لو قُدِّر لها ألا تشمّ تلك الرائحة السكرية الكثيفة مرة أخرى في حياتها، فستموت وهي راضية. بدت تلك الرائحة العالقة كأنها تخترق أقصى تجاويف أنفها. كل هذا خطأ ذلك الأحمق غيديون. يا للهول، كيف يمكن لشخص عديم الإحساس بالخطر أن يكون بطلاً رومانسياً؟ يا له من وغد... كان رأسها ثقيلاً، لكن أول ما جال في خاطرها عند استعادة وعيها هو لعن الأمير الذي لا يحسن اتخاذ القرارات، والذي ظنّ أن زيارة أليسا فكرة سديدة.
سلمنا جدلاً بأنها لا تعرف إن كانت أليسا متورطة حقاً، لكن من عساها تكون غيرها؟ كان من المثير للضحك الادعاء بأن تعرضهما للهجوم في الطريق إلى أليسا لا يمتّ إليها بصلة. كانت توري ممددة على سطح صلب، وقاومت رغبتها في التحرك خشية أن تكون مراقبة. ثمة طرق أفضل لمعرفة من يحيط بها بدلاً من لفت الأنظار. استجمعت قواها وشعرت بدفعة من الارتياح حين لمست ملمس بلورة الذاكرة المألوف يضغط على صدرها الأيسر؛
هذا يعني أنها لم تضع. أما السوار الذي أهداها إياها معلمها، فلم يعد في معصمها. لم تعد تشعر ببرودة المعدن على جلدها، ولا بقدرتها على استشعار البلورات التي كانت تزينه. لم يكن ذلك السوار ليسقط وحده؛ لا بد أن أحدهم قد فكّ مشبكه وانتزعه من جسدها وهي فاقدة للوعي. لم تشعر بذراعها اليسرى مقيدة، وحين ضغطتها نحو صدرها، أدركت أن أحدهم قد أخذ خنجرها أيضاً. لم تعد تشعر بجهاز التواصل الخاص بها كذلك.
لكن البلورة بخير. كبحت قلقها المتصاعد لتستجمع تركيزها. كان جسدها ثقيلاً، لكنها أيقنت أنه أثر جانبي للغاز السام. لم تكن هناك آلام حادة أو نبضات وجع، على الأقل ما دامت ساكنة. أغمضت عينيها وتمكنت من بث طاقتها حولها. لم تكن هناك نبضات قلب قريبة، ففتحت إحدى عينيها ببطء. قطبت حاجبيها وأدارت رأسها. كان الظلام دامساً. إما أنها محبوسة في غرفة أو دُفنت حية. يا له من خاطر مظلم يا توري.
ركزي. حركت ذراعيها ببطء. كانتا متثاقلتين كحال رأسها، لكنها لا تزال قادرة على تحريكهما. ومعصماي مقيدان. رائع. رباط خشن يشد معصميها، لكن يبدو أن من قيدها لم يبذل جهداً يذكر. كان الرباط محكماً، لكنه لم يلتف سوى مرة واحدة حول كل معصم. لا تزال قادرة على تحريك يديها بحرية أو تدوير ذراعيها. بما أنها لم تستطع لمس أي شيء أمامها، استدارت ووضعت يديها على الأرض. زحفت إلى الأمام، ساحبة يديها بحذر، متجنبة الضغط عليهما بقوة خشية وجود أي شيء حاد.
السلامة أولاً. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى اصطدمت بالجدار. كان خشبياً. سارت بيديها على طول الجدار، ووجدت أن الألواح الخشبية لا ترتفع سوى حتى مستوى الخصر، وما يعلوها بدا كجص متصدع. هذا ليس مألوفاً في منزل ريفي عادي. لم يكن أي ضوء يتسرب من الشقوق، مما يعني أن الوقت ليل في الخارج، أو أنها في غرفة تحت الأرض، أو على الأقل في عمق المنزل. استندت توري إلى الجدار محاولة دفع نفسها للوقوف.
شعرت بساقيها مثقلتين وصعبتي الحركة، لكنها استطاعت تحريكهما على الأقل. تعثرت وهي تسير بمحاذاة الجدار، متمسكة به لتكوين صورة عن تصميم الغرفة. لم تكن كبيرة؛ لا تظن أنها تتسع لسرير من غرفتها في السكن دون أن تشغل عرضها بالكامل. لم يكن في الغرفة شيء. لا كرسي، لا صناديق. وبالتأكيد، لا أسلحة. أغمضت توري عينيها وأطلقت زفيراً خافتاً وهي تستند بظهرها إلى الجدار. ثمة تفاصيل مجهولة كثيرة.
كم مضى عليها وهي فاقدة للوعي؟ أين هي؟ وأين ذلك الأحمق غيديون وفابيان؟ تعقدت معدتها. هل هما على قيد الحياة؟ طردت هذا الفكر من رأسها. لو كانت هي حية، فلا بد أن غيديون وفابيان حيان. لا سبب لقتلهما وتركها هي. وإن كان بإمكانها تفهم مقتل فابيان، فلا يمكنها تفهم مقتل غيديون. أخذت توري نفساً عميقاً آخر وانزلقت جالسة على الأرض. لا يمكنها استنزاف طاقتها في البحث عنهما. الأفضل أن تعدّ نفسها أولاً.
"تباً..."
