"تقول الأسطورة إنه في ليلة البدر، إذا مشيت شرق جدران القلعة القديمة مائتي خطوة، فسوف تقف فوق أقدم ضريح لأمراء حرب عائلة أوتوا. وإذا وقفت فوق ضريحهما عندما يبلغ البدر ذروته، فسوف تشعر بهم. با-دوم، با-دوم... النبض المنتظم لقلوبهم المدفونة، لكن هذا ليس كل شيء..."
نظرت إيلي حول مائدة الأطفال والمراهقين بعينين واسعتين متسعتي الحدقتين بينما كانت يداها تقبضان على حافة طاولة الطعام.
"اعدد النبضات. با-دوم - واحد. با-دوم - اثنان... فعندما يصل إلى العشرة..."
رفعت يديها وضربت براحتيها على الطاولة، مما جعل عدة أطفال يفضون وصرخت كل من آفا فيونا وإيليانا.
"تمتد أرواحهم لأصحاب دماء أوتوا لتبادل قلوبهم كي يتمكنوا من الإبحار مجدداً!"
مضغت سونيا قطعة من بودرة الخبز وأومأت بهدوء من الطرف الآخر للطاولة.
"في ذلك نوع من الرومانسية".
أومأ كونسنتستانتين.
"كنت أفكّر في ذلك أيضاً. إنهم أحبّوا المحيط وحيث شعروا بأكبر قدر من الحرية، لذا أرادوا العودة إليه حتى في الموت".
أومأ هنريك وجي بي موافقين بينما نظر إليهما إيوان وألبرت بذهول.
"هذا ما تفكران فيه انتما الاثنين؟"
قال ألبرت مخترقاً.
"توجد ثقافات عديدة كان الموت فيها مجرد امتداد للحياة"، ردّت توري وهي تربت على ظهر آفا لتهدئتها.
كانت ابنة عمها الصغرى الحادة عادة متصلبة في مقعدها بعينين واسعتين ووجه شاحب أكثر من المعتاد.
"ابنة العم إيلي، أهن أشباح؟"
سألفت فيونا، مهتزة بينما كانت هي وإيليانا تعانقان بعضهما بعضاً.
"أَيخرجون كل ليلة؟"
ازداد صوتها توترًا وهي تتحدث. ضحكت إيلي بخفة وهزت رأسها.
"بالطبع لا، فيفي".
استرخى الطفل وأطلق ضحكة متوترة.
"هذا جيد-"
"فقط عندما يكون القمر كاملاً".
أخذت فيونا شهقة مرة أخرى. ابتسمت إيلي بخبث.
"وحزّر متى يكون القمر البดر القادم؟"
قفزت رؤوس نصف الطاولة، ناظرة إلى سماء الليل بحثاً عن القمر. من المقعد المجاور لروبرت، ابتلع صوى في عمره ذو بشرة داكنة وعينين داكنتين صفراوين فاتحتين بصعوبة.
"امم... يبدو القمر... يكاد يكون كاملاً، أليس كذلك روبي؟"
"ليس كاملاً هكذا بعد، فيفي"، أخبر روبرت صديقه، رغم وجود بعض عدم اليقين في صوته.
ربما أراد أن يبدو شجاعاً أمام صديقه الذي كان يزور موس هيل معهم. أيدن، الذي جلس مقابلهم، كان الأكبر بين مجموعة الأطفال. تنهد، كما لو كان ملّ القصة.
"إنها ليلة الغد".
"ليلة الغد!؟"
كاد العديد من الأطفال، وألبرت وإيوان، يصرخون، مما جذب انتباه البالغين الأكبر سناً من العائلة الجالسين على طاولة في شرفة الحديقة بالأعلى، تماماً خارج قاعة الطعام.
"إيلي، لا تسببي المتاعب هناك"، جاء صوت سيوبهان المنزعج من الشرفة.
نقر إيلي لسانها.
"لماذا تفترضين أنني أنا؟"
"إنها أنتِ دائماً"، قالت بريدجيت بنخرة خفيفة.
"مهما كانت تقول، لا تستمعي إليها. إنها تستمتع فقط بإخافة الأطفال".
"نبضات قلوب أمراء حرب عائلة أوتوا مجرد قصة ما قبل النوم لإخافة الأطفال"، أكدت لهم سيوبهان.
"ألم تقولي إنك شعرت بالنبض ذات مرة عندما خرجت إلى هناك خلال ليلة بدر؟"
سأل ماركيز أوتوا السابق بضحكة.
"كنت صغرى جداً حينها؛ لقد كانت مجرد أعصاب. عدت مرة أخرى، ولم يحدث شيء"، ردّت سيوبهان بموجة مستخفة.
"هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ما إذا كان حقيقياً"، قال ماتيو وهو ينحني للأمام وينظر إلى أخيه وبنات عمومته.
"علينا الذهاب".
"لن تتجولوا خارج القلعة في منتصف الليل للذهاب لصيد الأشباح"، قالت العمة لوسيا بصوت بليد.
"أمي، إنه داخل أراضي القلعة! إنه آمن تماماً للقيام بذلك، أليس كذلك؟"
نظر ماركو إلى أبناء عمومته من عائلة أوتوا، والذين أومأوا.
"نعم، يا ابن العم، الأراضي الشرقية لا تزال داخل موس هيل وهناك جوار يحيط بنا قبل أن تصبح الأراضي جزءاً من حقول الملك"، قالت مايف بثقة.
"لن نقع في أي مشكلة".
سخرت سيوبهان.
"إذا لم يكن السماح لكم أيها الأطفال بالخروج في منتصف الليل لصيد الأشباح في حقل تمهيداً للمتاعب، فلا أعرف ما الذي سيكون".
"ماذا لو كان لدينا إشراف الكبار؟"
سأل روبرت.
"ربما ابنة العم إيلي-"
"عذراً، يا روبي، لست صغرى كما كنت"، قالت إيلي، رافضة إياه فوراً وهي ترفع يدها وتفرك كتفها، كما لو لتؤكد على آلام جسدها في الشيخوخة.
"لا يمكنني البقاء طويلاً هكذا. ما زال لدي تدريب في الصباح".
عقدت فيونا حاجبيها لحظة ثم اتسعت عيناها.
"العمة توري بالغة!"
لااااااا.... صرخت توري بصمت بينما كانت عيناها الزرقاوان تحدقان في ابنة أختها. لقد تم بالفعل سحب روحها إلى جسد داخل عالم لعبة، ولم تكن تعرف ما هي الأمور الغريبة الأخرى، الماورائية ربما، التي كانت موجودة ولم تكن ترغب في التحقق منها.
"أنا كبيرة في السن أيضاً".
من الداخل. نظرت إليها الطاولة بعدة نظرات فارغة، غير مصدقة لعذرها للحظة واحدة.
"إذا كنت خائفة جداً من الذهاب، فقلي ذلك فقط"، قال هنريك بعينين غير معجبتين.
لم تتردد توري.
"أنا خائفة جداً. لا أريد الذهاب".
بلا خجل. جاءت بضع آهات من الطاولة وعبست إيليانا مقابلها.
"ألسِتِ فضولية حقاً؟"
أعطتها توري نظرة مذهولة.
"أنت مستعدة للذهاب بالفعل؟"
"يبدو الأمر ممتعاً"، قالت إيليانا بينما أومأت فيونا برأسها بجانبها بإخلاص.
"نعم! نحن لسنا من عائلة أوتوا، لذا لن تصيبنا الأشباح!"
قالت فيونا، كما لو كانت تطمئن توري. حدقت توري في فيونا وجعدت عينيها. أَنِسِيت ابنة أختها أن جدة توري كانت من عائلة أوتوا، وبالتالي، فهي تحمل دماء أوتوا؟
"انتظري، ألهذا السبب أنت مستعدة للذهاب؟"
اختنقت آفا ونظرت إلى فيونا.
"لأنهم لن يحاولوا أخذ جسدك وتبادل قلبك كي يتمكنوا من الإبحار مجدداً؟"
أومأت فيونا بحماس.
"نعم، أنا آمنة".
وأيضاً، بلا خجل.
"عندما تضع الأمر على هذا النحو...."
قال روبرت بإيماءة خفيفة. نظر إلى فيفي ونظر فيفي إليه، متبادلين نظرة صامتة طمأنت كل منهما الآخر بأن جسديهما، في الواقع، لن يكونا عرضة للاستحواذ. لقد جعلهم ذلك أكثر جرأة بعض الشيء.
