إلى الشقق الفردية في الطابق الأرضي لم تفتح أيضاً.
لم يكن أحد يتسلل خارج شقق أصدقاء توري. هل كانوا جميعاً يعرفون ويتغاضون عن هذه العلاقة؟ لقد أساء الحكم عليهم.
"يا صاحب السمو، الوقت يزداد تأخراً. هل نعود إلى القصر؟"
جاء صوت السائق من جهاز الاتصال على حائط العربة. قطب جيديون حاجبيه. كيف يمكنه المغادرة؟ لم يقم بما كان عليه القيام به بعد. أخذ نفساً عميقاً. لم يستطع إبقاء سائق عربته وحارسه في الخارج لفترة طويلة. كان أواخر الخريف والليالي تزداد برودة. سحب شفتيه إلى الداخل وعضهما.
"سيد كيبلر، ابق هنا،"
قال وهو يلمس جهاز الاتصال للرد.
"أنا ذاهب إلى القصر."
قبل أن يكون هناك أي احتجاج، فتح الباب الأقرب للرصيف وقفز. جاء الحارس ليغلقه.
"يا صاحب السمو، تحتاج إلى عباءة-"
"أنا بخير. إنه عبر الشارع فقط."
أدار ظهره وابتعد، وخطا خطوتين قبل أن يندم على عدم إحضار عباءة. ومع ذلك، فقد قطع شوطاً طويلاً. لو عاد الآن، فقد يفقد أعصابه. أي أعصاب تفكر في فقدانها؟ لست أنت من يقيم علاقة! ردد صوت غاضب في رأسه. أنت تفعل هذا من أجل أخيك! فكر في بيرز! فكر في كل ما فعله من أجلك! لا يمكنك السماح له بأن يتأذى هكذا! جز على أسنانه وأسرع بخطواته. كان هناك شخص واحد فقط يفعل هذا من أجله: بيرز. لن يخذل أخاه.
عبر الشارع إلى القصر وصعد الدرج إلى الباب الأمامي. طرق مرتين قبل أن يُفتح الباب ويرحب به أحد الفرسان الإمبراطوريين في الداخل.
"طابت ليلتك يا صاحب السمو. هل تبحث عن شخص ما؟"
سأل أحد الفرسان. كان من المريب كيف لم يبدُ عليهما أي مفاجأة لرؤيته. هل توقعا أن يتم كشف أمرهما في النهاية؟ سخر جيديون باشمئزاز.
"أخي جيد جداً معكم..."
تمتم. بدا الفرسان المتمركزان في الردهة مرتبكين.
"يا صاحب السمو؟"
"لا تزعجاني. سأتحدث إلى غيفيرا!"
تراجع الفرسان خطوة إلى الوراء، غير مرتابين. اقتحم جيديون الدرج وسار إلى الباب المألوف. بشكل قطري منه كان هناك باب آخر. كلاهما كان بهما بلورات على الجانب يمكن تفعيلها لإرسال صوت عبر الشقة وإبلاغ الأشخاص في الداخل بوجود زائر. لقد رآهما في الدلتا. بحركة حاسمة، لمس البلورة البيضاء بجانب باب توري وانتظر. نظر حوله. كانت الردهة مضاءة جيداً وكان هناك ممسحة أمام كل من البابين في الردهة.
كتب على أحدهما 'أغافونوفا' والآخر كان على شكل رأس قطة رمادية. عبس جيديون. كان أخوه يحب قطة توري كما لو كانت ابنه. إذا انفصلا، هل سيتمكن بيرز من رؤية القطة مرة أخرى؟ سمع بعض الحركة خلف الباب وبعد لحظة، انفتح الباب قليلاً. ظهرت زوجتان من العيون الزرقاء وانسحبت شفاه وردية في عبوس.
"جيديون؟"
"أحتاج للتحدث معك!"
قبل أن تتمكن من إغلاق الباب في وجهه، دفع نفسه عبر الفجوة بين الباب والإطار. سحبت توري رأسها للخلف، لكنها لم تقاوم.
"ماذا تفعل هنا؟"
سألت وهي تتراجع. وضع جيديون قدمه في المدخل الفخم للشقة التي كانت لأخيه. نظر حوله إلى البلاط والأعمال الحجرية الباذخة. لم يبدُ أن شيئاً قد تغير كثيراً باستثناء الأحذية عند الباب وشباشب المنزل، وبعضها كان يحمل أحرفاً أولى لأسماء أشخاص. كانت بأحجام مختلفة، مع أصغرها مطرز بكتاكيت صفراء. لكنه لم يستطع العثور على واحد يحمل الأحرف الأولى لأخيه. شعر جيديون بشعر رأسه يقف. لماذا لم يكن لدى أخيه شباشب منزل؟
كان هذا قصره! كانت هي فقط تستأجر منه! تجاهل جيديون سؤالها وتسلل متجاوزاً الردهة إلى القاعة، باحثاً عن أي علامات لذلك النذل. خلفه، أغلقت توري الباب ونادته مرة أخرى.