صكت على أسنانها وأمالت رأسها للخلف لتسند به على الجدار. ومعصماها مقيدان، قربت يديها إلى صدرها وحركت بلورتها لتنزلق بين ثنايا مشدها. أخرجت البلورة، لكنها تذمرت من صعوبة الكتابة ومعصماها مقيدان. لم يكن بوسعها سوى الكتابة على كف يدها اليسرى. تعويذة بسيطة لجمع الطاقة، وتعزيز الحواس، وزيادة القوة. تحتاج إلى أكبر قدر من الطاقة لتعزيز فرص نجاتها والعثور على غيديون. حين انتهت، حاولت جاهدة رفع أطراف بنطالها وكتبت تعاويذ أخرى للسرعة، وردود الفعل، والأهم من ذلك، تنقية رئتيها وطرد السم من جسدها.
كانت التفاصيل معقدة وهي تكتب في الظلام بأفضل ما يمكنها، لكن مع كل نفس عميق، شعرت بخفة في رئتيها. حين توقفت لالتقاط أنفاسها، استجمعت طاقتها وأطلقتها مجدداً لتفحص محيطها. لم تبتعد كثيراً. ثمة نبضات قلب تقترب. اثنتان. لم تكن توري متأكدة إن كانا سيتجاوزان غرفتها أم لا، فدسّت البلورة في صدرها مجدداً. استرخت بجسدها ضد الجدار وتظاهرت بالخمول والإعياء. تسلل ضوء من شقوق الجدار مشكلاً هيئة باب.
عدّلت جلستها لتواجهه وهي تنصت لنبضات القلب المقتربة. رجلان ضخمان يرتديان ملابس عامة الناس. وضعها الحالي يجعل قتالهما فكرة سيئة، فجسدها لا يزال ثقيلاً وليس لديها سلاح. كما أرادت معرفة ما ينويان فعله بها. طالما أنهما لا يحاولان قتلها في الحال، فستسايرهما حتى تعرف المزيد. أخذت نفساً عميقاً لتهدئة نفسها. فُتح الباب الذي لم يكن موصداً. حركت توري رأسها، كأنها لا تزال تحت تأثير المخدر.
"لقد أوشكت على الاستيقاظ. هذا يكفي."
شخر أحد الرجلين ودخل الغرفة. قبض على ذراع توري، فكتمت صرختها حين جذبها لتنهض. تعثرت قدماها تحتها، فهزها الرجل.
"استيقظي! كنت أعلم أنه كان يجدر بنا إحضار دلو من الماء."
"إن كانت لا تستطيع المشي، فاحملها فحسب."
"إنها أثقل مما تبدو."
عفواً. تباً... حُملت توري على كتف الرجل الأضخم وشعرت بكتفه يغرس في معدتها وهما يغادران الغرفة. فتحت توري عيناً واحدة ورأت أنهما يسيران في ممر متهالك لما كان يوماً منزلاً فخماً. كان الطلاء يتقشر عن الجدران وبعض الألواح الخشبية مفقودة هنا وهناك، لكن في وقت ما، لا بد أن شخصاً ثرياً كان يسكن هنا. حُملت صعوداً على درجات إلى ما بدا أنه الطابق الأرضي، حيث توجد نوافذ. كان الظلام لا يزال مخيماً بالخارج، وتمنت توري لو أنها لم تكن نائمة سوى لساعات لا لأيام.
انعطفا في زاوية وطرق أحد الرجلين الباب.
"ادخلا،"
جاء صوت رجولي مكتوم من الداخل. إن كان هذا أدريان، فما عليكِ سوى قتله يا توري. لقد اختطفكِ، وأنتِ في كامل حقكِ. فُتح الباب وأُدخلت إلى غرفة تفوح منها رائحة القهوة والمعجنات.
"هل هي بخير؟"
سأل صوت قلق. تباً. إنها أليسا. أُلقيت توري على أريكة بالية ممزقة وارتطم رأسها بمسند الذراع. كانت الأريكة قديمة ولم يبقَ الكثير من حشوتها، لكن كعكة شعرها خففت من حدة الارتطام. ومع ذلك، لم تستطع منع نفسها من إطلاق فحيح والانكماش على نفسها، صاكةً على أسنانها وهي ترفع ذراعيها إلى رأسها.
"الكونتيسة غيفيرا مستيقظة،"
سأل صوت ساخر من الجهة الأخرى للغرفة.
"يسرني رؤيتكِ مجدداً، سيدتي."
لم تكن قد رأته بعد، لكنها عرفت أنه أدريان. أخذت نفساً عميقاً وهي تضغط بيديها على شعرها. وحين فتحت عينيها، اتجهتا فوراً نحو السوار والخنجر المألوفين على المكتب في الجهة المقابلة. كان هناك خاتم ذهبي صغير بجانبهما، لكن جهاز تواصلها لم يكن موجوداً. هل تُرك في موقع الهجوم؟ تظاهرت توري باللامبالاة وحاولت ألا تبدو مهتمة بأغراضها.
"من أنت؟"
أكثر ما يكرهه المتغطرسون هو أن يُنسوا. قوبلت كلمات توري المنزعجة بسخرية خفيفة.
"لقد نسيتِني بالفعل؟ يا لكِ من ذاكرة سيئة."
"هل ذاكرتي سيئة أم أنك مجرد شخص لا يُذكر؟"
ردت توري وهي تدفع بجسدها لتجلس.
