تصدّع الخشب فوق رؤوسهم، وبينما كانت توري تسحب جيديون متجاوزةً العتبة التي بالكاد يسندها عمود من التراب المتراص، عزّزت تدفّق الطاقة في بلورة الجليد لتُحيط بهم وتحجب اندفاع الهواء الساخن المفاجئ الذي انبعث مع انهيار سقف المبنى.
"غيفارا!"
ركض فابيان نحوهما، وغمز بسيفه ذي المقبض الواحد في حزامه، ثم سارع لدعم جيديون من الجانب الآخر.
قالت توري وهي تسحب جيديون مع فابيان بينهما: "استنشق الكثير من الدخان. علينا بلوغ مكان آمن لأتمكّن من تنقيته، وإلا فلن ينجو بهذه الحالة".
نظرت حول الساحة وهي تقودهم جانباً، بعيداً عن السقيفة المشتعلة. كان الدخان والرماد يتطايران في الجو. استنشاقهما ليس بالأمر الجيد. احتاجوا إلى مأوى، وأقرب بناء كان المنزل الكبير الذي كانوا فيه، لكن أدريان سيعود قريباً، والمنزل الكبير هو أول مكان سيتوجه إليه أي حراس إضافيين. التفتت برأسها إلى حيث حشرت الرجال الستة الذين كانوا يحرسون جيديون في الأصل، وكادت تتراجع. كانت الجثث الست هامدة، تتدلى من الخصر بوضعيات متفرقة بينما لا تزال مغمورة في التراب من الفخذين إلى الأسفل.
قال فابيان: "أخذت أحد سيوفهم بعد أن قتلتهم. يمكنك استعادة خنجرك".
أجابت: "احتفظ به. علينا إيجاد مأوى أولاً".
وسط ضوء الحريق، تبيّنت برجاً شاهقاً يشبه المئذنة على مسافة ليست بالبعيدة. صكّت على أسنانها وثبّتت قدميها.
"اتبعاني. هناك كنيسة في نهاية الطريق. لنذهب إلى هناك. لا أعلم متى سيطلع الصباح، لكن طالما لم يعثر علينا أحد، يمكننا الانتظار ومحاولة استكشاف المنطقة من البرج".
أومأ فابيان، وقادتهم توري حول جدار حجري منخفض خلف المنزل الكبير. وبدلاً من سلك الطريق حيث يسهل رصدهم، قادتهم بين ساحات مهجورة حتى وصلوا إلى كنيسة خربة. كان بناءً خشبياً قديماً، ولأن القرية بدت مهجورة منذ زمن بعيد، لم يواجهوا مقاومة تُذكر لاقتحامها من باب خلفي. كان المكان مظلماً، ورغم أن توري تملك كوارتز صافياً في سوارها، لم تشأ المخاطرة بتحويله إلى بلورة ضوئية وتنبيه الأعداء.
كان الخشب قديماً ويصدر صريراً مع كل خطوة، لكن توري لم تشعر بأي نبضات قلب في المبنى. أبقت فابيان في مكانه مع جيديون بينما تحسّست المكان بحثاً عن درج. كان باب خشبي معلقاً من مفصلته، وحين دفعته توري، كاد يسقط. لكن خلفه مباشرة كان هناك درج ضيّق. وضعت توري يدها على الجدار وخطت بحذر حتى بلغت قمة البرج. من المرجح أن البرج كان يحوي أجراساً يوماً ما، وكان له نوافذ بلا زجاج من الجهات الأربع ليسمع الناس الصوت.
تسلّل ضوء حريق السقيفة المجاورة عبر تلك النوافذ، وهو ما كان كافياً لتعمل. نزلت بأقصى سرعة ممكنة دون إتلاف الخشب العتيق.
سأل فابيان وهو يستند إلى الجدار، بينما لا يزال يحتضن جيديون الذي يلهث: "هل وجدتِ شيئاً؟"
"هل يمكنك مساعدته على صعود الدرج؟ سأضع تعويذة صمت حولنا حين نبلغ القمة. عندما تصلا، ابقيا منخفضين وتجنّبا النوافذ".
أومأ فابيان وتبعها حين قادتهم إلى الدرج. سارت خلفهما تحسّباً لسقوط جيديون، ورغم أنه كان يلهث، فقد استطاع الصعود. حين بلغوا القمة، جعلت توري فابيان يجلس في الزاوية قبل أن تسحب بلورة حول الجدران.
قال فابيان وهو يمدّد الأمير الثاني على الألواح الخشبية المتربة: "جيديون؟ هل أنت بخير؟"
كان تنفّس جيديون ضحلاً، فزحفت توري نحوه، محاولة البقاء منخفضة لتتجنّب الرؤية من النوافذ.
قالت توري لفابيان: "ارفع قميصه لأتمكّن من كتابة تعويذة تنقية".
أومأ فابيان وجمع حاشية قميص جيديون، رافعاً إياها إلى إبطيه. أخرجت توري بلورة الذاكرة وبدأت الرسم عبر صدر جيديون وبطنه.
"خذ أنفاساً عميقة. أنفاساً بطيئة وعميقة".
ارتجف صدر جيديون مع أنفاسه الأولى، وتقلّص وجهه المحمّر من الألم. لكن، كلما تنفّس أكثر، صار الأمر أسهل. انهارت توري بظهرها مستندة إلى الجدار.
قال لها فابيان: "سيبدؤون البحث عنا عاجلاً أم آجلاً. ماذا نفعل؟"
أغمضت توري عينيها.
"لا يمكننا فعل شيء سوى الاختباء حتى نعرف أين نحن. لا نعرف إلى أين نذهب إذا لم نعلم أين نبدأ. على أية حال، سيحتاج جيديون إلى وقت لتنقية الدخان. لنأخذ لحظة للتعافي".
أومأ فابيان ونظر إلى جيديون، الذي كان رأسه يستند إلى حجره.
"كيف حالك؟"
لهث جيديون: "الحرق أقل...".
قالت له توري: "حافظ على انتظام تنفّسك. دع التعويذة تؤدي عملها".
زمّت شفتيها وقطّبت حاجبيها.
"هذه معلومات سرية، لكن ليس لدي خيار. يُشتبه في أن أدريان روسيك عميل لاتحاد دوراغا مزروع في سوليل. بهجومه على عربتكم، واختطافنا، ومحاولته حرق جيديون حياً، فمن الواضح تماماً أنه حتى لو لم يكن عميلاً، فهو يحاول إثارة الاضطراب في الإمبراطورية بطريقة ما".
نظر إليها فابيان بعينين ضيقتين.
"هل كانت أليسا متورطة؟"
أمال جيديون رأسه للأعلى بقدر ما استطاع لينظر إلى توري، وبدا أنه لا يريد تصديق ذلك: "أليسا كانت متورطة؟"
"تعتقد أنني جاسوسة لقوى خارجية، وأنني تقرّبت من بيرس وأشخاص نافذين آخرين في الإمبراطورية لأجمع معلومات وأقدّمها لعدو خارجي".
