تورِي تنتقل إلى عالم آخر الفصل 233 — نهاية قصة الحبيب: غيديون - الجزء الأول

لفح رذاذ البحر المالح وجهه، ووقف عند مقدمة السفينة الحربية يحدق في الأفق البعيد. لاحت له برجان للمراقبة يشقان العباب، معلنين عن فم الدلتا. استنشق بعمق ليخمد حماسه. طال غيابه عن وطنه. لم تكن فيكليا وطنه بالمعنى الحرفي، لكنها تبعد أقل من يوم سفر عنه، لذا اعتبرها كذلك.

ولم يكن "طال"

هذا سوى أقل من عام، لكنه كان عاماً طويلاً. حصل أخيراً على إجازة طويلة ليتنعم براحة البيت. كان من المقرر وصولهم إلى القاعدة البحرية على الساحل الغربي، خارج الخليج عند الظهيرة، ومن هناك يستقل عربة إلى فيكليا ليقضي الليلة.

سأل جيديون بضيق عينين: "فابيان، هل أكدوا حجزنا في البلدة؟"

كانت فيكليا وجهة سياحية شهيرة على الساحل، يقصدها الضيوف المحليون والأجانب وعائلاتهم. قديماً، كان الازدحام يقتصر على عطلات نهاية الأسبوع والمواسم، أما الآن، فالضيوف يتوافدون طوال العام. إن لم يحجزوا مكاناً، فسيضطرون للمبيت في القاعدة البحرية، هذا إن وجدوا متسعاً. أسوأ الاحتمالات أن يضطروا لجر أمتعتهم عائدين إلى السفينة ليقضوا ليلتهم فيها. لم يشأ استجداء غيفيرا للمبيت في مسكنها الخاص.

ففي المرة السابقة، كلفته إقامة يومين راتب شهر كامل. يومان! كان واثقاً من أنها تكنّ له ضغينة.

"أجل، لدينا جناح في منتجع وسبا إيسلا دي لا رينا."

كان هذا أفضل مكان للإقامة في المقاطعة، وغالباً ما يحجزه كبار الزوار والنبلاء، وكانت عائلته تحتفظ دائماً ببعض الغرف والأجنحة لـ "ضيوف خاصين".

أما أكبر الأجنحة فكانت فيلات على سفوح التلال تُؤجر سنوياً. كان الأمر مثالياً. باستثناء شيء واحد.

قطب جيديون حاجبيه والتفت إلى فابيان: "كم سيكلفنا هذا؟"

أفضل إقامة في المقاطعة ليست رخيصة. ورغم أنه لا يزال يتلقى بعض الإعانات من العائلة الإمبراطورية بصفته ابن الإمبراطور، إلا أن جزءاً منها مرتبط بما يقدمه من عمل للإمبراطورية. ومنذ انضمامه للبحرية، لم يقم بكثير من الأعمال الإدارية أو العامة، لذا كان ما يحصل عليه من عائلته يكفي بالكاد لسكنه وطعامه. أما راتبه في البحرية فكان يكفي ليعيش حياة مريحة بأساسياتها، لكنه لم يكن مستعداً لتبديد مدخراته في ليلة واحدة.

أخبره فابيان، وقد بدا مرتاحاً هو الآخر: "سمو الأميرة سيلين سمحت لك بالمبيت في فيلتها بينما هي خارج المنطقة. وتقول إنه لا تكلفة، لكن عليك توفير طعامك بنفسك."

كان جيديون لا يزال يحمل بطاقته المصرفية "كوسورا"، وبها ما يكفي من المال لولائم باذخة يحتفلان فيها بعودتهما.

"ما الذي تشتهيه للعشاء يا فابيان؟"

"سئمنا المأكولات البحرية والمجففات. ما رأيك بقطعة لحم طازجة؟ مطعم النزل يقدم لحم ضأن كاراب."

"لحم الضأن يبدو جيداً-"

دق جرس السفينة، فاستعد جيديون. التفت وسمع أحدهم يصيح بأن سفينة أخرى تمر من جهة الميمنة. التفت جيديون وكاد يشهق. كانت السفينة تشق الماء بسهولة، وعرفها جيديون في الحال. بلا أشرعة، فقط طاقة خالصة من البلورات. كانت أيقونة في المنطقة.

ورغم أن العديد من السفن الحربية تحولت إلى الطاقة البلورية للسرعة والرشاقة، لم تكن أي منها ببراعة "لمن تشرق الشمس".

وبينما مرت السفينة، رفعت علماً لتحية السفينة الحربية. وسمع صوتاً بدا وكأنه يخرج من مكبر صوت بلوري.

"أندي، تعال للزيارة! العشاء على حسابي!"

بعد لحظة، جاء الرد من سفينتهم: "بالتأكيد يا توري. سأراك هناك."

تبادل القريبان، مالكة "لمن تشرق الشمس"

وقبطان سفينته الحربية، حديثاً عائلياً خاطفاً عبر مكبرات الصوت، ولم يبدُ على أحد أي استغراب.

هبط كتفا جيديون: "أعلم أنها تعرف أنني على هذه السفينة أيضاً."

أجاب فابيان: "أجل، لكن القبطان هو قريبها. وهي شديدة القرب من أقاربها."

"هل وصلت هي الأخرى للتو؟"

قال صوت رجل خلفهما: "من هونغ."

التفت الاثنان ورأيا القبطان المذكور يقترب منهما.

"قضت الأشهر الستة الماضية في السفر وحضور المدرسة الشقيقة هناك."

أدى جيديون وفابيان التحية معاً: "أيها القبطان."

أومأ القبطان أوتوا برأسه لهما.

"أين ستقيمان خلال الإجازة؟ ستبقيان هنا لأشهر. إنها أول إجازة طويلة لكما منذ انضمامكما للبحرية. عليكما استغلالها."

لم يكن القبطان ولا السفينة "ستينغراي"

سيبقيان. كانا سينزلان بعض البحارة ويستبدلانهم، ثم تعود السفينة إلى ميناء الملك للصيانة الدورية، وهو أمر قد يستغرق شهراً إن لم تكن هناك مشاكل كبرى. ثم سينطلق القبطان في دورية أخرى لأشهر. كان مقرراً لجيديون وفابيان الانضمام لسفينة القبطان أوتوا الأخرى في جولة مدتها تسعة أشهر. ستستقبل القبطانة ديدري أوتوا البحارة من قاعدة كوسورا البحرية. مقارنة بميناء الملك، كانت القاعدة أصغر بنصف الحجم ولم تكتمل بنايتها أو كثافتها السكانية، لكنها ضمت أكثر القواعد البحرية تطوراً، وهي التي يطمح إليها البحارة المخضرمون.

ورغم أن دلتا كوسورا تقع في شريط الممر الأوسط، الذي يضم هورايزون والدوقيات، إلا أن علاقات الكونتيسة بمسيرة سور جعلت القاعدة تحت إدارة بحرية سور. ورغم أن الاسم يوحي بأن بحرية سور تختلف عن بحرية أنلار، إلا أنها البحرية نفسها، تُدار فقط تحت فرع مختلف بدوريات مختلفة. وكثيراً ما ترسو سفن أنلار في قواعد سور. لم يكن جيديون بحاراً سوى لبضع سنوات، لكنه عرف الكثيرين ممن يطمحون للتقاعد في دلتا كوسورا.

فخفر سواحل كوسورا يتمتع بسمعة ممتازة، وقد أنقذوا عدداً لا يحصى من الناس خلال العواصف والحوادث. كما كشفوا العديد من مخططات التهريب وأجروا اعتقالات. بالنسبة لمكان صغير، كان يعج بالإثارة.

أبلغ فابيان: "أيها القبطان، سنقيم في رينا. لقد أعارتنا خالة البحار سوليل جناحها."

أومأ القبطان أوتوا: "جيد."

سأل جيديون: "هل ستبقى على السفينة أيها القبطان؟"

"السفينة راسية لبضعة أيام، لذا رُتب لي المبيت في رينا في جناح الكونتيسة."