"ضعي في اعتباركِ أنني الثالثة في الترتيب في أعرق مدرسة ثانوية في الإمبراطورية، وهذا بحد ذاته يكفي."
نظرت إلى أليسا وتظاهرت بالحيرة.
"البارونة هارت؟ ما الذي يحدث؟"
نظرت إلى يديها ثم رفعتهما لتريها الحبال.
"ما معنى هذا؟ وأين الأمير الثاني؟"
ارتسمت على وجه أليسا ملامح مزيج من الشفقة وخيبة الأمل وهي تنظر إلى توري.
"أخشى أنني لا أستطيع إخباركِ بذلك، يا كونتيسة."
ضيقت توري عينيها وأمالت رأسها.
"لمَ لا؟"
جعدت أليسا عينيها وبدت كأنها تتألم.
"لأنكِ خائنة."
حدقت توري بها للحظة وأعادت كلماتها في ذهنها بصمت، غير قادرة على تصديق ما سمعته للتو.
"ماذا؟"
"تأثيركِ لا حدود له تقريباً، وكنتِ تراكمينه منذ البداية. من ولي العهد والآن غيديون، أقنعتهم بأنكِ تحاولين مساعدة الإمبراطورية بينما أنتِ في الحقيقة تتلاعبين ببعض أقوى الشخصيات وأكثرها نفوذاً في الإمبراطورية لكسب دعمهم،"
اندفعت أليسا بكلماتها، ففُغر فم توري قليلاً.
"دعم لأي شيء؟"
"غزو أجنبي،"
وقف أدريان، الذي كان جالساً خلف المكتب القديم.
"بالكثير من القوة والنفوذ، يمكنكِ الوصول إلى معلومات حساسة للغاية واستخدامها ضد الإمبراطورية."
"ليس لدي أي سبب للقيام بذلك،"
قالت توري بنظرة جامدة. نظرت إلى أليسا.
"هل كان لكِ يد في الهجوم على عربتنا؟ هل لهذا كنتِ يائسة جداً لجعل الأمير الثاني يأتي لاحتساء القهوة معكِ؟ لكي تتمكني من اختطافه؟"
"نحن لم نختطفه!"
"هل تركتموه خلفكم؟"
"لا..."
"إذن فقد اختطفتموه."
رفعت أليسا يديها إلى جانبي رأسها.
"توقفي! نحن لم نختطفه! كان علينا إنقاذه منكِ!"
"إذن، هاجمتم عربته وأنتم تعلمون أنني بداخلها لكي تفرقوا بيننا؟"
ردت توري بصوت باهت. لم يكن الأمر منطقياً. لم يكن أحد يعلم أنها قادمة، فقد دعت نفسها في اللحظة التي غادر فيها غيديون النُزل. كيف يمكن أن يكون هذا مدبراً مسبقاً للقبض عليها؟ أمالت رأسها إلى الجانب.
"ما الذي تنوون فعله الآن؟"
انزاحت عيناها نحو أدريان.
"أم ينبغي أن أسألك أنت؟ أنت من يلقمها هذه الأكاذيب، أليس كذلك؟"
رفعت أليسا ذقنها بتحدٍ.
"هو لا يلقمني شيئاً. أدريان عميل للإمبراطورية."
رفعت توري حاجبها.
"أهذا ما قاله لكِ؟ لقد شككتِ في تصرفاتي، لكنكِ لم تشككي في تصرفاته؟ لا أحد يعرف من أين أتى أو من أين حصل على ثروته. إن كان هناك من لديه خلفية مشكوك فيها، فهو ذاك. كان يجدر بكِ التساؤل عن علاقته بأي قوى أجنبية. وتحديداً، اتحاد دوراغا."
للحظة خاطفة، رأت عينيه تضيقان قبل أن يستعيد رباطة جأشه.
"اتحاد دوراغا؟ من أين أتيتِ بهذا، يا كونتيسة؟ لقد كنت أعمل مع سوليل لسنوات لإبعادهم."
"عن الأنظار؟"
رفعت توري حاجبيها.
"ألم تكوني أنتِ من ساعد فون دورن في العثور على معلم مبارزة تبين أنه جندي سابق في اتحاد دوراغا؟ وألا تملكين اتصالات مع مهربي توابل يستخدمون نفقاً لتهريب تلك التوابل عبر الحدود؟"
"لقد كنت أراقب الأشخاص المشبوهين لسنوات، أحاول الوصول إلى المصدر لأوقفهم."
ضرب أدريان المكتب بيديه.
"لكنكِ كنتِ متورطة في قطع تلك الخيوط قبل أن أتمكن من الوصول للمصدر!"
"يا للهول... ما الذي تتعاطاه؟"
خرجت الكلمات من شفتيها قبل أن تتمكن من إيقافها. التفتت نحو أليسا.
"أنتِ حقاً لا تصدقينه، أليس كذلك؟ يا هارت، أنا ابنة عائلة ماركيز. هل تعرفين ما يحدث لمن يبدي أدنى تلميح للخيانة؟ كما أنه لا سبب لدي لإيذاء الأمير الثاني. فأمهاتنا صديقات مقربات."
"أنا أيضاً لا أفهم كيف يمكنكِ خيانة سوليل هكذا،"
قالت أليسا بصوت لاهث.
"لطالما أعجبت بكِ يا كونتيسة. لم أرغب في تصديق الأمر حين أخبرني أدريان."
