لم تكن في غرفته مرآة، لكنه وقف يشدّ الثوب الأبيض البسيط الذي أُعطي له ليرتديه في حفل الوشم. عادة ما تستغرق هذه الحفلات ساعاتٍ عدة أو نصف يوم، بحسب حجم الوشم. تبدأ جميع الأوشام المبدئية في مكان واحد؛ الجزء العلوي من الظهر. لم يكن للثوب أكمام، وأمسكت مشابك معدنية بحمالاته عند أعلى كتفيه. وحزام جلديّ بسيط حيط بخصره بينما كان حافي القدمين. بدت قدمه الشاحبتان باردتين فوق الحجر، لكنّ المسافة من غرفة صومعته في المعهد الدينيّ إلى مذبح الوشم لم تكن بعيدة جداً، وكانت الممرات والممشى تُحفظ دائماً نظيفة.
أخذ نفساً عميقاً. في غضون ساعات قليلة، سيحمل وشمًا خاصّاً به يُظهر إكماله لدرساته العقائدية المبدئية في المعهد. يختار أغلب الطلاب آية محددة من النصوص المقدسة التي درسوها أو يمكنهم رسم سلسلة رموز، عادة ما ترمز إلى ملوكهم الثلاثية. اختار قسطنطين آية. إن انضم إلى رجال الدين لاحقاً، فلن يُطالب بوشوم إضافية. على سبيل المثال، لم يكن لدى عمه أكثر من رموزه المبدئية على ظهره.
اختار بعض الناس الحصول على وشوم إضافية عند انضمامهم رسمياً. وغالباً ما حصل الكثيرون على وشوم ترمز إلى كل مكان أُرسلوا للخدمة فيه أو إذا قرروا خدمة ملك معيّن. جاء طرق على الباب الخشبيّ وأدار رأسه نحوه.
قال الصوت الهادئ والمشجع لموجهه من خلف الحاجز: "الأخ زيسوس، لقد حان الوقت".
أخذ قسطنطين نفساً عميقاً آخر. سار نحو الباب وفتحه، منحنيًا للرجل المسنّ ذي الشعر الأبيض الذي أرشده طوال العامين الماضيين في المعهد. نظر إليه العجوز بعينين مجعدتين، لكنهما فخورتان.
"أنا مستعدّ".
"أنا أعلم".
قاده العجوز إلى الأمام، وكانت مشيته المعتادة أبطأ من المعتاد لتناسب مشي قسطنطين حافي القدمين. أُقيم حفل الوشم في قاعة الروتوندا القديمة، التي بُنيت حول منطقة اجتماعات خارجية قديمة حيث كانت تُلقى الخطب الدينية على جمهور جالس. مثل نقطة الارتفاع، بُني الدير الواقع على الجرف أيضاً على مجمع دينيّ من العصور القديمة. مشى عبر حديقة وفناء مألوفين ليصل إلى قاعة الروتوندا.
كان البناء المطليّ باللون الأبيض مع الغرفة ذات البلاط الأزرق ساطعاً جداً مقارنة ببقية المباني الحجرية المحيطة به. وقف خارج المدخل مباشرة رئيس الأساقفة فلوراكيس، وكاهن أصلع سيقوم بوشمه، وكاهن أصغر سناً وكاهنة سيكونان مرافقين، وشاهدته توري. بينما ارتدى الجميع ملابسهم المعتادة، ارتدت توري ثوباً أبيض طويلاً بأكمام فضفاضة وصنادل جلدية. كان فضفاضاً وذا قماش رقيق على طبقات.
لقد رأى حفلات وشم من قبل وارتدى معظم الناس ملابس بيضاء ذات طراز حديث، لكن توري بدت كأنها بحثت عن أداء ملابس الشهود التقليدية. بدا اللمسة الشخصية الوحيدة هو خمار الدانتيل الأبيض الذي ارتدته، والذي عرف أنه يُلبس تقليدياً للاحتفالات الدينية في بريسيديو.
قالت: "وفقاً لما قرأت، يجب أن تكون الفساتين فضفاضة وبسيطة، مع القليل من الزخارف أو انعدامها".
رفعت معصميها لتظهر أنها لا ترتدي سوارها أو خنجرها. لم يحيط بعنقها سوى بلورة وقلادة سلسلة رفيعة. مدت ذراعها، إذ كان على الشاهد مرافق الشخص الذي يتم وشمه أسفل الممر.
"شكراً لفعل هذا يا توري".
قالت بصوت حازم: "إنه شرف".
نظرت إلى قدميه العاريتين وجعدت عينيها: "حافي القدمين لإظهار التواضع، أليس كذلك؟".
أومأ برأسه.
قال موجهه وهو يساعد الاثنين في إيجاد مكانهما في الصف: "الأخ زيسوس، ستتبع المرافقين. سأتبعك خلفك ثم أجلس لأشاهد الحفل".
من داخل القاعة، رُقِع جرس ثلاث مرات. بعد الرنّة الثالثة، تقدم رئيس الأساقفة فلوراكيس، ممسكاً بالنص الخاص بحفلات الوشم أمامه بكلتا يديه. خلفه بخطوتين، تبعه الكاهن والكاهنة. حمل كل منهما وسادة بيضاء. حمل الكاهن فرعاً جافاً صغيراً، سُيحرق لصنع السخام، وحملت الكاهنة مطرقة صغيرة وأداة ذات شوكة ستُستخدم لوخز الجلد. كانت الشوكة جديدة وهناك أيضاً بضع قطع احتياطية في حال انكسرت أو أصبحت باهتة جداً، لكن هذه هي الأدوات المستخدمة منذ العصور القديمة لعمل الأوشام.
تبعهما كاهن الوشم. سار قسطنطين وتوري خلفهما، متبعين خطواتهما. كانت كل خطوة عبارة عن رنّة جرس خفيف. داخل الروتوندا، كانت مضاءة جيداً ببلورات الضوء الأبيض. كان هذا جزئياً بسبب طبيعة النشاط. كانت الإضاءة الجيدة ضرورية لكاهن الوشم، الذي ذهب ليقف خلف السرير الحجرى عند المذبح الغارق. كان إعداداً غريباً بالنظر إلى كيفية تصميم الكنائس والمعابد الأخرى، لكن المذبح احتل أقل بقليل من نصف الغرفة في قاعة تضم حوالي ست درجات من المقاعد.
لم تكن الغرفة نفسها عريضة جداً، لكنها كانت عالية، مما أعطاها بعض التهوية. استطاع قسطنطين رؤية أصدقائه من ليسيه جالسين على اليسار، الأقرب إلى المذبح. على اليمين، كان هناك عدد قليل من الناس من المعهد وموجهه. باتجاه الصف الخلفي، كان هناك بعض الضيوف الآخرين، لكن من زاويته، لم يستطع قسطنطين رؤيتهم. لم يكن غريباً وجود متفرجين في أي حفل وشم. دار رئيس الأساقفة فلوراكيس حول طاولة حجرية مسطحة وطويلة مُغطاة بقماش.
كانت على ارتفاع مناسب لكاهن الوشم ليجلس بجانبها وينحني للعمل على الشخص. كانت حصيرة قش هي الحشوة الوحيدة التي تمتلكها. بينما مر قسطنطين بجانب أصدقائه، رأى ألبرت وجي بي يعبسان عند رؤية الشوكة وكبح ابتسامة مستمتعة. وصلا هو وتوري إلى المذبح وخطت توري إلى جانب السرير. سيُحضر كرسيها لاحقاً، إذ ستجلس بجانبه طوال الوقت. ركع قسطنطين أمام الدرجات، وضمّ يديه معاً، وأحنى رأسه مرة واحدة.
كان هناك «محطتان»
خلف السرير، على جانبي المذبح. احتوت إحداهما على وعاء نار وكان الكاهن يحرق الخشب الجاف. كانت المحطة الأخرى حيث يُخلط الحبر معاً. كانت الغرفة صامتة تقريباً دون رنين أجراس. لم يكن هناك سوى طقطقة خفيفة لوعاء النار بينما كان الكاهن يحرق الجذر بعناية.
قال رئيس الأساقفة وهو يمسك كتابه مفتوحاً بذراع واحدة ويمدّ يده الأخرى: "بارككم جميعاً الملوكة".
"نلقى بركات الملوكة بتواضع واحترام".
سمع قسطنطين الأصوات من حوله تجيب بنبرات كئيبة. بدأ رئيس الأساقفة صلاته الافتتاحية. كانت قصيرة نوعاً ما، تهدف أساساً إلى مباركة اليوم وشكر قسطنطين على تفانيه. ثم التفت إلى الأدوات ليباركها، طالباً أن يكون الألم في أدنى حد، وأن يظل الوشم يذكر قسطنطين للأبد باستعداده لخدمة الآخرين. ثم أغلق العجوز الكتاب ونظر إلى الحشد بابتسامة دافئة.
قال: "أرحب بكم جميعاً هذا الصباح في حفل وشم قسطنطين زيسوس. أرى العديد من الوجوه المألوفة اليوم. قسطنطين محبوب جداً، وهذا متوقع. ليس لديّ سوى أشياء جيدة أقولها عن هذا الشاب".
ورأى قسطنطين يشير إليه.