"لا أعرف يا روبي... أنت وفيفي ويفي لا تعلمان أبداً"، قالت إيلي بنعومة.
"هذه قلوب أمراء حرب عائلة أوتوا القدماء. هناك الكثيرون هناك ممن لديهم دماء، ولكن ليس في الخط المباشر فقط".
ضاقت عيناها وهي تمنحهما ابتسامة شريرة.
"من يدري دماء من تحملون... لماذا لا تتحققون؟"
تجمد روبرت ويفي في مقعديهما. وحدها فيونا بدت غير متأثرة.
"أنا صغيرة جداً، لن يهتموا بي".
حاولت تبرير ذلك. حقاً، كانت ابنة كاسن.
"إنه الصيف الآن، لذا حتى في الليل، الجو دافئ بعض الشيء. إنه في الواقع أفضل وقت للخروج إلى الأراضي الشرقية ليلاً لعدم وجود أي ضباب"، قالت مايف.
"كلما رغبت في الذهاب، لا يريد أحد المجيء معي. أيدن خائف".
انتفش أخوها ورمقها بنظرة حارقة.
"أنا لست خائفاً".
ابتسمت مايف بخبث.
"إذن لماذا لا تذهب أبداً؟"
"إنها قصة أشباح سخيفة لإخافة الأطفال".
"أنت طفل".
"سأذهب إلى ليسيه في الخريف!"
عبس أيدن في وجه أخته الصغيرة، لكن مايف استمرت في ارتداء ابتسامة مغرورة ومعبرة.
"خاااائف...."
"حسناً! سأذهب!"
انقض أيدن. نظر من فوق رأسها.
"سأكون معك، أليس كذلك يا فيفي؟"
أومأت فيونا.
"لا تقلق، ابن العم أيدن"، أخبرته بجدية.
"سأحميك".
شدت شفتا أيدن في خط بينما كبح عدة أشخاص ضحكاتهم بينما ضحكت كل من آفا ومايف بصوت عالٍ.
"ألم أقل إنه لن يذهب أحد لصيد الأشباح في منتصف الليل؟"
سألت سيوبهان. كانت قد وقفت وجاءت إلى حافة الشرفة لتنظر أسفل طاولتها وذعراها متقاطعان وحاجبها مرفوع.
"إنه مظلم جداً والأرض غير مستوية. يمكنك السقوط بسهولة وإيذاء نفسك".
"يمكننا إحضار بلورات الضوء، يا أمي!"
قالت مايف.
"بلورات الضوء تخيف الأشباح"، أجابت إيلي.
جعدت مايف أنفها. لقد وضع ذلك بالتأكيد مثبطاً لخططها.
"ماذا لو أحضرنا بلورات الضوء وأبقيناها مضاءة أثناء سيرنا ثم أطفأناها عندما نصل إلى الأراضي الشرقية؟"
سألت مايف.
"بهذه الطريقة، يمكننا رؤية طريقنا إلى هناك بأمان، وعدم إخافة الأشباح".
"لماذا لا تريدين إخافة الأشباح؟"
نظر روبرت إلى ابنة عمه برعب. تنهدت مايف.
"إذا ذهبنا إلى هذا الحد، فعلينا رؤية الأشباح، أليس كذلك؟ أليس هذا سبب ذهابنا؟"
"لماذا تريدين رؤية الأشباح بشدة؟"
سألتها سونيا. هزت مايف كتفيها.
"الرؤية هي التصديق".
أومأ إيوان.
"أود أن أرى أيضاً".
صفّق ألبرت رأسه ونظر إليه.
"أأنت مجنون؟ يا إيوان، لا يمكنك محاربة الأشباح بالسيف".
"لكنني لست من أوتوا".
"نحن لا نعرف دماء من تحمل!"
صرخ ألبرت.
"لكن لدينا كونسنتستانتين وهو كاهن"، قال إيوان، مشيراً إلى كونسنتستانتين الجالس مقابله.
قفز رأس كونسنتستانتين وكانت عيناه واسعتين، كما لو كان يتساءل كيف تورط في هذا.
"لم أكن أنوي الذهاب".
"عليك الذهاب"، قال إيوان.
"أنت كاهن. يمكنك حمايتنا من الأشباح".
تجعّدت عينا توري. هل كان ذلك حتى في الوصف الوظيفي للكهنة هنا؟ وتقنياً، كان كونسنتستانتين قد أنهى للتو الدراسات اللاهوتية وكان، في احسن الأحوال، كاهناً في مستوى مبتدئ. بصرف النظر عن قيادة الصلوات، والمساعدة في المواقع الدينية، والقيام ببركات طفيفة على التمائم، لم يكن مؤهلاً للقيام بأكثر من ذلك. بدا كونسنتستانتين أيضاً معتقداً بالشيء نفسه.
"لا أعتقد أن لدي تلك القدرة".
"يمكنك على الأقل مباركة التمائم لحمايتنا أليس كذلك؟"
سأل ألبرت. رفع جي بي حاجبها.
"أنت خائف جداً، وما زلت تريد الذهاب؟"
"أنا فضولي...."
أبعد ألبرت عينيه.
"يبدو الأمر ممتعاً، أريد الذهاب أيضاً"، قالت سونيا وهي تمسح منديل قماش عبر شفتيها.
"أنا وجي بي لم نقم بشيء كهذا من قبل".
عقد جي بي حاجبيه.
"لم أقل إنني أردت الذهاب".
"إنه جهد جماعي. عليك الذهاب"، قالت سونيا.
"انظر، نحن جميعاً ذاهبون. إيوان، ألبرت، إيليانا، كونسنتستانتين، توري-"
"أنا عرضة للاستحواذ، لذا لا، لن أذهب"، قاطعتها توري.
"ولنا أخسر نوماً لأركض في الظلام".
نظر هنريك حول الطاولة، كما لو كان يتحدى أحداً لمنعه. هز جي بي كتفيه.
"أنا لا أؤمن بهذا، لكني سأحتي".
"من الجيد دائماً وجود متشكك!"
أومأت إيلي بموافقة.
"إيلي، توقفي عن تشجيعهم"، عبست بريدجيت.
"أنا لا أفسد، أنا لا..."
نظرت إيلي إلى الجانب. خفضت رأسها وهمست.
"حسناً، سأرتب مع الحراس غداً للسماح لكم بالتسلل للخارج. التقوا هنا وخذوا الحديقة باتجاه الأراضي الشرقية".
"ابنة العم، هل ستأتين معنا؟"
سأل ماركو. هزت إيلي رأسها.
"لا، إذا اكتشفت سيوبهان أنني ساعدت، فسوف تقطع مكافأتي السنوية".
ربتت على كتف إيليانا وماركو، حيث كانا على جانبيها. بنظرة مشجعة أعطتهما إيماءة.
"أنتما بمفردكما".
★・・・・・・★・・・・・・★・・・・・・★・・・・・・★・・・・・・★ "ماذا تفعلون أنتم الاثنان هنا؟"
قبل أن تتمكن إيليانا من اتخاذ خطوة أخرى للأمام، شبكت كل من سونيا وإيوان أيديهما على كتفيها لمنعها من الانقضاض على أمير صويل الثاني وصديقه. لقد تمكنا من الفرار قبل أن تكتشف إيليانا أن توري قد اختطفت لأن جيديون لم يكن لديه أي شعور بالخطر، وطالما ابتعدا عن مرأى إيليانا، فسيكونان آمنين. عندما ظهروا في موس هيل فجأة، أكد ذلك لتوري حقاً أنه لم يكن لديه أي شعور بالخطر.
أو أنه كان غبياً بشكل لا يصدق. ثم مرة أخرى، ربما كان الأمران معاً. وقفت توري خلف المجموعة، ممسكة بنصف عصا الجبن المقلي المتبقية في يد بيد وفي اليد الأخرى يد فيونا. في الوقت نفسه، رفعت هي وابنة أختها جبنهما المقلي إلى فميهما وقضمتاه وهما تراقبان الدراما تتكشف. شحب وجه جيديون بشكل ملحوظ بمجرد أن رأى إيليانا وكاد يقفز خلف فابيان، الذي تراجع خطوة إلى الوراء وانتقل إلى وضع دفاعي بمجرد أن اقتحمت إيليانا المكان.