"لكنكِ صدقتِ. كم مضى عليكِ وأنتِ تبتلعين ما يخبركِ به؟ هل لهذا السبب نشرتِ إشاعات عني؟ وماذا عن طلب المساعدة في مشروعكِ؟ ما كان هدفكِ حينها؟"
راقبت توري ملامح الذنب وهي تعبر وجه أليسا. أشاحت أليسا بوجهها وهزت رأسها، كأنها تنفض أسئلة توري وأسئلتها هي أيضاً.
"كنت آمل أن يكون مخطئاً، لكن كلما اقتربت منكِ، تأكد ما كان يخبرني به. أنتِ تستخدمين ثروتكِ ونفوذكِ للتقرب من العائلة الإمبراطورية. أنتِ جاسوسة."
"هل تمزحين معي!"
كادت توري تصرخ.
"ما الدليل لديكِ على أنني أحاول خيانة الإمبراطورية؟"
"لقد أصبحتِ قريبة جداً من ولي العهد،"
أخبرتها أليسا.
"ليس سراً أنه مخلص لكِ. يقول الناس إنكِ حصلتِ على أراضيكِ بسببه. لم يحصل أحد على أراضٍ منذ أكثر من مئة عام."
"لم يستصلح أحد الدلتا منذ أكثر من مئة عام أيضاً،"
ردت توري بحدة.
"سيجعل منكِ ولي العهد أميرته، وحين يصبح إمبراطوراً، ستصبحين إمبراطورة. في تلك اللحظة، سيكون قد فات الأوان لإيقافكِ."
"لإيقافي عن ماذا؟ ما الذي تظنينه بالضبط هو خطتي الشيطانية؟"
طالبت توري، رافعة يديها في الهواء بأكثر قدر ممكن من الدرامية وهي مقيدة.
"ستفتحين البوابات لتبدئي غزواً. نحن نعلم أنكِ لا تعملين وحدكِ، ونعلم أن لديكِ اتصالات عبر الحدود لتسهيل هذا، ومن المحتمل أنكِ تمنحينهم أسرار الدولة التي تحصلين عليها من ولي العهد،"
أخبرتها أليسا بصوت مرتجف. التقت عيناها الدامعتان بعيني توري المذهولتين، كأنها مرعوبة من أفعال توري المزعومة.
"سأكون صادقة معكِ،"
قالت توري بصوت باهت.
"كل ما تقولينه جنون. لا أعرف من أخبركِ بهذه الأكاذيب..."
"لا تحاولي إقناعي!"
صرخت أليسا فرفعت توري حاجبها.
"أنا أعرف ما كنتِ تفعلين! أعرف أنكِ تحاولين التلاعب بالعائلة الإمبراطورية للحصول على معلومات وإضعاف الإمبراطورية!"
لو كان بإمكاني التلاعب بالعائلة الإمبراطورية، لما أتى ذلك الأحمق غيديون أبداً.
"ستصدقين أدريان روسيك، المتحرش الجنسي المعروف والتاجر المحتقر ذو الخلفية الغامضة؟"
نظرت توري إليها كأنها حمقاء.
"أعرف أننا لسنا على أفضل حال، يا هارت، لكن حقاً؟ صدقتِه بمجرد أن اتهمكِ بأنني خائنة وجاسوسة؟"
"لقد أنقذت حياة أدريان!"
رفعت أليسا يدها إلى صدرها وهزت رأسها.
"ليس لديه سبب ليكذب عليّ!"
"لديه كل الأسباب ليكذب عليكِ! لقد هاجم عربة الأمير الثاني لسوليل!"
"لم أهاجمها. لقد أنقذته،"
فحي أدريان وعيناه ضيقتان.
"منكِ ومن ذلك الفارس الذي يتبعه."
فغرت توري فاها والتفتت بعينيها الواسعتين نحو أليسا.
"تظنين أن فون دورن خائن أيضاً؟"
"ما السبب الآخر الذي قد يجعله يغير معاملته لي فجأة؟"
سألت أليسا.
"من قبل، كان صديقي، لكن بعد أن تدخلتِ، نأى بنفسه عني. كل أصدقائي فعلوا ذلك! ديميتري، فابيان، غيديون، مونتان! حتى قسطنطين!"
ضيقت توري عينيها وأقطر صوتها اشمئزازاً.
"قسطنطين كان صديقنا أولاً. كنتِ مجرد معارف. أما الآخرون، فلم أخطط لمصادقتهم على الإطلاق. حدث الأمر فحسب."
"هل هي صدفة أن ابن البابا، وابن رئيس الوزراء السابق، وأميرين أصبحوا فجأة 'أصدقاءكِ'؟"
كانت نبرة أدريان ساخرة.
"تتوقعين منا أن نصدق أن هذا لم يكن مدبراً؟"
قلبت توري عينيها.
"لقد قالت للتو إنهم كانوا أصدقاءها أولاً. لمَ لا توجهين نفس الاتهام إليها؟"
"ما الذي تستطيع أليسا فعله؟ إنها نبيلة مكافحة هدفها الوحيد انتشال أراضيها من الفقر،"
قال أدريان باحتقار.
"لكنكِ... تملكين القوة والنفوذ. أنتِ في وضع مثالي للوصول إلى أعلى طبقات الإمبراطورية وتدميرها من الداخل."
