أول شخص اتصل به بعد إنهاء دراسته اللاهوتية رسمياً كان عمه. والشخص الثاني الذي اتصل به كانت توري. كانت توري ترد دائماً على اتصالاته في الماضي ولم يستطع قسطنطين إلا أن يساوره القلق حين تعذر عليه الوصول إليها ليومين. كانت توري التي يعرفها تتوقع اتصاله بفارغ الصبر في هذا الوقت تقريباً، حين كان مقرراً أن ينهي دراسته اللاهوتية. لم يكن هذا من شأنها. وما زاد الأمر غرابة أنه كان يعلم أن الفصل الدراسي الأخير في الليسيه لطلاب السنة الرابعة يتسم بالاسترخاء نوعاً ما، وبأن عليهم بحلول ذلك الوقت تسليم تقارير مشاريعهم بالفعل.
أكانت توري غارقة في أعباء الدلتا؟ أم بوابات الأسد؟ لكن كان لديها طاقم حازم لمساعدتها في إدارة شؤون حكومتها، وكان هنريك وإيليانا شريكين كفؤين للغاية. كلما فكر في الأمر، زاد شعوره بالاضطراب.
قال: "اتصلي بإيليانا أضافونوفا".
كان يود الاتصال بتوري أولاً لكونها ستكون شاهدة له، لكن بما أنها لا ترد، سيتواصل مع أصدقائه الآخرين. ففي النهاية، كان هناك ستة آخرون. بل إنه كان يحتفظ برقم جهاز الاتصال الخاص بالأمير بيرز. حدثت ثلاث ومضات ضوئية قبل أن ترد إيليانا.
"قسطنطين؟"
أمال رأسه إلى الجنيه. كان صوت إيليانا يبدو مكروباً بعض الشيء.
"مرحباً، إيليانا. كيف حالك؟"
سمع شهقة خفيفة ثم بدأت تبكي.
"تعرضت توري لصدمة بلورية أخرى!"
اتسعت عيناه وفتح فاهه. تحول إلى وضع المواساة وتحدث بنبرة هادئة، محاولاً طمأنة إيليانا بأن توري ستتعافى تماماً، رغم أنه هو نفسه كان مهتزاً جراء الخبر المفاجئ. كان يعلم أن توري كانت تعمل بجهد لتحسين قدراتها ولم يكن لديه أدنى شك في أنها تطورت خلال عامين. ما الذي حدث ليجعلها تستسلم لصدمة البلورات مرة أخرى؟ عندما هدأت دموع إيليانا قليلاً، تجرأ على السؤال.
"ماذا حدث؟ كنت أحاول الاتصال بها لكنها لم تكن ترد".
"كيف لها أن ترد؟ لقد أعادوها إلى جزيرة أناهاتا قبل أيام قليلة. حدث أمر ما استنفد كل طاقتها. ما زالت نائمة"، قالت إيليانا بصوت أجش.
"قال اللورد كاسن والدوق أكستون إن حادث عربة وقع عندما ذهبت إلى منحدرات الجيزير برفقة سمو الأمير الإمبراطور. كانت في عربة مع الأمير جيديون وفون دورن حين وقع الحادث. لقد أجهدت نفسها بشدة وهي تحاول الحفاظ على سلامتهم".
جلس قسطنطين على حافة سريره بينما استقر قلبه الذي قفز إلى حنجرته. إن معرفة ما حدث خففت عن روعه قليلاً، لكن السؤال ظل قائماً.
"هل ستكون بخير؟"
شهقت إيليانا مرة أخرى.
"قالوا إنها ستكون بخير. وإنها فقدت الكثير من الطاقة".
توقفت وأخذت نفساً عميقاً.
"أخبروني أنها ستكون بخير، وأنه مجرد نتيجة طبيعية لإجهاد نفسها، لكنها نامت لفترة أطول من المرة السابقة. لقد تحسنت توري بشكل كبير منذ صيفين، لذا لا أفهِم لمَ تستغرق وقتاً أطول في النوم؟"
لم تكن لديه إجابة لها. خفض عينيه، وما زال يحاول تقبل حقيقة أن توري واجهت موقفاً آخر أجهدت فيه نفسها حتى الانهاك.
"ماذا حدث في الحادث؟ ماذا عن الأمير جيديون وفون دورن؟"
مهما نظر إلى الأمر، لم يكن مجرد حادث عادي.
"هذان اثنان كانا مرهقين أيضاً، لكنهما بخير فيما عدا ذلك. لا أعرف ما كان على توري فعله لضمان سلامتهما. لم يقل الدوق أكستون ولا اللورد كاسن شيئاً".
بدت إيليانا آسفة.
"حاول جيه بي التحدث إلى سموه، لكنه و فون دورن يبدو أنهما يتجنباننا".
عقد قسطنطين حاجبيه أكثر.
"إذن، ما حدث لم يكن مجرد حادث عربة؟"
"كنت أعلم أنك ستستنتج ذلك"، قالت إيليانا بتنهيدة متعبة.
"ولا أعرف إن كانت متورطة، لكن هارت سحبت من المدرسة مباشرة بعد مهرجان الربيع".
"أليسا هارت؟"
قطب حاجبيه.
"هل قالوا لماذا؟"
"لا، فقط أن هناك تحقيقاً إمبراطورياً جارياً وأنها وعائلتها قيد التحقيق. لم تصلنا أي أخبار. لقد أخبرنا سمو الأمير الإمبراطور بيرز واللورد كاسن ألا نقلق بشأن الأمر، لذا أشك في أننا سنعرف قريباً".
"من الغريب أن يخبراكم أنتم بالذات أن الأمر لا يستدعي القلق".
"أليس كذلك؟"
أطلقت إيليانا تنهيدة أخرى.
"سأبقيك على اطلاع بوضعها. لقد جعلنا اللورد كاسن نعود إلى هورايزون حتى لا تفوتنا مراسم التخرج".
"لن ترغب توري في أن تفوتكم مراسم التخرج"، قال قسطنطين وهو يومئ برأسه بفهم.
لو استيقظت توري واكتشفت أنهما فاتهما مثل هذا الحدث الهام، ستشعر بالاستياء وهذا لن يزيدها إلا إحباطاً لأنها هي السبب.
"أعلم"، قالت إيليانا.
"لا أستطيع الاسترخاء وأنا أعلم أنها لا تستيقظ".
"علينا التحلي ببعض الإيمان بها. لقد بارك الملوك توري، ولن يأخذوها منا بهذه السريعة".
سمع ضحكة خفيفة.
"لقد أصبحت كاهناً أكثر مما كنت أتوقع".
"لقد أمضيت عامين في الدراسة اللاهوتية حقاً".
سمعها تضحك بخفة ثم أصبح صوتها أكثر إشراقاً.
"آسفة لأنني بكيت يا قسطنطين. الأمر فقط أن..."
"لا تعتذري. أنا أفهم. من الجيد إخراج المشاعر"، قال لها.
"لقد انتهيت من الدراسة اللاهوتية الآن، أليس كذلك؟ كنت أعلم أننا سنتلقى اتصالاً منك بمجرد أن تنتهي".
بدت إيليانا وكأنها تحاول الحفاظ على خفة صوتها وتشجيعه رغم ضيقها، فشعر قسطنطين بالتاثر.
"نعم، لقد أكدت إتمامي للدراسة هذا الصباح فحسب. وكل ما ينتظرني الآن هو مراسيم الوسم الخاصة بي".
أصدرت إيليانا صوتاً خفيفاً يعبر عن الأسف.
"ستتأخر زيارتك، لكنني متأكدة بمجرد أن تستيقظ توري، سيكون الذهاب إلى كاراب أول شيء تخطط للقيام به. لقد خططنا جميعا للمغادرة فور التخرج لاستكشاف كاراب، لكن الظروف كما هي..."
"لا تدعيها تجهد نفسها قريباً جداً. تأكدي من أنها تأخذ قسطاً من الراحة. لا نعرف كيف أثرت صدمة البلورات عليها هذه المرة".
"نعم، نحن نخشى أن تكون قد فقدت قدرتها على الحركة مرة أخرى"، قالت إيليانا ببعض خيبة الأمل.
"لكن طالما أنها تستطيع التعافي... فهذا هو المهم. أردت فقط أن تستيقظ قريباً".
وافقها قسطنطين الرأي.
"أرجو إبقائي على اطلاع بحالتها. ومبارك تخرجك بتفوق على رأس الدفعة".
"كيف علمت أنني تخرجت على رأس الدفعة؟"
رسم ابتسامة خفيفة.
"أنت إيليانا أضافونوفا. كيف لك أن تتخرجي بشيء سوى المركز الأول؟"
"حسناً... خمن من حصل على المركز الثاني. كانت نائمة طوال فترة الامتحانات النهائية..."
"توري؟"
"هه... لقد حصل مشروع الليسيه الخاص بأعز صديقاتي على أعلى الدرجات"، قالت إيليانا.