"أين هو؟"
استدار جيديون وأطلق عليها نظرة غاضبة. أظلم وجهه أكثر عندما لاحظ أنها كانت ترتدي رداءً وشعرها في كل مكان، وبدت وكأنها خرجت للتو من السرير. غمره الاستياء.
"كيف تجرئين!"
نظرت إليه توري بعيون ضيقة وفم مفتوح.
"عن ماذا تتحدث؟"
"أين هو؟"
قال جيديون وهو يدور حول غرفة المعيشة.
"أين من؟"
بدت توري وكأنها تشد شعرها وهي تتبعه.
"الرجل الآخر!"
استدار جيديون لينظر إليها مرة أخرى ورآها تحدق فيه.
"لا تحاولي إنكار ذلك."
"ما زلت أحاول استيعاب ما تهذي به،"
قالت بصوت حاد.
"ماذا تقصد بـ 'الرجل الآخر'؟"
"رأيت حصاناً في الخارج!"
أشار جيديون من النافذة، نحو حيث كان الشارع. استمرت توري في التحديق فيه.
"نعم، هناك العديد من الخيول. الخيول هي وسيلة تنقل الكثير من الناس،"
قالت بصوت جامد. قطب جيديون حاجبيه.
"أنت تعرفين عما أتحدث!"
"لا، لا أعرف."
رفعت يدها وفركت جبينها.
"عن ماذا تتحدث في العالم؟ أي حصان؟"
"في الخارج، أحد خيول الرسول الإمبراطوري مربوط!"
"نعم، وماذا في ذلك؟"
"وهكذا، جاء رسول إمبراطوري!"
رآها تتوتر للحظة وأخذ نفساً حاداً.
"أوه، هل فهمت الآن؟"
سأل بصوت متكبر. أغمضت توري عينيها واستمرت في فرك جسر أنفها.
"هل تعتقد أن رسولاً إمبراطورياً جاء إلى هنا؟"
"نعم! لماذا قد يكون هناك حصان رسول إمبراطوري في الخارج؟ السرج يخبر بكل شيء!"
سخر جيديون.
"إذا كنت تريدين إقامة علاقة غرامية، فلا ينبغي أن تختاري هدفاً واضحاً جداً!"
حدقت فيه وفكها مفتوح قليلاً.
"هل تقول لي إنك تعتقد أنني أقوم بعلاقة غرامية مع رسول إمبراطوري؟"
"نعم! رأيت خيول رسل هنا عدة مرات هذا الشهر الماضي! في كل مرة أعود فيها من الدرس، أمر بالقصر وأرى ذلك الحصان!"
كاد جيديون يختنق، كما لو كان هو من تعرض للخيانة.
"كيف يمكنك فعل ذلك يا غيفيرا؟ أنت تعرفين كم يحبك أخي! هذا سيكسر قلبه! هو لا يستحق مثل هذه المعاملة!"
"جيديون-"
"لا تحاولي أن تكوني ودودة معي، أيتها العاهرة الغادرة! أخي وثق بك! جميعنا وثقنا بك!"
قلبت عينيها.
"هل ستستمع-"
"لن أستمع إلى أعذارك! أيتها الخائنة! لن أسامحك أبداً على إيذاء بيرز!"
صرخ جيديون وهو يشير إليها.
"وإذا كنت تعتقدين للحظة أنني سأترك عشيقك يرحل، فأنت مخطئة! أين هو؟ أين ذلك النذل!"
"أنا هنا تماماً."
استدار جيديون، فمه مفتوح وجاهز للصراخ بكل الشتائم التي تعلمها في البحرية. بدلاً من ذلك، بدا وكأن الهواء قد سُلب منه. ارتفعت حاجباها وتجمد في مكانه، وعيناه البنفسجيتان تلتقيان بعيني أخيه البنفسجيتين غير المباليتين. للحظة، لم يكن متأكداً مما إذا كان يرى أشياء.
"بيرز؟"
"جيديون."