اختلجت زاوية عين جيديون. لماذا تحتاج غيفيرا لجناح وهي تملك جزيرة خاصة تضم قصراً بمسابح خاصة؟ ألا تهدر المال ببساطة؟

"رتبت قريبتي سفينة نقل من رصيف القاعدة الداخلي لتأخذني مباشرة إلى رينا."

كانت القاعدة على شبه جزيرة صغيرة والرصيف الداخلي هو الرصيف الموجود داخل الخليج.

"ستنضمان إليّ."

"علم يا قبطان!"

لم يعترض الاثنان. ورغم المفاجأة، كان الأمر منطقياً بالنسبة لهما. فجيديون، بعد كل شيء، لا يزال أميراً. سيبقى القبطان أوتوا وفرسانه المرافقون مع جيديون حتى وصول فرسانه الإمبراطوريين. ورغم أن فابيان كان معه، لم يكن له منصب رسمي لدى جيديون. كانا مجرد صديقين. وعلى غير توقع من جيديون، كان بانتظاره عند الوصول إلى رينا العديد من الفرسان الإمبراطوريين من حراسه. كانوا ينتظرون باسترخاء زائد؛

إذ رأوهما مع القبطان يتجهان نحو المدخل الرئيسي لجزيرة المنتجع، وكانوا هم تحت رواق، يرتسون القهوة ويتناولون الوجبات الخفيفة.

"سموكم! أهلاً بعودتكم!"

نهضوا بسرعة، وقاوم جيديون رغبته في فرك رأسه. هل نسوا موعد وصوله؟ بدا وكأنهم هم من في إجازة.

سأل جيديون: "كيف عرفتم أن تقابلوني هنا؟"

لم يتصل بأحد.

"تواصل البحار فون دورن مع الفرسان الإمبراطوريين في الميناء الأخير يا سموكم. أرسلنا شقيقكم، سمو الإمبراطور، لنرافقكم إلى البيت."

أومأ جيديون لفابيان بإعجاب ثم لان وجهه: "أخي هو من أرسلكم؟"

"أجل يا سموكم."

شعر بدفء في قلبه. أحياناً يكون بيرس بارداً معه، لكنه يعلم في أعماقه أنه يحبه. لو لم يكن كذلك، لِمَ يعتني به بهذه الطريقة؟ ولِمَ تخاطر توري بحياتها لإنقاذه لو لم يكن مهماً لبيرس؟ كان شقيقه بطلاً بحق. مسروراً، قاد المجموعة إلى جناح خالته. لم تكن رينا جزيرة مسطحة، بل ضمت تلين صغيرين. الأكبر بقي طبيعياً نسبياً مع مسارات للمشي، وينابيع ساخنة خاصة، وشرفات لتناول الطعام. أما الأصغر فكانت تنتشر عليه فيلات فاخرة.

الجناح الذي تملكه خالته كان فيلا خاصة مسورة تطل على المنتجع الرئيسي في الأسفل.

تفاوتت الفيلات الاثنتا عشرة في الحجم، ورغم أنها جزء من المنتجع بالاسم، إلا أن أشخاصاً معينين "يحجزون"

الفيلات طوال العام. كانت لخلاته فيلا تتسع لعشرة أشخاص، بساحة مركزية وثلاثة مبانٍ رئيسية على ثلاث جهات، ومسبح بارد صغير وآخر ساخن، وساونا. ضم المبنى الغربي غرفتي نوم، ومطبخاً صغيراً، ومناطق لتناول الطعام، ومرافق استحمام، وغرفة مشمسة تفتح لتصبح منطقة جلوس خارجية في الأشهر الدافئة. وكرر المبنى الشرقي التصميم، لكن بدلاً من الغرفة المشمسة، احتوى على غرفة للبلياردو وبار للترفيه.

أما المبنى المركزي فضم جناحاً رئيسياً، ومطبخاً كاملاً، ومكتبة، وغرفة دراسة، ومنطقة استقبال. وفي الأمام الساحة المشتركة، وفي الخلف المسابح. اتبعت معظم الفيلات هذا النمط، وتزداد تعقيداً كلما كبرت الفيلا. امتلكت أربع من الدوقيات الخمس فيلات خاصة على سفح التل. فيلا أكسون كانت الثانية من القمة. وامتلكت عائلة أغافونوف فيلا مشابهة لفيلا خالته.

تذكر أنه عندما كان "ليونز غيت"

يبيع الفيلات للمستثمرين المحتملين، أراد والداه شراء واحدة، لكن بيرس أوقف ذلك قبل أن يبدأ.

ورغم عدم امتلاكهم مسكناً رسمياً خاصاً بهم، لم يكن والده ليبقى في فيلا خالته لأنها "ستطالب بالتعويض".

بينما دخلوا الفيلا وتوجهوا إلى المبنى الغربي المرتب، لم يستطع جيديون منع نفسه من السؤال: "أين يقيم والداي عندما يأتيان؟"

أجاب أحد فرسانه الأكبر سناً: "سموكم، يقيمان في أماكن مختلفة حسب الموسم والاهتمام. في الشتاء، يقيمان في النزل. وأحياناً في إحدى الشقق على الساحل الغربي. أما جلالة الملكة فتفضل شخصياً الإقامة في جناح الكونتيسة."

كان ذلك جناح توري حيث يقيم القبطان أوتوا. كانت حصناً صغيراً بإطلالات بانورامية على الدلتا فوق التل الصغير. لم يرها جيديون إلا من الخارج.

قال فابيان بصوت مسموع: "لا بد أن الكونتيسة تحتفظ بأجنحة لنفسها لاستضافة ضيوف مهمين. هذا تصرف نبيل منها."

تمتم جيديون تحت أنفاسه: "تملكها، لكنها ستطالب بالدفع..."

رغم إدارتها لأعمال في إقليم مكلف، ودعمها لجزيرة أبحاث وتطوير بلوري تعج بالمهووسين، لم يكن مقتنعاً بأنها في حاجة ماسة للمال لتفرض عليهم كل هذه الرسوم الباهظة. بينما استقروا، جاء أحد فرسان وبحارة أوتوا ليوصل رسالة مفادها أن سفينة نقل القبطان أوتوا ستأخذه إلى ممشى فيكليا بعد بضع ساعات لتناول العشاء، لذا إن أرادوا العودة إلى البر الرئيسي، فيمكنه أخذهم. شكرهم جيديون ورتبوا أمورهم.

وقبل الغروب بوقت كافٍ، كانوا جاهزين. اختير فارسان إمبراطوريان لمرافقتهما بينما بقي الباقون في رينا. يمكن توصيل الطعام من المنتجع في الأسفل إلى الأجنحة والفيلا، لذا لن يجوعوا. قابلوا القبطان أوتوا عند رصيف خاص أصغر للضيوف المهمين وانطلقوا إلى البر الرئيسي. أبقى جيديون عينيه على الجزر المارة. في الوقت الذي غاب فيه، حدثت تغييرات كثيرة. كانت العديد من بلدات وقرى كوسورا مفتوحة، رغم أن الاستيطان كان منظماً مع إعطاء الأولوية لعائلات سكان الدلتا الحاليين، بمن فيهم عائلات أعضاء النقابة وعمال البناء الذين استوطنوا مبكراً.

الفارس الإمبراطوري الذي كاد يموت قبل سنوات، حين اختطف جيديون من قبل أليسا وعميل دوراغا ذاك، انتقل للعمل في الدلتا. صارت هناك مبانٍ دائمة أكثر، وبُنيت الجزر الأكبر بقريات صغيرة وأحياء. كانت رويس عاصمة الترفيه وفن الطهي في المنطقة، وامتلكت جزيرة أناحاتا مبانٍ فعلية مع عدة هياكل ضخمة. وكانت متصلة بسلسلة من الجسور بجزر أصغر حولها. بدت الأعمدة البلورية البارزة من الماء وكأنها تخلق حاجزاً غير مرئي حول كل جزرها المتصلة.

في المسافة، رأى قصر الكونتيسة على جزيرتها.

كانت "لمن تشرق الشمس"

راسية بالقرب منها، وكانت جزيرة أصغر إلى الشرق هي حيث يقيم طاقم وموظفو القصر. لم يفهم جيديون لماذا لا تسمح توري لموظفي القصر بالمبيت داخل القصر نفسه. طالما أنهم موثوقون، فلا مشكلة. ألا يكون العمل اليومي، بما في ذلك الطهي والتنظيف، مرهقاً لها؟ كانت غريبة جداً.