"دعتنا قائدة التدريب أوتوا، يا ليدي أفاغونوفا! لدينا فترة راحة هذا الأسبوع من معسكر التدريب، وقالت لنا أن نأتي لوجود أشخاص في عمرنا يقيمون هنا!"
أجاب جيديون بسرعة. بعد أسابيع قليلة في المعسكر البحري، كانت لديه خدود متوردة وكان أشبه باللون الداكن عما كان عليه عندما غادر. كان فابيان مثله، حيث ربما تعرض كلاهما لحروق الشمس في وقت سابق. كانا لا يزالان يرتديان زي التدريب الخاص بهما ومن بعيد، لولا شعر جيديون الأبيض الفضي، لما لاحظتهما. نظرت سونيا إلى جيديون كما لو كان أحمق.
"هل أخبرتك أننا الأشخاص المقيمون هنا؟"
سألت بصوت حاد. اندفعت عينا جيديون بعيداً.
"قالت إن غيفيرا كانت تزيار عائلتها-"
"الجميع يعلم أنها تسافر معنا هذا الصيف، أيها النحس الأبله!"
صرخت إيليانا وسحبت ضد أصدقائها، لكن إيوان وحده كان قوياً بما يكفي لإبقائها دون إيذائها. قامت بكبح إيليانا بهدوء وأبقت عيناً واحدة على سونيا في حال قررت الهجوم بدلاً من ذلك.
"يا عمة".
انحنى روبرت أقرب إلى توري وخفض صوته.
"أليس هو الأمير الثاني؟"
أومأت توري برأسها.
"لسوء الحظ، نعم".
نظر فيفي إلى صديقه ثم إلى توري.
"لماذا لا يخاطبونه على هذا النحو؟ يقول مدربي إن عضو العائلة الإمبراطورية يجب أن يُخاطب دائماً باحترام".
"ما لم يكونوا في وضع غير رسمي ولديهم علاقة وثيقة"، أجاب روبرت.
لقد عقد حاجبيها.
"ولكن... العمة إيليانا والآخرون ليسوا مقربين من سموه".
"لماذا تناديه بصاحب السمو، بينما تنادي ولي العهد بـ'العم'؟"
"لأن العم بيرز سيتزوج العمة توري، لذا سيصبح عمي. على الأرجح".
"أنا هنا تماماً يا روبي...."
قالت توري بصوت بليد.
"وللإجابة عن سؤالك يا فيفي، بينما ندعهم يلعبون معنا أحياناً، فهذان الاثنان معارف في احسن الأحوال".
"لقد أنقذنا حياتك ونحن مجرد معارف بالنسبة لك!؟"
اختنق جيديون وهو ينظر إليها بعينين خائنتين. أطلقت توري نظرة حارقة عليه رداً على ذلك.
"لدي واجب تجاه الإمبراطورية وأنت أخو بيرز!"
"حسناً، ماذا عن فابيان؟"
"هل سمعت بمصطلح 'صفقة الحزمة'؟"
سأل هنريك وهو يرفع حاجبها.
"ما الذي يجري هنا؟"
دخلت إيلي من الشرفة ونظرت حول مجموعة المراهقين والأطفال الواقفين حول قاعة الطعام غير الرسمية.
"أستطيع سماع صراخكم طوال الطريق في الخارج".
هاه... تبدو العمة إيلي أحياناً وكأنها بالغة. قضمت توري عصا الجبن الخاصة بها مرة أخرى.
"قائدة التدريب، ماذا يفعل هذان الاثنان هنا؟"
طالبت إيليانا بأكبر قدر ممكن من الاحترام في صوتها. أضاء وجه إيلي ونظرت حولها. خفضت صوتها وهي تتقدم للأمام.
"اعتقدت أنهما قد يكونان مهتمين بما يحدث الليلة".
آفا، التي كان وجهها مغطى بالفتات بعد التهام عصا الجبن المقلي الخاصة بها، مالت برأسها إلى الجانب، مرتبكة.
"ماذا يحدث الليلة؟"
دحرجت مايف عينيها.
"البدر فوق موقع الدفن القديم، ألم تتذكري؟"
أخذت آفا شهقة بينما ارتفع حاجباها. فتحت فمها لتقاطعها صوت أنثوي صارم.
"ما الذي سمعتك تخطط لفعله، يا مايف تيرين أوتوا؟"
توترت مايف فوراً مثل عود عند سماع صوت والدتها القادم من القاعة ورائهما.
"يا أمي!"
استدارت مايف محاولة وضع تعبير بريء. لقد حان دور أخيها لدحرجة عينيه.
"لا شيء! فقط ألعاب على الشرفة مع العمة وأصدقائها!"
سيوبهان، التي كانت تبدو رائعة بزيها البحري، فكت أزرار سترتها وخلعتها، واستقرت عيناها المرتيبتان على ابنتها ثم على أختها الصغرى.
"هذا ما ظننته. لا أريد سماع أي هراء حول الركض في منتصف الليل لصيد الأشباح. إنه أمر خطير في المستنقعات ليلاً. الأرض غير مستوية، وتعرفون جميعاً هذا. لا تجرّوا أبناء عمومتكم وأصدقاءهم إلى هناك ليتعرضوا للإصابة".
"أعلم، أععلم...."
خفضت مايف عينيها، تبدو معاقبة بحق. تشنجت توري. بطريقة ما، لم تصدق ذلك. ألقت سيوبهان نظرة حازمة واحدة على أختها.
"يا إيلي، أنت امرأة بالغة. لا تشجعي الأطفال. إنها مجرد قصة على أي حال".
"نعم، صحيح، أعلم!"
ضحكت إيلي.
"فقط اعتقدت أنه سيكون ممتعاً لهم سماع بعض أساطيرنا المحلية".
أرسلت سيوبهان نظرة ذابلة إلى إيلي، كما لو كانت تعلم أن لها دافع خفي. عندما بدت إيلي متوترة بما فيه الكفاية، نظرت بعيداً أخيراً.
"يا توري، عندما يكون لديك متسع من الوقت، لدي طلب أطلبه منك كراقصة".
التفتت سيوبهان إليها، وكان صوتها أكثر لطفاً بكثير.
"بالتأكيد، يا ابنة العم"، قالت توري بإيماءة.
"دعيني فقط أُنهاء تناول وجباتي الخفيفة".
"لا عجلة. تعالِ إلى مكتبي عندما تنتهين"، أخبرتها سيوبهان.
نظرت إلى إيلي وأعطتها نظرة تحذير أخير قبل التوجه مرة أخرى إلى القاعة. بمجرد اختفائها عن الأنظار، مدت إيلي رقبتها.
"حسناً، لقد ذهبت. لنراجع خطة الليلة".
"ابنة العم...."
ضاقت عيناها توري، لكن إيلي بدت متحمسة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التوقف. قادت المجموعة نحو الشرفة. هزت فيونا يدها من يد توري وركضت للحاق بالركب.
"لا أريد أي جزء من هذا"، قال هنريك بصوت بليد وهو يجلس على طاولة الطعام.
وضع فارس يرافقهم صندوقاً كبيراً من الطعام التقطوه أثناء زيارة مرفأ الملك على الطاولة. مد كونسنتستانتين يده إلى ظهر الكرسي المجاور لهنريك.
"سأفعل أيضاً-"
شبكت يد على كتفه، وأدار رأسه ببطء ليرا وجه ألبرت المبتسم.
"أنت كاهن".
كانت الكلمات الكامنة لتذكيره بأن مهمته كانت 'حماية' أيا كانت القوى الخارقة التي تظهر.
أخذ كونسنتستانتين نفساً عميقاً ونظر إلى ألبرت بلمحة متعبة "من المفترض ألا نذهب للبحث عن مثل هذه الأشياء. إنها محرمة بطريقة ما"، قال، وإن كان بضعف.
لم يثن ذلك ألبرت بأقل القليل.
"ولهذا السبب يجب أن تجيء".
جلست توري مقابل هنريك وراقبته بشفقة بينما تم جرّ كونسنتستانتين.
"لا أعرف ما إذا كانوا يريدون رؤية الأشباح أو لا يريدون رؤية الأشباح"، قالت توري.
"هل ستجلسين هنا وتدعينه يفعلون ما يريدون؟"
سأل هنريك وهو يفك شطيرة سمك.