كاد يتخيلها وهي تنفخ صدرها كبرياء.
"كاد دانيال ليفيرف يغمى عليه عندما رأى الترتيب النهائي".
كان السيد ليفيرف يحتل المركز الثاني دائماً، محشوراً بين إيليانا وتوري لسنوات. لا شك أن التعرض للتراجع مرتبة في اللحظة الأخيرة كان ضربة قوية له.
"سأصلي من أجله"، قال قسطنطين بابتسامة خفيفة.
"ولأجل الجميع، وخاصة توري".
"شكراً لك يا قسطنطين".
"هل البقية متاحون الآن؟ أريد الاتصال بهم وتهنئتهم فرادى".
"سونيا وجيه بي يجمعان أغراضهما في الاسطبلات. وبقية منا يوضبون مساكن الطلبة للمغادرة. المفترض أن يكون إيوان في مقابلة تقييمه النهائي الآن، لذا عليك الاتصال به هذا المساء".
"هناك يتقدم بطلب للحصول على رتبة فارس، أليس كذلك؟"
شعر بقلق طفيف من أجل صديقه وسجل ملاحظة ذهنية لكي يصلي من أجل إيوان أيضاً.
"إنه يأمل في الحصول على الرتبة الأولى. أجرى اللورد سباستيان حديثاً معه عندما كان هنا في محاولة لتهدئته بعد أن أعادوا توري. قال إن لدى توري توقعات عالية من إيوان وعليه أن يتركها تستيقظ على أخبار سارة".
"وكما ينبغي أن يكون"، وافق قسطنطين.
"رغم أنني متأكد من أن إيوان سيُقبل. فهو يملك العزيمة، ولا يمكنني إلا تخيل قدراته الآن بعد عامين".
"وهي متطورة جداً"، أخبرته إيليانا بثقة.
"إنه الأول على دفعته".
"إيوان؟"
"أعلم! كلنا فخورون به للغاية. بل إنه ذهب في مهمة تدريبية مع فرسان غيفيرا الجدد خلال عطلة الشتاء. إن لم يقبله فرسان الرتبة الأولى، فربما يحاول اللورد سباستيان خطفه إلى سور".
ابتسامة عريضة علت وجه قسطنطين.
"إذن أنا متأكد من أنه سيكون بخير".
"علي الانتهاء من التوضيب. يجب أن أُوضب كل أغراض توري أيضاً"، قالت إيليانا.
"إذا استيقظت قبل أن تتصل مرة أخرى، سأعلمك".
"أنا أؤمن أنها ستستيقظ قريباً يا إيليانا".
في المرة السابقة التي أصيبت فيها توري بإرهاق البلورات، كانت نائمة لأيام قليلة، وهذه المرة بدا الأمر أكثر شدة، لكن إذا كان إخوة توري هادئين بشأن ذلك وكانت في جزيرة أناهاتا، فقد وجد لديه ثقة مطلقة في أن مسألة وقت ليس إلا حتى تستيقظ توري. لم تكن عبقرية في التعامل مع البلورات فحسب، بل كانت مدبرة كذلك؛ ولن تغامر دون اتخاذ بعض الاحتياطات إذا كانت قد تعلمت درس المرة السابقة.
لم يكن قسطنطين يعلم إن كان يحاول إقناع نفسه، لكنه وجد أنه يثق في عودة صديقته إليهم. كانت المسألة مسألة وقت فحسب. انتهى الاتصال وأرخى كتفيه، مطلقا تنهيدة عميقة وهو ينظر عبر زنزانته الصغيرة. عادت معظم أغراضه إلى صندوقه في انتظار رحيله، لكن لوحة أصدقائه ظلت معلقة على جداره. كثيراً ما كان يمل طويل النظرات إليها، متسائلاً عما يفعله الجميع وما إذا كانوا قد تغيروا. لقد كون أصدقاء آخرين أثناء دراسته اللاهوتية، لكن لم يكن أي منهم يشبه من تركهم خلفه.
كثير منهم سيدخلون سلك الكهنوت مباشرة بعد حفل الوسم الخاص بهم بينما سيعود هو إلى هورايزون للدراسة في كلية التاريخ والآثار في الجامعة. خلال الشهور القليلة الأخيرة، سُمح له بتقديم طلبه. واصل بعض الطلاب الدراسات اللاهوتية، وقرر آخرون أن الكهنوت لا يناسبهم. كان ما زال يخطط للانضمام إليه في نهاية المطاف، لكنه أراد اتباع شغفه والقيام بالترميم والأبحاث على القطع الأثرية المقدسة في نهاية المطاف.
تطلب ذلك دراسات إضافية في الآثار. كان عمه البابا متحمساً لسماع أنه قُبل، بل وأراد الذهاب إلى هورايزون لتوديعه بنفسه. كانت زيارة البابا للعاصمة أمراً هاماً، ورغم أن قسطنطين أعجب بالفكرة، إلا انه كان لابد من اتخاذ تدابير أمنية. كان يطمح إلى التحدث إلى الأمير بيرز بشأن ذلك الصيف. نظر قسطنطين إلى جهاز الاتصال الخاص به. لقد نسي إخبار إيليانا بقبوله في الجامعة. كانت ستشعر بابتهاج غامر لمعرفة أنهما سيكونان في السنة نفسها.
لكن... ربما كان هذا النوع من الأمور أفضل لو تُرك ليتم مشاركته شخصياً. أومأ لنفسه برأسه هكذا. نعم، سيحتفظ بالخبر السار حتى يجتمعوا جميعاً. ضغط بجهاز الاتصال إلى صدره ونهض. قبل أن يتصل بالآخرين لتهنئتهم بالتخرج، سيؤدي بعض الصلوات. وإن كان الملوك رحماء، فسيدعون صديقته تستيقظ قريباً. وإن كان الملوك طيبين، فلن يدعوها تجهد نفسها عندما تفعل.
·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· "أنا بخير. حقاً، لقد أجهدت نفسي مرة أخرى فحسب. وقبل أن توبخني، ضع في اعتبارك أن الوضع كان خطيراً".
كان صوت توري هادئاً ويكاد يكون مستخفاً بما حدث. ولم يستطع قسطنطين إلا أن يشك في أنها كانت تقلل من شأن ما جرى واستحضر صلواته قبل أيام قليلة. واحد من أصل اثنين لم يكن سيئاً. ربما لم يستطع حتى الملوك منع توري من فعل ما تريد، فكر بشيء من التسلية.
"إن كنتِ بحاجة لمزيد من وقت التعافي، فسأقوم بإعادة جدولة المراسم. إنه لأمر هسيط القيام بذلك ومن الأهم أن ترتاحي-"
"لقد كنت مستلقية على لوح بلوري لأيام يا قسطنطين. إن لم أخرج وأتحرك قريباً، فسأصرخ".
أخذ نفساً عميقاً. لا يمكن لتوري حقاً البقاء دون عمل لفترة طويلة، أليس كذلك؟
"كانت الخطة الأصلية هي توقع وصولك هنا هذا الاسبوع-"
"وسنكون هناك هذا الأسبوع".
بدت واثقة ولم يستطع قسطنطين إلا أن ينظر إلى جهاز الاتصال الخاص به بشيء من الريبة.
"يا توري، يستغرق الوصول إلى كاراب أياما عدة".
"نعم، على سفينة عادية. هه... لم أخبرك بعد، لكننا طورنا نظام دفع سفن جديد باستخدام البلورات".
مهما قالتها، كانت تتباهى، وكبح قسطنطين ضحكة مستمتعة. متعصبة للبلورات، كالعادة.
"سفينة تخرجي التي أهداها لي بيرز تحتوي على أحدث تكنولوجيا البلورات. إذا مغادرنا غداً، كما أريد، يا إيليانا".
"الأمر בסדר! حصل سمو الأمير الإمبراطور على بعض السيلينيت لوضعه حول سريرك في مقصورة الكونتيسة".
بدا صوت إيليانا وكأنها على بعد خطوات قليلة، لكنها كانت مطمئنة على أي حال. أطلقت توري تنهيدة استياء.
"طالما أننا نغادر صباح غد، سنكون هناك في أقل من يومين. استعد لمقابلتنا عند الرصيف حوالي الظهر في غضون يومين يا قسطنطين".
تنهد، متمنياً ألا تجهد نفسها قريباً جداً من استيقاظها، لكن توري كانت تفعل ما تريد وأفضل ما يمكنه هو وأصدقاؤها فعله هو محاولة تخفيف أي إجهاد.
"إن كنت متأكدة. ماذا عن الإقامة؟"
"يمكننا البقاء على القارب ليلاً. إنه قارب كبير نسبياً. سيكون عليك مشاركة غرفتك خلال الرحلة رغم ذلك، ولكن هناك سريرين في المقصورة".
انتفخ قلبه علماً بأنهم فكروا فيه، لكنه كان يعلم أنهم لن يفعلوا أقل من ذلك.