قال فابيان خلفه: "تبدو العديد من الجزر مختلفة. لم أتوقع أن تتغير كثيراً في بضعة أشهر."

لم يستطع جيديون كتمان أفكاره: "كيف تدير غيفيرا كل هذا وهي تدرس في الخارج؟"

تمنى ألا يكون بيرس متورطاً. كان بيرس يقوم بالكثير بالفعل.

أجاب القبطان: "هناك مجلس مختار بعناية من قادة المجتمع والممثلين، وممثلي النقابات، والإداريين الحكوميين الذين يتبعون الأوامر التي أعطتها توري. وإذا تعذر الوصول إليها، فلديها وصي موثوق."

كشر جيديون. كان شقيقه، أليس كذلك؟

"من؟"

"كاسين دي غيفيرا."

"يجب أن تعلم أنه مشغول جداً بـ... انتظر..."

رمش جيديون وقطب حاجبيه.

"الوصي هو شقيقها؟"

رفع القبطان أوتوا حاجباً: "من عساه يكون غيره؟"

"أنا... حسناً... إذا كان شخصاً تثق به..."

لم يكن جيديون متأكداً من سبب شعوره بالإهانة قليلاً لأن الوصي لم يكن شقيقه. فبالنسبة له، كان بيرس أكثر الأشخاص جدارة بالثقة. لو كان مكانه، لما ائتمن أحداً على إقليم غيره.

بدا أن القبطان أوتوا يفهمه رغم صمته: "سموكم، ولي العهد مشغول للغاية وتوري تدرك هذا. ولن تضيف عبئاً إضافياً على سمو الإمبراطور."

"جيد! جيد، لا يجب عليها! سعيد لأن لديها ضميراً لا يزال."

نفخ جيديون صدره وكتف ذراعيه. أطلق فابيان تنهيدة عميقة. اقتربت سفينة النقل من الرصيف الرئيسي عند الممشى.

اقترب فابيان خطوة منه: "جيديون، أحتاج للتحدث معك بشأن إجازتي-"

شهق جيديون وتقدم للأمام، متكئاً على درابزين السفينة وهو ينظر نحو الممشى: "بيرس! بيرس!"

واقفاً تحت إحدى العريشات التي تصطف على جانبي الممشى، كان هناك رجل طويل القامة بشعر بني وتعابير جامدة على وجهه الملكي. كانت عيناه البنفسجيتان الصافيتان والحكيمتان تنظران إلى الرصيف ولم تتفاعلا مع تحيته الحماسية.

قال القبطان أوتوا بمفاجأة سارة: "أوه، توري وسمو الإمبراطور جاءا لاستقبالنا."

رمش جيديون. غيفيرا هناك أيضاً؟ حول عينيه قليلاً إلى يسار شقيقه ولاحظ المرأة الصغيرة بوشاح الرأس الأزرق الزاهي الذي يبعد خصلات الشعر الأسود المجعد عن وجهها. كانت ترتدي فستاناً من الكتان الأزرق مطابقاً لأسلوب فيكليا المميز.

خفت ابتسامة جيديون المبتهجة قليلاً: "أوه."

لا عجب أن شقيقه كان هناك. لم يكن جيديون مغروراً ليظن أن شقيقه جاء كل هذه المسافة إلى فيكليا لاستقباله. ومع ذلك، وبالنظر إلى هوس شقيقه بالكونتيسة، لم يكن مفاجئاً رؤية ولي عهد سوليل هناك. نزلوا من السفينة وقادهم القبطان أوتوا إلى السلالم للوصول إلى الممشى.

وثبت توري للأمام لتعانق قريبها: "أندي! سعيدة لأنني لحقت بك قبل رحيلك."

عانقها القبطان أوتوا بقوة ثم بعثر شعرها قليلاً: "لدي بضعة أيام هنا. شكراً على المسكن. إنه أكثر راحة من القاعدة البحرية."

سألت توري بابتسامة: "ألم يُفترض أن تكون مساكن الضباط لديك لطيفة؟"

أجاب القبطان بضحكة: "كم يمكن أن تكون لطيفة مقارنة بفيلا فاخرة؟"

التفت إلى بيرس وأومأ برأسه: "تحياتي، سمو الإمبراطور."

أومأ بيرس إيماءة اعتراف صغيرة: "القبطان أوتوا."

ثم تحولت نظراته إلى جيديون وفابيان: "أهلاً بعودتكما."

قفز قلب جيديون إلى حلقه. شقيقه رحب بعودته!

ابتلع ريقه وحاول ألا يبدو متحمساً جداً: "من الجيد العودة."

"أجل، لقد أعد لك الوالد عملاً."

رغم أن هذا ما كان يخطط له عند وصوله، إلا أن زاوية عين جيديون اختلجت. لقد عاد للتو؛ لم يرد التفكير في العمل بعد.

أحنى فابيان رأسه لبيرس ثم لتوري: "سمو الإمبراطور. سيدتي."

أومأت توري رداً عليه، ورفع بيرس ذراعه.

رفعت توري ذراعها وشبكتها في ذراع بيرس: "حسناً، لنذهب للعشاء! أنا جائعة ولم أتناول وجبة خفيفة عند وصولي."

استداروا ونظر جيديون إلى فابيان. أومأ برأسه للذهاب في الاتجاه المعاكس. خطا خطوة واحدة عندما أوقفه صوت بيرس.

"إلى أين تذهبان؟"

نظرت إليه عيناه غير المقروءتين وهو على وشك المرور.

نظر جيديون إلى فابيان ثم عاد إلى بيرس، شاعراً وكأنه ضُبط متلبساً بفعل شيء سيئ: "كنا أنا وفابيان سنذهب لتناول العشاء في النزل."

سأل بيرس: "من أجل لحم الضأن؟"

كانت تلك أكلة النزل المميزة. أومأ جيديون وفابيان.

أجاب فابيان: "أجل، سمو الإمبراطور."

بدا بيرس غير مبالٍ ونظر إلى توري: "ألا يمكنه الحصول عليه هنا؟"

أجابت توري: "ليس في العادة، لا. لكن يمكننا الحصول على أي طعام من مطابخ منتجعنا سواء صُنع هنا أو أُحضر. ولهذا السبب نتناول وجباتنا دائماً في سافير-باي-ذا-سي."

لم يعرف جيديون ما إذا كان هذا يعني أنهما يستطيعان البقاء أم أنها كانت تخبرهما فقط.

فرك القبطان أوتوا رأسه: "توري..."

قالت: "فهمت."

استدارت ولوحت بيدها: "هيا، تعاليا. انضما إلينا للعشاء."

كتم جيديون حماسه. عشاء مع شقيقه! لقد مر وقت طويل.

وهذا يعني على الأرجح أنه لن يضطر للدفع أيضاً: "شكراً لك يا غيفيرا!"

قالت: "قلت لكِ ناديني توري."

ضحك جيديون وتبعته فابيان.

كان "سافير-باي-ذا-سي"

مطعم هنريك سكولدسن وبدا أنه كبر قليلاً منذ آخر مرة رأوه فيها. كان هناك هذا المطعم الرئيسي وآخر أصغر في رويس. بينما دخلوا، ألقى جيديون نظرة حوله. في الماضي، كان يرى أحياناً بعض أصدقاء توري هناك، لكن هذه المرة، لم يرَ أي وجوه مألوفة.

بدا أن القبطان أوتوا كان يفكر في الأمر نفسه: "أين أصدقاؤك؟"

"قابلتني إليانا في قصري، لكن لديها اجتماع تجاري هذا المساء. وهنريك ليس من المقرر أن يعود من نورد قبل بضعة أيام أخرى. أما جي بي وسونيا فيأخذان دروساً إضافية في المدرسة البيطرية. سينتهيان في نهاية الصيف ويمكنهما الانتقال إلى هنا بشكل دائم للتدريس والممارسة. ألبرت يتدرب في القصر الإمبراطوري لبيرس هذا الصيف، وحتى لو كان بيرس هنا، يظل ألبرت في هورايزون يعمل. إيوان لا يزال في التدريب. أما قسطنطين ومونتان فقد أُنزلا في كاراب ليتمكن قسطنطين من زيارة عمه. ذهب مونتان معه وسيعودان بعد شهر أو نحو ذلك."