"لمدة عامين، درس بجدّ لفهم التعاليم بشكل أفضل، والآن، يريد أن يكون في خدمة بطريقة غير تقليدية، ولكنها مهمة للغاية. كنيستنا تعود إلى آلاف السنين ومع هذا العمر، يأتي البلى والتمزق، والتردي اللاحق للعديد من كتبنا المقدسة، والآثار، وحتى المواقع. إنه لارتياح كبير أن نعلم أن قسطنطين يرغب في معرفة المزيد واستعادة هذه الآثار الخاصة بنا. في الخريف، سيحضر مدرسة التاريخ والآثار في جامعة دو سوليه لمواصلة تعليمه وإعداده بشكل أفضل للمستقبل الذي يريده. أُصلي أن يستمر في اجتهاده وأن تواصل الملوكة تقديم الدعم له. لكن ليس هناك بديل عن حب ودعم من حولك. اليوم، نشكر شاهدته، فيكتوريا دي غيفيرا، لاختيارها الانضمام إلى عهد لدعم وتوجيه قسطنطين طوال رحلته".
أومأ رئيس الأساقفة برأسه برفق لتوري فأحنت توري رأسها رداً على ذلك.
"مع أنني أعلم أنها ليست وحدها في مسؤوليتها".
رفع يديه نحو أصدقائه خلفه وابتسم قسطنطين بهدوء بينما دفئ قلبه. رنّ جرس صغير مرة أخرى وتراجع رئيس الأساقفة. رفع الكاهن عصا متفحمة بشكل مناسب وأحضره إلى المحطة الأخرى. بدأت الكاهنة تجهز الحبر. كانت عملية حذرة وفي حال لم يكن هناك ما يكفي من السخام، كان هناك المزيد الذي تم حرقه مسبقاً. كان لا يزال لديهم جدول زمني للمتابعة. وقف كاهن الوشم أمام قسطنطين.
"أي وشم سيتم منحه اليوم؟"
قال قسطنطين: "كتاب إشرا، الرسالة السابعة، السطر 24. الأيادي المعطية تمتلك أكبر القلوب".
من طرف عينه، رأى توري تتوتر قليلاً. لم تتحرك من مكانها، لكن كان هناك القليل من الدهشة على وجهها. لا بد أنها تذكرت أنه على الرغم من أنه ردد العديد من المقاطع حولهم، كانت تلك المرة الأولى التي يقولها لها قبل سنوات، بعد أن أعطته طعاماً في الغابة. لم يصدقه أحد عندما قال إن توري تمتلك قلباً طيباً وستعطي شيئاً إذا طلب المرء بأدب. لم تطالب به، بل طلبته. لقد كان على حق.
"استلقِ على السرير. سيُوضع الوشم على الجزء العلوي من ظهرك".
أشار كاهن الوشم إلى السرير وجاءت توري لمساعدته على الوقوف ومرافقته إلى السرير الحجريّ. كان بارتفاع الخصر تقريباً، وبالتالي أعلى من السرير العادي. كان الصعود عليه محرِجاً بعض الشيء. حافظت توري على ثبات ذراعها بينما رفع نفسه للأعلى. وبينما استدار ليسترخي على بطنه، سمعها تهمس.
"قلبك هو أحد أكبر القلوب التي أعرفها. مبروك يا قسطنطين. أنا فخورة بك ويشرفني أن أكون شاهدتك. نحن عائلة الآن".
غشيت الدموع عينيه وشكرها بهدوء قبل أن يستلقي. كان السرير يحتوي على ثقب في أحد طرفيه، حيث يستقر الرأس حتى لا يضطر لثوي رقبته. للأسف، كان لا يزال حجراً بارداً. لم يغطي القماش وحصيرة القش ذلك الجزء.
نادت سونيا: "انتظري، لدينا الوسادة!"
وهرعت توري بعيداً وعادت.
"وسادة؟"
رفع رئيس الأساقفة فلوراكيس حاجبه.
قالت توري وهي تربط أطراف وسادة طويلة وضيقة لتشكل حلقة: "عندما سألنا عن الحفل على العشاء أمس، قلت إنه ليس هناك ما يحظّر تحضير أدوات الراحة".
لم تكن كبيرة جداً، ووضعتها فوق ثقب الرأس. وضعت بطانية أخرى مطوية حول المكان الذي سيكون فيه صدره. كانت مائلة بعض الشيء، لذا فإن جسده سينحدر براحة.
"جرب هذا. إذا كان صلباً جداً أو محرِجاً، يمكننا إزالة بعض الحشو".
لم يستطع قسطنطين إلا أن يسأل وهو يريح رأسه بحرص: "متى صنعتِ هذا؟".
أجابت توري: "صنعناه ليلة أمس. أنت تعلم أن سونيا خياطة ماهرة جداً".
قالت سونيا بنبرة نقدية: "التصميم خشن بعض الشيء. والغرز ليست مثالية، لكننا كنا في عجلة من أمرنا ولم نكن نعرف حقاً ما يمكن توقعه. كل ما امتلكناه كان الرسومات التي حصلت عليها توري عن العملية".
ردت إيليانا: "أعتقد أنكم قمتم بعمل جيد. خاصة في مثل هذا الوقت القصير. قسطنطين، هل هو مريح؟".
"نعم، جداً!".
قال جي بي: "تمت المهمة بنجاح".
تقدمت الكاهنة لفك القطع المعدنية على كتفي قسطنطين، ثم لفت القماش لأسفل على ظهره، حتى خصره. ثم أحضرت قطعة قماش أخرى لتغطي ظهره، لكن كان هناك ثقب كبير في القماش يكشف عن الجزء العلوي من ظهره. ذهب الكاهن لإحضار كرسي توري ووضعه بجانب رأس السرير. أُحضِرت طاولة خشبية صغيرة بجانب توري. لم يستطع قسطنطين رؤية ما كان يحدث أيضاً. مع استقرار رأسه في ذلك الثقب، في أفضل الأحوال، استطاع رؤية الناس يتحركون حوله وسماع الأصوات.
رنّ الجرس وسمع كاهن الوشم يتحدث بجانبه مباشرة. أخذ نفساً عميقاً وأعدّ نفسه للعملية. عند جانبيه، تشبثت يدعاه في قبضتين وشعر بيد صغيرة تقبض على إحداهما.
قالت له توري: "استرخِ. فقط خذ أنفاساً عميقة".
أراد أن يومئ، لكنه لم يجرؤ. كانت الغرفة صامتة، وسمع صوتاً خفيفاً لارتطام الحجر بالخشب قبل أن تخترق وخذة حادة وسريعة كتفه. لم يستطع إلا أن يأخذ نفساً مفاجئاً ويجزّ على أسنانه. لم يكن لديه وقت لتسجيل أي اختلافات على جلده بينما لامس سائل بارد لحمه، تلاه النحت المنهجي لسن شوكة شجرة في جلده.
رنّت أصوات «النقر»
الإيقاعية لمطرقة الحجر وهي تضرب قمة الأداة لدفع الشوك للداخل في أذنيه واستغرق وقتاً طويلاً للتكيف مع الألم. لم يكن سيئاً للغاية ومع عدّ توري، بدأ يتنفس بانتظام.
سمع إيليانا تقول: "توري، ها هو القماش. وضعنا عليه ماءً".
"شكراً!".
فجأة، اجتاح إحساس بارد مؤخرة رقبته وحول أذنيه. لم يدرك أنه احمرّ بهذا الشكل. بدا القماش المبلل جيداً.
سأل هنريك: "قسطنطين، هل تريد ماءً؟".
قال وهو يحاول عدم التحرك بينما استمرت الوخزات: "أنا بخير الآن".
استطاع أن يشعر بطبقة من الجلد ترتفع في كل مرة تُزال فيها الشوكة وحاول ألا يرتجف.
قال إيوان معدّداً وجبات الخفيف المختلفة التي أحضرها: "إذا كنت جائعاً، فلدينا أعواد لحم ضأن مجففة، ورقائق حبار مبشورة، ورقائق بطاطس..."، ومع قيامه بذلك، أدرك قسطنطين أنها كلها صغيرة وسهلة له لتناولها أثناء الاستلقاء.
لم يكن يخطط للأكل، لكنه قدر الفكرة. على الأكثر، سيشرب الماء.
سألتي إيليانا: "ما الذي سنلعبه؟ فارس الفضاء؟ الغابة المحرمة؟".
اقترح هنريك: "جنرال الشريرات جديدة. لم نجربها بعد. سمو ولي العهد ساعد في ذلك".
ساد بعض الصمت.
سأل ألبرت: "ألهذا السبب معدل الصعوبة مرتفع؟".
تذمرت إيليانا: "لا أريد الاسترخاء مع لعبة صعبة. الغابة المحرمة!".
"حسناً، الغابة المحرمة".
قالت إيليانا: "قسطنطين، هل تريد المشاركة؟ إنه تمثيل أدوار قياسي ونستخدم شخصياتنا المعتادة".
"لا، ليس هذه المرة. سأستمع".
قال جي بي: "انتظر، استمع إلى الدليل أولاً. ما زلنا نقرر ما سنفعله في تريس أركوس".
قالت سونيا: "فيفي و روبي ستقابلاننا هناك، لذا يجب أن يكون شيئاً ممتعاً يمكنهما فعله أيضاً".