"أتعلمان، يبدو أن كليكما يتجاهل حقيقة أنه مع كل قوتي ونفوذي، لا سبب لدي لأضحي بكل ذلك من أجل غزو أجنبي. هذا غبي. لا أستطيع حقاً الجدال معكما. الأمر أشبه بالتحدث إلى صخرة. صخرة غبية جداً."
هزت توري رأسها ووضعت ساقاً فوق الأخرى وهي تستند إلى الأريكة. وحين اتضح أنها لن تستمر في الكلام، تقدمت أليسا.
"يا كونتيسة، أنا ممتنة لكل مساعدتكِ في مدرسة الأيتام،"
قالت أليسا بصوت مرتجف.
"لكنني لا أستطيع السماح لكِ بمواصلة خيانتكِ لسوليل."
"يا أليسا، أعلم أن الكونتيسة كانت لطيفة معكِ، لكن عليكِ أن تدركي أن كل لطفها من أجل مكاسب شخصية. إن تركناها تستمر، ستتمزق سوليل بسببها،"
قال أدريان بصوت رقيق وهو يضع يده على كتف أليسا.
"لا يمكننا تركها تذهب لتنبه الخونة الآخرين."
أغمضت أليسا عينيها وأومأت بشيء من التردد.
"أعلم."
"أنتِ تفعلين الصواب. لقد لاحظتِ كل ما كانت تفعله، أليس كذلك؟ أنتِ تعرفين ما هي قادرة عليه. وأنه لا يمكن الوثوق بها. انظري كيف حولت أصدقاءكِ، وحتى المدرسة بأكملها، ضدكِ بسرعة. لكن بفضلكِ، تمكنا من القبض عليها قبل أن تفعل شيئاً فظيعاً للأمير الثاني. لم تنقذيه فحسب، بل تنقذين سوليل،"
بدا أدريان وكأنه يكرر ذلك بابتسامة متكلفة.
"أنتِ بطلة."
"يا للهول..."
أطلقت توري زفرة مغلوبة على أمرها.
"ما الذي سيحدث لها؟"
سألت أليسا وهي تلمح توري ثم تنظر إلى أدريان. كانت تثق به تماماً، فهزت توري رأسها.
"لقد نبهت رجالي لاحتجازها. لا يمكننا تسليمها للإمبراطورية بعد. الإمبراطور ورجاله مولعون بها ولن يصدقونا. نحتاج لجمع المزيد من الأدلة،"
أجاب أدريان أليسا بصدق، لدرجة أن توري لو لم تكن تعرف الحقيقة لصدقته أيضاً.
"إذن... غيديون؟"
"سنعيده إلى نُزل لونار. لقد دُبّر الهجوم على العربة ليبدو كأنه هجوم حقيقي، لذا سيصدقنا حين نخبره أننا أنقذناه، لكن الكونتيسة وفارسه فُقدا،"
أخبرها أدريان. أومأت أليسا ونظرت نحو توري بشيء من عدم اليقين.
"هل سيبحث عنها ولي العهد؟"
"لدينا أماكن لإخفائها،"
رد أدريان.
"لن يجدوها حتى نجمع أدلة كافية تثبت أنها خائنة."
"حسناً."
مضغت أليسا شفتها السفلى.
"إذن، سأترك هذا لك."
"تابعي الطريق لرؤية محطة القافلة..."
"يا هارت، فكري في الأمر جيداً،"
قالت توري بصوت منخفض. ثبتت عينيها الحازمتين على أليسا.
"انظري لما فعله. هل تعتقدين بصدق أنه يعمل لمصلحة سوليل؟ لو كان لكِ أي دور في الهجوم على الأمير الثاني واختطافه، فستكونين محظوظة إن خسرتِ لقبكِ فقط."
أخذت أليسا نفساً عميقاً واستقامت في وقفتها.
"حذرني أدريان من الاستماع إليكِ. أعرف بالفعل أنكِ بارعة في الكلام. لا أستطيع تصديق كلمة مما تقولين."
أغمضت توري عينيها وزمّت شفتيها.
"أنتِ مخدوعة ويتم التلاعب بكِ لخيانة بلدكِ."
هزت أليسا رأسها ببطء وضيقت عينيها العسليتين.
"لا. أنتِ من تكذبين. طلاب من سور قالوا إنكِ كنتِ شخصية متغطرسة وصاخبة وسيئة الأخلاق، لكن شيئاً ما غيركِ حين بدأتِ الليسيه. لمَ كنتِ فجأة مركزة وودودة جداً؟ لا يمكن أن تكوني قد تغيرتِ بلا سبب."
روحي انتقلت إلى جسد آخر. هذا هو سببي. أخذت توري نفساً عميقاً.
"وأفضل سبب توصلتِ إليه هو أنني أصبحت جاسوسة وأخطط لتدمير الإمبراطورية من الداخل؟"
"كل شيء يبدو منطقياً."
"لا، ليس كذلك."
لو استطاعت فرك رأسها لتبعد الإحباط، لفعلت توري. مما تقول أليسا، يبدو هذا شيئاً تؤمن به منذ وقت طويل. شخص ما، على الأرجح أدريان، بدأ غسل دماغها مبكراً لتصدق مثل هذه المؤامرة السخيفة. أدريان دعمها، ورطها عاطفياً، وقدم لها التشجيع. بالطبع ستصدقه أليسا على حسابها مهما كانت أكاذيبه بعيدة الاحتمال.