"قال الماركيز إنه من الخطورة الركض هناك ليلاً وعادة، إذا كان الأمر خطيراً، فستحاولين منعهم".
نخرت توري.
"أيبدو لك أنني أستطيع منعهم؟"
أشارت بيدها خارج الباب حيث كانت إيلي تقدم شرحاً مفصلاً حول كيفية الوصول إلى الأراضي الشرقية دون أن يمسك بهم الفرسان.
"إذا تعثروا وسقطوا في الظلام، فهذا درس قاسي يجب عليهم تعلمه".
"هذا وحدها يجب أن يخيفهم من الذهاب".
فصّلت توري حاجبها.
"يا هنريك، أأنت خائف؟"
"من السقوط عن الجرف، نعم"، قال هنريك بعد أخذ قضمة من شطيرته.
"يريدون منا الخروج في الظلام لاستكشاف بعض الحقل المجاور لجرف يصب في المحيط؟ أنا لست أحمق".
"لكنك لست خائفاً من الأشباح؟"
"الأشباح غير موجودة والنبض الذي يشعرون به هو على الأرجح النبض السريع لقلوبهم التي هم مفرطو الحساسية لها في مثل هذه البيئة"، أجاب هنريك.
"أفضل كثيراً الحصول على بعض النوم".
"أشك في أن إيلي ستكون قادرة حقاً على تطهير الفرسان"، قالت توري وهي تجد كاحل الخنزير المقرمش المتبل بصلصة السمك التي اشترتها بحماس.
"من رد فعل الماركيز، ربما سيكون لديها عدد أكبر من المعتاد من الفرسان المتمركزين حول الأراضي".
"أوه، لا أشك في ذلك"، وافقت توري.
قضمت كاحل الخنزير وأطلقت أنيناً مسروراً.
"هذا أفضل مما توقعت".
"اقطع لي قطعة".
"كم كمية الطعام التي اشتريتموها جميعاً؟"
تجول كاسن، مرتدياً زي التدريب وبادياً وكأنه كان يتدرب. كان قميصه الفضفاض مائل للبيج لا يزال مدسوساً في بنطاله الداكن، لكن أكمام قميصه رفعت فوق مرفقيه. كان شعره رطباً، وكان متورداً.
"الكثير. أتريد بعضاً؟ تم تتبيل كاحل الخنزير هذا بصلصة السمك المحلية. إنه مقرمش ومالح".
عرضت توري وهي تأخذ سكيناً إلى جزء من الخنزير لم تقضمه.
"سأأخذ شريحة".
نظر حولهما وعقد حاجبيه معاً.
"أين الآخرون؟"
"إيلي تتحدث معهم في الخارج بشأن 'رحلتهم' القصيرة الليلة"، قالت توري مع دحرجة عينيها.
أخذ كاسن شريحة كاحل الخنزير التي عرضتها عليه توري، وحشاها في فمه، وخرج إلى الخارج بعبوس. استمر هنريك في الأكل.
"أنت حقاً لن تمنعيهم؟"
هزت توري رأسها.
"لا. يجب أن يتعلموا".
بعد لحظة، سمعوا صوت كاسن الصارم وهو يخبرهم بعدم الخروج ليلاً، وكيف كان الأمر خطيراً، وأنه يتوقع من أطفاله أن يعرفوا أفضل. تراجعت المجموعة ببطء، وتفاجأت توري قليلاً. لم تكن تعتقد أن كاسن سيعوقهم عندما فشلت سيوبهان.
"أه، لا تكوني عثرة هكذا، يا كاسن! الأمر كله للمتعة!"
قالت إيلي وهي تتبع كاسن إلى الداخل مرة أخرى. خطف كاسن قطعة أخرى من كاحل الخنزير من الصحن الذي أعدته توري أثناء مروره.
"إذا لم تستمعوا للعقل، فسأضطر لجعل العقل يدقه فيكم"، أجاب كاسن وهو يخرج إلى القاعة وتبعه إيلي.
"يا سيوبهان!"
"لا، كيف تجرؤ!"
هزت توري رأسها وهي تراهما يغادران. نظرت إلى المجموعة مرة أخرى ورغم شعورها بخيبة أمل طفيفة، كان لديها شعور بأنهم ما زالوا سيذهبون في رحلتهم الصغيرة.
"يا غيفيرا، ألديك دقيقة؟"
ظل جيديون واقفاً بجانب باب الشرفة. قضمت توري ما تبقى من كاحل الخنزير ونظرت حولها. بدأت المجموعة في نشر الطعام الذي اشتروه ولذا نهضت.
"حسناً".
ما زالت تحضر كاحل الخنزير معها. خرجت ووقف فابيان مع جيديون.
"ما الأمر؟"
"المزيد في الخارج"، قال جيديون بصوت هادئ وهو يواصل عبر الشرفة وإلى أسفل الدرج إلى المستوى السفلي.
ضيقت توري عينيها وأخذت قضمة أخرى من كاحل الخنزير، لكنها تتبعت. كان لديها شعور بأنها تعرف ما سيكون عليه هذا الأمر. قادهم جيديون بالقرب من الجدران الحجرية القديمة عند حافة الشرفة. استدار إليها وفتح فمه، لكنه بدا متردداً.
"أهذا بخصوص هارت؟"
سألت توري قبل أخذ قضمة أخرى. أخذ جيديون نفساً حاداً ونظر نحو فابيان، الذي خفض رأسه، كما لو كان خجلاً من السؤال عن الأمر بالنظر إلى ما مرت به توري بسببهم.
"قال أخي إن الأبي اتخذ القرار"، قال جيديون.
مضغت توري طعامها ببطء، مفكرة.
"صويل لا تنفي الخونة لأسباب واضحة. يصبحون عبئاً. عادة، يُعدم الخونة، ولكن هناك خيار آخر أقل شهرة".
"إنهاء سلالة الدم"، قال جيديون بصوت هادئ.
"إنهاء سلالة الدم، نعم"، قالت توري.
"وهو أمر قاسي، لأنه طوعي".
في البداية، عندما أخبرها كاسن عنه، اعتقدت أن الإمبراطور سيعطي الأمر وحسب وسيتم تعقيم المعنيين. كان الأمر أقسى قليلاً من ذلك. لم تكن شخصية سلطة بعيدة هي التي أعطت الحكم. تطلب إنهاء سلالة الدم موافقة جميع أولئك الذين سيتم تعقيمهم. ولهذا السبب لم تكن عائلة الخائن المباشرة فحسب. بل شملت بعض أفراد العائلة الممتدة أيضاً. إذا رفض شخص واحد في تلك المجموعة، باستثناء الخائن نفسه، معاقبته بسبب خائن، فلن يتم تنفيذ إنهاء سلالة الدم.
بدلاً من ذلك، سيتم قتل الخائن ببساطة، عادة بقطع الرأس. سريع وبسيط. عنى هذا أنه إذا وافقت عائلة الخائن على إنهاء سلالة الدم، فسيتعين عليها العيش مع حقيقة أنهم دمروا عائلتهم. لم يكن مجرد تعقيم؛ بل كان عملاً شاقاً وسجناً مدى الحياة. لا اتصال بالعالم الخارجي. في البداية، ربما توافق العائلة على ذلك حيث كانوا جميعاً أحياء على الأقل، ولكن مع مرور الوقت، يتراكم الاستياء وندمون على قرارهم.
بدا الموت مرحباً به تماماً إذا كانت الحياة تعذيباً بلا أمل. من ناحية أخرى، إذا كان هناك رفض للمشاركة في إنهاء سلالة الدم، سيُقتل الخائن مع العلم أن عائلتهم تركتهم يموتون. ستظل العائلة مجردة من أي ثروة ومميزات، لكنهم سيبقون على قيد الحياة، على الأرجح ببعض الاستياء.
"هل ستعقم؟"
سأل فابيان.
"وكذلك والدها"، قالت توري.
"عندما قرأت عن العقوبة، استطعت عدّ عدد مرات حدوث ذلك في آلاف السنين من تاريخ الإمبراطورية على يد واحدة. ستكون هارت الثالثة".
كانت هي ووالدها فقط. كل ما كان على والدها فعله هو الموافقة عليه لإنقاذ حياة ابنته. لن يتأثر أي شخص آخر. كان توم طرفاً غير ذي صلة وقد تم رفضه بالفعل. أغمض جيديون عينيه وشد يديه إلى قبضتين.