قالت توري بصوت حازم مفعم بالقناعة: "أولاً وقبل كل شيء، سنقضي يوم وصولنا مستريحين في المنتجع. فقط استرح، وكلْ، ونمْ. يمكننا القيام بالأنشطة في اليوم التالي".
ردد قسطنطين مع الآخرين: "متفق عليه".
قال جي بي من حيث كان جالساً: "تريس أركوس، كما نعلم، مشهورة كوجهة عطلة صيفية في سور. من بين مناطق الجذب الأكثر شعبية لديها، شاطئان رمليان، والإبحار، وأطباق المأكولات البحرية، والحرف اليدوية بما في ذلك عمل البلاط الإقليمي الشهير، وحوض سمك تديره جامعة سور، تريس أركوس".
أخبرتهم توري: "يمكنني أن أدخلكم مجاناً إلى حوض السمك. العمة أنيتا باحثة وتعمل مع مناطق الأحياء البرية وأحواض السمك. قالت إنه إذا أردنا الذهاب، فلنُعلمها".
أطلق ألبرت أنّة خيبة أامل: "حوض سمك؟ هذا ممل".
قالت سونيا وهي تفكّ ذراعيها: "عن ماذا تتحدث؟ رؤية الحياة البحرية عن قرب أمر ممتع!".
نظرت إلى توري: "إذا كان أي شخص ذاهب إلى حوض السمك، فأنا أريد أن أذهب".
وافقت إيليانا: "سأذهب. أنا متأكدة من أن الأطفال يريدون الذهاب أيضاً".
قال جي بي: "هناك أيضاً مضمار سباق. يمتد على طول الساحل ويبدأ وينتهي في ملعب قديم يسمى أرينا ديل أركوس".
قالت توري: "وه... قد نتمكن من لحاق عرض ركوب الخيل".
سأل التوأمان دفعة واحدة: "عرض ركوب الخيل؟".
قرأ جي بي بصوت عالٍ: "انتظر، أراه... ترعى مدرسة ركوب الخيل الجنوبية أداء رقص الخيول مرة واحدة في الأسبوع في أرينا ديل أركوس. الفرسان تابعون للمدرسة، بما في ذلك الخريجون والطلاب الحاليون الذين يتمرنون لفصل الصيف".
سألت سونيا: "توري، هل يمكنك إدخالنا مجاناً؟".
"لا أعتقد ذلك. عرّابي، العم روم، خريج، لكن مرّ وقت طويل. لا أعتقد أنه مرتبط بالبرنامج".
تحدث إيوان: "انتظر، إنه مقدم أيضاً من قِبل بيتينكورت. هذا الاسم مألوف. هل نعرف بيتينكورت؟".
"نحن نعرف بيتينكورت! العم روم هو أيضاً من عائلة بيتينكورت... سأتصل به عندما نصل لنرى ما إذا كان يعرف أحداً".
سألت إيليانا: "كم يستغرق ذلك العرض؟".
"إنه مرتين في اليوم، مرة في الصباح ومرة بعد الظهر. يمكننا مشاهدة عرض الصباح، ثم الذهاب إلى حوض السمك بعد الظهر. بين ذلك، سيتعين علينا عبور المدينة، لذا يمكننا تناول الغداء هناك. سيتعين علينا عبور المدينة مرة أخرى لنعود إلى المنتجع، لذا يمكننا إما تناول العشاء في المنتجع أو في المدينة".
قال ألبرت بثقة كاملة: "أنا متأكد من أن هناك أماكن أكثر لتناول الطعام في المدينة".
بدأوا في استعراض المطاعم وكان لدى إيوان قائمة مدهشة.
سأل هنريك بشك: "كيف تعرف كل تلك الأماكن؟ لم تكن هناك بما يكفي لتذهب إلى كل تلك المطاعم".
أجاب إيوان بسعادة: "أه، فرسان غيفيرا يخبرونني دائماً بتوصيات الطعام في تريس أركوس وبريسيديو".
كبح قسطنطين ضحكته. لم يكن يعرف حقاً المدة التي استغرقها حفل الوشم. فقط أنه بين الحين والآخر، كان يعلق على أشياء تثير الاهتمام ذكرها جي بي من كتاب دليل، وأعطته توري ماءً بقصبة نحو نصف دزينة من المرات. من حين لآخر، كانت تربت على رقبته وأذنيه مرة أخرى لتبريده. لم يكن يعرف ما إذا كان ذلك لأنه اعتاد على العملية أو لأن محاولات أصدقائه لتشتيت انتباهه كانت تعمل، لكن الألم قد خفت.
قبل أن يعلم، شعر بقطعة قماش ناعمة تربت على الجزء العلوي من ظهره. تم تطبيق كريم دافئ ودهني على موضع وشومه، وسمع رئيس الأساقفة فلوراكيس يتحدث.
"تلقى قسطنطين زيسوس وشومه".
رنّ جرس خلف المذبح.
"تم الأمر!".
تردد صدى التصفيق من حوله بينما قامت الكاهنة بتعديل رداءه بحرص وربط المشابك المعدنية مرة أخرى. أمسكت توري بذراعه وساعدته على الجلوس.
سألت وهي تأخذ قطعة قماش مبللة أخرى وتربت على وجهه: "كيف تشعر؟ وجهك أحمر تماماً. هل أنت دائر الرأس؟ لا تضغط على نفسك لتتحرك. ثبت نفسك أولاً".
أطلقت إيليانا قطعة قماش مبللة مختلفة لتوري لتبديلها وربتت توري على وجهه: "هذه طازجة".
نظرت سونيا إليه من أعلى لوأسفل بحذر: "هل ألمّ؟".
"قليلاً، لكنه الآن يحكّ نوعاً ما".
قال هنريك وهو يرفع حقيبة قماشية: "أتينا لك ببعض القمصان الفضفاضة من فيكليا التي لن تثير الجلد الموشوم. سألنا الأخ كاسيوس عن ذلك، وأوصى بأن يُترك المنطقة مكشوفة، حتى لا يحتك القماش بها ويسبب تهيجاً".
"شكراً لك... قد أغير إلى ذلك غدًا".
تطلع قسطنطين إلى ذلك. فكرة اضطراره لارتداء ملابسه العادية فوق الوشم جعلته يشعر بالاحتكاك بالفعل.
قال ألبرت: "كنت مستلقياً لفترة. هل تستطيع الوقوف؟ يا صاحب السمو، هل يمكننا الاقتراب من المذبح؟".
قال رئيس الأساقفة فلوراكيس بابتسامة: "اكتمل الحفل. يمكنك المساعدة، قسطنطين".
لم يكن قسطنطين متعباً تماماً، لكن بمجرد أن لامست قدمه الأرض، بدأ يترنح. أمسك إيوان بذراعه، محذراً كتفيه، وكان صخراً لدعمه للوقوف.
سأل إيوان بجبين مقطب: "هل أحملك؟".
فكر قسطنطين ببعض التسلية: "لقد وُلد ليصبح فارساً".
"لا، فقط اعطني لحظة لأستعيد توازني".
قال جي بي: "أولاً، ارتدِ بعض النعال. انتهى الحفل. لا حاجة لك للمشي في كل مكان حافي القدمين".
ضحك قسطنطين بينما وُضِع صندلان جلديان من فيكليا أمامه.
"لقد أعد أصدقاؤك العدة جيداً لك يا قسطنطين".
جاء صوت لطیف وحنون من الجمهور. تعرف عليه قسطنطين فوراً. رفع رأسه فجأة ونظر إلى ما بعد حيث احتشد أصدقاؤه حوله. كان رجل ذو شعر رمادي متوسط الطول يقترب من المذبح بملابس رهبانية بسيطة ومتواضعة للغاية. لم يكن يرتدي أي مجوهرات أو أغطية رأس. بدا مثل أي راهب مسافر آخر.
"لا تنسَ شكره".
احمرّت عيناء قسطنطين. ارتجفت شفتاه، غير قادرين تقريباً على تصديق من رأى حقاً هناك، بينما أخذ خطوة مهتزة إلى الأمام، وما زال مدعوماً من إيوان وتوري على كلا جانبيه. لم يكن يعلم أن هذا الرجل قادم، لكن رؤيته ملأت قسطنطين بالفرح ونادى قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه.
"العم!".
·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· قالت توري وهي تمشي بجانب عمه: "بالطبع، يا قداسة البابا، مرحب بك للانضمام إلينا في رحلتنا البحرية في الخليج غداً".
من بين كل أصدقائه، تكيفت توري مع حضور البابا بأسرع وقت. في الواقع، بعد تحياتهم الاحترامية الأولية، عاملت توري البابا بالطريقة التي تعامل بها شيوخ عائلات أصدقائهم. ساعد موقفها على إرخاء الجو حول المجموعة. كان قسطنطين يعلم أنه بغض النظر عما يفعله، إذا لم يأخذ شخص آخر المبادرة ويسترخي، فسيكون الجميع متوترين عند مقابلة زعيم كنيستهم. كاد ألبرت أن يزرقّ لامتناعه عن التنفس، واضطرت سونيا وإيليانا إلى هزّه مرتين لجعله يزفر.