"أنتِ لا تعرفين ما تفعلينه."
"لقد راقبتكِ لفترة طويلة. أعرف ما أنتِ قادرة عليه."
فتحت توري عينيها ببطء والتقت عينا أليسا.
"لا، أنتِ لا تعرفين."
تدخل أدريان بينهما، قاطعاً نظراتهما الحادة.
"أليسا، يجب أن تذهبي الآن. عليكِ الوصول إلى محطة القافلة بحلول الصباح ليكون لديكِ وقت كافٍ لمسح الموقع قبل أن تضطري للعودة إلى هورايزون."
نظرت إليه وأومأت.
"لا تخبر غيديون أنني كنت هنا. سيقلق."
"بالطبع،"
طمأنها أدريان. وضع يده على أسفل ظهرها وقادها نحو الباب. نظر من فوق كتفه وهو يخرج أليسا ونظر إلى الرجلين.
"سأرافق البارونة خارج القرية. تأكدا من أن الكونتيسة مقيدة جيداً."
أومأ الرجلان برأسيهما له، وأُغلق الباب. انتفضت توري من مقعدها، حيث كانت تجلس على حافة الأريكة وساقاها مثنيتان، واندفعت نحو المكتب. كان الرجلان يقفان في الجهة الأخرى من الغرفة، قرب الباب، وعلى الأرجح لم يتوقعا منها التحرك بهذه السرعة بعد تخديرها. لو لم تكن قد كتبت تعويذة على نفسها، لتعثرت في أفضل الأحوال، لكن بلورتها الثمينة للسلاح النهائي كانت معها. انتزعت السوار عن المكتب وركضت إلى الزاوية المقابلة.
ضحك الرجلان.
"كان لديكِ خيار بين السوار والخنجر، واخترتِ السوار؟ هل أنتِ مجنونة؟"
صاح الأصغر بينهما وهو ينظر إليها بعينين ساخرتين. ثبتت توري نظراتها عليهما وحافظت على مسافتها بينما راحت أصابعها تتحسس البلورات المألوفة. كانت تستطيع تمييزها باللمس بسهولة كما بالنظر.
"إنهما اثنان ضد واحدة. ما الذي يمكن لبلوراتها فعله؟"
ابتسم الرجل الأضخم. تجاوز المكتب والتقط الخنجر.
"هذا باهظ الثمن."
"إنها ابنة ماركيز. قالت ذلك بنفسها."
ضحك الرجل الأضخم مرة أخرى ونظر إليها بنظرة مفترسة.
"لم يسبق لي أن حظيت بابنة ماركيز."
سخرت توري وضخت الطاقة في بلورة. شعرت بها تطقطق بالطاقة تحت أطراف أصابعها.
"ولن تحظى أبداً،"
قالت وهي تعصر البلورة.
"أخبراني أين الأمير الثاني وفارسه. أعلم أنكما تعملان لصالح روسيك واتحاد دوراغا."
"أنتِ لستِ في وضع يسمح لكِ بالكلام."
قطب الرجل الأصغر حاجبيه.
"بما أنكِ متأكدة جداً من هويتنا، فلا يمكننا حقاً ترككِ تغادرين حية. لن يغادر أحد منكم حياً."
لحظة... هل سيلقي خطبة طويلة؟ تباً، كلما زادت المعلومات كان أفضل!
"عن ماذا تتحدثان؟"
سألت توري وهي تضغط بظهرها على الجدار.
"هل ستأخذونه خارج الإمبراطورية وتطلبون فدية؟ ماذا ستفعلان بي؟"
"الهجوم لم يكن موجهاً لكِ؛ كان موجهاً للأمير الثاني. العثور عليكِ كان مكافأة. فقدان الأمير الثاني سيكون سيئاً بما يكفي، لكن لو كان ذلك بسبب ابنة إحدى مسيرات الإمبراطورية، فسيدمر ذلك أساس الإمبراطورية."
"ستلفقان لي التهمة؟"
لم تكن توري متأكدة إن كانت متفاجئة أم مشوشة.
"بعد أن ننتهي من اللعب معكِ، سيُترك جسدكِ قرب الأمير الثاني مع أدلة على أنكِ قتلتِه."
ضيقت توري عينيها.
"كيف قتلتُه؟"
"إضرام النار."
اتسعت عيناها. استنتجت أنهما مختطفان سيئان حقاً.
"هذه أكثر طريقة غير فعالة للطاقة لقتل شخص! هل يمكنكما أن تكونا أكثر تعقيداً؟ يا للسخافة..."
"اخرسي!"
تقدم الرجل الأضخم خطوة.
"لا يبدو أنكِ تفهمين الوضع الذي أنتِ فيه. أنتِ محاصرة هنا ومهما كنتِ بارعة بالسيف؛ ليس لديكِ واحد وهما اثنان ضد واحدة."
سخرت توري.
"من قال إنني أحتاج لسيف؟ لنوضح شيئاً واحداً. أنا لست محاصرة هنا معكما. أنتما من محاصران هنا معي."
رمت بلورة الثلج على الأرض عند قدميهما. راقب الرجلان البلورة الصغيرة وهي ترتد، لكن قبل أن يتمكنا من الضحك، انخفضت درجة الحرارة حولهما. أسقط الرجل الأضخم خنجرها ولف ذراعيه حول جسده.
"ماذا..."