سأل بيرس: "لماذا ذهب مونتان؟ كان أكسون ينتظره."

"أراد الذهاب والصلاة من أجل زواج أكسون."

هز جيديون رأسه للخلف وسقط فكه: "أكسون سيتزوج؟"

نظر إلى فابيان، الذي بدا متفاجئاً بالقدر نفسه.

أجابت توري: "من الأميرة سميرة من نازاريا. والدتك تسهل إجراءات الخطوبة."

رمش جيديون: "لم أكن أعلم أن الأم توصلت إلى بلد مختلف لتجد لأكسون زوجة."

قالت توري: "لا، أكسون وجد لنفسه زوجة."

أخبره بيرس: "الأميرة سميرة هي أيضاً الدكتورة ميرا أنبيسا، وهي الطبيبة المقيمة في موقع الأبحاث الذي كان يعمل فيه مونتان. وقع حادث وكان أكسون في نازاريا عندما حدث والتقى بها. أمر مفاجئ."

نظرت توري إليه نظرة إسكات: "ليس مفاجئاً. كان أكسون يحتاج فقط للفرصة المناسبة. إنه وسيم وساحر للغاية. من لا يعجبه؟"

عبس بيرس: "أنا أبدو أفضل."

أجابت توري بصوت رتيب: "أجل، بيرس. أنت تبدو أفضل..."

بدت غير مبالية، لكنها ربتت على ذراع بيرس. ساروا عبر درجات السلم إلى منطقة تناول الطعام على السطح، لكنهم لم يتوقفوا هناك. حول بئر السلم وجزء المصعد الخاص بالمبنى كان هناك مجموعة أخرى من السلالم قادتهم إلى القمة، حيث كانت هناك عريشة مظللة، ودرابزين زجاجي ومعدني، وطاولة كبيرة باثني عشر كرسياً. رغم أنهم لم يكونوا كثيرين هذه المرة، كان واضحاً من يجلس عادة هنا في منطقة طعام خاصة.

للحظة، شعر جيديون بالارتياح لأنهم لن يجلسوا في مقاعد الأزواج على السطح.

سأل النادل بانحناءة رأس محترمة: "سيدتي، هل تودين الطلب من القائمة أم من المنتجع؟"

قالت توري: "من المنتجع. لنطلب دجاجاً مشوياً مع البطاطس، ولحم بقر مخبوز في عجينة، وواحدة - لا، ساقين من لحم الضأن؟"

نظرت إلى جيديون وفابيان للتأكيد فأومآ برأسيهما: "ساقين من لحم ضأن كاراب المشوي فوق الحبوب، و... أندي، ماذا تريد؟"

"اجعليها ثلاث سيقان من لحم الضأن المشوي."

قالت توري: "ثلاث. نسقي النبيذ، ومقبلات المأكولات البحرية، وسنطلب الحلوى لاحقاً."

انحنى النادل وسار إلى زاوية مظللة، حيث كان هناك عمود مصعد آخر يؤدي مباشرة إليهم.

سأل بيرس وهو يجلس بجانب توري: "كم ستبقى هذه المرة؟"

قال جيديون: "نصف عام. أردت القيام ببعض الأعمال العامة."

أومأ بيرس برأسه بحزم وكاد جيديون يسمع شقيقه يقول "لقد حان الوقت": "جيد. وماذا عن فابيان؟"

أبلغ فابيان: "سمو الإمبراطور، سأعمل كمتطوع في خفر السواحل في فيكليا خلال هذا الوقت."

تمكن جيديون من إيماءة برأسه مرة واحدة قبل أن يتجمد ويوجه رأسه نحو صديقه بعينين بنفسجيتين واسعتين: "انتظر، ماذا؟ منذ متى؟"

قال فابيان بابتسامة عاجزة: "تقدمت بطلب في وقت سابق من هذا الصيف عندما تم تعييننا في إجازة لنصف عام. لم تتح لي الفرصة لإخبارك. بما أنني لم أعد فارسك ولست بحاجة لمساعد شخصي، لم أستطع إزعاجك بإيوائي وإطعامي خلال إجازتنا، لذا تقدمت بطلب للحصول على منصب خلال ذلك الوقت."

سقط فك جيديون. كان فابيان محقاً. كان فابيان فارساً في قلبه، لكن بما أنه لم يكن فارساً شخصياً أو مساعداً رسمياً، لم يستطع مرافقة جيديون إلى القصر الإمبراطوري كما كان من قبل. في أحسن الأحوال، سيكون زائراً، لكن كان هناك شعور بالخسارة في قلب جيديون. كان فابيان دائماً معه واعتبر وجوده أمراً مفروغاً منه.

سأل بيرس، واضعاً إصبعه فوراً على موضع ألمه: "لم تفكر فيما سيفعله فابيان، أليس كذلك؟"

تلعثم جيديون ونظر إلى الطاولة: "أنا فقط... ظننت... وظيفة... معي..."

أخبره بيرس: "المناصب في القصر الإمبراطوري وللموظفين الإمبراطوريين تتطلب إخطاراً مسبقاً. لا يمكن ترتيبها على الفور."

نظر إلى فابيان وأومأ له بإعجاب: "تخطيط جيد يا فابيان. من الجيد أن نرى أن وقتك في البحرية جعلك استباقياً."

ابتسم فابيان قليلاً وأحنى رأسه: "شكراً لك يا سمو الإمبراطور."

قالت توري: "أتوقع الكثير منك. رسالة توصية أندي تحدثت عنك بإعجاب، فلا تخذلنا."

حاول جيديون ألا يكشر. حتى غيفيرا تعرف بالأمر؟

أحنى فابيان رأسه لها أيضاً: "سأكون متفانياً في واجبي يا سيدتي."

قال القبطان أوتوا لها: "لقد أبلى فابيان بلاءً حسناً استثنائياً يا توري. سأوصي به للدلتا بمجرد تسريحه من البحرية."

بدا فابيان سعيداً: "شكراً لك أيها القبطان."

سأل بيرس: "ماذا عن شقيقي؟"

استقام جيديون في مقعده. شعر فجأة بالتوتر ونظر نحو القبطان أوتوا، مصلياً بصمت أن يعطي إجابة إيجابية.

"التحمل يحتاج إلى مزيد من العمل، لكن قدرته التقنية والملاحة لديه متميزتان."

كان هذا جيداً بما يكفي. أطلق جيديون الزفير الذي كان يحبسه. كان متأكداً تقريباً أن القبطان سيذكر كل نقاط ضعفه. كان حاجته للعمل على تحمله ربما أفضل ما يمكن أن يأمله.

"في هذه الحالة، سأجعله يعمل على تحمله عندما لا يكون منخرطاً في واجبات إمبراطورية."

التفت جيديون لينظر إلى شقيقه؛ الخيانة مكتوبة على وجهه. كان في إجازة! كانت عطلته! كان قد خطط بالفعل ليكون مسؤولاً ويتولى بعض الواجبات، لكن الآن لا يمكنه الاستمتاع بالوقت الذي سيحصل عليه للراحة؟

"بيرس..."

قالت توري بينما أُحضرت كؤوس النبيذ إلى الطاولة: "اعرق أكثر الآن، لتنزف أقل لاحقاً."

سكب بيرس بعض النبيذ في كأسها والتقطته.

أومأ القبطان موافقاً: "قريبتي تطرح نقطة جيدة."

ملأ فابيان كأسه ثم رفعه ليقدم لجيديون نخبًا صغيراً: "أتطلع إلى تحسن تحملك."

صرخ جيديون داخلياً. كان يعلم أنه ما كان يجب أن يتحمس جداً للانضمام لشقيقه على العشاء. كان يجب أن يتوقع شيئاً كهذا.

سألت توري: "أندي، قلت إن ملاحته وقدرته التقنية متميزتان. ما الذي يمكن فعله لزيادة تحسين قدرته؟"

قطب القبطان أوتوا حاجبيه وتراجع للخلف، يأخذ الأمر بجدية: "حسناً، هذا يعتمد حقاً."