اختنق جيديون قائلاً: "جاسوسة؟"
ثم جعد عينيه.
"هذا ليس صحيحاً".
صاحت توري: "أجل، أعلم أنه ليس صحيحاً! لكنها أنقذت حياة روسيك وتثق به تماماً. لا أعلم منذ متى وهو يغذّيها بالأكاذيب، لكنها كانت تراقبني، ويبدو أن كل ما فعلته يدعم مؤامرته".
سأل فابيان بعدم يقين: "كيف عرفتِ أنه روسيك؟"
"لطالما راقبه بيرس وفريقه الاستخباراتي منذ فترة، وهناك أسئلة كثيرة بلا إجابات حول خلفيته. كأنه ظهر من العدم. لديه أيضاً اتصالات مشبوهة. بائعو التوابل الذين ورّدوا التوابل إلى 'البقرة الذهبية' كانوا يهرّبون التوابل من نفق في الجبال الشمالية الشرقية. هل تذكر كيف اضطر أكسون فجأة للذهاب في مهمة واضطررنا لتأجيل حفل مفاجأته؟"
نظرت إليهما ورأت إيماءتهما.
"ذهب في مهمة لهدم ذلك النفق".
سأل جيديون وهو يكشر: "ماذا لو لم يكن روسيك يعلم؟"
قالت توري: "مدرب المبارزة الخاص بـ فون دورن. عمال مشبوهون لا يعملون إلا لديه. موارد وشركاء مريبون ظهروا أيضاً من العدم. لقد طوّر شبكة واسعة داخل سوليل مثالية لنقل البضائع، والأشخاص أيضاً".
أخذت نفساً عميقاً.
"أيضاً، قبل أن أجد فون دورن، أخذوني إليه وإلى أليسا".
خفضت عينيها وهزّت رأسها.
"إنها تؤمن حقاً بأنه عميل لسوليل، وحين ودّعها روسيك، قال الرجال الذين تركوني في الغرفة إنهم يخططون لقتلنا. لحرق جيديون حياً ثم تلفيق تهمة قتله لي".
قال جيديون، وكان صوته أجش قليلاً لكن تنفّسه تحسّن: "لو كان عميلاً لسوليل، لعرف أخي. أنا أثق بأخي".
حدّقت فيه توري للحظة، مستاءة قليلاً لأنه لم يثق بها بعد أن سحبته من مبنى محترق، بل اعتمد على إيمانه الراسخ ببيرس. رمقته بنظرة مقززة قبل أن تلتفت إلى فابيان.
"بالمناسبة، يا فون دورن، هم يشتبهون أيضاً في أنك خائن".
رفع فابيان رأسه بسرعة.
"أنا؟ لماذا؟"
"الذنب بالارتباط بي، على ما أظن. لا أعلم. لم يكن كلامهم منطقياً، وكل ما قلته لهارت قوبل بالرفض الشديد. قالت إنها تعلم أنني سأحاول تغيير رأيها وأنني أكذب".
أغمضت عينيها وأجرت مسحاً آخر لنبضات القلب القريبة.
"أنا لا أكذب".
قال فابيان بصوت هادئ: "أنا أعلم".
سأل جيديون بصوت مجهد: "كم تعتقدين سيستغرق طلوع الشمس؟"
قالت له توري: "توقّف عن الكلام. ركّز فقط على التنفّس. ولا أعلم. لم تكن هناك ساعات، ولا أحمل معي ساعة. ماذا عنكما؟"
ربّت فابيان على جيبه وهزّ رأسه محاولاً إفراغه.
"لا شيء".
ابتلع جيديون ريقه بصعوبة وحرّك يديه إلى جيبه.
"كذلك، لا شيء".
قالت توري: "أخذوا خاتمك. لا بد أنهم أخذوا أي شيء قد يكون مفيداً للهرب. كانوا أذكياء، لكن ليس بما يكفي لإخفائها. خنجري، وسواري، وخاتمك كانت على مكتب".
سأل فابيان: "ماذا عن أجهزة التواصل؟"
هزّت توري رأسها.
"ربما تركوها خلفهم. يمكن تتبّع جهاز تواصلي وجهاز جيديون".
ضيّق جيديون عينيه نحوها: "متى يمكن تتبّع جهازي؟"
قالت توري: "منذ أن أصبحت حارسك الجزئي في الليسيه".
لم تكن متأكدة إن كان يستطيع رؤية تعبير وجهها الجامد، لكنها منحته واحداً على أي حال.
"قال أخوك إنه قلق".
انفرج وجه جيديون الملطخ بالرماد عن ابتسامة.
"لدي أخ جيد".
سخرت توري: "لا يسعنا إلا انتظار طلوع الشمس لتمنحنا بعض الضوء. من الخطر جداً الركض في الظلام. لا يمكنك رؤية وجهتك، وإذا أُصبت أو سقطت في فخ، فستتفاقم مشاكلنا. يجب أن تكون مستعداً للمغادرة بمجرد أن نحدد اتجاهنا. إذا كان تقديري صحيحاً، لم نكن لننام سوى بضع ساعات. ورغم قوتها الكافية لتجعلنا ننام بسرعة، لا أعتقد أننا بقينا حول السم لفترة كافية لاستنشاق سموم تجعلنا ننام لأكثر من بضع ساعات".
أومأ فابيان: "حدث كل شيء بسرعة كبيرة. لم أكن أعرف ما الذي يجري في الخارج".
قال جيديون وهو يكشر: "لن أفعّل بلورة إلغاء الضجيج في المرة القادمة".
قالت توري: "جيد، لقد تعلّمت".
أخذت نفساً عميقاً وشدّت على يديها.
"إليكم الخطة. حين أبدأ برؤية أشعة الشمس في الأفق، سأستخدم الكوارتز الصافي كإشارة ضوئية. سيكون الظلام كافياً لرؤية الإشارة من مسافة بعيدة. أنا واثقة أن الناس يبحثون عنا الآن وسيكونون في حالة ترقّب. هذا سينبّه الباحثين بموقعنا".
سأل جيديون: "إذن، سنبقى هنا وننتظر؟ ألن تعلِم البلورة العدو بوجودنا؟"
هزّت توري رأسها.
"لا يمكننا البقاء هنا. لا أعتقد أن هذه القرية كبيرة جداً وسيعثرون علينا في غضون دقائق. أيضاً، هناك... الكثير من الناس هنا".
قال لها فابيان: "بالكاد رأينا أحداً".
زمّت توري شفتيها ونظرت للأسفل. تملّكها الرعب في جوفها وألم قلبها. لم يكن هناك سبيل لتتمكّن هي وفابيان من قتال عدد نبضات القلب التي وجدتها. حتى لو ركضا وحاولا تشتيت المطاردين، كانت قدراتهما محدودة.