أخبرهم عمه أنه وصل للتو ولم يستطيع البقاء طويلاً، لكنه أراد أن يكون حاضراً في حفل وشم قسطنطين. صافح كل واحد من أصدقائه وباركهم واستطاع قسطنطين أن يرى السعادة الحقيقية في عينيه لمعرفته أن قسطنطين يُعامل بشكل جيد جداً. انضم إليهم عمه لتناول وجبة في مطعمهم المفضل على حيض الجرف، لكن كانت لديه اجتماعات في المساء. كان رئيس الأساقفة فلوراكيس ينتظر عمه عند مدخل الدير ولهذا اكتشف عمه أمر رحلتهم البحرية في الخليج.
سأل عمه: "أنا متحمس. لن يكون حراسي مشكلة، أليس كذلك؟ هل سيكون هناك مساحة كافية؟".
أكدت له توري: "هناك مساحة كافية بالتأكيد. سنقدم أيضاً الإفطار والغداء، لذا يمكننا أن نأخذ وقتنا. هل تحتاج إلى النزول مبكراً، يا قداسة البابا؟".
"لدي اجتماعات مرة أخرى خلال فترة ما بعد الظهر، لكن رئيس الأساقفة ذاهب إليها أيضاً، لذا فالجدول مناسب. سأغادر صباح بعد غد، لكني سأكون قادراً على تناول العشاء معكم جميعاً قبل أن أغادر".
"شكراً لك، يا قداسة البابا".
قال عمه بابتسامة سعيدة: "قسطنطين، أحضر تعاويذ البركة التي أعددتها للأطفال. سأباركها غدًا".
أومأ قسطنطين برأسه وانحنى أصدقاؤه بينما عاد عمه إلى الدير. بمجرد أن اختفى الرجلان المسنان والحراس البابويون عبر البوابة، أطلق ألبرت زفرة ارتياح.
"لم أكن أتوقع رؤية البابا!".
كاد يصرخ ألماً وهو يرفع يديه ويشبك رأسه.
"لو كنت أعلنت، لكنت حصلت على شيء لأبارك ه!".
تنهدت سونيا: "وأنا أيضاً".
كانت عينا إيليانا واسعتين: "لا أستطيع أن أصدق أنني قابلت البابا...".
قال هنريك، رغم أنه كان لا يزال في حالة عدم تصديق: "لم أكن أعتقد ذلك أيضاً، لكن كان هناك دائماً احتمال. قسطنطين هو ابن أخيه بعد كل شيء".
أومأ إيوان برأسه: "إنه لطيف. أنا أحبه".
ضحك قسطنطين: "لم أكن أتوقع وصول العم أيضاً. ظننت أنه مشغول جداً".
قالت له توري: "لكن من الجيد أنه جاء. عمه يحبك كثيراً ويريد دعمك".
قال جي بي: "حسناً، لدينا المزيد من المعالم لنزورها ثم العشاء في ذلك المكان الذي يصنع زيت الزيتون الخاص به في المطعم. قسطنطين، هل تريد التبديل؟".
"نعم، إذا كنا سنتعمق في المدينة، فسأُحْدَق بي فقط في الرداء".
"سننتظرك هنا".
هرع قسطنطين عائداً إلى غرفته وغير ملابسه بحرص إلى تلك التي أحضرها أصدقاؤه. كان القميص فضفاضاً وخفيفاً، وقد تعرض جزء من ظهره للسماح لوشومه بالتنفس. لواء ظهره وتمدد، مسروراً باكتشاف أن لا شيء يحتك بالجلد الحساس. كانت المادة مألوفة لدى فيكليا، لكن الأسلوب تم تعديله خصيصاً له. هرع عائداً إلى المدخل، لكن أوقفه ثلاثة أشخاص مختلفين يسألون عن قميصه وما إذا كان اشتراه بالقرب.
ابتسم لهم بابتسامة عاجزة وقال، بتواضع قدر الإمكان، إن أصدقاءه أحضروه له ليتكيف مع وشومه. عندما وصل إلى المدخل، كان أصدقاؤه بطريقة ما يمتلكون المزيد من الأشياء وأوضحت إيليانا أنهم رأوا بعض المتاجر القريبة، وتجولوا، والآن يحتاجون إلى المرور بالميناء ليتمكنوا من إرسال الأشياء مرة أخرى إلى السفينة.
ضحك قسطنطين: "ليست مشكلة. لدينا ما تبقى من اليوم!".
انتهى به المطاف حتى بالتقاط بعض الأشياء بينما توجهوا إلى الميناء. بعض زبدة الثوم المحلية، زيت الزيتون من متجر زيت الزيتون المفضل لديه والذي أدى بعد ذلك إلى قيام الجميع بشراء زيت الزيتون لإحضاره وإعطائه كهدية لمضيفيهم.
قال هنريك: "بهذا المعدل، سنمتلك حمولة كاملة قبل أن نكمل نصف رحلتنا".
ردت توري: "ستعود سفينة لمن تشرق الشمس بعد وصولنا إلى أقصى الميناء الشمالي الشرقي. أي شيء نشتريه بعد ذلك سيتعين علينا الحصول على عربات أو عربات نقل".
توقفت مؤقتاً: "يجب أن أتصل مسبقاً وأجهزها".
قالت إيليانا: "سأعتني بالأمر! ليس هناك الكثير في طريق الميناء إلى غوراسك، لذلك لن نحتاج إلى عربة حتى نغادر".
فكرت توري لبرهة: "لكننا سنحضر هدايا لعائلتك، وستذهب ريري ووالدتك إلى فيكليا معنا لبقية الصيف".
ابتسمت سونيا بخبث: "أراهن أن آفا ستكون متحمسة. لا أعرف الفوضى التي ستجرّ ريري إليها".
قال إيوان: "في العام الماضي، وجدت ذلك الكهف حيث كانت الخفافيش".
تجمدت توري. كانت عيناها واسعتين، واستدارت فجأة.
طلبت بصوت مسعور: "ماذا تقصد بأنها وجدت كهف خفافيش؟ أين وجدت هذا الكهف؟ من سمح لهم بالدخول؟".
قال ألبرت بانكماش طفيف: "انظر، ولهذا السبب لم يخبروك".
قالت توري وكأنها تختنق رعباً: "الخفافيش قد تحمل داء الكلب! ماذا لو عضت الأطفال؟".
أمال قسطنطين رأسه جانباً: "ما هو... رايبيز؟".
قالت توري: "مرض ممات وينتقل عادة من عضات الحيوانات المصابة".
فركت رأسها: "لا مهم. بما أنها بخير، فسيكون لديّ المزيد من الحراس لمراقبتها في المرة القادمة".
كان إيوان متردداً تقريباً في طرح هذا الأمر بينما اتسعت عيون توري أكثر: "أطفال أو توغ بارعون حقاً في إضاعة حراسهم... لكنني ذهبت معهم للتأكد من أنهم لن يؤذوا أنفسهم!".
تطلعت نظرة توري المكثفة نحو إيوان: "سأتحدث مع آفا عندما نصل إلى موس هيل. هل أخبرت الآخرين على الأقل بمكان وجودهم؟".
"نعم... عندما عدنا".
تنهدت توري: "هم ليسوا هنا بعد وأنا نادمة بالفعل على السماح لهم بالدخول إلى دلتا الخاصة بي...".
تفاجأ قسطنطين بوجود مكان كهذا في فيكليا، لكن بدا أنه مع استقرار المزيد من الناس خارج القرية الفعلية، كانت هناك المزيد من الاكتشافات حول المناظر الطبيعية المحلية. كان هناك الكثير من الحيوانات وجعل قطيع من الغزلان من أنفسهم في المنزل بطريقة ما في المقبرة. اعتُبرت الحيوانات الصغيرة والطيور في المقابر فألاً حسناً وفي بعض الأماكن، أُطلق سراح أسراب من الطيور في المقابر لجلب الحظ السعيد.
تذكر أن المقبرة تؤدي نحو الغابة، لذلك كانت الحيوانات الصغيرة وحتى الغزلان لا بد أن تأتي وتستكشف.
قال قسطنطين وهو يمشي مع المجموعة: "في القرية التي ولدت فيها، استعادت الغابة سيطرتها. يُقال إنه عندما تأتي الطبيعة، يكون ذلك لتطهير المنطقة من الطاقة السلبية التي استقرت عليها".
سأل ألبرت: "إذن، هل هذا جيد؟".
أومأ قسطنطين برأسه.
سأل جي بي: "أين قريتك؟".
أجاب قسطنطين: "بين هنا وميتسالونا، أقرب إلى الجبال. بحلول الآن، لابد أن جميع المباني قد تحطمت بدون رعاية. هناك ضريح هناك لأولئك الذين ماتوا خلال الطاعون".
سألت سونيا: "هل عدت؟".
"عدة مرات، ولكن ليس هناك الكثير لرؤيته. كنت صغيراً جداً عندما حدث ذلك، لذلك ليس لديّ الكثير من الارتباط. عندما أُصلي من أجل والديّ، يمكنني فعل ذلك في أي مكان".