نظر نحو جيديون: "أعلم أنك تخطط لمواصلة جولة أخرى بعد إجازتك يا سموكم، ولكن هل تفكر في مهنة بحرية؟ أي، ربما تصبح ضابطاً؟"

استقام جيديون: "لقد فكرت في أن أصبح ضابطاً أيها القبطان. ومع ذلك، أدرك أنني لا أزال مقصراً."

لاحظ شقيقه يومئ بالموافقة على إجابته.

سأل القبطان أوتوا وهو ينظر نحو فابيان: "وفون دورن يأمل أيضاً أن يصبح ضابطاً؟"

كما هو متوقع، أومأ فابيان أيضاً: "يمكن لفون دورن اكتساب الخبرة مع خفر السواحل، حيث عملنا معهم من قبل. أما بالنسبة لسموكم، إذا كنا نركز على نقاط قوته، فبجانب الملاحة، القانون البحري والإدارة هما دائماً في حاجة."

كشر جيديون. لم تبدُ تلك كتركيزات تتطلب عمالة بدنية شاقة.

بدت وكأنها- "سأرتب لشقيقي حضور دروس مسائية في القانون البحري والإدارة الأساسية في الجامعة كطالب ممتد خلال إجازته."

شهق جيديون، وكأنه تلقى ضربة جسدية.

نظرت عيناه المقطبتان إلى شقيقه، تطرح السؤال الصامت "لماذا"، لكن بيرس بدا حازماً جداً في كلماته، لدرجة أن جيديون عرف أنه لا مجال للاحتجاج.

ورغم معرفته أن الدروس المسائية المقترنة بتدريب التحمل والعمل العام الإمبراطوري المخطط له بصفته أميراً ستنهكه، لم يستطع إلا ابتلاع شكواه.

"تبدو هذه فكرة رائعة!"

لماذا شعر بالتعب فجأة؟

أومأ له بيرس بالموافقة مرة أخرى وتلاشى كل التعب: "من الجيد أنك تدفع نفسك للتعلم أكثر والتحسن."

انتفض جيديون: "بالطبع يا بيرس! مهما رتبت، لن أخيب ظنك. سأحاول خدمة الإمبراطورية بأفضل ما لدي!"

لم يستطع قراءة وجه شقيقه، لكن بيرس رفع يده ولمس قمة رأسه: "لقد كبرت."

بدأت شفة جيديون السفلى ترتجف. أمامه، خفضت توري كأس النبيذ وضيقت عينيها.

"هل تبكي؟"

رمش جيديون، لكنه لم يرد هز رأسه، خوفاً من أن يسحب بيرس يده ولا يثني عليه أبداً. ومع ذلك، لم يدم الأمر ورفع بيرس يده.

مسح جيديون عينيه: "الشمس في عيني."

ضيقت توري عينيها أكثر: "ظهرك للشمس."

ضحك القبطان أوتوا قليلاً: "أثق بأن كلاً منكما سيحسن نفسه قبل الجولة القادمة."

"أجل يا قبطان!"

أجاب هو وفابيان. وصل الطعام واستنشق جيديون الرائحة الشهية. لقد مر وقت طويل منذ أن تذوقه. كاد يتجاهل المقبلات لصالح انتظار لحم الضأن. عندما جاء، اضطر لكبح جماح نفسه، وإلا لبدا وكأنه لم يأكل منذ أيام بدلاً من بضع ساعات. خلال الوجبة، اكتشف جيديون أن ابن شقيق القبطان أوتوا، وريث مسيرة أوتوا، موجود في الدلتا، لكنه يعمل على مشروعه في الليسيه. كانت توري ستقضي بقية الصيف في الدلتا.

وكان من المقرر أن يصل شقيقها الثاني قريباً وسيقومان بمراجعة نتائج الأشهر القليلة الماضية، بالإضافة إلى المراجعة استعداداً للعام التالي.

قالت توري لهم: "لحسن الحظ، أعاد كاسي تركيز عمله في بريسيديو ليتمكن من البقاء مع الأطفال. لكنه يفكر في الانتقال إلى فيكليا ليكون أقرب إلى روبي عندما يحضر روبي الليسيه."

رفع جيديون حاجباً: "أنتِ متأكدة جداً من أن ابن شقيقك سيُقبل في الليسيه؟"

قالت توري وكأن الأمر بديهي: "أجل. الليسيه يطالب به منذ وقت سابق من هذا العام عندما ترجم بعض الآثار في نازاريا. روبي طالب مذهل ويشبه والده. دخل كاسي الليسيه في المرتبة الأولى وحافظ عليها حتى تخرجه."

سأل بيرس بعبوس طفيف: "ماذا عن فيفي؟ إذا جاء كبيرهم إلى فيكليا، ماذا عن فيفي؟"

أجابت توري بشخير طفيف: "بالطبع، ستأتي فيفي معهم. لن يترك طفلته الصغيرة."

عبس بيرس قليلاً: "ستحتاج إلى تجهيز مساحة لطيورها."

كانت توري مليئة بالثقة: "سيجد كاسي موقعاً مناسباً. سيخطط للمستقبل وفقاً لذلك."

تلاشى صوت القبطان أوتوا وهو ينظر للأعلى: "توري، بالحديث عن المستقبل... الآن بعد أن تمت خطبة الدوق ألفير..."

لم تجب قريبته على الفور: "لم يمر وقت طويل."

قال بيرس: "لا تزال الخطوبة قيد الانتهاء، حيث توجد العديد من التعقيدات في وضعهم الخاص. سيستغرق الأمر وقتاً."

أخبرتهم توري، وكأنها تطمئنهم بأن أكسون، في الواقع، سيتزوج: "لكن في الغالب، تمت الموافقة عليها وأعتبرهما مخطوبين. يقول مونتان إن أكسون يريد إحضارها إلى هنا لرؤية منزل ناسون وبقية الدوقية."

أخبره بيرس: "أجل، ولكن مع ذلك."

توقف القبطان أوتوا ونظر إلى قريبته وبيرس. لم يقل أي شيء آخر، لكن بدا أن توري فهمت.

"في الوقت المناسب. لم أتخرج بعد."

سأل جيديون وهو ينظر حوله: "ما الذي في الوقت المناسب؟ ما الذي تنتظرونه؟"

نظرت إليه توري وكأنه أحمق.

"يسأل القبطان عما إذا كانت توري وأنا سنعلن خطوبة."

لم يبدُ بيرس منزعجاً على الإطلاق وواصل تقطيع دجاجه.

ضيقه جيديون عينيه: "...هل ستفعلان؟"

قطعت توري قطعة من اللحم إلى نصفين: "لا."

♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ كان يأمل أن يسافر عائداً إلى هورايزون مع بيرس، حيث كان فابيان سيبدأ عمله في مركز خفر السواحل في صباح اليوم التالي، لكن بدلاً من ذلك، وُضع في عربة إمبراطورية بمفرده. جاء فرسان إمبراطوريون لمرافقته، بمن فيهم العديد ممن عرفهم، وامتطوا خيولهم محيطين بعربته، تاركين إياه وحيداً في الداخل.

كانت توري ستبقى في فيكليا للتعامل مع أي عمل تراكم للكونتيسة أثناء وجودها في الخارج، وكان بيرس سيبقى معها "لبضعة أيام".

لم يستطع البقاء لبقية الصيف، وكان جيديون متأكداً من ذلك بالنظر إلى أن والدهما سيطالب بعودة شقيقه، لكن بيرس من المرجح أن يبقى لأطول فترة ممكنة. لم يظن جيديون بأي حال من الأحوال أن شقيقه يتخلف عن العمل أيضاً. فمعرفة بيرس تعني أنه كان سيحضر معه عملاً ليقوم به أثناء العيش في قصر الكونتيسة. كان بيرس مسؤولاً. تحرك جيديون بشكل محرج في مقعده عند هذه الفكرة. بعد بناء القصر، انتقلت توري من خيمتها في المخيم، وهو ما كان إشارة لأصدقائها للانتقال أيضاً من خيامهم إلى شقق ومنازل كانوا قد أمنوها.