"لا مانع لدي. هل نعد الطعام للرحلة؟"
"أتوقع ألا تستغرق الرحلة عبر الماء وقتاً طويلاً كالسابق، لكن لن يضر جلب بعض الأطعمة المحلية الشهية في كل مرة نتوقف فيها-"
"أحضر لي لحم الضأن!"
صاح رجل بصوت عال في الخلفية.
"يا إيوان، سنتناول لحم الضأن عندما نصل إلى كاراب".
"لكنني أريد بعضاً منه على القارب!"
"ماذا تفعل على الجزيرة أساساً؟ ألم أقل لك أن تنتظر في البر الرئيسي لأنهم يقومون بتجارب هنا والأمر خطير؟"
سألت توري بصوت متأفف.
"كنت ملولاً".
"يا إيليانا!"
حدث بعض التدافع وسُمعت أصوات أخرى، ثم أخيراً، تنهيدة توري المتعبة.
"سنقلق بشأن الأطعمة المحلية الشهية عندما نصل إلى هناك. لننتقل إلى الجزء الهام: ماذا يجب أن أحضر لمراسم الوسم؟"
"من المعتاد ارتداء الأبيض وسيتم توفير كرسي لتجلسي بجواري خلال المراسم. وبينما لن تكون المراسم الأولى طويلة، إلا أنها ستستغرق وقتاً ولن يحتاج الشهود للوقوف طوال مدتها. ستكون هناك مقاعد أيضاً حول الغرفة للجميع إذا أرادوا المشاهدة".
"لم أقط قط حضور مراسم وسم، لكنني متحمسة للمشاركة. هل نأكل شيئاً أو نشربه إن كانت طويلة؟"
سألت توري.
"نعم، يرجى إحضار شيء لشربه. لن تستغرق أكثر من ساعتين أو ثلاث ساعات، لذا إذا كنت تعتقدين أنك قد تشعرين بالجوع، فإن جلب وجبة خفيفة سيكون مفيداً. بعد المراسم، سنتناول وجبة احتفالية"، أجاب.
"لقد قمت بحجز مطعم يطل على الماء القريب، لكني سأخبرهم بجعله مرناً تحسباً لأي تأخير".
"يا قسطنطين، أقول لك، سنصل إلى هناك بحلول نهاية الأسبوع. وهذا يذكرني، أحضر ملابس السباحة. بعد كاراب، سنتوقف في تريس أركوس قبل الذهاب إلى بريسيديو وسنلعب قليلاً. ستلتقي بنا ابنة أخي وابن أخي هناك. لم تقابلهما بعد".
"سأعد بعض تمائم المباركة لهما"، قال قسطنطين.
"ق قالت إيليانا إننا ذاهبون إلى غوراسك، لذا أعددت واحدة لريري أيضاً، وكذلك لآفا وأبناء عمومتها. ما هي ملوكهم الثلاثية؟"
"أوه! شكراً لك يا قسطنطين! إنهما طفلا كاسن بالتبني، لكنك لم تقابلهما بعد".
"نعم، روبي وفيغي. أخبرتني إيليانا والآخرون".
"بالنسبة لروبي، فلنختر زوارا وفيغي..."
سمعها تطلق تنهيدة متعبة.
"كيكوري".
أمال رأسه إلى الجنيه وحرك عنقه. هل سمع خطأً؟
"كيكوري؟"
"نعم..."
"ملك... الحيوانات الأليفة؟"
"نعم".
"سأرى ما يمكنني فعله".
بعد الدردشة لبضع دقائق أخرى، أنهى قسطنطين المكالمة وتوجه للخارج للنظر في مؤن الرحلة. بدا أن أقارب توري الجدد سيكونون فريدين نوعاً ما أيضاً.
·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· "ها هو ذا!"
رأى قسطنطين رجلاً أشقر يقفز في الهواء فارتفع حاجباه. لقد أصبح ألبرت طويلاً جداً منذ آخر مرة رأى فيها.
"يا قسطنطين!"
"لا أعرف كيف لن يرانا وأنت تقفز وتصيح".
بدا هنريك متأففاً، وربما كان متعباً من كبح جماح المجموعة. لم يستطع قسطنطين إلا أن يبتسم. كانوا جميعهم مألوفين، لكنهم بدا مختلفين قليلاً. كانوا أطول وأكثر نضجاً مما تذكر رؤيتهم عليه آخر مرة، معظمهم على الأقل. كان هنريك أطول وزادت كتلته العضلية قليلاً، ولكن ليس كثيراً. لا يزال نحيلاً وشاحباً، مرجحاً أنه يدفن نفسه في العمل على بوابات الأسد. بدا متعباً من الإصدارات التي أخبروه عنها.
فرع تكنولوجيا البلورات الجديد للشركة لديه العديد من التطورات التي سمع عنها حتى وهو محبوس في ديره. أطلعته إيليانا أيضاً على النزل الجديد في هورايزون وحركة المستوطنين الجدد إلى الدلتا. أصبحت إيليانا نفسها أكثر جمالاً مما تذكرها آخر مرة. لقد فقدت بعضاً من دهون الطفولة حول وجهها ونست طولاً. كان شعرها طويلاً وموججاً، ينسدل على كتفيها ومثبتاً بعصابة رأس وهي تحوم محاولة منع إيوان من التشتت بسبب بائع سمك قريب بمجرد مشيهم على الرصيف.
توقع قسطنطين أن ينمو إيوان أطول وأضخم، لكنه تفاجأ بالقدر الذي وصل إليه. كان إيوان في طوله تقريباً عندما غادر، إن كان يتذكر جيداً، وكان قسطنطين قد نما قليلاً في العامين الماضيين أيضاً. كان إيوان أطول منه بنصف رأس، وكذلك من ألبرت، ثاني أطول أفراد المجموعة. جعله طوله ورأسه الأملس اللامع يبرز على الفور. بالإضافة إلى ذلك، فقد بنى عضلات وكان يحمل نفسه بثقة وبشكل مستقيم حتى وهو ينظر حوله بفضول.
إذا أخبره شخص ما أن إيوان أصبح فارساً إمبراطورياً بالفعل، لكان قد صدق. كان شعر جيه بي البني الفاتح مقصوصاً قصيراً وكان يدلك جبهته. بدا هو وسونيا وكأنهما نسختان أكبر سناً بقليل من أنفسهما، مما جعل المارة يعتقدون أنهما بالغان شابان مستقران.
"سنأكل الآن يا إيوان! لقد حجز لنا قسطنطين، انتظر فقط!"
كادت سونيا أن تندفع للخارج لتصفع ذراع إيوان بانزعاج. بجانبها، تنهدت الشابة الصغيرة ذات الشعر الأسود المجعد المثبت برباط شعر، بعينين زرقاويتين تصرخان طلباً للراحة.
"يا قسطنطين! عذراً على التأخير"، قالت توري وهي ترفع ذراعها.
مثل البقية، كانت مرتدية ملابس فيكليا العادية، والتي تتناسب مع حرارة ورطوبة جنوب سور. وعلى عكس البقية، لم تبدُ وكأنها نمت أطول بكثير. قرر ألا يذكر ذلك، لئلا يزعجها.
"لا حاجة للاعتذار. أعلم أنكم جئتم بأسرع ما يمكنكم".
ابتسامة عريضة ملأت وجهه بينما استقر قلبه وأحاطت به المجموعة.
"عانقوا بعضكم!"
صاح إيوان بابتسامة مصطنعة وهم يتجمعون حوله. ضحك قسطنطين وشعر بلسعة في عينيه بينما غمره الفرح.
"من الرائع رؤيتك مرة أخرى. بالكاد استطعت إلقاء نظرة خاطفة عليك الصيف الماضي، عندما أطلقت الألعاب النارية على الماء"، قال قسطنطين بينما كانت عدة أيدي تربت على كتفيه.
"كنت أعلم أنك ستعنا!"
أجابت سونيا بفخر.
"لم نتمكن من المرور دون إلقاء التحية".
ضحك.
"شعر الجميع في الدير بالارتباض عندما سمعوا الصوت. كنت أدرس في المكتبة، ودخل شخص يصيح بشأن الأضواء في السماء، فسارعت إلى غرفتي حيث يواجه النافذة الخليج".
تجعدت عيناه بمر المرح.
"لم أكن أتوقع رؤية الألعاب النارية قريباً جداً".
"رأيناك تلوح باللحاف"، أخبره جيه بي.
"وكنا نقفز صعوداً وهبوطاً على سطح السفينة، لكني متأكد من أنه كان من الصعب رؤيتنا".
أومأ الآخرون موافقين.
"لم يكن لدي أي نوع من المناظير للنظر من خلاله، لكني كنت متأكداً من أنكم أنتم جميعاً".