لفترة من الوقت، شعر بالذنب لأنه لم يكن لديه ارتباط قوي بقرية كما اعتقد أنه ينبغي. لا يزال عمه يفكر فيها بحب شديد كمسقط رأسه، حيث ولد ونشأ وقرر أن يصبح كاهناً. ومع ذلك، لم يشعر قسطنطين بمثل هذه المشاعر. لم يضغط عليه عمه قط أو يوبخه. بل قال إنه من المحتمل أن يكون الأمر طبيعياً، حيث كان قسطنطين صغيراً جداً عندما أعاده إلى جبل المعابد. كان جبل المعابد، بقدر ما يتعلق الأمر بقسطنطين، مسقط رأسه.
سأل ألبرت: "هل اكتشفوا يوماً سبب الطاعون؟ قد قرأت في بعض الحالات أنه كان من لدغات الحشرات أو المياه الملوثة".
أخذ قسطنطين نفساً عميقاً. كان يعرف. كان عمه مصراً على معرفة ذلك، ولو لمنع حدوثه مرة أخرى وطلب شخصياً مسيرة غيفيرا للمساعدة.
"تلوث المياه. في الواقع، حققت المسيرة ووجدت أن مصدر المياه قد سُحب وأن المياه التي عادت لم تكن صالحة للشرب. مرض الناس. كنت لا أزال أرضع في ذلك الوقت، لذلك لم يكن لدي اتصال مباشر. عندما بدأ الناس يمرضون، غادر العديد من القرويين. أولئك الذين بقوا ماتوا جميعاً، ما عدا أنا، وكنت على حافة الموت بحلول الوقت الذي استطاع فيه عمي الوصول إليّ".
قطبت توري حاجبيها وبدت وكأنها غارقة في التفكير لفترة. أومأت برأسه. مع ثقل المزاج قليلاً، حوله قسطنطين إلى جولة عادية في الأجزاء الشهيرة من المدينة. انتهت أمسيتهم بمسرحية في الهواء الطلق ثم عشاء حيث يمكنهم طلب ساق ضأن كاملة للطاولة ثم تقطيعها بأنفسهم. في اليوم التالي، فُحصت وشوم قسطنطين للتأكد من أنها تلتئم بشكل جيد. بمجرد أن أكد الطبيب في الدير عدم وجود علامات عدوى، هبط إلى الطابق السفلي ليجد عربة في انتظاره مع عمه ورئيس الأساقفة فلوراكيس.
لقد رأى عمه يرتدي ملابس عادية، بالطبع، ورأى رئيس الأساقفة فلوراكيس يرتدي أيضاً ملابس عامة، لكن كان من الغريب رؤيتهم بأقسية شمسية كبيرة لها خيط مربوط تحت ذقونهم لمنعها من الطيران بعيداً. ثنى قسطنطين شفتيه إلى الداخل لمنع نفسه من الضحك.
قال بابتسامة وهو يصعد ويأخذ مقعداً بجانب عمه: "لم أكن أتوقع أن ترتدي قبعات".
قال عمه: "قيل لي إن ارتداء قبعة واسعة الحواف على الماء سيحمي وجهي وعيني من وهج المحيط".
كان ذلك صحيحاً، لكن لماذا اختارا قبعة شمسية من القش؟
سأل رئيس الأساقفة: "هل تعتقد أنها ستعطينا جولة في السفينة؟".
التفت في مقعده، بادياً متململاً كطفل يذهب إلى معرض.
"أي نوع من السفن ليس له أوعية شراعية! كنت أعلم أن الأمر يتعلق بالبلورات لحظة علمت أنها ملكها".
جعل الأمر يبدو وكأنه نوع من المؤامرة وضحك قسطنطين.
"كانت هدية من سمو ولي العهد للاحتفال بتخرجها".
"أعطاها سفينة؟ لماذا ليس بلورات؟".
بدا رئيس الأساقفة منزعجاً شخصياً بالمعرفة.
جاءت كلمة «مهووس البلورات»
إلى ذهن، لكن قسطنطين لم ينطق بها. كانت العربة مسحوبة بالحارس البابوي ونظر قسطنطين للخارج.
"هل يأتون بالزي الرسمي؟".
رفع قسطنطين حاجبه. بما أنهم كانوا يقومون برحلة غير رسمية، فقد افترض أن ذلك يعني أنهم سيذهبون متنكرين. كان الإحاطة برجال يرتدون الزي الرمادي والأبيض وشعار البابا على أكمامهم دليلاً واضحاً على هوية عمه. أطلق عمه زفرة ثقيلة متعبة وبدو محرجا بعض الشيء.
"زعموا... أنهم لا يمتلكون ملابس مناسبة لهذا اليوم".
أشار رئيس الأساقفة: "كان بإمكانهم ارتداء أردية الرهبان كما فعلت عندما وصلت، يا قداسة البابا. نحن لسنا مقصرين في الدير".
"قالوا إنه سيكون من الصعب القتال بالأردية".
"أعذار... إذا كانوا جيدين كما يعتقدون، فلن يعيقهم تغيير الملابس كثيراً!".
أومأ قسطنطين برأسه. كان متأكداً تماماً من ذلك بنفسه. وصولوا إلى الميناء ووقفت توري، برفقة بعض الفرسان الإمبراطوريين الذين يرافقونها، في انتظارهم. انحنت لعمه ورئيس الأساقفة قبل أن تقودهم وdozen الحراس البابويين إلى سفينتها. لقد رأى قسطنطين سفينة لمن تشرق الشمس من قبل، لكنه لم يستطع إلا أن ينظر مرة أخرى عندما كانت السفينة الوحيدة في الميناء بدون ساري أو أشرعة. أثار ذلك الفضول المتوقع من البحارة والتجار والمارة العشوائيين.
كانت هناك العديد من التمتمات متسائلين عما إذا كانت السفينة غير مكتملة أو ما إذا كانت قد واجهت حادثاً أزال صواريها. تجاهلت توري الحديث، على الرغم من أن قسطنطين اعتقد أنه كان صعباً بعض الشيء، بالنظر إلى مدى علو أصوات الناس. وقف فارسان إمبراطوريان على جانبي الممر وضربا صدريهما عندما وصلت توري.
قال عمه: "هذه سفينة تبدو غريبة... هل ستتحرك حقاً بدون صواري وأشرعة؟".
قالت توري: "ستفعل، يا قداسة البابا. وبشكل أسرع".
رحبت بهم على متن السفينة وجعلت الطاقم «يبحرون».
قالت سونيا بينما تجمعت المجموعة عند مقدمة الميمنة: "لا يتوقف الأمر أبداً عن إدهاري بعدد الأشخاص الذين يشاهدون عندما نغادر الرصيف".
يمكن سماع الأصوات المنخفضة لـ «محرك البخار»
أدناه ولم يستغرق السفينة الكبيرة وقتاً طويلاً لتتحرك.
"يا للهول..."
بدا رئيس الأساقفة مسروراً للغاية وهو ينظر نحو الرصيف والحشد الذي تجمع، مشيراً ومحدقاً كما لو كانت السفينة تتحرك بالسحر.
"انظر إلى كل تلك الوجه المذهولة!".
قالت إيليانا: "ليس سيئاً جداً في الدelta يا صاحب السمو. لقد تحولت العديد من سفن النقل إلى محرك بخاري يعمل بالبلورات".
أومأت توري بحماس.
"نتوقع أن تتحول جميع سفن النقل، للركاب والبضائع على حد سواء، بحلول نهاية العام. علينا أن نفعل أكثر من مجرد وضع المحرك في السفينة وإزالة الأشرعة والصواري".
قال رئيس الأساقفة بنبرة صارمة: "يا سيدتي، لا يمكنك إخباري بهذا وعدم إظهاري هذا المحرك الذي تتحدثين عنه".
قالت توري: "لا أستطيع شرح الجزء الميكانيكي جيداً، لكن يمكنني شرح كيف أن البخار هو مصدر الطاقة وأنه يتم إنشاؤه بواسطة الكارنيليان. ليس حتى كارنيليان عالي الجودة، بل مجرد خردة كارنيليان".
عندما وصلوا إلى عمق الخليج، أعطتهم توري جولة في السفينة قبل الإفطار. كانت كبيرة جداً حيث يمكن لأماكن الضيوف استيعاب العشرات من الأشخاص والطاقم، ثم كان هناك منطقة بضائع، وقاعة طعام ومطبخ، ومنطقة أخرى للخيول وعلفها للاحتفاظ بها. كان هناك عدة خيول هناك، لكن توري كانت متحمسة جداً لتقديم ليلى.
قال عمه وهو يرفع يده ليسمح للفرس الأسود الأملس بشم كفه: "يا له من مخلوق جميل!".
عندما دفع ليلى برأسه، أشرق وجه عمه.
"فرس سارّ جداً! سأعطيك بركة".
انتعش سونيا وجي بي.
سألت سونيا بنبرة حذرة: "يا قداسة البابا... هل تبارك الحيوانات؟".
"بركة الحيوانات ليست فقط من أجل صحتهم وسلامتهم، ولكن ليتم حبهم ورعايتهم من قبل البشر من حولهم. إنه تشجيع علاقة جيدة. كما تعلمون، كان لدي حمار عندما كنت صبياً...".
ضحك ورسم رمزاً فوق جبين ليلى الكبير بإبهامه قبل أن ينطق بكلمات قليلة.
سأل قسطنطين: "العم، هل يمكنك مباركة نواج وسيل نوار؟ وألكسندر؟".
"بالطبع!".