قالت توري وهي تبتلع ريقها وتحاول الحفاظ على هدوء صوتها: "سرنا من الخلف وكنا حذرين لتجنّبهم. حين تشرق الشمس، سأفعّل الإشارة الضوئية. إذا رآها أحد، سيردّ بإشارة ضوئية من عنده".
رفعت عينيها ونظرت نحو فابيان.
"حين نرى تلك الإشارة، اركضا في اتجاهها ولا تنظرا للخلف".
سأل جيديون: "ماذا لو لم نرَ إشارة؟"
قالت توري لهما: "سنرى طبيعة التضاريس بمجرد طلوع الشمس، قبل أن أفعّل الإشارة. الإشارة ساطعة للغاية، لذا حين أفعّلها، التفيا بعيداً عنها، وأغمضا أعينكما، وغطياها بأيديكما. لا تلتفتا حتى أخبركما وإلا فستصابون بالعمى، وليس لدينا وقت لتكونا مصابين بالعمى المؤقت".
سأل فابيان: "كم مرة يمكنك استخدام البلورة؟"
"بمقدار الطاقة التي يمكنني وضعها فيها، مرتين قبل أن تنفد. الضوء يستهلك الكثير من الطاقة".
نظرت إلى جيديون.
"حين تهربان، سأعطيكما البلورة. لا تستخدمها كإشارة. فعّلها إذا حُشرتما في زاوية. هل تفهم؟ وجّهها نحو مطارِديك، وأغمض عينيك، وثبّت قدميك، وفعّلها، ثم عدّ لخمسة. أي شخص ينظر إليها سيصاب بالعمى لبضع ساعات، ويمكنكما مواصلة الركض".
أومأ جيديون.
ضيّق فابيان عينيه: "ماذا عنكِ؟"
قالت توري لهما: "أحتاج للبقاء هنا. يمكنني رؤية القرية والمنطقة المحيطة من هنا ويمكنني توفير غطاء لكما بينما تهربان. أحتاج أيضاً لجمع الكثير من الطاقة لاحتواء التهديد ولا يمكنني فعل ذلك إذا كنت أركض. من الأفضل لي البقاء هنا وإبعادهم".
قال لها جيديون كما لو كان خياراً بديهياً: "إذن سنبقى معكِ. لن نترككِ".
قال فابيان بصوت مشدود: "جيديون، ستكون طُعماً".
"ماذا؟"
جاهد جيديون ليدفع نفسه إلى وضعية الجلوس. كاد ينزلق حين خذله ذراعه، لكنه أجبر نفسه على النهوض. هزّ رأسه.
"لا، هل جننتِ يا غيفارا؟ لا يمكننا ترككِ!"
رسمت توري ابتسامة صغيرة: "لم أظن يوماً أنني سأسمعك تقول ذلك".
اختنق جيديون قائلاً: "كوني جادة! كيف يمكننا ترككِ خلفنا؟ فقط اركضي معنا! ألن تكون فرصتنا أفضل إذا بقيتِ معنا؟"
"أنا وفون دورن لسنا كافيين لقتال الجيش المختبئ هنا".
ساد الصمت بينهما إلا من أنفاس جيديون المرتجفة.
"ماذا تقصدين بجيش؟"
أخذت توري نفساً عميقاً.
"لن أشرح الكثير، لكن حين كنت أبحث عن فون دورن، ظننت أنه قد يكون تحت الأرض إذ لم أستطع العثور عليه على السطح. حين وجدته، وجدت بضعة... أشخاص آخرين بالجوار. ظننتهم حراساً، فوسّعت بحثي لأرى كم عددهم و...".
عضّت شفتها السفلى. مدّت يديها.
"تقوم هذه القرية على شبكة واسعة من الأنفاق والكهوف تحت الأرض. ربما تمتد إلى الريف، لكن هناك... آلاف الأشخاص تحت هذه القرية".
هزّ جيديون رأسه: "هل هم قرويون؟"
عضّت توري شفتيها. تذكرت بوضوح الموقع المتوهّج على الطاولة البلورية في عيد ميلاد بيرس. كانت المنطقة قرب منحدرات غايزر.
"حين هدم أكسون ذلك النفق المهرّب، كان هناك دليل على مرور جنود. لا نعلم بأي تسلّل جماعي من اتحاد دوراغا؛ لم نرَ واحداً. لكن لا بد أنهم ذهبوا إلى مكان ما".
قال جيديون وهو يقطّب حاجبيه: "لا تكوني متهوّرة يا غيفارا. ماذا لو كانوا قرويين؟ هل رأيتهم؟"
قالت توري له: "لن يكون لدى القرويين حاجة للعيش تحت الأرض حين توجد قرية صالحة للعيش تماماً على السطح. وبينما كنا جالسين هنا، كنت أراقب الدوريات. أولئك الذين ينتهون يبدون وكأنهم يذهبون تحت الأرض وتصعد مجموعة أخرى لتحل محلهم".
سأل فابيان: "لكن هل أنتِ متأكدة أنهم ليسوا قرويين؟"
"إذا ارتكبتِ خطأ-"
قالت توري بصوت حازم: "سأكتشف ذلك. لذا، عليّ البقاء وتأكيد شكوك قبل أن أتحرّك. إذا كان جيشاً مختبئاً هنا، حتى لو اختبأنا وانتظرنا الإنقاذ، فسيكون أفرادنا أقل عدداً حين يأتون. إذا ركضنا معاً، فسنُسحق إذا لاحقونا. أفضل ألا أخاطر إذا كان جيشاً".
سأل فابيان ببعض الاستياء: "إذا لم نستطع مواجهتهم معاً، فما الذي يجعلكِ تظنين أنكِ تستطيعين التعامل معهم بمفردك؟ يا غيفارا، أنتِ امرأة واحدة".
رفعت توري ذراعها اليسرى.
"أنا امرأة واحدة مع بلورات. سأملك تحكماً أكبر وسأكون قادرة على جمع الطاقة وإطلاقها إذا بقيت في مكاني. إذا كان جيشاً يختبئ تحت الأرض، يمكنني استخدام بلوراتي. طالما لا أضطر لقتالهم فرادى، يمكنني فعل ذلك".
عبس جيديون: "أعلم أنكِ مهووسة بالبلورات نوعاً ما، لكنكِ لا تملكين طاقة كافية لفعل ذلك. أعرف ما حدث ذلك الصيف بجانب البحيرات. لم تنامي لأيام فحسب، بل فقدتِ الإحساس في ساقيكِ".
"مؤقتاً فقط".
حدّق جيديون فيها: "لكن ماذا لو لم يكن الأمر كذلك هذه المرة؟ كم طاقة ستستغرقين لـ... للتعامل مع جيش من الآلاف تحت الأرض؟"
كشرت توري قليلاً: "الكثير. لكنني تحسّنت في العامين الماضيين".
رأت جيديون يفتح فمه فرفعت يدها لتسكته.