أخبره قلبه بذلك. وفي وقت لاحق، أخبره رئيس الأساقفة أن توري والآخرين هم من أطلقوا الألعاب النارية بالفعل، مما أكد مشاعره. كان فيسكونت كاراب، الحاكم للمدة البلدة، مرعوباً عندما سمع الأصوات، ومرتبكاً على ما يبدو. لقد طالب بالتحقيق لمعاقبة من أحدث الضوضاء لقيامه بذلك فجأة، لكن رئيس الأساقفة تدخل.
"إن سأل أحد، كان الأمر 'حادثاً' ولا نعرف كيف أضيئت الألعاب النارية فجأة"، تذكرهم هنريك.
قهقهت المجموعة. صدرت غرغرة منخفضة، حتى فوق ضجيج الرصيف، ونظر قسطنطين والآخرون نحو مصدر الصوت. سخن وجه إيوان بينما وضعت يداه على بطنه.
"أنا أكل أكثر الآن"، بدا وكأنه يحاول التفسير.
ألقى قسطنطين رأسه للوراء وضحك.
"كنت أعلم أنك ستجوع فور وصولك، لذا فإن الحجز في ذلك المطعم".
استدار وأشار إلى أحد المطاعم الواقعة في الساحة عند مدخل الرصيف. كان نفس المطعم الذي أكل فيه مع توري وشقيقها وابن عمها عندما زاروا.
"لديهم طبق لحم ضأن خاص هنا. وسنحصل على العشاء الليلة في مطعم قمة الجرف، حيث يحصلون على لحم الضأن من مزرعة عائلية محلية يمتلكونها، طازجاً".
لعق إيوان شفتيه.
"كنت أعلم أنه يمكنني الاعتماد عليك يا قسطنطين".
"سنكون ممتلئين الليلة. يكاد يمكنني الشعور بذلك"، قال ألبرت بملامح مبتهجة وهو يلمس بطنه.
"لا تقلق"، قال قسطنطين وهو يقودهم عبر الحشد.
"لقد رتبت لحمير لتأخذنا إلى النقطة العالية للمدينة عبر البلدة".
"ماذا يوجد هناك؟"
سأل جيه بي.
"ألكس أطلال المعبد، أليس كذلك؟"
سأل هنريك بجبين مقطب.
"كاراب، وسور عموماً، لديها الكثير من الآثار القديمة".
أومأ قسطنطين.
"إنه مكان شهير للذهاب لرصد النجوم. لقد حجزت مكاناً جيداً، وكل ما علينا فعله هو الحضور. يمكننا إحضار الوجبات الخفيفة".
"الوجبات الخفيفة!"
ابتسم إيوان.
"إذن، بعد الغداء، يجب أن ننظر حولنا لمعرفة ما سنحضره"، قالت سونيا.
"نحتاج أيضاً لتوضيب أشياء لمراسم وسم الغد، حيث ستستغرق بضع ساعات".
"سمعت أن العملية مؤلمة"، قال ألبرت لقسطنطين بعبسة خفيفة.
"هل نشتري لك بعض النبيذ للاستعداد؟"
ابتسم قسطنطين، لكنه هز رأسه.
"لا، يجب أن أتمر في العملية بكامل وعيي. يمكن للضيوف الشرب قليلاً، ومع ذلك. وإذا أصبح الأمر مملاً للغاية، يمكنك أيضاً استكشاف أراضي الدير المفتوحة للضيوف".
"لن نغادر حتى تغادر"، أكدت إيليانا.
صنعت قبضة صغيرة بيدها.
"تضامن".
لم يستطع توقف عن الابتسام.
"لقد اشتقت إليكم جميعاً. شكراً لحضوركم".
لانت نظراتهم وضرب ألبرت على كتفه.
"لماذا تشكرنا؟ لقد أردنا الحجي!"
"لكن لا تشعر أنه يتعين عليك دفع ثمن كل شيء"، قالت توري.
"دعنا ندفع ثمن بعض الوجبات".
"في كاراب، أنا أدفع"، قال قسطنطين وهو يعرض عليها ذراعه.
أخذتها وهزت رأسها، لكنه كان مصراً.
"وعدت بإرشاد الجميع عندما تأتون للزيارة. وأعلم أيضاً أنك تتولين أمر كل وسائل النقل والإقامة. بينما تدفع إيليانا ثمن الطعام".
"باستثناء تريس أركوس وبريسيديو وربما موس هيل"، قالت إيليانا.
"قال اللورد كاسن إننا غير مسموح لنا، وأن عائلتهم ستستضيفنا، لذا ليس من اللائق أن ندفع. في غوراسك، عائلتي هي من تستضيف، لذا ليس من اللائق أن تدفعوا أنتم جميعاً أيضاً".
ألقى قسطنطين نظرة عارفة على توري فانكمشت عنقها للخوار.
"حسناً، جيد، لكني أنا من اقترح ودعا الجميع في هذه الرحلة، لذا يسعدني الدفع".
"ونحن نحبك من أجل ذلك"، قال جيه بي بابتسامة عريضة.
شخرت سونيا بينما دخلوا المطعم. وباعتباره المضيف للضيوف الزائرين، أخذ قسطنطين زمام المبادرة وسجلهم، مما سمح لهم بالجلوس فوراً. كانت طاولتهم في مكان مميز، مع إطلالة على الساحة والرصيف. على الفور، بدأ الجميع في مناقشة ما يطلبونه، وما إذا كان ينبغي عليهم مشاركة الأطباق التي فضولوا تجاهها، وما هي المشروبات المتاحة. وجد قسطنطين نفسه ضائعاً في المحادثة، ضاحكاً بينما يحاول وصف الأطباق المحلية ثم ما أكل في الدير.
فبعد كل شيء، كان محبوساً في الدير وكل الطعام والشراب الذي تناولوه لمدة عام كان يُعد في الداخل. كان لإيوان وألبرت ردود الفعل الأكثر تأثراً.
"أنت تعيش هنا، حيث يوجد هذا الطعام الغني، ولكن يتم تقديم أبسط الأطعمة لك فقط في الدير؟"
بدا ألبرت وكأن المعلومات جرحته شخصياً. ضحك قسطنطين.
"إنه جزء من العملية، وتعتاد عليه. أتمنى فقط ألا يقوم رهبان الدير بطهي طعامهم بالقرب منا حتى نتمكن من شمه".
نظر إيوان ببلادة إلى الطاولة.
"لا أعتقد أنني أستطيع العيش هكذا بعد تناول الطعام الجيد جداً طوال هذه السنوات القليلة الماضية".
"ألن تضطر إلى ذلك؟"
سألته سونيا بحاجب مرفوع.
"أشك في أن الطعام الذي سيقدمونه لك أثناء التدريب سيكون بجودة المطاعم".
شحب وجه إيوان بشكل ملحوظ وأمسكت توري بيديه لتهدئته.
"ستتدرب في المستنقعات وكل مستنقع لديه مجموعة فريدة من الأطعمة في قواعدها. الطعام المقدم في ثكنات القلعة أفضل من المعتاد، وفقاً لسيبي، ولكن ليس كثيراً، فلا تقلق كثيراً بشأن ذلك. على الأرجح لن تحصل على وجبات محفوظة خاصة إلا عندما تغادر قاعدة للقيام بتمرينات أو يتم إرسالك إلى جبهة القتال".
لم يتغير وجه إيوان كثيراً عن خيبة أمله الأولية.
"لقد تناولت ذلك أثناء تمارين التدريب..."
"هذه هي التضحية التي سيتعين عليك تقديمها إذا كنت ترغب في يوم من الأيام في متابعة توري وتناول الطعام أينما ذهبت"، قال هنريك بنبرة مسترخية.
بدا أن إيوان يستغرق لحظة ليزن أفكاره ثم أومأ، مستسلماً.
"عاني الآن لتأكل جيداً لاحقاً..."
قلبت توري عينيها وقهقه قسطنطين. وأثناء انتظار وصول الطعام، بدأ الموسيقيون أغنية جديدة ونظر قسطنطين حول المجموعة.
"هل يريد أحد تجربة رقصاتنا الإقليمية؟"
"أنا!"
رفعت إيليانا ذراعها، مستعدة لتجربة إقامتها في كاراب بالكامل.
"أريد أن أجرب أيضاً".
انحنى إيوان للخلف لينظر نحو منطقة الرقص، وكان وجهه مفعماً بالفضول. أومأ جيه بي وسونيا. نهض قسطنطين من مقعده وأشار لهم بمتابعته.
"من السهل جداً تعلمها. تابعوني. سنقوم بدورة قبل وصول الطعام".
"ألا تريد الانضمام يا ألبرت؟"
قال هنريك وهو يرتشف من نبيذه.
"الرقص يجذب الانتباه. ربما فتاة-"
"أنا قادم أيضاً!"
وثب ألبرت وتابعهم. كانت الرقصة جماعية حيث يتشابك المشاركون بالأذرع ويركلون في دائرة. أقاهم قسطنطين للخلف وللجانب للمراقبة بينما كان يشرح ثم أراهم كيفية ركل أرجلهم على الإيقاع.