"استيقظ السيد مالوري بالأمس".
ارتفع رأس توري. كان السيد إدغار مالوري فارساً شاباً في حراسة جيديون. مرح جداً، نشيط جداً. أشبه قليلاً بإيوان، إذا كان على توري المقارنة. كان أحد الفارسين اللذين كانا في حالة حرجة، والذي اعتقدوا أنه لن ينجو.
"كيف حاله؟"
كانت تكاد تخشى السؤال.
"قال أكستون إنه لن يتمكن من المشي وسيعاني من صعوبات تنفسية دائمة"، قال جيديون بينما اشتد صوته بالألم.
"لقد كان فارسي لمدة عام واحد فقط".
كانت تلك ضربة هائلة. كان السيد مالوري شاباً، وقد فقد المهنة التي كان يعمل من أجلها لنصف حياته على الأقل.
"إنه يرفض الدواء ويريد الموت"، قال فابيان بصوت هادئ.
"كونتيسة...."
نظر إليها، طالباً مساعدتها بصمت. أطبقت توري أسنانها. كانت لديه حدود.
"أنا لست طبيبة... في أحسن الأحوال..."
ضغطت توري ما تبقى من كاحل الخنزير الملفوف في ورق زيتي. مسحت يدها به وأخرجت جهاز الاتصال الخاص بها.
"اتصل بأكستون أليفير".
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يجيب أكستون، وخفت صوته المبتهج عندما سمع عما تريد التحدث عنه.
"سأذهب إلى المستشفى بعد العمل".
"اذهب الآن"، تردد صوت بيرز.
"هذه مسألة عاجلة".
"لا تنسَ شرح ما يتم تقديمه وما يمكن القيام به لاستيعابه في الدلتا"، قالت توري.
"حاول أن تمنحه شيئاً يتطلع إليه".
"أعلم"، قال أكستون.
"سأخبرك بالتفاصيل".
"إذا أراد، فاجعله يتحدث معي"، قالت توري.
"سأكون في موس هيل طوال بقية الظهيرة".
أنهت المكالمة بعد فترة وجيزة وحنى جيديون رأسه.
"شكراً لك".
"كن أكثر حذراً في المرة القادمة"، قالت توري له بصوت بارد.
"لو استمعت إلي وبقيت، لما حدث أي من هذا".
انكمش جيديون للوراء، لكنه حافظ على رأسه منخفضاً، مذنباً.
"لم أكن أعرف. لقد وثقت بها".
أخذت توري نفساً عميقاً.
"أعلم أنك فعلت".
"يا غيفيرا... أهو أمر فظيع تفضيل إعدامها؟"
سأل جيديون.
"لا".
هزت توري رأسها.
"اعتماداً على أفكار المرء، ربما كان قتلها أكثر إنسانية من إبقائها على قيد الحياة بلا مستقبل".
"ماذا طلبت؟"
سأل فابيان.
"لم أكن أعرف ما إذا كان لي أي رأي وافترضت أنها ستُعدم بغض النظر عما قُلته"، قالت توري بصدق.
"أخبرني أخي عن التعقيم، وطرحته على السيد هارت، الذي قبله فوراً. إذا مُنحت الخيار، أود أن تعيش وتدفع ثمن الجهال الذي تسبب في موت الناس وإصابتهم بجروح بالغة، لدرجة دمار حياتهم. لماذا يُسمح لها بالموت، خالية من الشعور بالذنب ومعفاة من الألم الذي ألحقته بالآخرين؟"
أومأ فابيان بتفهم.
"أوافق".
نظر إليه جيديون ببعض المفاجأة. ضغط فابيان فكه.
"كان يمكن أن تكون أنت. كان يمكن أن تموت"، قال لجيديون.
أخذت توري نفساً عميقاً.
"في هذه المرحلة، العقوبة خارج أيدينا. كان السيد هارت هو من وافق على إنهاء سلالة الدم على الإعدام".
أخذ جيديون نفساً عميقاً وأومأ.
"و... كيف تشعرين؟"
ضيقت توري عينيها.
"هذا ما تنتقل إليه بعد السؤال عن عقوبة خائن؟"
عبس جيديون.
"لقد كنت نائمة لمدة شهر ولم تتمكني من مغادرة سرير البلور ذلك عندما جئنا لرؤيتك في المرة الأخيرة".
"لم أستطيع المغادرة لأنهم لم يسمحوا لي بالمغادرة"، انقضت توري.
"وبصرف النظر عن تقييدي، فأنا بخير. أستمتع بعطلتي في السفر وتناول الطعام فقط".
ولتأكيد ذلك، قضمت قضمة أخرى من كاحل الخنزير. أعطته نظرة حارقة.
"وإذا كنت تفكر في التجوال حول المستنقعات الليلة، فلا تفكر في الأمر حتى. إذا سقطت من على الجرف، فلن تساعدك كل تدريباتك في معسكر الأكاديمية البحرية".
سخر جيديون.
"من الواضح أن هناك جداراً على طول جانب الجرف".
كشّر فابيان وتقدم للأمام.
"أشك في أننا سنصل بعيداً حتى لو حاولنا. سيتخذ الماركيز أوتوا الترتيبات اللازمة".
ضيقت توري عينيها.
"أنتم رجال بالغون. ليس هناك سبب يجعلكما تذهبان لصيد الأشباح مع الأطفال".
"أفاغونوفا وكونر ذاهبان"، أشار جيديون.
"ولدي أيضاً دماء أوتوا من... أه... أجيال سابقة. أريد أيضاً أن أُشعر بنبضات القلب".
"يا جيديون...."
أعطاه فابيان نظرة ذهول.
"ربما لا ينبغي لنا الذهاب للبحث عن الأشباح".
بدا جيديون فخوراً.
"لقد وصلنا إلى هذا الحد. لقد فوات الأوان للعودة!"
★・・・・・・★・・・・・・★・・・・・・★・・・・・・★・・・・・・★ "ألكسندر...."
همست فيونا، لكن القطة لم تتحرك من حيث كان نائماً على الوسادة، فوق رأس العمة توري مباشرة. أكانت تتجاهلها؟
"ألكسندر...."
لم يحرك ذيله حتى. عبست فيونا. فتحت فمها لتناديه مرة أخرى، لكن العمة توري تحركت في سريرها، فأخذت شهقة. غطت فمها بسرعة بيديها وضغطت نفسها مرة أخرى على الحائط. إذا استيقظت العمة توري، فستجعلها تعود إلى السرير ولن تتمكن من الخروج مع أبناء عمومتها. بهدوء قدر الإمكان، مدت فيونا يدها نحو الباب. كانت طويلة بالقدر الكافي لفتحه الآن. لو كان العام الماضي، لما تمكنت من الهرب. صرير الباب عندما فتحته وكشّرت فيونا.
نظرت عبر كتفها، نحو السرير. لم تتحرك العمة توري. كبحت فيونا ضحكة وتسللت عبر الفجوة الصغيرة في الباب. كانت ممرات موس هيل تحتوي على بلورات ضوء على شمعدانات على طول الجدران، لكنها كانت خافتة لليل.
"الآن يا آنسة، هل بحاجة إلى شيء؟"
تحدث صوت هادئ من خلفها وكادت فيونا تصرخ. أطبقت يديها على فمها مرة أخرى ونظرت للأعلى. نظر إليها الفارسان اللذان يحرسان بابهما بفضول.
"أنا ذاهبة إلى الأسفل"، همست فيونا وهي ترفع إصبعاً إلى شفتيها.
"سآتي معك-"
"لا!"
مدت فيونا ذراعيها لإيقاف الفارس الأنثى.
"يمكنني الذهاب! أنا ذاهبة فقط إلى قاعة الطعام. هناك شيء يجب علي إحضاره هناك!"
لم تكن تلك كذبة. الشيء الذي كان عليها إحضاره هو بلورة ضوء لاستخدامها في الخروج. ترددت الفارسة وأعطتها نظرة مريبة.
"يا آنسة، إنه مظلم-"
"يمكنني أن أرى، لا تقلقي! أعرف طريقي إلى هناك ويمكنني الوصول وأنا معصوبة العينين-"
استدارت وركضت إلى زاوية ممر. سخن وجهها وهي تفرك ذراعها التي صدمت في حائط حجري. وراءها، سمعت الفرسان يكبحون ضحكة مكتومة فاستدارت برأسها، مضيقة عينيها. استقام الفارسان بسرعة، متظاهرين بأنهما لم يرواها تركض في الحائط. كان وجه فيونا لا يزال ساخناً وهي تتراوح ثم تطلعت إلى الممر.