وشمل ذلك بيرس. افترض جيديون أن بيرس سيسكن في منزل جميل بالقرب من الشاطئ، في منطقة أكثر خصوصية على التلال على الساحل الغربي، لكن لا. لم يشترِ شقيقه أي عقار. عندما جاء بيرس إلى فيكليا، أقام في قصر الكونتيسة. كان إجراءً أمنياً، كما قال بيرس، حيث كان القصر في جزيرة منعزلة وكانت هناك طبقات من الحماية البلورية عليه تنافس تقريباً ما يحمي جزيرة أناحاتا. ورغم أن هذه نقطة جيدة، كان جيديون متأكداً تماماً من أن هذا لم يكن السبب الرئيسي لشقيقه.

لم تكن لديه أيضاً مشكلة في أن يكون شقيقه في أي علاقة كانت تربطه بتوري. كانت جيدة جداً مع بيرس، ورغم أن جيديون لم يرد الاعتراف بذلك، فمن المرجح أنها كانت السبب في أن بيرس أصبح ولي العهد. بالإضافة إلى ذلك، كانت تعمل كرادع حتى لا يُقصف بيرس بطلبات الزواج أو يضايقه المعجبون. وكان لبيرس الكثير من المعجبين. كان يكره محاصرته من قبلهم ويخاطر بالانزعاج ونوبات الهلع. كان من الأفضل أن تحميه توري.

تمنى جيديون فقط أن تظهر توري مزيداً من الفخر باهتمام شقيقه بها.

لم تبدُ عاطفية تجاه بيرس، رغم أنه سمع عن "حالتها".

أحياناً، بدا الأمر وكأن بيرس في حب من طرف واحد أو أن توري لم تكن مستثمرة في الأمر تماماً. ومع ذلك، لم يكن قلقاً يمكنه التعبير عنه. إلى جانب ذلك، كل ما يهم هو أن بيرس سعيد. غرق جيديون في النوم في العربة، محلمًا بشقيقه وهو يثني عليه لعمله الشاق. عندما استيقظ، كانا قد دخلا بوابات هورايزون. استيقظ جيديون على الفور. انزلق إلى جانب العربة لينظر من النافذة ويستوعب مسقط رأسه.

ارتاح قلبه عندما تعرف على المباني المألوفة بينما كانت العربة تشق طريقها في الشارع الرئيسي. كان مزدحماً وصاخباً، وكانت هناك العديد من العربات والخيول والناس يمشون في كل مكان. كان الأمر مألوفاً جداً، لكنه مختلف عن المحيط الشاسع الذي لا يكاد ينتهي الذي استيقظ عليه للأشهر القليلة الماضية.

أخذ نفساً عميقاً وغرق في مقعد العربة: "من الجيد العودة إلى البيت..."

كان القصر الإمبراطوري بانتظاره، وعندما توقف تحت الرواق الجنوبي ليتم إنزاله، كان والداه يقفان في أعلى الدرج.

"جيديون!"

"الأم!"

ملأه الارتياح عندما رأى والدته تسرع أسفل الدرج لتعانقه. كانت عيناها تلمعان بالفرح وهي تغمره بعناق. كان جيديون قد أصبح أطول من والدته قبل بضع سنوات، لكنه بطريقة ما لا يزال يشعر وكأنه طفل صغير في عناقها. لم يكره ذلك.

أشرقت مونيكا وهي تعصره بشدة: "أهلاً بك في البيت يا بني!"

تراجعت للخلف وفحصته على مسافة ذراع: "كيف كانت جولتك؟ هل أصبت؟ أخبرني كل شيء عنها!"

شعر بدفء في كل مكان وهو ينظر إلى وجه والدته المبتهج: "كانت جيدة ولم أصب. بضع كدمات وجروح بين الحين والآخر، لكن لا شيء يستحق الذكر. لنذهب إلى الداخل. هل أكلتما بالفعل؟"

أمسك ذراع والدته وقادها لأعلى الدرج.

أشرقت بالفرح: "لا، كنا ننتظرك."

توقفت ونظرت إلى العربة: "أليس فابيان معك؟"

"إنه يتطوع مع خفر سواحل كوسورا خلال الإجازة."

أثنت والدته: "متميز! يسعدني أن أرى أن فابيان يواصل العمل الجاد."

في أعلى الدرج، أومأ والده برأسه: "أهلاً بعودتك يا جيديون."

"الأب."

أحنى جيديون رأسه.

ضيقه الإمبراطور عينيه: "أين شقيقك؟"

أمال جيديون رأسه إلى الجانب: "بيرس يبقى في الدلتا لبضعة أيام أخرى."

ظن أن والدهما يعرف. تصلبت شفتا الإمبراطور في خط واحد. فتح فمه وقاطعته زوجته على الفور.

"توري عادت للتو من هونغ! هل تريد أن يتزوج ابنك أم لا؟"

وجهت الإمبراطورة نظرة لاذعة لزوجها وشاهد جيديون والده يبدو وكأنه يصحو في لحظة. أدار رأسه إلى الجانب وأطلق سعالاً محرجاً.

قال الإمبراطور بعبوس: "لا أرى سبباً لترفض بيرس. إنه متميز بوضوح في كل جانب تقريباً. يجب أن تتزوجه بالفعل. عندما كنا في عمره، كنا متزوجين بالفعل."

قالت الإمبراطورة بصوت حازم: "توري لا تزال في الجامعة وتريد أن تنتهي. وبالنظر إلى... وضع بيرس، فإن القدرة على زيارتها كل يوم عندما تعود هي بالفعل عرض ممتاز للتقدم."

أومأ جيديون بينما واصلوا الدخول إلى القصر: "أجل، إذا لم تكن لدى غيفيرا مثل هذه النوايا لشقيقي، فلن تسمح لبيرس بالعيش في القصر معها أثناء وجوده هناك."

توقف والداه والتفتت مجموعتان من العيون نحوه. مالت والدته أقرب.

سألت بصوت مرتجف: "هل قلت إنه يعيش في قصرها؟"

أومأ جيديون: "أجل. القبطان أوتوا يقيم في الفيلا في رينا وبيرس منع شراء عقارات هناك من قبل العائلة الإمبراطورية، حيث قال إنها ليست ضرورية وهدر لأموال العائلة. أين سيقيم غير ذلك؟"

انطلقت يد الإمبراطورة وأمسكت بذراع زوجها.

التفتت برأسها لتنظر إليه: "إنه يحدث يا ماثيو. إنه يحدث!"

"اهدئي يا حبيبتي. أنا متأكد أنه من باب الراحة-"

"راحة أم لا، إنها مستعدة للسماح له بالبقاء معها!"

"أتذكر أنها تسمح أيضاً لأصدقائها الآخرين-"

"الأمر ليس نفسه! هذا مختلف! أكاد أتذوق نبيذ الزفاف!"

كانت الإمبراطورة ترتجف من الإثارة تقريباً: "أحتاج للاتصال بتوني!"

أوقفها الإمبراطور على الفور: "لا تتصلي بتوني! إذا اكتشفت، فسيعرف أبناؤها أيضاً."

شاهد جيديون وجه والدته يهبط ثم تردد: "أنتِ محقة. سيعترضون طريق بيرس."

سخر الإمبراطور ونظر إلى الجانب: "أجل... الإخوة الأكبر للمسيرات يميلون للقيام بذلك..."

فتحت الإمبراطورة فمها وتوقفت.

وجهت لزوجها نظرة حادة: "هل تتحدث عن شقيقي؟"

"بالطبع لا."

"كان قلقاً فقط لأنك بدوت مفرط الحماس عندما كنت تغازلني."

قطبت الإمبراطورة حاجبيها: "بأثر رجعي، كنت كذلك حقاً. ومع ذلك، تزوجنا في النهاية. آمل فقط أن تسير الأمور على ما يرام لابنك."

"إنها معجزة أنه وصل إلى هذا الحد..."

كاد جيديون لا يسمع والده يتمتم تحت أنفاسه.

سخرت الإمبراطورة من زوجها: "كيف لا؟ إنه يأخذ ملامحه من جانبي من العائلة."