"حسناً، ماذا الآن؟"
سأل جيه بي. ابتسم قسطنطين وتقدم للأمام، مدخلاً نفسه بسهولة في الطرف الأخير من الصف.
"أنت تنضم فقط!"
شهقت إيليانا وسارعت للانضمام إليه حتى لا تضيع، تلتها سونيا وإيوان. توقف جيه بي قليلاً محاولة ضبط توقيته بشكل صحيح قبل أن يتعلق بكتفي إيوان. خطى ألبرت خطوة إلى الأمام ثم إلى الخلف، ثم إلى الأمام مرة أخرى، كما لو كان غير قادر على تقرير متى يدخل.
"يا ألبرت، فقط ادخل للداخل!"
نادت إيليانا.
"لا أعتقد أن هناك وقتاً مثالياً، لذا اقفز في أي وقت"، نادت سونيا.
مروا به وكان رأس الصف قادماً. وكما لو لاحظ تردده، ضحك الرجل المسجل في رأس الصف ومد يده، ساحباً ألبرت إلى المجموعة. أطلق قسطنطين والآخرون قهقهات بينما تعثر ألبرت للداخل، محرجا ومرتبكاً. استغرق منه الأمر بضع خطوات في غير محلها، لكن ألبرت تمكن من الدخول في الإيقاع. عندما انتهت الأغنية، كانت المجموعة متوردة الأوجه وفاقدة لأنفاسها قليلاً، أكثر من الضحك والصياح بدلاً من الإرهاق.
ترنحوا عائدين إلى الطاولة تماماً بينما كان الطعام يُقدم.
"كيف كان الأمر؟"
سألتي توري وهي تخفض مائها المبرد.
"ممتع!"
رددت عدة أصوات جوقة وهم يجلسون لتناول الطعام. تم دفع الأطباق العديدة التي قرروا مشاركتها في المنتصف بينما كانوا يلتقطون، متذوقين أطباق محلية مختلفة، ثم يصنفونهم. أعطاهم هذا فكرة عما يريدون شراؤه للوجبات الخفيفة. توجهت المجموعة إلى الشارع لبدء التسوق وجمع الوجبات الخفيفة لليل بينما دفع قسطنطين ثمن وجبتهم. وبينما خطى خارجاً إلى الشارع، شعَرَ بأن شخصاً ما يمسك بذراعه فاستدار.
"الأخ زيسوس، أهؤلاء معك؟"
قابل وجه نشيط لأحد زملائه في الدراسة اللاهوتية وهو يرى الشابين خلفه يمدان أعناقهما لمشاهدة المجموعة على بعد متجرين، وهما يقرران نوع النبيذ الخفيف الذي سشريانه لليل. تبع قسطنطين نظراتهم ثم أومأ لهم برأسه.
"نعم، إنهم أصدقاء من ليسيه دو سوليه".
بصفته قريباً للبابا، كان الجميع في الدير يعرفون من هو قبل أن تطأ قدمه الداخل. لقد كان التحدي هو تقليص المسافة بينه وبين زملائه في الفصل. في الواقع، كان يمكنه القول إنه كان أكثر صعوبة بكثير مما كان عليه في الليسيه. كان الدير مرتبطاً بالكنيسة، لذا كان كل الطلاب يركزون على اللاهوت.
كان قسطنطين يكاد يكون غير منفصل عن لقب "ابن البابا"
ونتيجة لذلك، كان الجميع محترمين، ولكن بعيدين جداً. على غرار الليسيه، كان هناك من أراد التقرب منه من أجل التقرب من عمه، ولكن على عكس الليسيه، كان هناك أفراد أكثر حماسة أرادوا تحديداً مصادقته للصعود في رتب الكهنوت. لقد كان شيئاً يعلم أنه سيتعين عليه التعامل معه عندما ينضم، لكنه استغرق بعض الوقت ليعتاد عليه. بدأ الأمر كالمعتاد، بكونه مهذباً عن بعد مع الآخرين. لم يبق مع أي مجموعة معينة ووجد أنه يطفو على حواف فصله في الدير.
لم يكن منبوذاً أو معزولاً، بل منسجماً في كل مكان، ولكن في لا مكان في نفس الوقت. لم يكن فصل الدير نفسه مكوناً من طلاب من نفس العمر. يقبل الدير الطلاب الذين تبلغ أعمارهم ستة أعوام فما فوق، وهي الخطوة الأولى للانضمام إلى الكهنوت. لذا، بينما كان معظم الطلاب في عمره، كان هناك عدد قليل ممن هم أكبر سناً. تميل المجموعات إلى التكون حسب العمر والاهتمام، لذا عادة ما يبقى الطلاب الأكبر سناً مع أنفسهم، والطلاب الأصغر سناً يفعلون الشيء نفسه.
لم يسمح قسطنطين لنفسه أبداً بالبقاء في مجموعة واحدة حتى لا يعطي انطباعاً بتفضيل أي مجموعة معينة. لقد حافظ على تلك الواجهة لمدة عام حتى حصل على فكرة أفضل عن من هو صادق ومن هو مهتم فقط بالاتصالات، فضلاً عن معرفة من لديه اهتمامات مشتركة معه. في المقابل، شعَرَ برابطة أقوى مع أصدقائه في الليسيه لأنهم أدمجوه تماماً في حياتهم. كان الشاب الذي نظر إليه بحماس من ميتسالونا، الابن الثالث لعائلة أرستقراطية.
كان شخصاً ودوداً وكان محبوباً في صفهم. كما كان يعاني من حنين شديد للوطن في سنته الأولى وقد ساعده قسطنطين على التعود على حياة الدير. ولهذا، كان جيو ممتناً للغاية وكان يأتي لتناول الطعام أو الدراسة أو التحدث مع قسطنطين غالباً.
"هل هم هنا من أجل مراسم الوسم الخاصة بك؟"
سأل جيو. كان يعلم أن قسطنطين كان يتوقع وصول أصدقائه بمجرد الانتهاء. لم يستطع قسطنطين كبح ابتسامته.
"نعم، الشابة ذات الشعر الأسود المجعد ستكون شاهدتي".
"هل هي عزباء؟"
نظر طالب آخر بعيون ماملة إلى قسطنطين. كبح ضحكة خفيفة وهز رأسه.
"ليست مخطوبة ولا متزوجة، لكنها ليست متاحة".
أعطاه الثلاثي نظرات مرتبكة وانحنى قسطنطين للأمام.
"إنها كونتيسة كوسورا، ابنة المركيز غيفيرا، والمفضلة لدى سمو الأمير الإمبراطور".
ربما لم يكن قادراً على الاتصال بالعالم الخارجي، لكن أخبار العالم الخارجي وصلت إلى الدير. يمكن أيضاً استثناءات الاتصال للطوارئ، ولكن بالنسبة الجزء الأكبر، لم يكن هناك اتصال. على الرغم من هذه القاعدة، تم الإعلان عن الأخبار العامة حول الإمبراطورية، مثل أن الأمير بيرز أصبح ولي العهد، وكانت هناك لوحة إعلانات. بالإضافة إلى ذلك، كان رئيس أساقفة كاراب أحد أعضاء الكهنوت القلائل رفيعي المستوى الذين كانوا هناك غالباً، وكان يخبر قسطنطين بما كان يحدث في فيكليا عندما كانت هناك أخبار.
شحب زملاء قسطنطين في الفصل، وكأنهم ارتكبوا خطأً فادحاً وهز قسطنطين رأسه.
"إنها مسترخية جداً بشأن هذه الأمور. لا توجد إساءة".
"ماذا عن السيدتين الأخريين؟"
سأل جيو، ناظرا عبره.
"التي لها شعر بني تخطف الأنفاس. لم أرى قط شخصاً بمثل هذا الجمال..."
شعر قسطنطين بقليل من الشفقة على صديقه في الدير.
"السمراء لا تزال في حب نبيل-"
"هل هو متبادل؟"
سأل الثالث من الثلاثي. لم يكن قسطنطين متأكداً، لكنه حاول أن يكون غامضاً.
"حتى لو لم يكن كذلك، لو كنت تعلم من هو ذلك النبيل، لتخليت عن الأمر".
وقف جيو مستقيماً.
"عائلتي دي أنجيلو موجودة منذ العصور القديمة-"
"إنه غيفيرا".
تجمد جيو.
"غيفيرا بمعنى... مسيرة غيفيرا؟"
حاول قسطنطين ألا يضحك على وجه صديقه المرتعب.
"سليل مباشر. الابن الأكبر الثاني للكونتيسة، في الواقع".
توقف جيو والآخرون لحظة.
"لا عيب في الاستسلام في مواجهة خصم متفوق"، قال، تقريباً بفخر.
أومأ له قسطنطين بتفهم.
"والشقراء تحب النساء".