"أنا ابنة ماركيز. من واجبي حماية هذه الإمبراطورية والعائلة التي تحكمها".
قال فابيان بصوت منخفض، لاهث، ومتوسّل: "يا غيفارا، لا يمكننا الرحيل بدونكِ...".
زمّت توري شفتيها.
"نحن أهل التخوم نتبع غرائزنا دائماً، وغريزتي تخبرني بالبقاء. فون دورن... فابيان. حين أخبركما بالركض، خذا جيديون واركضا. سأغطيكما طالما أستطيع رؤيتكما وسأكتب المزيد من التعاويذ عليكما لزيادة قدرتكما على التحمّل وتوفير بعض الحماية".
أغمض فابيان عينيه، وضغط على فكّه.
"جيديون...".
سأل الأمير الثاني بصوت هادئ: "من سيحميكِ حين تغطيننا؟ أغافونوفا والآخرون يقولون دائماً إنكِ تفعلين الكثير. إنكِ متهوّرة حين تعملين لدرجة إيذاء نفسك. إذا حدث لكِ شيء، فسيحدث لنا شيء. ألا تفهمين ذلك؟"
صمتت للحظة.
"صدّق أو لا تصدّق، لطالما كنت هكذا. دائماً الشخص الذي يُعتمد عليه. دائماً من تحتاج للسيطرة على وضعها".
عبثت ببلورة الذاكرة في يدها.
"سأتخذ احتياطات وأرسم هندسة مقدّسة وتعاويذ حولي وعليّ. سيكون الأمر بخير".
قالتها بنبرة حاسمة فرمقها جيديون بنظرة غاضبة.
"يا غيفارا، إذا حدث لكِ شيء، فأخي-"
"لن يحدث لي شيء".
ابتسمت توري. الآن، كانت تكذب.
"في أسوأ الأحوال، سأعاني من صدمة بلورية حادة، لكنني سأتخذ احتياطات لتقليل الارتداد. لا شيء أهم من ضمان سلامتكما. يجب أن تثقا بي قليلاً. لقد رأيتما ما أنا قادرة عليه. يمكنني فعل المزيد".
خفض جيديون رأسه. قبضت يداه على قماش بنطاله.
"أخي يحبكِ كثيراً...".
تابعت توري الابتسام: "أخبراه أن ينتظرني حتى أستيقظ. أعرف حدودي. طالما أستطيع حصر المهاجمين المحتملين، سأكون بخير. يجب أن تثقا بي".
لم تخبرهما أنها لا تثق بنفسها تماماً بنسبة مئة بالمئة. أغمض جيديون عينيه. بدا وكأنه لا يعرف ما يقول، لكن عنق فابيان امتد للأعلى.
"السماء تزداد سطوعاً".
جلست توري باستقامة وتابعت نظره. رفعت عنقها أيضاً لتنظر فوق حافة أقرب نافذة. ورغم أنه كان لا يزال مظلماً، كان هناك تغيّر طفيف في اللون من جهة واحدة، واستطاعت توري تبيّن التوهّج الخافت المنبعث من خلف ظلال الجبال في الأفق. أطلقت زفيراً منخفضاً لتهدئة نفسها.
"جيديون، كيف تشعر؟ هل يمكنك التنفّس جيداً الآن؟ هل يمكنك الركض؟"
مدّد جيديون ذراعيه وساقيه من حيث كان يجلس. لوى خصره وأخذ بضعة أنفاس عميقة.
"أظن ذلك".
"فابيان، هل معك السيف؟"
"أجل".
التفتت توري نحوه: "ارفع قميصك. سأكتب تعاويذ زيادة السرعة والقوة والرشاقة على ظهرك".
تحرّك فابيان وخلع قميصه كاشفاً ظهره لتوري دون سؤال. رسمت سلسلة من الدوائر المتشابكة بينما كانت تثبّت قدميها وتصبّ الطاقة في كل خط.
"متى أفعّلها؟"
"سأخبرك حينها. لا أعلم كم ستدوم، لكنني أريدها أن تدوم لأطول فترة ممكنة".
سحبت توري يدها ونظرت إلى جيديون.
"وأنت أيضاً".
أومأ وكشف ظهره لتوري. حاولت ألا ترتجف وهي ترسم الهندسة المقدّسة عليه.
"هذا لن يجعلك مبارزاً أو مقاتلاً أفضل، لذا لا تحاول مواجهة أحد مباشرة. فقط اركض".
أومأ جيديون لها برأسه بارتجاف. سحبت توري يدها ونظرت نحو الأفق. أخرجت الكوارتز الصافي من سوارها وكشطت الجانب ببلورة الذاكرة. أغمضت عينيها؛ لم تتغيّر الدوريات، مما يعني أن أحداً لم يلاحظ غيابهم. مدّت طاقتها نحو المنزل الكبير. كان فارغاً. هل ذهب أدريان مع أليسا؟ كانت تظن أنه سيعود ليتأكد من موتهم الثلاثة.
سأل جيديون: "ما الأمر؟"
فتحت عينيها.
"إنهم لا يبحثون عنا بعد. سأمنح طلوع الشمس مزيداً من الوقت".
سقطت على ركبتيها ورسمت دائرة كبيرة حولها.
"ماذا تفعلين؟"
قالت لهما توري: "أحضر الهندسة المقدّسة لجمع الطاقة وزيادة المخرجات. أحتاج لامتلاك ما يكفي لتغطيتكما حين تركضان وإبعاد أي شخص عن ملاحقتكما".
رسمت دائرة تلو الأخرى متشابكة قبل أن تكتب 'سولفي القديمة' عبر السطح. بمقدار ما كانت تستخدم بلورة الذاكرة، فستحوّلها إلى قطعة صغيرة حين تنتهي. أزالت البلورة الأرضية من سوارها وبدأت بالكتابة عليها. كان عقلها يتسابق. كانت تحاول تركيز كل انتباهها على تحضير التشكيل والبلورات، لكنها في الوقت نفسه تبقي حواسها مفتوحة لأي أعداء مقتربين. أثارت طاقة مألوفة لنبض قلب حواسها وتجمّدت.
كان أدريان روسيك بالجوار. رفعت توري رأسها وابتلعت ريقها بصعوبة.
قالت توري: "واجها تلك الزاوية. أغمضا أعينكما وغطياها حتى أخبركما بالتوقّف".
تبع الاثنان تعليماتها ووقفت توري. زحفت تحت أقرب نافذة، وضغطت الكوارتز بين إصبعين، وأخرجت ذراعها. أغمضت عينيها، وغطتهما بيد واحدة، وأخذت نفساً عميقاً. حتى مع تغطية عينيها، كان هناك توهّج خافت اخترق الجلد، مما جعله يتوهّج بلون وردي تقريباً. عدّت توري في سرها، متجاهلة الصرخات التي بدت من حول المنطقة. إذا لم تكن هناك إشارة ضوئية ردّية، فسترسل جيديون وفابيان شرقاً، حيث أن معظم الكهوف تحت الأرض التي شعرت بها تمتد غرباً.