"فيفي!"
أشرقت عينا فيونا عندما رأت العمة إيليانا والعمة سونيا تنتظرانها. تشبثت لتصل إليهما ومدت يديها لتمسكا بهما.
"أما زالت عمتك نائمة؟"
أومأت فيونا.
"مثل طفل!"
"ما زلت متشككة في أنها لم تبذل جهداً كافياً لمنعنا"، قالت العمة سونيا.
"ربما تريد منا أن نتعلم درساً".
تحركت العمة إيليانا بشكل محرج.
"نحن لا نفعل شيئاً سيئاً للغاية، أليس كذلك؟ أنا متأكدة من أنه لو كان خطيراً حقاً، لكانوا قد أغلقوا علينا غرفنا".
أومأت فيونا وسحبت عمتيها للأمام بثقة.
"أراد أبي أن أبقى معه لأنه كان قلقاً من أن أذهب".
"ألم تخبري أباك أنك لن تذهبي؟"
سألت العمة سونيا بابتسامة خفيفة.
"لم أقل أين...."
تهربتا عيناها.
"يا فيفي، لا يمكنك فعل ذلك بأبيك طوال الوقت. ماذا لو حدث شيء واضطر للعثور عليك؟"
سألت العمة إيليانا بصوت لطيف.
"الليلة، نحن معك، ولكن إن لم نكن كذلك، فلا يمكنك إخفاء ذلك".
"لكنني سأكون معك ومع الجميع"، أصرت فيونا، قابضة على يدها بقوة.
"سأكون آمنة! أبي يثق بكما!"
وصلا إلى الطابق الرئيسي وشقا طريقهما إلى قاعة الطعام غير الرسمية، والتي كانت مفتوحة دائماً، حيث كان أفراد العائلة يسهرون أحياناً ويتناولون طعاماً متأخراً. عند الوصول، كانت الأنوار خافتة، لكن كان من الواضح أن هناك مجموعة من الناس مجتمعة حول أبواب الشرفة.
"فيفي، أاستيقظت توري؟"
سأل العم إيوان. هزت رأسها. كانت هادئة للغاية فقط للتأكد من عدم استيقاظ عمتها.
"لا! ما زالت نائمة!"
كان روبي واقفاً بجانبه مع فيفي، ممسكاً ببلورة ضوء.
"انتظر... ألم أظن أنك ستجلبين ألكسندر؟"
عبس روبي وهو ينظر حول أخته. كشّرت فيونا عن وجهها.
"حاولت إحضاره، لكنه لم يدعني أحمله. لم يأتي عندما ناديته وأراد البقاء مع العمة توري".
"أليس قط معبد ديكليان؟"
سأل فيفي، وبعض القلق يعبر وجهه.
"سيكون قادراً على حمايتنا من الأشباح، أليس كذلك؟"
"لا أعتقد أن قطاً يمكنه فعل ذلك"، قال العم جي بي.
"في الواقع...."
بدأ العم كونسنتستانتين بينما تجعدت عيناه.
"ارتبطت القطط منذ فترة طويلة بالموت كحراس للعالم السفلي والممرات بين الأحياء والأموات. إنهم يحميون الأحياء من التعرض للأذى من أرواح الأموات، ويمنعون أرواح الأموات من العودة بخبث. لهذا السبب وُجدت قطط معبد ديكليان في المقام الأول".
"أشعر وكأننا فقدنا سحرنا الكبير المضاد للأشباح"، قال ماركو، وبدا مهزوماً بالفعل.
"لدينا واحد هنا تماماً!"
ربت العم ألبرت على العم كونسنتستانتين، لكن العم كونسنتستانتين لم يكن تبدو عليه نظرة واثقة للغاية.
"سأبذل قصارى جهدي...."
"حسناً، من يقودنا إلى الخارج؟"
قال العم جي بي وهو يقف على الشرفة. نظر حول المجموعة وأحصت فيونا ثمانية بالغين وبقية أبناء عمومتها وفيفي. أومأت لنفسها. كان هذا رقماً جيداً. مع وجود هذا العدد الكبير من البالغين، حتى لو استطاع أبحاث أمراء حرب أوتوا استعصاء شخص بلا صلة دم، فلن يختاروها نظراً لأنها الأصغر. نفخت صدرها. كانت منيعة!
"أيدن يقودنا"، قالت المايف وهي تتمسك ببلورة الضوء بجانبها.
لم تكن بلورات الضوء قوية، حتى لا تجذب الكثير من الاتمام. كان لها توهج أصفر خافت يكفي تماماً لإظهار أين كانوا يخطون. قالت ابنة العم إيلي إن أي شيء أكثر إشراقاً سيسسل الفرسان خلفهم وستجعلهم العمة سيوبهان يعودون. عبس ابن العم أيدن.
"لماذا يجب أن أقود؟"
"أنت ماركيز أوتوا المستقبلي! من المفترض أن تقود!"
نظرت إليها ابنة العم آفا بإحباط وعكس أبناء عمومتها ذلك. أومأت فيونا أيضاً. عندما كانت في الحصن، كان العم سيب يقود دائماً عندما يكون لديهم مهمة. أنّ ابن العم أيدن.
"حسناً..."
نظر نحو الشرفة وعقد حاجبيها معاً.
"الجو ضبابي بشكل مدهش الليلة، لذا ابقوا قريبين".
مشى إلى حافة الشرفة وتتبعته ابنة العم مايف. بدأ قطار صغير من الناس يتبعونه. مَسَكَت فيونا بيد العمة إيليانا بينما أخذت العمة سونيا ابنة العم آفا.
"يا أيدن، يزداد سمك الرؤية"، قال العم إيوان.
بدا أكثر جدية من المعتاد.
"يجب أن نتشابك ونؤكد من نحن معه للتأكد من عدم ضياع أحد".
"هذه فكرة جيدة. أمسكوا جميعاً".
من حيث كانت فيونا واقفة، استطاعت رؤية بلورة ضوء أيدن عبر الضباب، ويده تقبض عليها، لكن ليس هو.
"تشابكوا. يجب على كل شخص التمسك بالشخص الذي أمامه. آفا وفيفي، أمسكا بالليدي إيليانا والآنسة سونيا. ستتمسكان بالسير إيوان".
كان العم إيوان الأكبر بين المجموعة، لذا كان قميصه كافياً لتتشبث به كل من العمة إيليانا والعمة سونيا.
"أمسكوا بقوة. لدي كونسنتستانتين أمامي"، أخبرهم العم إيوان.
واحداً تلو الآخر، تحدث كل شخص ليقول من كان أمامه.
"انتظر..."، تجمد ابن العم أيدن.
"أين سموه وفون دورن؟"
أطلقت العمة إيليانا أنيناً منزعجاً.
"إنهما يتسببان دائماً في المشاكل...."
"أعلينا الصراخ من أجلهما؟"
سأل العم ألبرت.
"لا! إن صرخنا، سننبه الفرسان!"
هستت ابنة العم مايف. جعدت فيونا أنفها. كانت العمة إيليانا على حق، لقد كانا يتسببان في المشاكل.
"كانا معنا عندما كنا على الشرفة، عندما غادرنا قاعة الطعام"، قال العم جي بي.
"لم يكونا ليذهبا بعيداً. لقد مشينا بضع خطوات فقط".
"مع ذلك، ألا يجب أن يريا أضواءنا؟"
سألت العمة سونيا.
"كلنا نمسك بواحدة".
"هاه... خاصتي مطفأة"، قال ابن العم ماركو.
"إنه غير مشحون".
"لكن بلورات الضوء هذه يجب أن تكون مشحونة دائماً"، قالت ابنة العم مايف، بادية مرتابة.
"ألا تقومان بحيل؟"
"لماذا أقوم بحيل؟ انظر بنفسك!"
سمعت فيونا حركة تدافع ورأت بلورة ضوء تتبادل الأيدي.
"... إنه فارغ حقاً".
بدت ابنة العم مايف مذهولة.
"خاصتي يضعف"، قال العم ألبرت.
"ربما لم تكن مشحونة جيداً".
"لقد فقدنا الأمير الثاني وصديقه، والآن تموت بلورات الضوء الخاصة بنا"، قال ابن العم أيدن.