"... والرجال؟"
سأل الثالث من الثلاثي بأي أمل عابر تبقي له. هز قسطنطين رأسه وسقط وجه الرجل.
"هل أي من الرجال يحب الرجال؟"
سأل الثاني.
"لم أسال".
كانت هذه هي الحقيقة. بصرف النظر عن ألبرت، الذي كان مصراً على العثور على صديقة، لم يبدُ الثلاثة الآخرون يذكرون أي شيء عن ذلك ولم يسأل قسطنطين قط. كان إيوان يركز على السيوف والفروسية، وعاش هنريك من أجل العمل، ولم يُظهر جيه بي أي اهتمام على الإطلاق. مهما حدث، طالما أن أصدقاءه أحببوا شخصاً ما بصدق وكان هذا الشخص صادقاً معهم بالمقابل، فسيكون سعيداً ويباركهم. انكمش أصدقاؤه المحبطون في الدير للوراء ورغم أن قسطنطين عرض تقديمهم، قالوا إنه يمكنهم فعل ذلك في مراسم الوسم الخاصة به، حيث بدت المجموعة مشغولة.
سمحوا لقسطنطين بالعودة إلى أصدقائه، وبينما كان يمشى نحوه، تساءل قسطنطين لماذا لم يجد ألبرت صديقة حتى الآن. لم يكن أي من أصدقائه غير جذابين، على الأقل لم يكن يعتقد ذلك. حتى عندما كانوا مع استثناءات واضحة مثل توري وإيليانا، والدوق أكستون والأ الأمير بيرز لهذا الأمر، خطف أصدقاؤه أنظار الآخرين. حتى الآن، ألقى الناس عليهم نظرات ثانية في السوق. كان ألبرت مشرقاً وودوداً، طالباً جيداً من عائلة جيدة، ولديه علاقات جوهرية.
فرك قسطنطين ذقنه. ربما كان متحمساً للغاية ويخيف الآخرين بعيداً؟ كان هذا هو السبب على الأرجح. أخبرت سونيا ألبرت ذات مرة ألا يكون يائساً جداً لسبب ما. هز رأسه وتنهد. كان متأكداً من أن ألبرت والآخرين سيكونون بخير. سارع للانضمام إليهم وجمع الطعام. طعام وتذكارات. أخبرتهم توري بالانتظار حتى قبيل مغادرتهم، تحسباً لرؤيتهم أي شيء يريدونه أثناء التجول لاحقاً، لكن بطريقة ما، تم جمع صندوق جيد المليء بالأشياء وإرساله إلى السفينة.
وجدت المجموعة نفسها جائعة قبل الغروب بوقت طويل.
"هل نحاول الوصول إلى العشاء؟"
سالت توري.
"هل وقت حجزنا جاهز؟"
نظر قسطنطين إلى ساعته وتأوه قليلا.
"ثلاثون دقيقة أخرى، لكن ربما يمكننا الجلوس مبكراً".
"يرجى المحاولة"، قال إيوان، وهو يدلك بطنه.
"أنا جائع للغاية".
"لقد أكلت ساق خروف كاملة في الغداء"، تذكره جيه بي.
"ويمكنني أكل أخرى! أنا أستهلك الطاقة بسرعة!"
اشتكى إيوان. تحدث قسطنطين إلى مضيف المطعم، الذي بدا متردداً قليلاً. كان وقت العشاء هو أكثر وقت ازدحاماً في اليوم، وكان مطعماً شهيداً بإطلالاته الساحرة على الساحل. ابتسم قسطنطين بيأس.
"إذا لم يتوفر شيء بعد، يمكننا الانتظار-"
"دعهم يجلسون معي".
جاء صوت فخور من خلفه، واستدار قسطنطين. اتسعت عيناه، وكذلك عيون المضيف.
"رئيس الأساقفة؟"
"الكونتيسة توري! أنت هنا أيضاً!"
كان قسطنطين متأكداً من أن رئيس الأساقفة ألقى نظرة خاطفة عليه فقط قبل تحويل انتباهه إلى توري، التي بدت متفاجئة لرؤيته.
"صاحب السعادة، كنت أعتقد أنك ستكون في طريقك إلى فيكليا بحلول الآن. قال المعلم راموس إنك كنت تخطط للزيارة هذا الصيف"، قالت توري وهي تحني رأسها للرجل المسجل.
ألقى قسطنطين على رئيس الأساقفة نظرة فضولية. لم يُخبر بأن رئيس الأساقفة سيتوقف في فيكليا مرة أخرى. في الواقع، كانت هناك بعض الشكاوى من أنه كان يزور كثيراً وكان يحاول إدخال فيكليا في ولاية أبرشيته من رئيس أساقفة هورايزون. لم يبدُ رئيس الأساقفة منزعجاً على الإطلاق وهو يضحك ويبارك توري والآخرين عندما حيووه.
"هناك العديد من مراسم الوسم هذا الشهر التي سأشرف عليها. بعد ذلك، سأذهب لزيارة خورخي. سمعت أن هناك كريستيك متاحاً".
دور هنريك. بدا أن هناك بريقا طفيفاً على نظارات أصدقائه، يخفي نظرة مفترسة، حيث ظهر هنريك أمام رئيس الأساقفة فلوراكيس.
"نعم، لدينا بعض العينات هنا معنا لنقدمها لمضيفينا. إنها على السفينة، ولكن يمكنني أن أريك خاصتي على العشاء، إذا كنت مهتماً".
تنهد قسطنطين. لم يكن على هنريك العمل بجهد كبير. كان رئيس الأساقفة عضواً هاما في بوابات الأسد فقط لقسم كريستيك. قطب قسطنطين حاجبيه. انتظر لحظة... ألم يكن هو المضيف؟ لم يعطوه هدية.
"صاحب السعادة، تم إعداد طاولة لك ولضيوفك"، قال المضيف، مخرجا إياه من أفكاره.
"من فضلك اتبعني".
التفت رئيس الأساقفة، مشتتاً بجهاز الاتصال بالحقيبة الجديدة في يد هنريك، وأومأ برأسه برأس هادئ.
"نعم، نعم، اقد الطريقة!"
تبعوا خلف المضيف وربتت توري على كتف قسطنطين.
"لدينا مجموعة من أجلك، لكننا اعتقدنا أنك قد ترغب في اختيار التصميم، حيث أنها تأتي مع الحقائب. يعرف جيه بي كيف يبدل الحقائب، لذا يمكنه فعل ذلك".
قهقه قسطنطين وأومأ.
"شكراً لك إذن. هل هي في حقيبة؟"
تم جلوسهم على الشرفة مع أفضل إطلالة على الساحل. من جانب واحد، يمكنهم رؤية الدير والدراسة اللاهوتية حيث أمضى العامين الأخيرين من حياته. جلس قسطنطين أقرب إلى رئيس الأساقفة حتى يتمكن من مشاهدة والاستماع إلى هنريك بينما كان هنريك يشرح ويبيع المنتج له. كان شيئاً واحدًا أن يسمع عنه، لكن شيئاً آخر أن يراه شخصياً ويلمس المنتج. لقد كان عنصراً مفيداً لأنه حافظ على المحادثات خاصة إلى حد ما.
"بالمناسبة، هذه نسخة اختبار لم تطرح في السوق بعد. إنها تصدر أصوات تنبيه وتهتز، وليست مجرد وميض ضوئي عندما تتلقى مكالمة"، قال هنريك بنبرة بدت شبه متفاخرة.
أقسم قسطنطين أن عيون رئيس الأساقفة اتسعت. كان صوتا مفعماً بالجدية المطلقة.
"أرني".
أخرجت إيليانا جهاز الاتصال الخاص بها لتتصل بهنريك وشاهدوا بينما وضع هنريك جهازه على الطاولة. بدأ يتوهج حول الحواف، كالمعتاد، ولكن بعد ذلك بدأ أيضاً يهتز على الطاولة، مما جعله يتحرك. أخيراً، كانت هناك أصوات تنبيه صغيرة صدرت.
"هذا... هذا بالبلورات؟"
سأل رئيس الأساقفة فلوراكيس بصوت لاهث.
"كل يوم، تعمل جزيرة أناهاتا على تحسين تكنولوجيتنا الحالية باستخدام البلورات"، أخبرته توري.
توقفت لحظة وبدت مترددة.
"قبل أن نغادر، هل ترغب في رؤية تطورات البلورات على متن سفينتي؟"
"على متن سفينة؟"
كان هناك استياء في صوت الرجل المسن وأومأت توري برأسها.
"نعم، نحن نحاول تحسين النقل المائي، سواء في الراحة والسرعة والاتصال. لم نفعل الكثير-"
كبح كل من جيه بي وسونيا ضحكاتهما بشق الأنفس وكزتهما إيليانا بمرفقها. تنهدت توري.
"بالطبع، أود رؤيتها!"
أشرق وجه الرجل المسن وربت على كتف قسطنطين، الذي كان الأقرب إليه.