سُمع صوت تكسر حين غطى الصقيع جسديهما وتصلب جلدهما. وقفت توري في مكانها، في ركنها الصغير من الغرفة حيث أبقتها بلورة العقيق التي قبضت عليها دافئة. راقبت الرجلين وهما يتجمدان أبطأ مما كانت تتمنى. بلورة الثلج ليست نيتروجين سائلاً، ولم تجعل الهواء بارداً جداً. كانت قد جربت ذلك على الجزيرة ولم تستطع تجميد قطع اللحم فوراً. ومع ذلك، كان البرد كافياً ليجعل الرجلين غير قادرين على الحركة في غضون دقيقة.
لم تعد أجسادهما قادرة حتى على الارتجاف. تقدمت توري، متمسكة بالعقيق ومركزة على تدوير الحرارة حولها بما يكفي لئلا تصيبها موجة بردها الخاصة. التقطت خنجرها وعادت إلى الزاوية. جلست وركبتاها أمامها وثبتت خنجرها بينهما، ثم نشرت الحبال. أطلقت زفرة ارتياح حين سقطت الحبال. شدتها وأوقفت بلورة الثلج. ربطت غمد خنجرها وسوارها مجدداً قبل أن تلتقط بلورتها. أمسكت بمقبض خنجرها وركعت، طارقة مجموعة مفاتيح معلقة على حزام أحدهما لتسقط.
نظرت توري إلى الرجلين المتجمدين. تذكرت أن السمع هو آخر حاسة تفارق الإنسان حين يموت. أمالت رأسها، لا تشعر بأي ذنب تجاه الرجلين وهي تقف أمامهما، وتحدثت.
"أرى أنه لم يخبركما أحد أنني أُعتبر معجزة في البلورات. ذكاؤكما محدود."
مشيت إلى الباب وأغمضت عينيها وهي تقف بجانبه. زادت بلورة الذاكرة من طاقتها وبثتها في كل الاتجاهات عبر الأرض، آملة في العثور على نبضات قلب مألوفة. كانت قد حددت فابيان وغيديون من قبل. عليها الوثوق بقدرتها. كان غيديون قريباً، لكنه ليس في المبنى. إنه محتجز في مكان آخر. ستة أشخاص يحيطون به، على الأرجح كحراس. عضت توري شفتها السفلى. لم تستطع استشعار فابيان وللحظة، شعرت برعب من أنه لم يعد لديه نبض قلب.
صكت على أسنانها وطردت الفكرة من رأسها. كانت في زنزانة تحت الأرض منذ قليل. ربما يكون فابيان هناك أيضاً. بدلاً من إرسال طاقتها حولها، أرسلتها للأسفل والخارج. كان استخدام طاقة الذاكرة عبر الأرض أصعب قليلاً مقارنة بالهواء، لكنه ممكن. نادت باسم فابيان بصمت، آملة في العثور عليه. شهقت بشدة وانفتحت عيناها. ارتجف قلبها وصكت على أسنانها.
"حسناً... على الأقل وجدته أيضاً..."
كتبت تعويذة صمت على ساعدها وعدّلت خنجرها في يدها قبل أن تندفع خارج الباب وتسرع في المسار الذي حملوها منه. كانت خطواتها صامتة وأنفاسها المضطربة غير مسموعة وهي تسرع نزولاً على الدرجات إلى المستوى السفلي. ركزت وشغلت كل بلورات الضوء في الممر الضيق قبل أن تتبع نبضات القلب إلى باب خشبي. قبضت على مقبض الباب ووجدته مقفلاً. بكل تأكيد يا توري. أخذت المفاتيح التي لا تزال باردة في يديها وعبثت بالقفل، محاولة مفتاحاً تلو الآخر حتى وصلت للسابع.
فُتح الباب وحين انفتح، اندفع أحدهم للخارج. تنحت توري جانباً، متجنبة بصعوبة فابيان الذي كان يحاول الانقضاض عليها. قبضت على بلورة الذاكرة وأوقفت تعويذة الصمت.
"غيفيرا؟"
اختنق فابيان وهو يستند إلى الجدار المقابل.
"لنذهب. لقد وجدت الأمير الثاني،"
قالت. أومأ فابيان وحاول اتباعها، لكنه تعثر. استدارت وراقبته وهو يستند إلى الجدار لاهثاً.
"هل لا تزال مسموماً؟"
"ألم تكوني أنتِ كذلك؟"
تذمرت.
"ارفع قميصك."
"ماذا؟"
"افعل ذلك فحسب! كلما أسرعتُ في كتابة تعويذة لتنقية رئتيك وطرد السم، تعافيتَ أسرع!"
قبض على حواف قميصه وكاد يمزقه عن نفسه بحركة غريبة. كتبت توري تعويذة على صدره، مركزة على رئتيه وزيادة سرعته وخفة حركته، والسماح له بسحب الطاقة لتقوية نفسه. فُعلت تنقية التنفس أولاً وأمرته بأخذ أنفاس عميقة وكبيرة بينما كانت تكتب التعاويذ الأخرى.
"هناك الكثير من الناس في هذه القرية، لكن ليس الكثير في هذا المنزل. غيديون في مبنى آخر محروس، لكنه قريب. سيضرمون النار فيه ويحاولون تلفيق التهمة لي كقاتلة، لذا علينا الوصول إليه بسرعة."
"تلفيق التهمة لكِ؟ ما الذي يحدث؟"
بدا فابيان ممزقاً بين الحيرة والحذر.