إذا حرّكت الأرض، لم تكن متأكدة إن كان السطح سيتشقق. كان من الأفضل إرسالهما بعيداً عن منطقة الدمار المحتمل. بعد خمس عدّات، أنزلت توري يدها. لم يكن هناك ضوء يأتي عبر جفنيها وأعادت ذراعها إلى الداخل. فتحت عينيها.
قالت توري بينما كانت تبقي عينيها خارج النافذتين الأقرب إليها: "ليراقب كل منكما إحدى النافذتين ليرى إن كانت هناك إشارة ردّية".
سأل جيديون: "هل ستصيبنا تلك الإشارة بالعمى؟"
هزّت توري رأسها.
"فقط إذا كنت قريباً بما يكفي. هذه ليست لديها القدرة لتكون بقوة منارات الضوء من الدرجة S. إنها تنطلق في الهواء وتدوم أطول من إشارة البلورة التقليدية. ابحثا عن ضوء أبيض ينطلق للأعلى-"
"هناك! إلى الشمال!"
كاد فابيان يقفز، فمدّت توري يدها لتجذبه وتبقيه منخفضاً. تقوّست بظهرها ورأت الضوء الأبيض يرتفع في السماء المظلمة كنجم ينطلق للأعلى. ضيّقت عينيها.
تمتمت توري لنفسها: "إنهم على بعد بضعة أميال شمالاً على الأقل...".
أخذت نفساً عميقاً.
"ثبّتا قدميكما! فعّلا التعاويذ كلاهما. حين أقول انطلقا، اركضا للأسفل واخرجا من الباب الذي دخلنا منه. يعرف فابيان أي باب".
أومأ جيديون وأغمض عينيه. أخذ نفساً حاداً.
"يا غيفارا... ماذا وضعتِ علينا؟"
أجابت توري وهي تلقي نظرة خاطفة من حافة النافذة: "تعويذة حظ جيد. كتبت بعضاً منها على نفسي ولدي تعويذة حماية من مونتان".
سمعت صراخاً في المسافة واستطاعت تبيّن أشكال ظلية تندفع نحو الكنيسة عبر القرية.
"في حال حدوث شيء لي، أرجوكما أخبرا عائلتي وأصدقائي أنني أحبهم، وأن فيكتوريا دي غيفارا لا تندم على شيء".
أمسكت يد جيديون وحشرت الكوارتز فيها.
"الآن انطلقا في اتجاه الإشارة الردّية!"
"لنذهب!"
أمسك فابيان بذراع جيديون وسحبه نحو الدرج. راقبت توري اختفاء رأسيهما للأسفل وأخذت نفساً عميقاً. ثبّتت قدميها ووقفت. مددت أصابعها على جانبيها.
"أرادت اللعبة أن أكون شريرة... لم تحدد لمن".
طقطقت عنقها.
"حسناً، أيها الأوغاد. وصلت توري الأفاتار".
انطلق الاثنان خارجين من الباب الخلفي للكنيسة المتهالكة. قبض جيديون على يد فابيان، يرفض تركه بينما كانا يعدوان عبر الساحة. في ضوء خافت ينبعث من الأفق، استطاعا تبين الأرض المنبسطة الخالية خلف الكنيسة. كادت عيناه تخرجان من محجريهما حين لمح حجارة عتيقة تبرز في صفوف من باطن الأرض.
"مقبرة؟"
قالها بصوت مخنوق.
"انظر أمامك واحترس أين تضع قدمك!"
صاح فابيان راداً عليه. ابتلع جيديون ريقه وأعاد تركيزه، حذراً من أن تتعثر قدماه في حفرة. وخلف المقبرة قامت صفوف من أشجار ظمأى عارية من الأوراق.
"هناك! اثنان منهما!"
تعالت الصيحات خلفهما، فجزّ جيديون على أسنانه، رافضاً الالتفات. كان عليه مواصلة العدو. الركض نحو الإشارة فقط، كما أخبره غيفارا. وبينما كانا يجريان، أقسم أنه أحس باهتزاز خفيف يحيط به. هز رأسه نافياً. ربما كان ذلك من أثر ركضه. انطلقت صرخات من خلفه، ورغم مقاومته، التفت جيديون برأسه. اتسعت عيناه حين رأى ظلاً داكناً ضخماً يرتفع من الأرض ويحجب الكنيسة عن ناظريه. وعلى جانبي ذلك الظل، كان يرتفع محاصراً القرية ببطء.
"جيديون!"
صرخ فابيان. وجذب ذراعه.
"هيا بنا!"
"أترى ذلك؟"
سأل جيديون بصوت متهدج وهو ينظر إلى فابيان ثم يلتفت ثانية.
"أهو جدار؟"
"قالت إنها بحاجة لعزل القرية! ربما هذا ما قصدته!"
رد فابيان صائحاً. خف الثقل الجاثم على صدر جيديون. لم يستطع منع ابتسامة من الارتسام على وجهه وهو ينظر للأمام. ربما سيكون غيفارا بخير في نهاية المطاف.
"طاردوا الأمير! لا تدعوا الفتاة تفلت!"
حاول جيديون زيادة سرعته. اندفع بين الأشجار وعينه لا تفارق فابيان أمامه. حدّث نفسه بأن غيفارا ستكون بخير. إن كانت تملك من القوة ما يكفي لتطويق قرية بجدار ترابي هائل، فمن المؤكد أنها قادرة على حماية نفسها.
"جيديون، إنهم يمتطون الخيول! ابق قريباً!"
صرخ فابيان. أومأ جيديون برأسه بينما مر سهم بصفير بجانب رأسه.
"معهم سهام!"
سمع فابيان يسبّ.
"واصل الركض فقط! قال غيفارا لا تلتفت! اركض!"
طارت السهام بجانبهما، تخطئهما بشعرة بينما كانا يعدوان. علم جيديون أنهما لن يسبقا الخيول، لكن كل ما أحس به كان نسمة باردة حين انطلق سهم.
"إنهم لا يصيبوننا!"
كاد جيديون يضحك.
"هل هي تعويذة غيفارا؟"
"لا أعرف تعويذة تحرف مسار السهام، لكن ربما هي تعرف!"
قال فابيان. كان صوت حوافر الخيول يقترب. لم يدر جيديون كم ركضا، لكن الشمس كانت قد قطعت جزءاً من الأفق، وبدآ يريان ما أمامهما.
"آه!"
أطلق فابيان صرخة وتوقف منزلقاً حين أحاطت بهما أربعة خيول من الجوانب وسدت الطريق. مد يده وسحب سيفه من حزامه. ابتلع ريقه بصعوبة وهو يطبق يده على المقبض.
"جيديون..."
"لا تظنا أنكما ستتمكنان من الهرب. هناك الكثير منا قادمون!"