ضحك عمه واشرق سونيا وجي بي فوراً. بعد مباركة الفرسين الأبيضين، نظر عمه حوله.
"وأي حصرس هو ألكسندر؟".
"نياو!".
بدا أن قطاً رمادياً كبيراً يعرف أنه وقته ليتألق. قفز ألكسندر على البوابة الخشبية أمام حظيرة ليلى. أخذ عمه نفساً حاداً.
"قط معبد ديكليان! يا للهول! يا للهول! كم هو نادر!".
هرع ورفع يده بتردد. شمّ ألكسندر يده ثم دفع برأسه ضده. ترجفت عينا عمه فرحاً.
"عادة، قطط معبد ديكليان سوداء وبيضاء. لكن قط رمادي... يا له من ولد جميل!".
"نياو!".
"ألكسندر نصف قط فقط. وُلِد لقطة ضالة في المدرسة"، قالت توري وهي تحك ذقن ألكسندر.
"هذا طبيعي. كما ترون، لا توجد قطط معبد ديكليان «نقية». يجب أن يكون أحد الوالدين على الأقل قط معبد ديكليان. إذا رأى ملك الموت مناسباً، فسوف يسمحون لروح قطتهم المقدسة بالانتقال إلى جيل آخر. هكذا تُولد قطط معبد ديكليان".
نظر عمه بمحبة إلى القط الرمادي.
"ولقاء قط رمادي... إنه فأل حسن".
"نياو!".
بدا أن ألكسندر وافق من كل قلبه واستمر في دفع يد عمه. راقب قسطنطين عمه، زعيم كنيستهم، يتبع بسعادة القط الرمادي ويجلس معه على سطح السفينة، مستمتعاً بنسيم البحر.
قال عمه وهو ينظر عبر جانب السفينة، مشاهداً إياه يقطع مياه كاراك الزرقاء الصافية: "هذه حقاً أسرع من أي سفينة ركبتها من قبل، وأكثر استرخاءً بكثير".
أخبرتهم توري عندما بدت السفينة وكأنها تتباطأ: "عندما نصل إلى مياه ضحلة وأكثر صفاءً، سنتوقف قليلاً. يمكنك الذهاب لصيد الأسماك أو السباحة".
صرخ رئيس الأساقفة مذهولاً ونظر عبر الجانب بعيون واسعة: "هل تتسلقون للأسفل؟".
"يمكنك ذلك. لدينا سلم ومنصة طوافة صغيرة ننزلها. ومع ذلك، يختار بعض الناس طريقة أخرى".
صرخ إيوان بحماس: "يبدو هذا مكاناً جيداً!".
سألت توري: "أيها القبطان، هل هذا المكان مقبول؟".
خرج رجل يرتدي زيًا أبيض وأرجوانياً إلى السطح.
"نعم، يا سيدتي. سينزل الطاقم الطوافة والسلم في الحال-"
"أنا ذاهب!".
"إيوان، انتظر! الطوافة لم تنزل بعد!".
حاول عدة أشخاص إيقاف إيوان بينما بدا وكأنه يخلع ملابسه، أو بالأحرى يخلع قميصه وسرواله ليكشف عن زوج من سراويل السباحة تحتها. لم يستطيع أحد إيقافه وتنهدت توري.
صرخ إيوان وقفز من جانب القارب: "إلى المغامرة!".
بدا أن بعض الحرس البابوي لا يصدقون ما رأوه للتو وركضوا نحو حافة السفينة. كان الفرسان الإمبراطوريون يضحكون فيما بينهم، كما لو أن رؤية إيوان يغوص في الماء كان أمراً طبيعياً تماماً.
قال رئيس الأساقفة ببعض الرهبة: "هذا الفتى شجاع...".
أخبره هنريك، رغم أنه بدا وكأنه لا يخطط للغوص: "قسطنطين، إذا كنت تريد السباحة، فلدينا ملابس سباحة إضافية! وأحضرنا كريماً لوشومك حتى تتمكن من نزول الماء".
قالت توري: "حصلت عليها من أحد أسياد البلورات الذين أعرفهم! سيساعدك أحد الفرسان في وضعها".
كان مغرياً. بدا الماء جذاباً للغاية، خاصة في يوم حار. ومع ذلك، كان عمه على متن السفينة، وكان عليه أن يؤنسه. فتح قسطنطين فمه لرفض العرض، لكنه التقط نظرة التوقع على وجه عمه. سألته العينان الفاتحتان صمتاً: أنت ذاهب، أليس كذلك؟ ستلعب، أليس كذلك؟ تحول فم قسطنطين إلى ابتسامة. أدار وجهه نحو هنريك.
"حسناً... ولكن بمجرد أن تنزل الطوافة".
سمع ضحكة مألوفة ودافئة ومدوية من عمه. استدار نحوه ورأى مدى ابتهاجه... ومدى ارتياحه. أمال قسطنطين رأسه قليلاً، متسائلاً لماذا بدا عمه مرتاحاً بعض الشيء.
قال جي بي وهو يمر، مرتدياً ملابس السباحة الخاصة به بالفعل: "إذا كنت ستغير ملابرك، فالغرفة التي أريناك إياها جاهزة".
مشى إلى جانب السفينة حيث كان الفرسان ينزلون طوافة خشبية ستُربط بقاع سلم حبلي ولوحي. بمجرد أن أصبحت على الماء، بدأ جي بي وألبرت في التسلق للأسفل بينما ثبتت سونيا سترة فلينية، فقط احتياطياً. في الماء، كان إيوان يسبح بالفعل في دوائر ويغوص لأسفل، وكانت رأسه القلعاء تتألق في الشمس. جعل الماء الصافي والهادئ، وظل السفينة، والمظهر الجذاب لكل ذلك تحت شمس الصيف الحارة قلب قسطنطين يتسارع فاستدار وركض إلى مقصورته لتغيير ملابسه.
لمยطير صبراً لدخول الماء. عندما خرج بعد وضع طبقة سميكة من الشحوم الواقية فوق وشومه، كانت توري جالسة تحت مظلة شمسية كبيرة مع عمه ورئيس الأساقفة يتحدثان بالكثير من إشارات اليد. وكان الرش والصراخ قادماً من جانب السفينة.
أخبرته توري وهو يمر: "السير واغنر والسير داسلر هناك مع الآخرين في حال حدوث طوارئ".
"ألن تنضمي إلينا؟".
سألت بابتسامة خفيفة: "منطقتي على الساحل. يمكنني اللعب في أي وقت، ولكن متى ستكون المرة القادمة التي أحصل فيها على فرصة للدردشة مع البابا؟".
صرخ جي بي من الأسفل: "لا تنسي، توري سباحة سيئة!".
كاد قسطنطين أن يطلق ضحكة. أعطته توري نظرة بلهاء وقام بإيماءة اعتذار صغيرة قبل أن يتسلق السلم للأسفل. ركع وطلب من سونيا وضع بعض ماء البحر فوق وشمه لاختبار الغشاء الواقي. بدأت ببطء ثم بالحفنات.
قالت وهي مبدعة بعض الشيء: "لا ينفصل على الإطلاق. هل تشعر بأي حرقة من الملح؟".
"لا، ما زال لطيفاً وبارداً!".
كان مثالياً! كان الماء دافئاً، ولكنه لا يزال منعشاً بالنظر إلى حرارة الجو. أنزلت سونيا بعض الكرات وال حلقات المصنوعة من شرائط خشبية رفيعة ومنسوجة. كان هناك سبع كرات وحلقتان خشبيتان مربوطتان بحبل تطفو من الطوافة. كان لكل فريق حلقة، وهي الهدف، ويتسابق للحصول على الكرات ووضعها في الحلقة. الفريق الذي يملك أربع كرات على الأقل في حلقته يفوز. لهذا، ارتدى قسطنطين سترة فلينية احتياطياً في حال أصيب بتشنج في الساق.
كان جي بي وإيوان ضده وضد ألبرت. حكمت سونيا. وقفت على الطوافة ورفعت سلة الخيزران الخفيفة وألقت الكرات في الماء. ثم نفخت في صافرة معدنية، وكان سباقاً لجمع الكرات الخشبية. خلال الرش والصراخ، بالكاد سمع قسطنطين الهتافات القادمة من السطح، لكنه التقط عمه وهو يضحك بمرح أثناء مشاهدته. في النهاية، فاز جي بي وإيوان، وكلاهما رياضيان متفوقان في الأصل. لم يفاجئه ذلك حقاً، لكن ألبرت طالب بمباراة إعادة بدون إيوان، لذلك احتلت سونيا مكانه.
على الرغم من ارتداء سونيا سترة فلينية، لم يستطع قسطنطين إلا أن يشعر بشعور بالرهبة.
قال وهو يطفو بجانب ألبرت: "أعتقد أنهما سيلعبان جيداً معاً. جيداً جداً. إنهما توأم. أليس لديهما نوع من التفاهم الضمني؟".
لقد رآهم عندما أدوا الترويض مع الخيول. ماذا لو انتقل ذلك؟
نقر ألبرت لسانه: "أنت تبالغ في التفكير. إلى ذلك، سونيا سباحة أفضل بقليل من توري فقط".