"أعتقد أن علينا إلغاء المهمة".
"لا!"
تذمرت ابنة العم مايف فوراً.
"نحن كدنا نصل!"
"ماذا تقصدين بـ'كدنا نصل'؟ نحن لسنا حتى في منتصف الطريق إلى الأراضي الشرقية"، رد ابن العم أيدن.
"لقد وصلنا إلى هذا الحد، فلنستمر في السير للأمام فقط. ربما نصطدم بسموه وفون دورن"، اقترح العم كونسنتستانتين.
"ربما تقدما عنا".
"في هذه الحالة، استمروا في الإمساك. سنبدأ التحرك"، نادى ابن العم أيدن.
بدأ قطارهم الصغير من الناس في التحرك للأمام، وأحضرت فيونا بلورة الضوء الخاصة بها أقرب إلى صدرها. كان التوهج الخفيت أضعف مما اعتقدت.
"فيفي، أبلورتك مكسورة؟"
سألت ابنة العم آفا.
"أتريدين التبادل؟ خاصتي تعمل".
"لا، لا بأس. سأتمسك بالعمة إيليانا"، أجابت فيونا وهي تمشي بجانب ابنة عمها بخطوات كبيرة وحذرة.
"يا أيدن، ظننت أنك قلت إنه لا يوجد ضباب في هذا الوقت من العام"، قال العم إيوان باتجاه مقدمة الصف.
"لا يوجد عادة"، أجاب ابن العم أيدن.
"هذا غريب... عادة لا يكون بارداً هكذا أيضاً".
"حسناً، أنت تقول أشياء مزعجة الآن"، قال العم ألبرت.
"لكنه يقول الحقيقة"، أخبرتهما ابنة العم مايف.
"إنه عادة أدفأ ليلاً في هذا الوقت من العام. تماماً مثلما كان عندما تناولنا العشاء".
شعرت فيونا بأن العمة إيليانا ترتجف.
"أنا أشكك فجأة في قراري بالمجيء".
"الأمر בסדר"، أخبرتها العمة سونيا.
"نحن لسنا بعيدين جداً عن القلعة وأشك في أننا سنرى أي 'أشباح'".
"الأشباح غير موجودة".
كانت كلمات العم جي بي حازمة، لكن فيونا لم تكن متأكدة جداً. خفضت رأسها ونظرت إلى العشب الداكن الذي كان يمشيان عبره. كان ضوء ابنة العم آفا يكفي تماماً لترا. كان غير مستوي، وsometimes rocks jutted out، لذا كانت حذرة للغاية. تمسكت بالعمة إيليانا للتوازن.
"بلورة الضوء الخاصة بي خارجة عن الطاقة أيضاً... ما الذي يجري؟"
بدا العم كونسنتستانتين مرتبكاً.
"ربما إنها أشباح...."
قالت ابنة العم مايف بصوت شبحي.
"اخرسي! ما علاقة الأشباح بالأنوار؟"
صرخ صوت ابنة العم آفا المتوتر بجانبها.
"أوه... أأنت خائفة يا آفا؟"
مازحت ابنة العم مايف.
"خائفة؟"
"أنا لست خائفة!"
"ها أنت ذا!"
"آهة!!"
صرخت عدة أصوات في وقت واحد بينما جاء صوت آخر من الجانب، وشعرت فيونا بأن العمة إيليانا تترك يدها. نظرت للأعلى وعبر الضباب الكثيف، رأت العمة إيليانا تلوّي جسدها، وكانت يدها في قبضة محكمة وهي تطير للأمام. سُمِع أنين بينما تعثر شخص للخارج، لاهثاً بحثاً عن الهواء. رأت فيونا بلورة ضوء تسقط بينما أمسكت العمة سونيا بيدها وأبقيتها للخارج.
"العمة إيليانا تركل شبحاً!"
لم تستطع فيونا إلا الصراخ بينما كانت عيناها الواسعتان تنظران إلى الشكل المنكمش في كرة.
"انل منه يا عمتة!"
"توقف عن ركلي! لست شبحاً!"
"أهذا الأمير جيديون؟"
سأل العم كونسنتستانتين.
"الليدي أفاغونوفا، توقفي!"
كان صديق الأمير الثاني، فون دورن، يحاول الدخول بينهما، لكن العمة إيليانا ركلته أيضاً.
"أنا متأكدة تماماً أنها تعرف من هم"، قال العم جي بي بصوت بليد.
"أيها الحمقى، الأبلهون عديمو الفائدة!"
لم تظهر العمة إيليانا أي علامات على التوقف وكانت فيونا منبهشة. كانت العمة إيليانا هادئة ورقيقة عادة، مثل دمية جميلة. اتضح أنها قوية أيضاً! كما هو متوقع من أصدقاء العمة توري.
"الليدي إيليانا، يكفي هذا!"
تمكن ابن العم أيدن من الإمساك بذراع العمة إيليانا وبدو أن العم إيوان قد تقدم أخيراً للأمام لسحب العمة إيليانا بعيداً.
"الـ'أشباح' تعرف ما فعلته خطأ، يا إيليانا"، قال العم جي بي.
"اهدئي".
استدار ابن العم أيدن ومايف ورفعوا بلورات الضوء الخاصة بهم للعثور على كرة رجل على الأرض، يسعل ويمسك بمعدته. وبجانبه، كان فون دورن يركع ويحاول مساعدته على النهوض.
"جيديون؟ جيديون، أأنت بخير؟"
"كنت تعلم أنه أنا، ألم تقولي ذلك، يا أفاغونوفا؟"
تنفس الأمير الثاني بصعوبة، وجعدت فيونا أنفها. لم يكن يشبه الأمراء كثيراً. ليس مثل العم بيرز.
"عما تتحدث؟"
قالت العمة إيليانا بصوت حاد.
"ظننت أنك شبح".
أعطته فيونا نظرة مرتبكة.
"يا عمتة، لا أعتقد أن الأشباح تصرخ هكذا".
سمعت شخصاً ينخر.
"لم أصرخ".
عبس الأمير الثاني في وجهها ورفع ذقنها.
"لقد صرخت. لقد سمعتك"، أكدت ابنة العم آفا.
"إلى أين ذهبتما أنتما الاثنان؟"
سأل العم كونسنتستانتين.
"تشابكنا وكنتم مفقودين".
"ماتت بلورات الضوء الخاصة بنا قبل أن ننزل من الشرفة"، أجاب فون دورن.
"كنا قريبين بما فيه الكفاية من القاعة، لذا عدنا لإحضار جديدة. عندما خرجنا، كان الضباب كثيفاً جداً، ولم نتمكن من رؤيتكم".
"سمعنا أصواتكم، فتبعناها"، أضاف الأمير الثاني.
تم جذبه أخيراً إلى قدميه وأطلق هسيساً.
"أفاغونوفا، أنسيتِ أنني أمير؟"
"ظننت أنك شبح".
"ضرب شخص من العائلة الإمبراطورية-"
"ظننتك شبحاً أيضاً"، قاطعت فيونا وتحركت للوقوف أمام عمتها.
"إن لم تصدقني، يمكنني الاتصال بالعم بيرز وإخباره، وحينها سيخبرك أنه خطؤك".
أصبح وجه الأمير الثاني أسوأ من المعتاد.
"أتعتقدين أن الوشاية بأخي ستجعلك تفلتين من الأمر؟"
أعطت فيونا بلورة الضوء المعطلة لابن عمها، ثم مدت يدها إلى حقيبة الدجاج الخاصة بها المعلقة حولها. قال الأبي دائماً أن يكون لديها جهاز الاتصال الخاص بها في حالة الطوارئ.
"يمكنني الاتصال بالعم بيرز الآن".
شبك الأمير الثاني ذراعيه على صدره.
"يمكنني الاتصال بأخي أيضاً".
أخرج جهاز الاتصال الخاص به وفحه.
"اتصل ببيرز دو صويل".
نبض الضوء على جهازه، لكن بعد بعض الوقت، لم يجب أحد. احمر وجهه.
"إنه متأخر. صاحب السمو الإمبراطورية نائم بالفعل"، أخبرهم فون دورن.
جعدت فيونا أنفها. لم تصدق ذلك. كان العم بيرز يجيب دائماً عندما تتصل العمة توري، بغض النظر عن مدى تأخر الوقت.
"اتصل ببيرز دو صويل".