قال أحد الرجال.
"جيديون، سأشغلهم، أنت اهرب،"
قال فابيان بصوت خافت.
"فاب-"
"لم أتوقف قط عن الإيمان بكوني فارسك، جيديون،"
سمع صوت فابيان المشدود.
"ليس آنذاك. ولا الآن."
عقد جيديون حاجبيه. وجزّ على أسنانه.
"أغمض عينيك، سأكسبنا بعض الوقت!"
رفع الكوارتز وأغلق عينيه. سُمعت صرخات عدة، وبعد أن عدّ كما أمره غيفارا، واصل الركض. كان بوسعه سماع فابيان خلفه يضرب الرجال الذين فقدوا أبصارهم. لم تكن نقطة الإشارة بعيدة، لكن الوصول إليها سيتطلب وقتاً. لم يكن بوسع جيديون سوى مواصلة دفع ساقيه. أياً كان ما كتبه غيفارا عليه، فقد كان فعالاً. لم يشعر بضيق تنفس أو إرهاق، لكن كما قالت، لم يدر كم سيدوم ذلك. لم يملك سوى دفع نفسه لأقصى حد ممكن.
"هناك واحد منهم!"
أطلق جيديون زمجرة وهو يطأطئ رأسه ويندفع للأمام. مهما بلغت سرعته، حتى مع التعويذة، لم يكن بوسعه مجاراة الخيول. أُثير الغبار بينما اهتزت الأرض تحت وقع حوافر الخيول. أمام ناظريه، رأى جيديون مجموعتين، في كل منها اثنا عشر شخصاً على الأقل، تقتربان. غاص قلبه في صدره. لم يستطع تجاوز كل هؤلاء المسلحين على خيولهم. دار عقله، يحاول تقرير ما إذا كان عليه تغيير وجهته. ألن يلحقوا به؟
إن توقف، لن يقوى على قتالهم. وبأي شيء سيقاتلهم؟ تغضن وجه جيديون بينما غمره العجز. متفوقون عدداً. ومتفوقون سلاحاً. وهنت أطرافه وتعثرت قدماه، ليتوقف قبل أن يصطدم بحائط من الخيول والسيوف. أهكذا سألقى حتفي؟ نظرت إليه وجوه ساخرة، وكأنها تسأله عما سيفعله الآن. ثم، سقط جسد من على سرجه. أدار جيديون رأسه، واتسعت عيناه حين تدحرج رأس مقطوع بينه وبين الفرسان وسط صمت متوتر. خيّم التوتر على الأجواء، وبدا أن شخصاً انسل من زاوية رؤيته ليقف أمامه.
"خطف فرد من العائلة الإمبراطورية يستوجب الإعدام الفوري،"
قال اللورد كاسن بصوت هادئ بشكل مرعب. مدّ عدة فرسان أيديهم لسيوفهم، فأمال كاسن رأسه جانباً.
"قلة فقط؟ ربما لم تفهموا. ماذا لو قلت-"
كانت بقية كلماته بلغة أخرى لم يفهمها جيديون، لكن كان واضحاً أن الفرسان فهموها. أياً كان ما قاله اللورد كاسن فقد أثار غضبهم وبدأوا بالصياح، لكن قبل أن يتمكنوا من التقدم، اجتاحهم رجل آخر كالظل. استطاع جيديون شم رائحة الدم في الهواء بينما تساقط الرجال عن خيولهم، مغطين بالدماء. حاول الفرسان في الخلف تهدئة خيولهم المذعورة بينما كانوا يتراجعون.
"إلى أين تذهبون؟"
قهقه القادم بصوت ساخر.
"تخطفون أختي الصغرى، وتظنون أنني سأترككم أحياء؟"
"سيباستيان، لِمَ لا تريهم لماذا يلقبونك بالوحش،"
قال اللورد كاسن. شعر جيديون بموجة من طاقة الكريستال تنبعث من سيف اللورد سيباستيان. تذكر كل القصص التي سمعها عن معلم أخيه منذ كان طفلاً. هذا الرجل هزم بمفرده كل فارس إمبراطوري خلال بطولات الذكرى السنوية.
"سمو الأمير،"
قال اللورد سيباستيان وهو يغير وقفته ويرفع سيفه فوق كتفه.
"غطِّ عينيك. لن يكون هذا مشهداً ساراً."
أغمض جيديون عينيه. سمع صرخات، وصياحاً، ونحيب خيول ورجال، بينما ملأت رائحة الدم والبول الأجواء. كشر عن وجهه والتفت بعيداً حتى خمد الصراخ. حين حل الصمت، تجرأ وفتح عينيه. لم ينجُ أي حيوان أو إنسان من الأعداء الذين حاصروهم. أحس جيديون بجسده ينهار من الضعف أمام رؤية الجثث التي تملأ الأرض والدماء التي تناثرت على لحاء الأشجار الذابلة. نفض اللورد سيباستيان سيفه ليتخلص من بقايا الدماء.
"سيدي! لقد أمسكت بفون دورن!"
كان ذلك صوت أكستون. التفت جيديون وصاح حين وصل أكستون إليهما حاملاً فابيان على كتفيه.
"فابيان!"
"إنه بخير! هو فقط متعب،"
قال أكستون.
"لقد استنفد قدراً هائلاً من الطاقة لملاحقة أولئك الرماة."
"أنا بخير،"
قال فابيان بينما جثا أكستون على ركبتيه وأنزله، تاركاً إياه يستريح على الأرض.
"أحتاج لحظة فقط."
"جيديون."
بينما سقط على ركبتيه بجانب فابيان، نظر للأعلى ورأى بيرز وسيفه إلى جانبه، لا يزال مبللاً بالدماء. مسحت عينا أخيه عليه، تبحثان عن أي جروح. وحين لم يجد شيئاً، نظر بيرز حوله وعبس.
"أين توري؟"
"أمرتنا بالركض. لا تزال في القرية،"
أجاب جيديون على الفور.
"القرية؟"
سأل اللورد سيباستيان.
"أنشأ غيفارا جداراً حول القرية. لقد كتبت الكثير من الهندسة المقدسة والتعاويذ-"
"ستجهد نفسها فوق طاقتها."
عبس اللورد سيباستيان.
"هل تتذكر التعاويذ التي كتبتها؟"
سأل اللورد كاسن جيديون. هز رأسه.
"لا، كان الظلام دامساً. كانت تكتب بجنون. قالت إنها تتخذ احتياطات لسلامتها، وأن لديها تعويذة من ألفير-"
"كاسن!"
صاح اللورد سيباستيان على الفور، مستديراً لينظر إلى أخيه. نظر اللورد كاسن إلى أكستون وهو يمد يده إلى جيب معطفه.