بدا ذلك الرجل مثل أخيه. نظر إلى الرجل من الأعلى إلى الأسفل. شعر بني أشعث، طول وبنية مماثلة، تعبير وجه غير مبالٍ مع تلميحات من الانزعاج. ابتلع جيديون. كان أخاه.
"ماذا تفعل هنا؟"
بالكاد منع نفسه من فرك عينيه.
"أنا أعيش هنا،"
أجاب بيرز.
"لا. لا، أنت لا تعيش هنا."
رفعت توري ذراعيها في الهواء وسارت متجاوزة إياهما، عائدة إلى الردهة.
"اجلس وتحدث مع أخيك الأحمق،"
قالت وهي تمر بجانب بيرز وتطلق عليه نظرة غاضبة منزعجة. أطلق بيرز طنيناً خفيفاً ونظر نحو الأرائك. كانت هي نفسها التي كانت تؤثث الشقة عندما كان بيرز يعيش هناك. سار بيرز نحو الأكبر، لكنه لم يقل لجيديون أن يجلس. وقف جيديون في مكانه، يعبث بأصابعه بينما دار أخوه حول الأريكة. ألقى بيرز نظرة عليه ثم رفع يداً كسولة نحو الأريكة المقابلة. تدافع جيديون ليجلس بينما كان أخوه يقف مقابله.
"الجو يزداد برودة، لماذا خرجت بدون قميص؟"
ظهرت توري من الردهة مع رداء سميك وناعم في يديها. رفعتهما وهي تقترب من بيرز وساعدته على ارتدائه. في ذلك الوقت لاحظ جيديون أن أخاه، في الواقع، خرج بدون قميص. كل ما كان يرتديه هو زوج من السراويل الساتان البنفسجية الفضفاضة وشباشب منزل مطابقة مطرزة بتيجان ذهبية عليها. غمر جيديون الإحراج عند رؤية ذلك. تساءل فجأة عما دفعه للاعتقاد بأن توري لن يكون لديها زوج من شباشب المنزل مخصص لأخيه لاستخدامه.
كان هناك ثلاثة فقط يتذكر أنها تحمل صوراً. الذي عليه الكتاكيت كان على الأرجح لابنة أخت توري المهووسة بالدجاج. الذي عليه رؤوس القطط كان في قدمي توري وذاك الخاص بأخيه كان عليه تيجان. وقف بيرز في مكانه، سامحاً لتوري بأن تغلق الرداء فوق جسده ثم تربط الحزام بإحكام حول خصمه. بمجرد أن انتهت توري، انحنى بيرز وقبلها بسرعة قبل أن تتمكن من الابتعاد. لم يكن تصرفاً غير ممارس جيداً.
شعر جيديون وكأنه كان يجب أن يختفي في الأرض. رأى شيئاً لم يكن ينبغي أن يراه، وأدرك الآن أنه في مكان لم يكن ينبغي أن يكون فيه. تجمع عرق بارد على ظهره. أدار رأسه بعيداً ورأى عيني قطة رمادية ضخمة متوهجة تقريباً. كان ألكسندر على شجرة القطط الخاصة به، وذيله السميك يلتف قليلاً بينما بدت عيناه تحدقان في روح جيديون، وتحكمان عليه.
"سأصنع بعض القهوة. أنت حل الأمور معه،"
قالت توري، مشيرة إلى جيديون ومعطية إياه نظرة منزعجة قبل أن تذهب لإحضار القهوة. راقبها بيرز وهي تغادر ثم نظر عائداً إلى أخيه. تحرك جيديون بشكل محرج في مكانه.
"بيرز-"
"ضع حذاءك عند الباب."
"نعم!"
انطلق جيديون وركض عائداً إلى الردهة، ركل حذاءه، ولم يكلف نفسه عناء أخذ زوج من شباشب المنزل للضيوف. اندفع عائداً إلى غرفة المعيشة، منزلقاً على الأرض بجواربه وضارباً قصبة ساقه بجانب الأريكة قبل أن يتمكن من التوقف. أطلق فحيحاً، لكنه لا يزال يعرج نحو الأريكة وجلس. فرك قصبة ساقه بينما كان أخوه ينظر إليه.
"ماذا تفعل هنا؟"
توتر جيديون. تسابق عقله لمحاولة إيجاد طريقة للشرح، لكنه لم يجد إجابة مقبولة. ضاقت شفتاه في خط ونظر إلى أخيه بعيون فارغة. عندما تشك، فقط لا تتحدث.
"هل اعتقدت أن توري تقيم علاقة غرامية؟"
"لا!"