فاز جي بي وسونيا مرة أخرى، ويمكن سماع ضحكة إيليانا المختنقة من السطح وهي تصرخ بأن هنريك يدين لها بقهوة مثلجة عندما يعودان إلى الشاطئ. لعب عدد قR من الفرسان الإمبراطوريين خارج الخدمة بضع جولات أيضاً، ولجعل الأمر أكثر تحدياً، وُضِعت الحلقات بعيداً عن بعضها البعض. كان الرجال عدوانيين ولكنهم يستمتعون بأنفسهم. دُعِي إيوان للانضمام إليهم، واعتقد قسطنطين أنه يتلاءم جيداً مع الفرسان الإمبراطوريين.
ألقى نظرة خاطفة على السطح ولاحظ بعض النظرات الحسودة على الحراس البابويين. كان متأكداً من أن جزءاً من السبب هو أنه كان يوماً حاراً وكانوا يرتدون زياً ثقيلاً طويل الأكمام. كان يجب عليهم تغيير ملابسهم العادية... هزّ قسطنطين رأسه قبل أن يقفز مرة أخرى إلى الماء لتفقد سرب الأسماك الذي وجدته سونيا. لم يشعروا وكأنهم في الماء طويلاً على الإطلاق قبل أن تنادي توري عليهم بأن الوقت قد حان لتناول الغداء.
وجد قسطنطين نفسه يطلق نفس الأنة المسموعة والمخيبة للآمال مثل إيوان وألبرت.
أعطت توري نظرة محددة لإيوان وخفض إيوان رأسه: "لا تقل لي «بالفعل»! لقد كنت في الماء لمدة ساعة! أعلم أنك جائع الآن يا إيوان!".
"أنا جائع...".
سبح عائداً إلى الطوافة، وتسلقوا للأعلى واحداً تلو الآخر. أُعدّت الطاولات والكأس ومختلف الأطباق وسلمت إيليانا للجميع أردية قطنية ومناشف. بينما أخذوا مقاعدهم، جلس قسطنطين بجانب عمه ولم يستطع تذكر آخر مرة بدا فيها الرجل سعيداً جداً.
سأل وقطب حاجبيه: "العم؟".
قال بصوته اللطيف المرتجف: "أنا سعيد يا بني".
نظر حوله، مستوعباً جميع وجوه أصدقائه حول الطاولة الذين كانوا يثرثرون بعيداً، ثم التقى بنظرات قسطنطين.
"لأنك سعيد".
·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· قال قسطنطين وأغلق فمه فجأة بينما هزّت توري رأسها أثناء خروجهم من المطعم: "سأذهب معك إلى الميناء...".
أعطاها نظرة مرتبكة بينما خطت خطوة أقرب. مع اكتمال العشاء، سيرافق أصدقاءه بالطبع، لكن قوبل بالرفض.
سألت بنظرة عارفة: "نحن نغادر غداً. لم يكن لديك الكثير من الوقت للتحدث مع عمك، أليس كذلك؟".
آلم قلبه قليلاً لعلمه أنه يفارق عمه مرة أخرى. كان يعلم أن ذلك قادم، لكن جزءاً منه أراد التظاهر بأنه ليس كذلك. ومع ذلك، تم تذكيرها من أجله وكلما زاد الوقت الذي يقضيه مع عمه، كان ذلك أفضل. بعد كل شيء، بعد أن عادوا إلى اليابسة بعد الغداء، كانت لدى عمه ساعات من الاجتماعات مرة أخرى في الدير، وكان متأخراً حتى عن العشاء. كان وقتهما معاً قصيراً جداً. أخذ قسطنطين نفساً عميقاً وأعطاها ابتسامة امتنان.
لأن أصدقاءه جاءوا لرؤيته ووعد باصطحابهم حول كاراك، كانت أولويته الأولى أن يكون مضيفهم. نظر نحو بقية المجموعة ورأى نظراتهم المشجعة. حتى أن سونيا أمالت رأسها نحو المكان الذي كان يقف فيه عمه.
خف تعبير قسطنطين وأعطاهم إيماءة صغيرة مقدرة: "إذن، أراكم جميعاً صباح غد".
قال له جي بي: "سنتناول الإفطار على الشاطئ قبل أن نغادر".
استدارت توري نحو عمه وأعطته انحناءة صغيرة برأسها: "كان من دواعي سروري مقابلتك، يا قداسة البابا. إذا ذهبت إلى هورايزن، فالرجاء المرور عبر دلتا الخاصة بي. إذا أتيت بالسيارة أو السفينة، سننتظر وصولك".
بدا وجه عمه اللطيف أكثر لطفاً وهو يرفع يده ويمنحهم جميعاً بركة هادئة: "رحلة آمنة لكم جميعاً. سأحاسبكم على ذلك، الكونتيسة غيفيرا".
توجهت المجموعة نحو الميناء مع مجموعة من الفرسان بلباس مدني يلتفون حولهم.
راقبهم قسطنطين وهم يغادرون ولم يكن حتى استداروا في الزاوية واختفوا عن الأنظار حتى نادى عليه عمه بصوت دافئ: "لقد افتقدت أصدقاءك، أليس كذلك؟".
تجعدت شفتا قسطنطين في ابتسامة خجولة وأومأ برأسه.
خطت خطوة أقرب إلى عمه: "لم يكن لدي الكثير من الأصدقاء في مثل سني من قبل".
قال عمه بتفكير: "هممم... نعم، أعلم".
مشيا ببطء على الشارع الحجري المصنوع من الطوب والذي ينحني صعوداً نحو الدير. من حولهم، أعطى الحرس البابوي بعض المسافة لمنحهم الخصوصية، لكنهم ما زالوا قريبين.
"كنت دائماً صبياً ودوداً، لكن جبل المعابد لم يكن يضم أي أطفال لتلعب معهم. السماح لك بالذهاب إلى البلدة أدناه لم يساعد كثيراً نظراً لأن الحرس أخافوا الأطفال بعيداً".
كبح قسطنطين ضحكته بصعوبة: "كانوا حذرين فقط".
أخذ عمه نفساً عميقاً وأطلق زفرة ثقيلة: "هل تلومني يا قسطنطين؟"
سأل بصوت متعب.
"كنت أعلم أن مكانتي ستجذب الانتباه إليك. في أوقات، انتباه خطير".
هزّ قسطنطين رأسه: "بالطبع لا، يا عم. كنت أعلم سبب حمايتك، وأنا أقدر ذلك".
chuckle عمه مع هزّة خفيفة برأسه: "كانت هناك أوقات فكرت فيها في التخلي عن مقعدي... التقاعد لأمنحك... حياة عادية. أو حياة عادية بقدر ما يمكن لبابا سابق أن يمنحها".
كان كلاهما يعلم أنه حتى كبابا سابق، يمكن أن تكون هناك مشاكل. بالبقاء في منصبه، يمكن حراسته، وكذلك قسطنطين.
"لكن السنوات مرت بسرعة كبيرة... قبل أن أعلم، كنت تقدم طلبك إلى ليسيه دو سوليه".
"هل كنت قلقاً يا عم؟".
أجاب عمه: "كنت قلقاً كأي أب يذهب طفله للدراسة لعدة سنوات. أولاً، كان هناك قلقي بشأن الرحلة إلى هناك. ماذا لو واجهت الخطر؟ ماذا لو استهدفت؟ إلى جانب سلامتك، كنت قلقاً بشأن كيف ستتكيف مع البيئة. لم تذهب إلى مدرسة رسمية من قبل. كان لدي جميع أنواع الكابوس بأن يتم التنمر عليك أو التشكيك في الصداقة".
قطب قسطنطين حاجبيه وأعطى عمه نظرة مرتبكة: "التشكيك في الصداقة؟".
حرك عمه يديه أمامه بينما كان يتحدث: "كيف تعلم أن أولئك الذين يرغبون في مصادقتك يفعلون ذلك بصدق؟ هل يريدون حقاً أن يكونوا أصدقاء لك أم أن حقيقة أنك ابن أخي تجعل نواياهم غير نقية؟".
أطلق زفرة ثقيلة: "كنت خائفاً من أن تجرحك تجربة سيئة".
قال قسطنطين: "كان هناك دائماً عدد قليل من الناس الذين لديهم... سبب أقل صدقاً لمصادقتي، لكن في النهاية، ما زلت أجد أصدقاء جيدين. أولئك الذين حزموا لي الهدايا عندما غادرت، والذين أطلقوا الألعاب النارية في الخليج عندما مروا فقط لينادوا عليّ ويخبروني أنهم كانوا يفكرون فيّ...".
شعر بقليل من الضغط عند جذر أنفه وهو يتذكر تلك الليلة التي شاهد فيها السماء المظلمة تضيء.
وضع عمه تعبيراً مرحاً: "سمعت عن ذلك... ظننت أنه كان «حادثاً»؟".
ضحك قسطنطين: "نعم، نعم"، قال وهو يمسح عينيه.
"لم يكونوا يعرفون كيف حدث ذلك".
chuckle عمه: "لقد كتبت عنهم، وكنت أصلي أن يكونوا صادقين معك. عندما أخبرتني أنهم لم يأتوا فقط إلى حفلك، بل ليأخذوك لتسافر حول سوليه طوال الصيف، ارتاح قلبي. كنت قلقاً ربما من أنهم نسوك".
"ظل هذا الخوف معي أيضاً، يا عم".