"هل أعطاك أخوك تعويذة حماية؟"
سأله. أومأ أكستون ومد يده فوراً إلى جيبه وناولها للورد كاسن. ضاقت عيناه الزرقاوان وهو يمسك بالتعويذة ويكتب عليها سلسلة من الرموز. فوراً، بدت نسمة هواء تهب حولها، مما جعلها ترفرف في الهواء بينما رفعها اللورد كاسن.
"اعثر على أختي."
أطلق التعويذة، فطارت من يده.
"اتبعوها!"
صاح اللورد سيباستيان، وانطلق هو وبيرز خلف التعويذة التي بدت وكأنها عالقة في مهب الريح.
"أكستون، ابق هنا مع فون دورن والأمير الثاني. سيصل الفرسان قريباً،"
قال اللورد كاسن لهما قبل أن يستدير.
"نحن ذاهبون لإحضار توري."
اتسعت عيناه ودفع الباب بقوة. حين عاد، لم يسمع سوى طقطقة النار في مؤخرة المنزل. بدا أن الأمير الثاني قد لاقى حتفه كما خُطط له. وقبل أن يغادروا القرية، كان عليه أن يعيد الخاتم الذي كان في إصبع الأمير الثاني إلى الجثة. ارتسمت بسمة على وجه أدريان وهو يودع عربة أليسا. وقف عند بوابة القرية المحطمة، يراقب العربة وهي تتلاشى في العتمة. لو علمت أن كل ما قاله لها كذبة، وأن الجاسوس ليس الكونتيسة غيفيرا بل هو، فهل كانت ستتحمل؟
لقد وثقت به أليسا وصدقته طويلاً. سأعوضها عن كل شيء. لقد أنقذت حياته، وهي تستحق أن تعيش بلا قلق. وما إن يقود والده قبيلتهم والقبائل الأخرى إلى سوليل، حتى يأخذ أليسا إلى حيث تكون آمنة من الحرب. كانت فاتنة الآن، لكنها ستصبح في غضون سنوات جمالاً أكثر نضجاً. امرأة تروق له أكثر. سار أدريان في الردهة ولعق شفتيه. ومع أن أليسا لم تنضج بعد، كانت هناك شابة أخرى اكتسبت تقاطيع تستهويه.
فُوجئ بأن الكونتيسة قد أزهرت بهذا القدر. لطالما عقد عليها آمالاً عريضة. عيناها الزرقاوان وشعرها الأسود فوق تلك البشرة البورسلينية كانا مفضلين لديه. داخله جزء يأسف لأنه لم يأمر رجاله بالانتظار حتى يعود ليستمتع بها أولاً. الأمير الأول غريب الأطوار. من المستحيل أن يكون قد ظفر بالكونتيسة بالفعل. أسرع أدريان خطاه، وقد نفد صبره للإمساك بخصلات شعرها الأسود المجعد بيد واحدة، وجذب رأسها إلى الوراء بينما يعاقبها على كونها شوكة في خاصرته.
لم يتوقع أن تكون ابنة ماركيز غيفيرا المدللة على هذا النحو، لكن طالما لم تتدخل أكثر، فبوسعهم المضي قدماً. عشر سنوات من تهريب الرجال ببطء عبر الجبال لبناء جيش خفي لا يمكن أن تذهب سدى بسبب فتاة.
كانت تتلصص حول بائع التوابل الذي أرسله إلى "البقرة الذهبية"، وبعدها بقليل، سمع أن النفق الذي تأتي منه التوابل قد انهار.
تلك الأنفاق عتيقة؛ كيف لا يكون لها يد في الأمر؟ منذ لقائهما الأول، كانت عقبة ولم تتصرف كما نقل رجاله. حدسه يخبره أن بقاءها حية يعني مزيداً من المتاعب. لم تكن أصوات العذاب وأنين اللذة تتسرب إلى الردهة، ومع اقترابه، قلقه أن يكون رجاله قد أفسدوها بالفعل. ثم فتح الباب. تجمد رجاله المقربون في أماكنهم. برودة لا تزال تملأ الغرفة، وقد اكتست جلودهم شحوباً غريباً.
"أستور! كريغا!"
صرخ باسميهما وهو يندفع للداخل. وما إن لمست يده أجسادهم حتى ارتد. كأنما يلمس جليداً. مسح عليهم بعينين واسعتين، وهز رأسه.
"لا..."
ومض ضوء من النافذة، طغى على بلورات الضوء بوهجه الأبيض الباهر للحظة. انكمش أدريان من السطوع وأشاح بوجهه عن النوافذ. حين خبا الضوء، حدق في الخارج. انطلق الضوء نحو السماء وسقط وجهه. التفت برأسه نحو المكتب وسبّ. لا يزال خاتم الأمير الثاني هناك، كأنه يذكره بأنه لم يتخلص من الأشياء حين كان ينبغي له. سوار الكونتيسة وخنجرها اختفيا. زمجر وركض خارج المنزل.
"لقد هربتا!"
أوقف أول دورية واجهها في الشارع وصرخ بالأوامر: "أرسلوا الفرسان والرماة في كل الاتجاهات! هربت الكونتيسة! اعثروا عليها واقتلوها!"
"علم يا سيّدي!"
أدى له رجاله التحية واندفعوا في جهات شتى. نظر أدريان نحو المنزل وعمود الدخان المتصاعد خلفه. انقبضت شفتاه في عبوس. لماذا لم يخرج أحد حين صرخ؟ ركض حول المؤخرة، نحو السقيفة. كانت السقيفة لا تزال تحترق، لكن ست جثث كانت مدفونة جزئياً في الأرض أمامها. امتص الدم من وجه أدريان وتوقف متعثراً. الرجال الستة جميعهم أصيبوا بجروح قاتلة في أعناقهم وصدورهم.
"مستحيل..."
خرجت أنفاسه متقطعة وهو ينظر نحو السقيفة. لم يحتج للنظر في الداخل ليعرف أن الأمير الثاني ليس هناك. سرت رجفة من تحت قدميه، وتراجع متعثراً وهو ينظر إلى التراب. ضيق عينيه، وما إن تساءل إن كان قد شعر بشيء حقاً، حتى اهتزت الأرض مجدداً.
"ما هذا!"
تراجع متعثراً وشعر بمعدته تنقلب حين ارتفع جدار ضخم من الأرض، كأن قوة مجهولة تدفعه. للحظة، لم يستطع إلا الوقوف مكانه، محاولاً ألا يسقط وهو يراقب الأرض تتشقق لتلد حاجزاً كثيفاً بارتفاع المنزل. لم يكن في مكان واحد فحسب. بدأت الأرض ترتفع على طول محيط القرية. اتسعت عيناه. إنهم محاصرون. المداخل الرئيسية لنظام الكهوف بالأسفل داخل حدود القرية. من يفعل هذا؟ التفت باحثاً عن مصدر.
وقعت عيناه على حركة في برج جرس الكنيسة القديمة. ضيق عينيه وكز على أسنانه.
"تلك العاهرة."