"الليلة، أنتم ضيوفي! إنه أقل ما يمكنني فعله مقابل كرم ضيافتكم عندما أزور كوسورا".
"أنت مرحب بك دائماً في دلتاي يا صاحب السعادة"، قالت توري بإنحناءة كريمة.
لوح الرجل المسن المسور للملبي لبدء طلب الأطباق الأكثر شهرة، والأغلى ثمناً، إذا حسب قسطنطين التكاليف بدقة، في المطعم. كان هناك الكثير من المقارنة بالغداء، لكن العديد من الأطباق كانت مختلفة. احتوى المطعم على جميع كلاسيكيات كاراب، فضلاً عن النسخ الفاخرة من طعام الحج. أكد قسطنطين للآخرين أن طعام الحج لم يكن عادةً دسمًا جداً. في نهاية العشاء، سأل رئيس الأساقفة عما يفعلونه أيضاً وعندما أُخبروا بأنهم ذاهبون إلى النقطة العالية للمدينة، تمنى لهم وقتاً ممتعاً وعاد إلى الدير.
شاهده عدة أزواج من العيون وهو يغادر وضيّق جيه بي عينيه.
"هل انتظرنا رئيس الأساقفة هنا فقط لمعرفة أخبار عن كريستيك؟"
أخذت توري نفساً عميقاً.
"بصدق، لن أستبعد ذلك عنه".
ربت إيوان على بطنه المنتفخ قليلاً.
"حسناً، لقد امتلكت ومستعد لتمشية وجبة الطعام! ما هي مدة المشي إلى النقطة العالية؟"
"سنمشي عبر البلدة فقط، إلى قاعدة التل. إنه نزهة هادئة لنا للهضم"، أخبره قسطنطين.
"ولكن إذا كنت ممتلئاً جداً-"
"لا، لا"، قال ألبرت وهو يهز رأسه.
"أحتاج إلى المشي".
"المثل".
أطلقت سونيا تنهيدة.
"أكلنا كأننا لم نأكل منذ أيام".
ضحك وأومأ.
"أعتقد أننا سنكون بخير بنهاية المشي. يمكن أن يكون الطريق الصاعد إلى النقطة العالية متعباً، لذا يأخذ معظم الناس حماراً إلى الأعلى. هناك حمير في الأسفل نستأجرها لحملنا وأشياءنا. يا إيوان، إذا كنت تريد المشي، فلا يزال بإمكانك فعل ذلك".
أومأ إيوان. كان يحمل الجزء الأكبر من وجباتهم الخفيفة ومشروباتهم دون شكوى. تحدثت المجموعة طوال الطريق، وصادف قسطنطين بعض طلاب الدير الآخرين الذين أكملوا دراستهم أيضاً. حياهم وقدمهم إلى أصدقائه من الليسيه، تاركاً القليل منهم يبدون مذهولين. تظاهر قسطنطين بأنه لم يسمع همساتهم التي تقول إنه كان متوقعاً أن شخصاً يبدو مثله سيكون لديه أصدقاء بمثل هذا الجمال. ربما كان ذلك بسبب عمه، لكن الناس نادراً ما أثنوا على مظهره في وجهه.
"هل هناك أي نساء في الدير؟"
سالت إيليانا وهي تقطب حاجبيها.
"كل ما قابلناه حتى الآن هم رجال".
"هناك دير منفصل للنساء في الداخل"، أجاب.
"إنه أقرب إلى جبل الهيكل"، أضافت توري.
نظر إليها، مندهشاً من معرفتها.
"عمتي راهبة".
"تعرفين ماذا، كنت أفكر للتو في أن عمتك ماريا ستكون صديقة جيدة للأميرة سيلين"، قال جيه بي.
"يبدو أن لديهما طاقة متشابهة نوعاً ما..."
"إنهما تعرفان بعضهما. إنهما في نفس العمر تقريبا"، أجابت توري.
"على ما يبدو، إنهما يتفقان، لكن لديهما اهتمامات مختلفة فقط، لذا فهما لا يختلطان في نفس الدوائر".
"عالم النبلاء صغير..."
قال إيوان ببعض الرهبة. وصلوا إلى قاعدة النقطة العالية، وحتى في وقت الليل، كان التل مضاء جيداً ويمكنهم رؤية أثار الأعمدة والمباني الرخامية المضاءة على قمة التل. قطبت توري حاجبيها قليلاً.
"هل سنكون قادرين على رصد النجوم مع هذا القدر من الضوء؟"
"سيطفئون كل الأضواء بمجرد أن تمتلئ منطقة المشاهدة. نظراً لأنه شعبي جداً، يحجز الناس مسبقا. الليلة، هناك زشهاب، لذا أتوقع أن تكون كل الأماكن قد حُجزت"، قال قسطنطين.
أومأت توري.
"أعجبني أنه منظم".
كانت محطتهم الأولى هي حظيرة تأجير الحمير في قاعدة التل. ذهب أصدقاؤه لمداعبة الحمير الأقرب إليهم بينما نظم هو رحلة. ستحمل عربة حمير معظم الناس بينما يحمل حمار آخر أشياءهم على ظهره. اختيار إيوان، كما هو متوقع من فارس متدرب، المتابعة سيراً على الأقدام. كان الطريق مبطناً بطوب بالٍ، ولكنه مصان بعناية وخالي من أي حفر أو نتوءات مدمرة. تم الحفاظ على المداخن نظيفة، وأضاءت أعمدة الإضاءة الطريق بوضوح.
كان هناك بالفعل عدة مجموعات أمامهم، بينما مروا عبر الآثار المختلفة للأضرحة والمعابد والساحة في منتصف الطريق، أخبرهم قسطنطين بكل شيء عنها. التفتت شفاه سونيا وأعطته إيماءة موافقة.
"سمعت أنك تحب الآثار يا قسطنطين، لكنني لم أكن أعرف أنك مهتم بالبباني أيضاً".
"كنت أعتقد أنك مهتم باللوحات أو المزهريات فقط، ولكن ليس بالضرورة الهندسة المعمارية ومواقع الحقول"، أضاف هنريك بينما كانت عربة مكشوفة السقف ترتجف على طولها.
"إنه أمر لا بد منه لمعرفة مصدر العناصر، وتعتمد تاريخ العنصر بشكل كبير على المكان الذي عُثر فيه وما كان يحتمل أن يدور حوله في ذلك الوقت"، قال مع احمرار خفيف.
لم يكن يقصد الاستفاضة في الحديث عن المباني، لكنه لم يستطع منع نفسه. لم يستطع إلا أن يشعر بفقاعة فرح وهو ينظر إلى وجوه أصدقائه المهتمة والمفتونة. كان متحمساً بشكل خاص عندما طرح شخص ما سؤالاً؛ فهذا يعني أنهم كانوا منتبهين ولم يجدوا اهتمامه مُملاً. كان أمراً مشجعاً للغاية ونام الدفء في قلبه.
"يا قسطنطين، أحيقا أنه تمت تقديم تضحيات حيوانية هنا؟"
سأل ألبرت وهو ينظر نحو قمة التل.
"في العصور القديمة، نعم. ما قبل الفتح، كان هناك الكثير من التضحيات الحيوانية من أجل حصاد جيد، طقس جيد، إبحار سلس، وحتى للأحداث الأصغر والأكثر شخصية مثل ولادة جيدة، زواج سعيد، وشفاء".
رفع جيه بي حاجبيه.
"أمر غريب نوعاً ما قتل حيوان على أمل الشفاء... يبدو وكأنه حياة مقابل حياة".
"لقد كان كذلك في الواقع"، قال قسطنطين، منحنيا للأمام.
"كلما زادت أهمية الحدث، زاد حجم الحيوان وأهميته. على سبيل المثال، بالنسبة للمحاصيل، كان الثور معتاداً. بالنسبة للأمراض أو الولادة السلسة، الحيوانات الأصغر مثل الكلاب والقطط-"
بدا أن المجموعة أخذت نفساً حاداً.
"من الجيد ألا يكون ألكسندر هنا"، قال ألبرت.
قطب قسطنطين حاجبيها قليلاً.
"أين ألكسندر؟"
الآن بعد أن فكر في الأمر، شعَرَ أن شخصاً ما كان مفقوداً. كان يعتقد دائماً أنه الأمير بيرز أو الدوق أكستون، لكنه كان يعلم أن الاثنين كانا يعملان في هورايزون ولم يدرك أنهما لا يستطيعان السفر معهم ذلك الصيف. حتى أن الأمير بيرز أعطاه مكالمة تهنئة.
"إنهما مع الفرسان"، قالت إيليانا.
اتسعت عينا قسطنطين مرة أخرى. بالإضافة إلى ألكسندر، كان لدى توري أيضاً فرسان حولها دائماً.
كان يظن أنه بعد "حادثها"
الأخير، فإن سمو الأمير الإمبراطور وعائلتها سيزيدون من عدد الفرسان المحيطين بها. لا بد أنهم رأوا المفاجأة على وجهه حيث قهقه عدد منهم. لوحت توري بيدها حولها.