صرخ جيديون في الحال، لكنه انهار فوراً للأمام وغطى وجهه بيديه. بالطبع، كان هذا ما اعتقده. لم يكن بيرز أصم.
"أنا... رأيت حصان الرسول في الخارج وعرفت أنك ترسل رسائل إليها..."
هز جيديون رأسه ونظر إلى أخيه متوسلاً.
"ماذا تفعل هنا؟"
"أنا أعيش-"
"لا، أنت لا تفعل!"
صرخ صوت من المطبخ. بدلاً من أن يكون منزعجاً، التفت زاوية شفة بيرز.
"ستغادر توري إلى إمبراطورية تونا في غضون شهرين. ستغيب لأكثر من نصف العام. وقتي معها محدود."
سحب جيديون رأسه للخلف، متذكراً ما أخبره به أكسون.
"إذن... أنت تأتي إلى هنا كل ليلة؟"
"مرتين في الأسبوع. أنا مشغول جداً بخلاف ذلك."
لا بد أنهما الليلتان في الأسبوع اللتان كان لدى جيديون فيهما دروسه المسائية التي استمرت ثلاث ساعات وبقي فيها لوقت متأخر. لا عجب أنه استمر في رؤية حصان الرسول.
"إذن، ذلك الحصان الرسول الإمبراطوري...؟"
"آيس كوين لا تتفق مع ليلى، لذا لا أركبها إلى القصر. عربة إمبراطورية ستجذب الكثير من الاهتمام."
أراد جيديون أن يختفي.
"في إحدى الليالي، مررت ثلاث مرات ولاحظت أن الحصان لم يتحرك... ظننت أنها صدفة، ولكن كلما بقيت لوقت متأخر في الحرم الجامعي، كنت أرى الحصان عندما أمر."
"واشتبهت في أن 'الرسول' كان يبقى في المنزل بسبب علاقة غرامية؟"
سأل بيرز بحاجب مرفوع. مذنباً، أومأ جيديون برأسه وتجنب عيني أخيه. عندما قال بيرز ذلك بهذه الطريقة، جعل الأمر يبدو كمؤامرة لن يصدقها إلا مجنون.
"عندما ذهبت إلى مقهى فورتونا لتناول وجبة، رأيت الحصان. عندما عدت، كان الحصان لا يزال هناك. حدث أن بقيت في الحرم الجامعي لوقت متأخر وعندما عدت، كان الحصان لا يزال هناك. لم يبدُ من المعقول إرسال رسول ذهاباً وإياباً في وقت متأخر كهذا."
"توري ليست المقيمة الوحيدة في هذا المنزل. لماذا افترضت أن الرسول كان من أجلها؟"
جلس جيديون ساكناً على مقعده. لماذا افترض أن الرسول كان من أجل توري؟
"إلى من قد يذهب رسول إمبراطوري غيرها؟"
"لتسليم رسالة، لا أحد غير توري. ومع ذلك، إذا كانت هناك علاقة غرامية، فهناك آخرون."
قطب جيديون حاجبيه وهز رأسه.
"لكن... ضوءها هو الذي كان مضاءً."
"أكاد أبدأ في التفكير في أنك تتمنى لو كنت أقوم بعلاقة غرامية!"
خرجت توري من المطبخ، عابسة وهي تحمل صينية مع إبريق، وكوبين، وبعض العلب الأخرى.
"ما خطبك؟ لماذا تعتقد أنني قد أقوم بعلاقة غرامية وأخون أخاك؟ هل هذا هو نوع الشخص الذي تعتقد أنني عليه؟"
ضربت الصينية على طاولة القهوة، مما جعله يقفز.
"لا تغضبي."
مد بيرز يده للأمام وداعب ظهرها. تمكن من الإمساك بمعصمها وقادها لتجلس بجانبه. دون كلمة، صب القهوة لها وأضاف كريمة محلاة، ثم فعل تعويذة على الصينية لتبريد مشروبها. بمجرد أن برد المشروب وأصبح بقوام يشبه السلاش، قدمه لها.
"اشربي."
لا تزال عابسة، أخذت توري القهوة المثلجة وثبتت عينيها في جيديون.
"يبدو أنك لا تثق بي مع أخيك."
أعطى بيرز جيديون عبوساً غير موافق وغرق جيديون في الأريكة.
"أنا فقط... لم يخطر ببالي... اعتذاري، لقد افترضت خطأً."
"بالطبع، افترضت خطأً، أيها الأحمق ذو الشعر الفضي! أعلم أنك لا تحبني أو أنك لا توافق على اهتمام أخيك بي، لكن أن تشهر بي بإقامة علاقة غرامية