"صديق هارت التاجر الصغير أقنعها بأنني جاسوسة ويريد تلفيق تهمة قتل الأمير الثاني لي لكي تنقلب العائلة الإمبراطورية على عائلتي،"
قالت توري.
أطلقت "تسك"
خفيفة.
"هم لا يعرفوننا جيداً."
"أليسا متورطة؟"
"لقد كذب عليها. لا أعرف منذ متى، لكنها تصدقه بصدق. بما يكفي لتساعده،"
قالت توري. سحبت يدها.
"استجمعي قواكِ وستُفعل بقية التعاويذ."
"هل كتبتِ تعاويذ عليّ؟"
ضربت بقدمها الأرض إحباطاً.
"يا فون دورن، ليس لدي وقت للإجابة على أسئلتكِ! سأشرح التفاصيل حين نكون بأمان. الآن، استجمع قوتك! نحتاج للوصول إلى غيديون!"
فعل فابيان ما طُلب منه، وراقبته وهي تتسع عيناه. نظر إليها بذهول مصدوم فاستدارت.
"هيا! حاولي اللحاق بي!"
أومأ وسمعت خطواته المتثاقلة خلفها. اتبعت نبضات قلب غيديون وحاولت تجنب الاصطدام بأي أحد. لم يكن هناك آخرون في المنزل الكبير الذي كانوا فيه، لكن كان هناك أشخاص في الخارج. بدت نبضات القلب الأجنبية كأنها تقوم بدوريات، لكن الستة المحيطين بغيديون لم يبتعدوا.
"غيفيرا! هناك دخان!"
أشار فابيان نحو السماء حين اندفعا عبر باب مطبخ خلفي ورأيا دخاناً أسود يطفو في هواء الليل مقابل ضوء النيران البرتقالي المصفر. أطلقت توري هديراً خافتاً وسرّعت خطاها. كان الدخان في اتجاه غيديون وهبط قلبها. بدأ المصدر يظهر حين دارت حول جناح من المنزل الكبير ورأت عدة رجال يحيطون بسقيفة صغيرة كانت النيران قد بدأت تلتهم سقفها.
"مهلاً! إنها تلك المرأة!"
التفتت عدة رؤوس في اتجاهها وبدأ الرجال الذين كانوا يراقبون احتراق المنزل بالصراخ. ضيقت توري عينيها. قلبت سوارها والتقطت بلورة الأرض. ضربت بيدها على الأرض وشاهدت أقدامهم تغوص في التربة المتحركة. ملأ الارتباك الجو وهم يكافحون في أماكنهم، ليغوصوا أعمق. وصلوا حتى أفخاذهم في التربة المسالة قبل أن تصلب توري الأرض.
"لا أستطيع الخروج! أنا عالق!"
صرخ أحدهم حين تعثر فابيان وتوقف خلفها. أمسكت توري بيده وأعطته خنجرها.
"تعامل معهم قبل أن يجذب صراخهم الانتباه. سأدخل أنا!"
لم تكن تعرف إن كانت الصدمة هي ما جعل فابيان يطيع بلا سؤال، لكنه قبض على خنجرها كسيف قصير واندفع للأمام. وجهت توري اهتمامها للسقيفة المحترقة وصكت على أسنانها. ركضت نحو الباب واقتربت بقدر ما تستطيع قبل أن تضغط ببلورة الأرض على الأرض مرة أخرى مسببة صعود لوح ترابي أطاح بالباب. صعد آخر، أبطأ قليلاً، ودعم السقف. سعلت توري حين اندفع الدخان من الباب المفتوح، وأسقطت اللوح الترابي الأول لتحاول إخماد النيران الأقرب إليه.
لو كان هناك ماء، لكان ذلك أفضل، لكن بدا أن هؤلاء الرجال سيتركون السقيفة، وغيديون بداخلها، تحترق حتى الأرض.
"غيديون!"
صرخت فوق صوت طقطقة الخشب وهدير النيران التي تلتهمهم وهي تقف عند العتبة. تلاعبت بالتراب لينتشر ويحاول إخماد أكبر قدر من النيران لئلا تشتعل فيها النار حين تدخل. كانت تشعر بالحرارة على وجهها، متمنية لو كان لديها وقت لاستخدام بلورة الثلج بشكل أفضل.
"غيديون، أيتها العاهرة الغبية! أجبني!"
سمعت صوت سعال خافت وأدارت رأسها نحوه. كان هناك الكثير من الدخان العالق، ولم تستطع رؤيته بوضوح. أغمضت عينيها وحددت موقع غيديون بالذاكرة. كان في الزاوية البعيدة من الغرفة، أبعد ما يمكن عن الباب. كأنه يتعمد جعل الأمر صعباً عليها، وأقسمت أنها ستنتقم منه لذلك. رفعت توري قميصها فوق أنفها، قبضت على بلورة الثلج لتحاول تبريد جسدها، واندفعت للداخل، متجهة مباشرة نحو الشاب الذي يركع على الأرض ويختنق بالدخان.
"غطِّ فمك! لقد أمسكت بك!"
قالت توري وهي تقبض على ذراعه وتضعها فوق كتفها، ممتنة لأنها كتبت تعويذة لزيادة قوتها. صكت على أسنانها وسحبته نحو الباب.
"أنت محظوظ لأنك أخ بيرز..."