ملأ صوتها الصغير الهواء، ومدت جهاز الاتصال الخاص بها. بعد نبضتين من الضوء، خرج صوت رجل.
"فيفي، هل هناك خطب ما؟ أين عمتك؟ هل كل شيء على ما يرام؟"
أطلق العم جي بي هسيساً منخفضاً.
"لم أُحرج أبداً على شخص آخر في حياتي...."
"العم بيرز، دافعت عني العمة إيليانا. نحن في الخارج والأمير العجوز الأبله-"
"لا تناديني هكذا!"
"ماذا فعلت لفيفي؟ يا جيديون، إنها طفلة، وأنت بالغ".
لم تستطع فيونا إلا الشعور بالغرور، رغم أنها رأت وجه أخيها المحرج.
"فيفي، أخبرتك ألا تتصلي بالعم بيرز إلا في حالة الطوارئ. إنه مشهول جداً!"
همس روبي وهو يندفع نحوها.
"هذه طوارئ... لقد أخافنا".
أشارت إلى الأمير الثاني، الذي كان مسمراً على جهاز الاتصال الخاص بها.
"لم أعل بشيء لها! ضلنا في الضباب ولم نستطيع رؤيتهم. عندما وجدناهم أخيراً، ناديت وهاجمتني أفاغونوفا!"
"ظننت أنك شبح!"
بدا الجميع ناظرين إلى جهاز الاتصال، في انتظار الاستجابة.
".... ظنت أنك شبح. كان حادثاً".
تحدث ولي العهد.
"بيرز-"
"أثق في أنكم ستكونون أكثر حذراً في المرة القادمة. يا فيفي، لا تبقي متأخرة جداً وإلا سيقلق أبوك وعمتك".
"حسناً، العم بيرز! أحبك، تصبح على خير!"
سمعوا همهمة من جهاز الاتصال تقر باعترافها قبل أن تغلق فيونا جهازها. نظرت إلى الأمير الثاني المهزوم.
"ألم أخبرك أنه أعطاني مال عيد الميلاد؟"
"فيفي!"
أمسكها روبي وسحبها للوراء.
"توقفي. إنه مدمر بالفعل".
مرر ابن العم أيدن يده خلال شعره.
"نحن على بعد خطوات قليلة. لنذهب ونقف وننتظر. الضباب أرق قليلاً هنا. بلورات الضوء القليلة التي لا تزال تعمل ستفي بالغرض لفترة قبل أن نعود إلى الداخل".
"قيلت كقائد"، قالت العمة سونيا بني إيماءة موافقة، ما زالت تمسك بيدها.
"تقود الطريق".
أعادت فيونا جهاز الاتصال إلى حقيبة الدجاج وأمسكت بيد العمة إيليانا. استطاعت الآن رؤية ابن العم أيدن أمامهم، يقودهم نحو الأراضي الشرقية. وخلفهم، كان الأمير العجوز الأبله لا يزال يمسك بمعدته، لكنه تبع مع صديقه. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وصلوا إلى أرض عشبية واسعة. مثل بقية الأرض، كانت غير مستوية مع صخور بارزة. كانت رطبة، لسبب ما. نظرت فيونا حولها.
"والآن ماذا؟"
سأل العم إيوان السؤال الذي كانت تفكر فيه.
"ننتظر فقط؟"
قالت ابنة العم مايف، ناظرة حولها أيضاً.
"أيشعر أحد بشيء؟"
"لا...."
كان ابنا عمومتها التوأم ينظران حولهما.
"لا يمكننا رؤية القمر"، قال ماركو.
"أتعتقد أنه سيكون له نفس التأثير إذا لم نستطع رؤية القمر؟"
"قالت ابنة العم إيلي إن البدر مهم. ربما له علاقة بضوء القمر؟"
اقترح ماتيو.
"أحنبحث عن أشباح أم ذئاب ضارية؟"
سألت العمة سونيا بصوت بليد.
"في كلتا الحالتين، أضينا وقتنا إن كان الأمر كذلك"، تنهد العم ألبرت وهو ينظر للأعلى.
"لا أستطيع حتى معرفة أين القمر".
أطلق ابن العم أيدن تنفساً متعباً.
"انظروا، قلت لكم إنه لا توجد أشباح"، قال لأخته.
هزت ابنة العم مايف رأسها.
"لقد وصلننا للتو! اعطوه بضع دقائق أخرى!"
نظرت فيونا حولها ثم إلى الصخور عند قدميها. دفعت برفق قطعة من الحجر الأبيض البارز من الأرض بحذائها. شعرت بنبض قلبها في أذنيها فجت رأسها للوراء. لمست الصخرة مرة أخرى، وشعرت هذه المرة بموجة خفيفة تغمرها. نظرت للأعلى. كان الجميع ما زالوا واقفين، هادئين. نظرت نحو ابنة عمها آفا، التي كانت واقفة في مكانها، بلا حراك وبعينين واسعتين. تماماً كما فتحت فيونا فمها، كان هناك صوت خافت ملأ المنطقة الضبابية مما جعلهم جميعاً يقفزون.
"ماذا كان ذلك!؟"
صرخ العم ألبرت.
"لقد شعرت به أيضاً، أليس كذلك؟"
قال الأمير العجوز الأبله.
"كيف لا نشعر به؟ لقد مر عبر عظامي!"
أخذت ابنة العم مايف شهقة.
"يا مايف... أين بلورة الضوء الخاصة بك؟"
اهتز صوت ابن العم أيدن. نظرت فيونا حولها وأدركت أنه بصرف النظر عن بلورة ضوء العمة سونيا، أصبحت البقية مظلمة.
"امم...."
رفعت العمة سونيا خاصتها وكانت آخر شيء رآه فيونا هو المفاجأة والذعر على وجهها عندما خفتت بلورة الضوء.
"خاصتي ميتة أيضاً".
"أتعمل بلورة ضوء أحد؟"
سأل العم إيوان.
"لا".
"لا شيء هنا".
"خاصتي خارج الطاقة تماماً".
"كيف سنعثور على طريق العودة؟"
صرخت ابنة العم آفا. شعرت فيونا بالدفء يمر بها، ولم تشعر بأي ذعر. نظرت حولها في الظلام، غير قادرة على رؤية أي شيء، لكنها عرفت أن العمة إيليانا كانت تمسك بيدها بقوة.
"فيفي؟"
بدا روبي متوتراً.
"أنا هنا!"
"لا تتركي العمة-"
ملأ صوت تحطم المعدة الهواء إلى جانب صوت ثقيل بدا وكأنه يهتز عبر عظامهم. صرخ شخص وفجأة، كان الجميع يصرخون. اتسعت عينا فيونا وهي تنظر حولها، مرتبكة. لماذا كان الجميع يصرخون؟ فجأة، استطاعت رؤية لهب في المسافة. أكانت تلك نيران الأشباح التي سمعت ابنة العم إيلي تتحدث عنها؟ تم سحب فيونا إلى ذراعي العمة إيليانا حيث تجمّعن معاً مع العمة سونيا وابنة العم آفا والجميع. بدت المشاعل محيطة بهم بينما بدا صراخ خافت يقترب، وأكثر قرباً، صراخ كأنهم على وشك الغوص في حرب.
كان هناك صوت المعدة؛ السيوف تقرع فوق الدروع. لقد عرفت هذا من الحصن. أكان أمراء حرب أوتوا قادمين؟ قفز قلبها إلى حلقها. بدأت الأرض تتحرك، واتسعت عينا فيونا. أكانت على وشك الاستحواذ!؟
"يا أبي!؟"
صرخ أخوها وارتفع رأس فيونا. تم إضاءة وجه أبيه العابس بضوء المشعل بينما جاءت ضحكة إيلي الهستيرية من يساره. شبك الأبي ذراعيه على صدره، ممسكاً بتميمة بإحدى يديه، وعبس. ابتلعت فيونا بصعوبة. لقد تم القبض عليهم.
"فيونا فيكتوريا دي غيفيرا دي ريبر، روبرت بينيديكت دي غيفيرا دي ريبر. ألم تقل إنك لن تخرج؟"
أصبح جسد فيونا بأكمله ضعيفاً عندما واجهت أرعب رعب في الليلة: أبي غاضب.
"أوه... أنا في ورطة".
★・・・・・・★・・・・・・★・・・・・・★・・・・・・★・・・・・・★