زم جيديون شفتيه. ماذا عنه؟ ملامحه جاءت من والده.

"جلالتكم، أعتذر عن إزعاجكم، لكن سمو الإمبراطور كلفني بإعطاء سمو الأمير جيديون بعض الملاحظات عندما عاد."

مشى شاب بشعر أشقر ويحمل مجلداً سميكاً بين ذراعيه نحوهم من إحدى القاعات التي مروا بها. توقف جيديون وأمال رأسه إلى الجانب. نسي أنه سيصادفه هنا. أومأت الإمبراطورة والإمبراطور للشاب إيماءة صغيرة.

ربتت الإمبراطورة على كتف جيديون: "والدك وشقيقك أعدا لك جيداً."

قال الإمبراطور: "أجل، بما أنك عدت لبضعة أشهر، فلديك مهام."

مد ذراعه نحو زوجته وعندما تركت ذراع جيديون وأمسكت بذراعه، نظر عائداً إلى جيديون: "تأكد من قراءة جميع المهام المعطاة. إذا كانت لديك أي أسئلة، سيتمكن السيد مارتن من مساعدتك."

أومأ لألبرت بحزم وأحنى ألبرت رأسه.

"سأبذل قصارى جهدي يا جلالة الملك."

أشرقت الإمبراطورة لابنها ثم تبعت زوجها أسفل الممر: "جيديون، سنراك في غرفة الطعام غير الرسمية."

"سموكم! أهلاً بعودتك!"

قدم ألبرت له تحية مثيرة مع انحناءة رأس صغيرة.

أجاب جيديون: "أوه... مارتن. أنت تعمل هنا حقاً. كيف هو العمل لشقيقي؟"

ابتسم ألبرت ابتسامة ساخرة: "لو شك سمو الإمبراطور في قدرتي، لما وظفني. على الأقل... هذا ما يقوله."

أطلق ألبرت ضحكة متعبة ثم قدم لجيديون المجلد الذي بين ذراعيه: "اتصل سمو الإمبراطور الليلة الماضية ليجعلني أقوم بترتيبات إضافية لك. بينما توجد تفاصيل، أبرزها إضافات إلى جدولك اليومي. في الصباح، ستمارس التحمل والتهيئة مع فرسان إمبراطوريين من الدرجة الثالثة. وفي المساء، سيكون لديك دروس لمدة ساعتين ثلاثة أيام في الأسبوع ودروس لمدة ثلاث ساعات مرتين في الأسبوع في القانون البحري والخدمات اللوجستية والإدارة."

شعر جيديون أن المجلد أصبح أثقل بين ذراعيه كلما تحدث ألبرت.

حدق جيديون في المجلد بعينين مقطبتين: "ماذا عن أثناء النهار؟"

أجاب ألبرت: "أثناء النهار، سيكون لديك أعمال عامة وفعاليات عائلية إمبراطورية مطلوبة منك. لكن لا تقلق! إنها ليست كل يوم."

أطلق جيديون زفرة ارتياح: "جيد-"

"لكن هناك القليل منها في عطلات نهاية الأسبوع."

نظر جيديون إلى ألبرت الذي تجنب نظراته: "إذن... بينما قد لا يكون لدي واجب إمبراطوري خلال يوم من أيام الأسبوع، قد يكون لدي واجب إمبراطوري خلال عطلة نهاية الأسبوع؟"

"أجل يا سموكم."

"هل سأحصل على أي عطلات نهاية أسبوع كاملة؟"

أطلق ألبرت سعالاً صغيراً وفرك حلقه، ولا تزال عيناه تتجنبان جيديون: "أجبني يا مارتن."

"إنه لأمر مؤسف، ولكن من القائمة التي كلفك بها الإمبراطور وترتيب الأمير بيرس، لديك يوم واحد على الأقل من عطلة نهاية الأسبوع مشغول بواجب إمبراطوري يا سموكم."

غرست أصابع جيديون في المجلد.

كان والده وشقيقه بلا رحمة: "ومتى سأبدأ؟ غداً؟"

انتفض ألبرت وهز رأسه: "بالطبع لا يا سموكم."

ضيقه جيديون عينيه: "إذن اليوم الذي يليه؟"

لن يستهين بوالده وشقيقه.

واصل ألبرت الابتسام وهز رأسه: "ليس اليوم الذي يليه."

سحب جيديون رأسه للخلف، غير قادر على إخفاء شكه: "إذن أخرجها."

أجاب ألبرت بفخر: "بداية الأسبوع القادم."

رفع جيديون حاجباً. هذا يعني أن لديه ثلاثة أيام كاملة وعطلة نهاية أسبوع.

"أنت متأكد؟"

"أجل."

"لدي عدة أيام قبل أن أبدأ تدريب التحمل أو الدروس؟"

"أجل يا سموكم."

خرجت زفرة ارتياح من جيديون واسترخت كتفاه: "أخيراً! ظننت أنني سأقصف بالعمل بمجرد وصولي."

"قال سمو الإمبراطور أن يتأكد من حصولك على بعض الوقت للراحة بعد إجازتك."

كان شقيقه مراعياً جداً: "رائع-"

"ومع ذلك، اقترح سمو الإمبراطور أن تراجع بعض الملاحظات المدرجة في المجلد وتتوقف عند الجامعة لمقابلة الأساتذة المدرجين قبل أن تبدأ الدروس،"

أخبره ألبرت.

ابتسم له ابتسامة ضعيفة: "بخلاف ذلك، أنت حر لبضعة أيام."

حدق جيديون في ألبرت وضيقه عينيه ببطء مرة أخرى: "هل هناك أي شيء آخر أحتاج لمعرفته قبل أن 'أبدأ'؟"

أطلق ألبرت ضحكة ضعيفة: "قال سمو الإمبراطور أيضاً إنك ممنوع من الذهاب إلى دلتا كوسورا حتى تنتهي إجازتك."

"ماذا-"

♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ هل كان شقيقه يكرهه؟ أي نوع من الجدول السادي وضعه شقيقه له؟ قُضيت فترة راحته المفترضة في الركض ذهاباً وإياباً إلى الجامعة، وشراء الكتب، والتخطيط مع الأساتذة. الدروس التي أخبره عنها بيرس لم تكن دروساً رسمية مع محاضرات، بل جلسات فردية مع الأساتذة. إذا أراد جيديون تخطي الدرس، كان بيرس على بعد مكالمة واحدة من اكتشاف الأمر.

عندما لم يكن يستعد للدروس، جعله والده يراجع البروتوكول الإمبراطوري "لتنشيط"

ذاكرته، واصطحبته والدته معها لتناول القهوة بعد الظهر مع بعض النبلاء. في الماضي، كان جيديون يزدهر في مثل هذه المواقف، لكن الآن بما أنه كان يستيقظ عند الفجر للركض والتدريب مع فرسان من الدرجة الثالثة، كان منهكاً. ارتجفت ساقاه وهو يصعد الدرج من الرواق الجنوبي لدخول القصر. التواجد على سفينة لأشهر في كل مرة ليس مثل التواجد في الأكاديمية البحرية، حيث كان هناك الكثير من الجري والسباحة.

وجد أنه كان أبطأ وأصبح يتنفس بصعوبة أسرع. لا عجب أن القبطان ذكر أن تحمله كان ناقصاً.

"أوه، الآن قررت العودة إلى البيت. بعد أسبوعين، تذكرت أخيراً أنك ولي العهد!"

"لقد أحضرت عملاً معي إلى الدلتا."

تعرف جيديون على صوت شقيقه على الفور وانتفض: "لقد جعلت ألبرت يقدم تقارير مكتملة ومقترحات منقحة. تم تقديم أربعة وخمسين حتى الآن."

بدا شقيقه واثقاً: "كم قدمت يا والدي؟"

كانت هناك فترة توقف طويلة وتطلع جيديون حول الزاوية: "هذه ليست النقطة يا بيرس إيميل!"

وقف الإمبراطور، في بدلة، أمام بيرس، في سراويل غير رسمية وقميص بأزرار، بنظرة منزعجة على وجهه. خلفه، بدا تشامبرلين ثوربسن متعباً. خلف بيرس، كان ألبرت يحمل كومة من المجلدات.