ركض متجاوزاً الجثث في الفناء إلى الشارع. تجاهل الصراخ القادم من أرجاء القرية مع تطويق الجدار لهم. يمكنهم الخروج إن حطموا الجدار، لكنه لا يعرف كم سيستغرق ذلك أو إن كانت الكونتيسة ستفعل شيئاً آخر قبل أن يخرجوا. لا يمكنه المخاطرة بمزيد من التدخل. ربما كانت بارعة في البلورات، لكن لكل امرئ حداً. بعد رفع الجدار الأرضي، ستكون منهكة. كز أدريان على أسنانه وتهكم. سيعاقبها حتى تنسى اسمها.
ثم سيقتلها. ربما يقتلها أمام أميرها الأول الحبيب. أجل، يود رؤية تعابير وجهيهما. اقتحم مدخل الكنيسة وركض في الممر، متجاوزاً المقاعد المحطمة. كان هناك باب خشبي على الأرض بجانب المذبح، يكشف عن درج مظلم. لم يتردد. صعد أدريان الدرج، قلبه يخفق ويداه مستعدتان لتمزيقها. لفحه هواء بارد حين بلغ قمة برج الجرس، لكن صاحبه ضغط ثقيل في الهواء كاد يخنقه. كانت المساحة الصغيرة تعج بالطاقة التي جعلت جلده يقشعر، وتوقف سباقه للقبض على الفتاة فوراً.
كانت شابة تجلس على الأرض، نحو الزاوية الأبعد عن الدرج، عيناها مغمضتان وهي في استرخاء بينما تتدفق الطاقة حولها. ساقاها مطويتان تحتها وكفاها على الأرض على جانبيها. الغبار والحطام الصغير عالق في الهواء المتحرك داخل البرج، لكن حيث تجلس، لم يمسسها شيء. ولا خيط واحد يتحرك من ثيابها. ولا خصلة شعر سوداء واحدة في غير موضعها.
"لقد رحلوا منذ زمن. استغرقت وقتاً طويلاً."
كان صوتها هادئاً، كما يتذكره حين كانا يتصادمان في هورايزون. ارتفعت زاوية شفتيه.
"لن يذهبوا بعيداً."
"لا أدري. إنهم يركضون بسرعة كبيرة."
"الخيول أسرع."
بقي عند الدرج. خطا خطوة أقرب، وتصاعد النسيم الذي بدا وكأنه يتمايل في برج الجرس. ضيق عينيه بينما تشتد الريح. أكان هذا صنيعها؟ كز على أسنانه وضيق عينيه.
"هل تركوكِ خلفهم؟"
"تطوعت للبقاء. هناك شيء أردت معرفته أولاً،"
أجابت باريحية.
"لماذا تريد توريطي أنا بالذات؟ بالتأكيد كانت هناك أهداف أفضل."
ضحك أدريان ونظر إليها باحتقار. لم تكن تدرك قيمتها على الإطلاق.
"بُنيت سوليل على ظهور الماركيزات وسيوفهم المخضبة بالدماء. هم وحدهم من يضاهون القوة الإمبراطورية في البأس العسكري. لو انقلبوا على سوليل، لتمزقت الإمبراطورية. وحين يحدث ذلك، يمكننا استعادة أرضنا."
لم تبدُ متأثرة بحديثه، ولم يزدها ذلك إلا إثارة لغضبه.
"هناك قنوات يمكنك سلوكها للمطالبة باستعادة الأرض،"
ردت. أكانت تسخر؟
"لن تتنازل سوليل أبداً عن أراضٍ لنا، نحن اتحاد دوراغا،"
عبس أدريان.
"تقول سوليل إنها غزت هذه الأراضي، لكنها طردت الكثيرين أيضاً!"
"كان ذلك قبل آلاف السنين، وخلال الفترة الكلاسيكية، كانت الحدود مفتوحة للقبائل الرحل-"
"نريد زوال سوليل!"
لم يكن الوصول وحده كافياً. أرادوا الأرض. كيف لقلة من القرويين الاستيلاء على سوليل كلها؟ بطبقتهم المحاربة. دُفع أسلافه أبعد فأبعد عن قلب الإمبراطورية لأنهم رفضوا الخضوع، واضطروا لمنافسة القبائل الرحل في الشرق على أرض لا تكفيهم جميعاً. لقرون حاولوا استعادة أرضهم المفقودة، لكن أمام إمبراطورية صلدة، أي فرصة كانت لدى بضع قبائل بلا مستقر؟ لهذا بدأت عائلته توحيد صفوفها بنفسها.
تبدد فخره بما بلغته عائلته حين رأى تهكمها.
"بأي جيش؟ أنت وحفنة حراسك؟ فرص عثور رجالك على الأمير الثاني وحده ضئيلة. بالكاد رأينا أحداً هنا حين خرجنا مسرعين من ذلك المنزل، والحراس الستة موتى."
أطلق أدريان ضحكة. كانت بارعة في البلورات، كما قيل له، لكنها لا تزال مجرد فتاة مراهقة. رفع يده ليحمي وجهه من الريح وهو يقترب منها.
"أتعتقدين حقاً أن أولئك الرجال هم كل ما أملك؟"
"تلك الدوريات لن تستطيع مغادرة القرية والجدار مرفوع."
"هناك المزيد منهم وطريق آخر للخروج. إنها مسألة وقت فقط. لدي آلاف الرجال هنا. وبأمري، سيظهرون ويقتلون الأمير الثاني."
أطلقت الكونتيسة شخيراً صغيراً سمعه رغم عويل الريح.
"أي آلاف من الرجال؟ رأينا العشرات على الأكثر، وكان من السهل تجنبهم لدرجة مثيرة للشفقة. أنت واهم تماماً كما كنت في هورايزون، روسيك."
خطا نحوها. تلاطمت أطراف ثيابه الفضفاضة حوله، وشعر بضغط يدفعه للخلف. نظر أدريان نحو الفتاة على الأرض. لم تفتح عينيها، لكنه لم يتخلَّ عن حذره. كره أنها تبدو بهذا الهدوء. شعر أدريان بدمه يغلي وهو يحدق في هيئتها الوادعة، راغباً في استبدال طمأنينتها بالذعر. تحولت شفتاه إلى زمجرة. لن تكون بهذا الهدوء لو عرفت ما ينتظرها بالأسفل.
"جيش من عشرة آلاف وخمسمئة رجل تحت سيطرتي، أيتها الكونتيسة."
راقب وجهها، ينتظر رؤيتها ترتجف ليتلذذ بذلك.
"عشرة آلاف وخمسمئة وسبعة وعشرون بالتحديد،"
قالت. التقط شفتيها الورديتين الممتلئتين وهما تنحنيان في بسمة.
"شكراً، روسيك."
فتحت الكونتيسة غيفيرا عينيها الزرقاوين الكبيرتين والتقت عيناهما.
"هذا بالضبط ما كنت أحتاج لمعرفته."