"إنهم فرسان بملابس مدنية وكانوا يتبعوننا طوال اليوم. لقد أخبرتهم بخططنا ويجب أن يكون هناك حتى عدد قليل ينتظروننا في قمة التل. لن تفاجأ إذا كان ألكسندر هناك".
"لماذا لم يأتوا بالزي الرسمي؟"
"لم أرد أن يخيفوا الناس من حولنا".
هزت توري كتفيها. وألقت عليه نظرة عارفة.
"يجب أن تعرف كيف يكون الأمر عندما تكون محروساً بكثافة".
لقد كان كذلك. الآن بعد أن أصبح أكبر سناً وبالغاً، لم يعد عمه يمتلك حراساً يتبعونه، لكن في شبابه، كانوا موجودين دائماً. لقد جعل تكوين صداقات مع من هم في سنه خارج الكنيسة أمراً صعباً. وصلوا إلى مدخل النقطة العالية، والتي كانت بوابة قديمة، ولكنها حديثة بالمقارنة مع باقي الآثار، بجوار مدخل رخامي ضخم. تسلقوا للخارج ووجدوا أن إيوان كان يساعد بالفعل في تفريغ الحمار الذي يحمل طعامهم.
"يا إيوان، ألسست متعباً على الإطلاق؟"
"إنه ليس شديد الانحدار. لست حتى فاقداً لأنفاسك".
بينما قال هذا، التفت العديد من السياح الآخرين الذين وصلوا للتو في اتجاهه بنظرات لا تصدق. كان شديد الانحدار بما فيه الكفاية.
"بالنظر إلى أنك تتابع نظام تدريب سيبي، لا يجب أن تكون"، قالت توري.
"إذن، إلى أين نذهب؟"
مشى قسطنطين إلى المدخل وجاء مساعد لمقابلتهم وإرشادهم للداخل. لقد كان هناك من قبل ومراجعة العملية لضمان تجربة سلسة لأصدقائه. قادهم المساعد أسفل ما كان سيكون مركز المعبد المنهار إلى منطقة محجوزة جانباً، بعيداً عن المدخل الرئيسي. لم يكن للمعبد جدران، بل صفوف من الأعمدة فقط. كان السقف قد ذهب منذ فترة طويلة ولم يبقَ سوى أحد القواعد القديمة الأصلية. تم حظر المنطقة بالداخل لفصل المناطق المحجوزة المختلفة.
"هذا هو!"
قال قسطنطين وهو يشير نحو المنطقة الغارقة المغطاة بسجاد سميك ومنسوج ووسائد. كان هناك كريستيك ضوء خافت في المنتصف إلى جانب بعض الطاولات الضيقة الطويلة بين الوسائد للطعام والشراب. جالساً على أكبر وسادة مقابل المكان الذي خطوا فيه إلى المنطقة الغارقة، كان هناك قط رمادي كبير.
"ألكسندر!"
"نياو!"
حياه القط ووقف، ماداً جسده في قوس، ثم ماداً كفوفه للأمام قبل أن يمشي بكسل لفرك ساقه.
"من الرائع رؤيتك أيضاً!"
ركع قسطنطين وخدش ذقن ألكسندر.
"لقد أصبحت ضخماً جداً... سمعت أنك قط معبد ديكليان".
"نياو!"
"هذا مثير للإعجاب. كانت قطط معبد ديكليان تجوب هذه المنطقة في يوم من الأيام، حيث كانت مجمع معابد".
"نياو؟"
ارتفع ذل القط واهتز.
"نياو!"
"حسناً، ليس بعد الآن. تم جلب معظم قطط معبد ديكليان الكبيرة إلى الجنوب أثناء الفتح"، أخبره قسطنطين.
تدلى ذيل ألكسندر.
"المعلم ألكسندر، ربما أنت أول قط معبد ديكليان هنا منذ فترة"، قال صوت رجل من الخطوة الجالسة على بعد خطوات قليلة.
"هذا... السير لويد؟"
سأل قسطنطين بحذر. لم يكن يتذكر كل فرسان الأمير بيرز، لكنه تعرف على عدد قليل ممن كانوا دائماً حول توري. أعطاه الرجل بملابس مدنية إيماءة صغيرة.
"السيد زيسوس. مبروك الانتهاء من الدراسة اللاهوتية".
"شكراً لك!"
"لنجلس!"
قالت توري.
"السير لويد، السير واغنر، هل أجبتم طعاماً وشراباً؟ لقد أحضرت لك مجموعة".
"سقبل الطعام، لكن لدينا ماء، سيدتي"، قال السير واغنر.
لم يتمكنوا من استهلاك الكحول أثناء الخدمة، لكن الوجبات الخفيفة والماء العرضية كانت جيدة للحفاظ على قوتهم. تمت مشاركة الطعام، واستقرت المجموعة. وحولهم، بدأت المناطق المحجوزة تمتلئ.
"هل الأمر مزدحم هكذا دائماً؟"
سألت إيليانا.
"إنه مكان شهير جداً لرصد النجوم وإقامة نزهات ليالي الصيف"، أخبرهم قسطنطين.
"سيكون هذا مكاناً رائعاً للذهاب إليه في موعد".
استند ألبرت للخلف ضد الوسائد ونظر حوله.
"الجميع هنا إما في مجموعات من الأصدقاء أو عائلات مع أطفال صغار"، أجابت سونيا بنبرة رتيبة.
لوحت بيدها حول المنطقة وفي لمح البصر، كانت على حق. كان الهواء ممتلئا بالضحك وصرخات الأطفال الصغار الذين كانوا يحاولون احتوائهم في مساحتهم من قبل أولياء الأمور المرتبكين. كان هناك عدد قليل من الناس في عمرهم، لكنهم كانوا جميعاً في مجموعات أيضاً.
"سيطفئون الأضواء قريباً"، قال قسطنطين وهو يلاحظ أن المساحة بأكملها امتلأت تقريباً.
"لم أكن أععلم أنه سيكون هناك زشهاب بينما نحن هنا. نحن محظوظون!"
أشرقت إيليانا وهي تستند إلى توري، التي أومأت موافقة.
"بالمناسبة يا قسطنطين، لم تخبرنا بخططك بعد هذا الصيف"، قال هنريك وهو يستلقي وينظر إلى السماء.
"بما أنك تحلق وسومك، هل تخطط للانضمام إلى الكهنوت بعد ذلك؟"
كبح قسطنطين حماسه. كان ينتظر اللحظة المناسبة ليخبر أصدقاءه.
"ليس بعد. تعلم أن الدير محبوس حتى ننتهي، ولكن قبل حوالي شهر أو نحو ذلك، يمكننا البدء في تقديم طلبات إلى مؤسسات أو برامج أخرى إذا أردنا مواصلة الدراسة قبل الانضمام إلى الكهنوت"، أخبرهم.
أمال جيه بي رأسه إلى الجنيه.
"إذن ستستمر في الذهاب إلى المدرسة؟"
"نعم، أريد متابعة تعليمي".
جلست توري مستقيمة واتسعت عيناها.
"هل ستدرس الآثار؟"
بدا الحماس في صوتها وكأنه يوقظ فضول الآخرين، الذين نظروا جميعاً إليه بترقب.
"أريد فهم الآثار بشكل أكبر، حيث أن هناك أشياء كثيرة في الكنيسة تتطلب الترميم والحفظ الآمن. ليس كل أعضاء الكهنوت مهتمين أو لديهم المعرفة لرعاية الآثار القديمة، لذا لكي أفعل ذلك بشكل صحيح، يجب أن أحصل على مزيد من التعليم والتدريب".
"هذا أمر مثير للإعجاب يا قسطنطين"، قالت إيليانا بإيماءة متفكرة.
"إذن، أين تقدمت؟"
سألت سونيا وهي تتقدم للأمام.
"هل تم قبولك في أي مكان؟"
نمت ابتسامته.
"تلقيت رسالة قبولي قبل أيام قليلة، في الواقع، نعم".
"حسناً، لا تبقِ الأمر سراً!"
شجع ألبرت.
"أين ستدرس؟"
قابل قسطنطين جميع عيونهم ببريق من الحماس.
"جامعة الشمس".
في تلك اللحظة، طغت على كل الأصوات من حولهم صرخات وصياح حماسي من أصدقائه. أمسك إيوان بكتفيه وبعثر شعره، ضاحكا بينما غطت إيليانا فمها لتمنع نفسها من الصرخ أكثر من ذلك. نظر الناس من حوله بمفاجأة. مقابله، ارتدت توري ابتسامة عريضة وعيون متألقة. وبينما هدأ حماسهم الأولي، قابلت نظراته.
"إذن، عندما تعود إلى هورايزون... هل تحتاج إلى مكان للبقاء فيه؟"
·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪· ─────── ·𓆩♡𓆪·