أجاب بيرس: "أنا أقوم بالعمل المطلوب مني ولم يكن لدي أي واجبات إمبراطورية مقررة يجب أن أحضرها شخصياً حتى الأسبوع القادم. لا أفهم لماذا أنت غاضب."

"ماذا لو احتاج شقيقك للمساعدة؟ لقد كان بعيداً لأشهر!"

"جيديون قادر تماماً على أداء أي واجبات إمبراطورية شخصية، حيث كان أكثر من كافٍ عندما كان أصغر سناً. يا والدي، يجب أن يكون لديك إيمان أكبر بابنك الثاني."

"لا تحاول تغيير الموضوع! لست مسموحاً لك بالمغادرة إلى الدلتا لبقية الصيف."

كان بإمكان جيديون أن يقسم أن التوتر في الهواء ارتفع: "هل تفرض عليّ حظراً؟"

ابتلع الإمبراطور قليلاً وأومأ: "الذهاب إلى الدلتا يستغرق الكثير من الوقت-"

"يا والدي، مثل هذا الحظر غير ضروري. لا داعي لذلك، فأنا أكمل العمل والواجبات المطلوبة مني. على هذا النحو، سأغادر وفقاً لجدولي الزمني."

"تتجرأ على تجاهل حظري!"

"أتجرأ."

شاهد جيديون والدهما ينكمش. لم يتردد بيرس وتحدق الرجلان في بعضهما البعض.

أخيراً، عبس الإمبراطور واستدار: "لا تضيع أي وقت إضافي في المستقبل!"

داس مبتعداً وأطلق ألبرت زفرة منخفضة: "سمو الإمبراطور، ستنتقل توري مرة أخرى إلى القصر في الخريف لبداية الفصل الدراسي الأول."

أطلق بيرس همهمة صغيرة: "هذا بعد بضعة أشهر."

شاهد جيديون عيني ألبرت تتقطبان من الألم.

"هل تخطط للعودة إلى الدلتا؟"

"أجل. قم بالترتيبات."

"بيرس!"

انتهز جيديون الفرصة ليدخل القاعة ويكشف عن نفسه.

التفت شقيقه برأسه نحوه: "أهلاً بعودتك!"

أومأ له بيرس إيماءة فردية: "قيل لي إنك بدأت تدريبك ودروسك هذا الأسبوع. هل هو قابل للإدارة؟"

كان يقتله ببطء، لكن جيديون لم يهتم بالشكوى لشقيقه: "لا، أجد أنه مفيد جداً. شكراً لترتيب هذا لي."

أومأ بيرس، راضياً: "إذن، غداً، سأنضم إليك في تدريب التحمل الخاص بك."

"حقاً؟"

أضاء وجه جيديون وهو ينظر إلى شقيقه برهبة: "ستنضم إليّ؟"

أومأ بيرس مرة أخرى: "سأراك في الصباح."

"أجل يا بيرس!"

استقام جيديون وأحنى رأسه بينما استدار شقيقه للمغادرة مع اتباع ألبرت له. نظر جيديون لأعلى وأشرق. شقيقه لم يكن يكرهه. لو كان كذلك، فلماذا يريد الانضمام إليه في مثل هذه المهمة الشاقة؟ ألقى جيديون نظرة حول القاعة ورأى بضعة فرسان في موقعهم. بغض النظر، رفع ذراعيه في الهواء بانتصار. أخيراً، سيكون لديهما وقت للأخوة معاً! ♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡・・・・・・♡ بدا بيرس دائماً وكأنه يعيش حياة خاملة.

قضى معظم وقته في مكتبه، يعمل على وثائق حكومية وما شابه. فلماذا كان أكثر لياقة من فرسان الدرجة الثالثة؟ من التحمل إلى المبارزة، تفوق بيرس وكان أكثر مهارة من أولئك الذين كان من المفترض أن يحموهم. بعد أربعة أشهر من التدريب مع فرسان الدرجة الثالثة، تمكن جيديون ليس فقط من اللحاق بهم، بل ومواكبة وتيرتهم. كانت المشكلة أنه كان قادراً فقط على مواكبة الوتيرة لأكثر قليلاً من نصف جلسة التدريب الكاملة.

كل صباح كان يستيقظ، كان بيرس معه. كانا يركضان ويمارسان استخدام الأسلحة. كان شقيقه يشجعه.

"وازن وتيرتك،"

كان بيرس يقول.

أو "لا تتوقف. استمر."

ذاب كل إرهاق جيديون مع الكلمات الطيبة لشقيقه. ما هو ضيق التنفس والشعور وكأنه على وشك الانهيار أمام تشجيع بيرس؟ كان كل شيء يؤتي ثماره، وليس فقط مع تدريب التحمل. وقف جيديون في مكتب شقيقه، على الجانب الآخر من مكتبه. كان متصلباً وغير متحرك، وعيناه مثبتتان على بيرس بينما كان بيرس يراجع التقرير الذي أرسله الأساتذة في الجامعة. مع كل صوت لقلب صفحة، تسارع قلب جيديون. لم يتخطَّ درساً واحداً في الأشهر الأربعة الماضية.

كان يدرس وحتى يسعى للحصول على مساعدة إضافية من معلميه عندما كان مشوشاً ولو قليلاً.

"تقدمك..."

ملأ صوت بيرس المنخفض الغرفة وتوتر جيديون مرة أخرى.

حبس أنفاسه وشد قبضتيه بجانبه: "إنه أسرع مما توقعنا. يوصي كلا الأستاذين بأن تنتقل إلى دورات أكثر تقدماً."

رفع عينيه قليلاً: "هل ترغب في المضي قدماً؟"

"أجل!"

لم يكن سؤالاً بقدر ما كان تأكيداً. استرخى جيديون، لكن قلبه كان لا يزال يتسابق. بدا شقيقه راضياً عن تقدمه.

التوت زاوية شفتي بيرس قليلاً وأومأ: "جيد. سأجعل أكسون يقوم بالترتيبات."

أخبره جيديون: "أتطلع لمواصلة دراستي. أعتقد بهذا، يمكنني الحصول على موطئ قدم مناسب على طريق أن أصبح ضابطاً."

لم يكن متأكداً في البداية، لكنه الآن وجد بعض الثقة. كان كلا أستاذيه قد عملا في البحرية أيضاً، وكان فهمهما للمواضيع التي درساها له هائلاً. كان بيرس يجعل الناس يرشدونه خطوة بخطوة في رحلته وانتفخ قلب جيديون عند التفكير في ذلك.

أومأ شقيقه: "جيديون، لقد أبليت بلاءً حسناً جداً. أنا فخور بعملك الشاق وإنجازك حتى الآن."

تتقطبت عيناه وهو يحبس بكاءً: "شكراً لك يا بيرس!"

بينما كان يستمتع بوهج ثناء شقيقه، طرق أحدهم الباب: "ادخل،"

نادى بيرس.

فتح الباب ودخل أكسون: "بيرس، الرسول هنا وينتظر التعليمات."

ضيقه بيرس عينيه قليلاً.

نهض من مقعده: "جيديون، هذا كل شيء لهذه الليلة. يمكنك الانصراف. سأتحدث إلى الأب حول ترتيب عطلة نهاية أسبوع مجانية لك في ضوء تقدمك."

هز جيديون رأسه صعوداً ونزولاً: "أنا أقدر ذلك يا بيرس!"

كان أكسون يمسك الباب مفتوحاً بينما كان ينتظر في القاعة. خرج جيديون مع بيرس خلفه.

سمع أكسون يقول بصوت هادئ: "الحصان جاهز."

أومأ بيرس فحسب. أُغلق باب مكتبه وتبع أكسون أسفل القاعة. شاهده جيديون للحظة، لكنه لم يقل الكثير. طاف عائداً إلى غرفته، يزدهر بثناء شقيقه. لم يشعر قط بالقرب من بيرس أكثر من ذلك. أخذ عهداً صامتاً بمواصلة عمله الشاق وإظهار لشقيقه أن إيمان بيرس به كان يستحق ذلك. باستثناء أنه في صباح اليوم التالي، عندما كان لديه تدريب تحمل، لم يكن شقيقه هناك.