لم يرغب قسطنطين في الاعتراف بذلك، لكن كانت هناك أيام يتساءل فيها عما إذا كانوا سيذكرونه. بعد كل شيء، كانوا مقربين منه لمدة عام واحد فقط، حيث كان عامهم الأول بعيداً نوعاً ما. حتى مع ذلك، لم يكن الأمر إلا حتى نهاية عامهم الثاني حيث شعر حقاً أنه جزء من المجموعة. خجل عندما اكتشف أنهم كانوا يعاملونه بصدق قبل ذلك بكثير. غالباً ما كانوا يفكرون فيه عندما يضعون الخطط. في بعض الأحيان، افترضوا أنه يذهب معهم دون حتى سؤاله، لكونه مندمجاً جداً في حياتهم.
في كل مرة تأتي فيها مشاعر الشك في الصداقة، كان ينظر إلى لوحة أصدقائه، ويلف اللحاف الذي صنعته سونيا حوله، ويذكر نفسه أنه بغض النظر عما يحمله المستقبل، كان الماضي أكثر من كريم. وبعد ذلك، كان يحصل على ألعاب النارية والنميمة من رئيس الأساقفة فلوراكيس يخبره أنهم يخططون لاصطحابه معهم في رحلتهم الصيفية حول سوليه.
قال عمه بنظرة حنين: "راقبتهما بالأمس، في حفل وشمك. تجمّعوا بقربك قدر الإمكان، متضمنين إياك في اتخاذ القرار. حتى أن الكونتيسة مسحت عرقك وأعطتك شراباً. لم يبدوا على الإطلاق وكأنهم يخططون للرحيل".
ابتسم قسطنطين: "التضامن، كما تقول إيليانا".
"نعم... ولم أرك من قبل متحرراً هكذا كما كنت عندما كنت في الماء، تتشبث بيأس بالكرات!".
ضحك وعينيه ممتءتان بالبهجة.
"أنت عادة هادئ جداً، لم أكن أتوقع منك أن تغمر رأس المسكين إيوان في الماء فقط لسرقة إحدى الكرات في حلقتهم".
ضحك قسطنطين: "إنه ليس «المسكين إيوان» تماماً إذا كان يستطيع رفعي خارج الماء. كان يجب أن أعلم أننا لا نملك فرصة".
"لقد وجدت أصدقاء جيدة يا قسطنطين. هذا يمنحني بعض الراحة... على الرغم من... كنت حسوداً قليلاً. كنت أمل أن تزور جبل المعابد لرؤيتي قبل أن تعود إلى هورايزن"، قال عمه بنظرة مغرورة طفيفة.
احمرّ قسطنطين: "أنا آسف يا عم! كنت منغمساً جداً-"
"لا تكن آسفاً!".
ضحك عمه ورفع يده ليضعها على ساعده: "أتدري كم انتظرت لرؤيتك مع مجموعة من الأصدقاء، تمرح وتستمتع بالحياة في شبابك؟ كنت أخشى دائماً أنني، بجلبي لك معي، وضعتك في وضع تفقد فيه تلك البراءة المتحررة للشباب. كنت دائماً صبياً عاقلاً ومطيعاً، وفي حين كنت ممتناً، كنت قلقاً أيضاً من ألا تستمتع بالحياة لأنك أصبحت مقيداً جداً".
خفض قسطنطين عينيه: "يا عم، كنت دائماً ممتناً للرعاية والححب اللذين منحتهما لي. لم أندم قط على تربيتي في جبل المعابد".
"لكني أريد منك أن ترى المزيد. أن تختبر المزيد. أن تتعلم المزيد. إنه جزء لا يتجزأ من إنسانيتنا أن نكون فضوليين".
رفع عمه رأسه ونظر إلى سماء الليل. حيث كانوا، مع كل أضواء الشارع، لم يستطيعوا رؤية النجوم، لكنه كان يعلم أن هذا ما كان ينظر إليه عمه.
"أردت أن تكون حراً في اتخاذ قراراتك الخاصة يا قسطنطين".
نظر إلى ابن أخيه: "يمكنك أن تخبرني بصدق، هل تريد حقاً الانضمام إلى رجال الدين؟".
سحب قسطنطين رأسه للخور. لم يكن يتوقع أن يسأل عمه هكذا فجأة.
"ليس الآن".
كانت تلك إجابته الصادقة.
"لكني أنوي ذلك".
"إذا تغيرت خططك يا بني، فلا تعتقد أنني سأكون غاضباً أو خائباً".
رفع عمه يده وضم جانب رأسه.
"طالما كنت سليماً. طالما كنت آمناً. طالما كنت سعيداً... يمكنني مواجهة والدتك عندما أراها".
احمرّت عيناء قسطنطين. خفضهما وأومأ برأسه. كان يعلم مدى كفاح عمه لتربيته. لم تكن هناك مشكلة مالية أو نقص في الطعام أو المأوى، أو أي شيء، ولكن كان من الصعب على أعلى عضو رتبة في الكنيسة أن يجد الوقت لتربية صبي صغير بشكل صحيح. خاصة عندما لم تكن لديهم علاقات دماء تدعمهم. جاء عمه إلى قريتهم التي مزقها الطاعون ضد أصوات الناس من حوله للعثور على قسطنطين. لقد أخبر الناس أنها كانت معجزة أن قسطنطين كان على قيد الحياة.
لقد بذل قصارى جهده ليحبه ويدعمه، بغض النظر عن مدى إرهاقه.
قال له قسطنطين: "البابا أب لتوجيه المؤمنين، وقد فعلت ذلك على أكمل وجه تستطيع. أعرف هذا. ولكن كعبي، كنت أبي. أعظم أب يمكن أن أطلبه. وأنا ممتن لذلك كل يوم من حياتي".
تألقت عينا عمه.
"لا أستطيع أن أكون معك دائماً الآن بعد أن أصبحت بالغاً، لكني واثق من أنك ستحيط نفسك بأشخاص جيدين وأنك ستفعل الخير حيثما ذهبت".
"شكراً لك يا عم".
"في الصباح، دعنا نصلي من أجل والديك".
"نعم يا عم".
قامت يدان كبيرتان بدا أكثر تجعداً مما يتذكر، بضم رأسه، وأنزلتاه. للحظة، شعر قسطنطين أن قلبه ينقبض. منذ متى أصبح أطول من عمه؟ قبل الرجل الذي كان يمكن أن يمر كجد رأس قسطنطين قبل أن يمسح شعره للخلف.
قال بصوت مختنق: "يا بني، قلبي ممتلئ، وعقلي مرتاح. أنا فخور جداً بك يا قسطنطين".
·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· لقد تحدثا لفترة من الوقت في فناء قديم ومنعزل، مناقشين خططه للمستقبل، وترتيبات معيشته أثناء وجوده في هورايزن، وما إذا كان قد نظر في ترتيبات الدراسات الميدانية، وهو أمر شائع في الجامعات البحثية الكبيرة مثل الجامعة. يمكن للطلاب محاولة التقدم بطلب للحصول على مناصب محلياً أو دولياً، مع مرفق تابع أو مؤسسة بحثية أخرى للقيام بدراسات عملية في موقع مختلف.
كان لدى قسطنطين الوقت ليقرر. لم يبدأ عامه الأول بعد، وكان يريد الحصول على طعم لما يمكن توقع قبل التفكير في الانتقال للقيام بالعمل الميداني، على الرغم من أن الفكرة كانت مغرية للغاية. يبدأ الفجر مبكراً في الصيف، ولم يكن إلا عندما بدأ الظلام الحالك للسماء يفتح حتى أرسله عمه باستعجال للراحة. كان عليه مقابلة أصدقائه في غضون بضع ساعات. كان على عمه نفسه العودة إلى جبل المعابد.
لقد مكث بالفعل يوماً أطول من المخطط له. كان عليهما توديع بعضهما البعض هناك. احتضن قسطنطين عمه، وقريبه الوحيد، بقوة.
أخبره قسطنطين: "سأناقش مع سمو ولي العهد بشأن الأمن لزيارتك إلى هورايزن".
أومأ عمه برأسه: "نعم، وناقش مع الكونتيسة غيفيرا والسيد سكولدن بشأن تلك الحالات التي تصدر ضوضاء وتهتز. أنا مهتم بذلك".
أومأ قسطنطين برأسه ووقف عتبة بابه، مراقباً عمه وهو يغادر. الآن بعد أن نظر إليه، كان عمه قد تقدم في السن. كان شعره الآن أكثر بياضاً وكانت هناك تجاعيد على وجهه. الوقت يتحرك بسرعة حقاً. أخذ نفساً عميقاً وعاد للداخل لقضاء ليلته الأخيرة في صومعة حيث قضى كل ليلة طوال العامين الماضيين. جلس على حافة سريره ونظر عبر الغرفة الصغيرة، إلى اللوحة. في الصباح، سينزلها ويثني اللحاف، ويضعهما في صندوقه، ويجعله يُنزل إلى الميناء، لكي لا يُفتح حتى يصلوا إلى هورايزن.
على الرغم من معرفة ذلك، ظهرت ابتسامة على وجهه، متذكراً كلمات إيوان المتحمسة أثناء وجودهم على السفينة.
"إلى المغامرة!".
كان الصيف قد بدأ للتو، وكذلك بقية حياته.