كانوا أشخاصاً مسؤولين وذوي خبرة، يدركون تماماً ما يفعلونه. في أعماقها، كانت تعلم أنها تستطيع الوثوق بهم. كان ينبغي عليها أن تثق بهم. ومع ذلك، لم تخطُ توري نحو العربات الإمبراطورية المنتظرة كما كان مفترضاً بها، بل ظلت متسمرة في مكانها، تقبض على مقبض حقيبتها بقوة، وتواجه ملامحهم المتعبة الباهتة بقلق لا مبرر له.
قالت توري وهي تنظر إلى وجه إليانا المبتسم، الذي بدا عليه شيء من الضيق: "تحتاج التنانير ذات الخصر العالي إلى عينات بثلاثة أنواع من الأقمشة لتناسب ثلاث حالات جوية عامة. مع اقتراب الصيف، اعرضوا على كبار الشخصيات تنورة مجانية مع حجزهم الصيفي في فيكليا. وبالنسبة للرجال-"
قاطعتها إليانا مطمئنة: "قمصان الكتان ذات الأكمام القابلة للطي، نعم يا توري. كل شيء جاهز، لا تقلقي."
عضت توري شفتها وأومأت برأسها. التفتت إلى هنريك وفتحت فمها لتتحدث، لكنه سبقها.
قال هنريك: "سيستضيف جناح القمر عرض كبار الشخصيات الخاص بملابس ليونز جيت وكوسورا ترافيل غداً، وبعد غد لشركائنا الموسعين. الساحة جاهزة، وخدمات الضيافة مؤكدة. نحن مستعدون لتلقي الطلبات المسبقة."
ضمت توري شفتيها ثم فتحت فمها مجدداً.
"تم تأكيد خدمات الضيافة، وسيتضمن طعام الغد منصة للمحار، بينما سيقدم اليوم التالي لفائف لحم الخنزير المشوي وفطائر لحم الخنزير الصغيرة للإعلان عن مزرعة عائلة ميساروس ومزرعة السيد ساوثارد التجريبية."
ضيقت توري عينيها، ثم التفتت إلى ألبرت.
قال وكأنه يقدم تقريراً: "نادي ألعاب الطاولة جاهز لعرض اللعبة الجديدة وغرفة الهروب المحمولة. لجنة التشجيع لأيام الربيع الثلاثة لديها كل اللافتات وأكدت مقاعدها المحجوزة."
عبست توري وبدأ الضيق يتسرب إليها. نظرت بعدها إلى جي بي وسونيا.
قال جي بي بكتف مبالية: "نعم، سنبذل قصارى جهدنا، لا تقلقي. فقط انتظري أخبارنا السارة."
أومأت سونيا برأسها.
وضعت سونيا يديها على كتفي توري وأدارتها: "استرخي. استمتعي بإجازتك التي تستحقينها. انظري، عربة فاخرة بانتظارك. وقد زُوّدت بمعجناتك المفضلة."
تمتمت توري بضجر: "أنا لست طفلة ولا إيوان. لا يمكنك إلهائي بالطعام."
استسلمت سونيا وقالت: "حسناً. الطعام لا يجدي نفعاً."
نظرت نحو الرجل الواقف عند باب العربة المنتظرة: "يا سمو الإمبراطور، هل يمكنك فك الأزرار الثلاثة العلوية من قميصك ببطء-"
التفتت توري بسرعة ورمقتها بنظرة حادة بينما كانت سونيا تبتسم.
سأل بيرز بينما ارتفعت يداه إلى ياقة قميصه: "ثلاثة فقط؟"
رمقته توري بنظرة صمتته: "لا تفعل."
ضحك أصدقاؤها خلفها، وتنهدت إليانا.
قالت وهي تسحب إحدى يدي توري من حقيبتها وتمسكها: "توري، لا تقلقي. كل شيء مُرتب. يمكن التعامل مع كل الفعاليات بشكل جيد ونعرف ما يجب فعله إذا حدثت أي مشاكل صغيرة. لا تقلقي كثيراً."
قال هنريك: "لست مضطرة للقيام بكل شيء. كل هذا كثير جداً على شخص واحد، ولهذا السبب نعمل معاً بشكل جيد. هذا يوزع العبء."
أضاف جي بي بنظرة عارفة: "وحتى مع ذلك، تميلين إلى تحمل الجزء الأكبر منه."
قالت إليانا وهي تضغط على يدها: "اذهبي واسترخي. سترين أننا نستطيع فعل هذا القدر بدونك، لتتمكني من التركيز على أشياء أخرى. أعدك إذا كانت هناك أي مشاكل كبيرة، سنتصل بك. بخلاف ذلك، إذا لم تسمعي شيئاً، فاعتبري أن كل شيء على ما يرام."
أومأ الآخرون، ونظرت إليهم توري بشك: "أثق بكم."
قالت إليانا: "جيد."
حاولت سحب يديها، لكن توري استمرت في الإمساك بهما.
"توري."
عضت توري شفتيها. قال أكستون وهو
كان في برودة هواء المساء التي تلامس بشرتها المبتلة، وحرارة مياه النبع التي تكاد تغلي وتغمر جسدها، ما يُذهب عن نفسها كدّ السنوات الماضية. استلقت توري على أرجوحتها المائية في استرخاء تامّ، كأنّ جسدها قد ذاب، وتركت للتموجات الهادئة الصادرة عن منبع النبع أن تحركها داخل مقصورتها الخاصة. أحاطت بضعة بلورات ضوئية بالحوض لتحدد حوافه، لكن المكان كان غارقاً في الظلمة، لا يقطعه إلا توهج دافئ ومريح ينبعث من نافذة غرفتها.
كانت الرطوبة عالية رغم برودة هواء المنطقة. رفعت توري شعرها وثبّتته في كعكة مشدودة كي لا يبتل. كانت تحت الماء عارية، تطفو في غبطة على وقع صوت فقاعات الماء. وحين همّت بالخروج، كان رداؤها قد تدفأ على حامل نحاسي قرب الدرج المؤدي إلى الحوض. قرب الحافة، وُضعت صينية معدنية عليها نبيذ مثلج وبعض الفاكهة. كان بيرز واقفاً في الماء حتى خصريه، يقطع فراولة وينزع أعناقها. كانت قطرات الماء الصغيرة تتلألأ على بشرة ظهره الشاحبة وهو يعتني بتحضير وجبتها الخفيفة.
التفت إليها وقال: "توري، الفاكهة جاهزة".
ردت وهي لا تزال طافية في منتصف الحوض: "همم... اسحبني إليك".
شدّ بيرز الحبل المربوط بمسند رأس أرجوحتها المائية حتى اقتربت من الحافة. ولأن المكان كان مظلماً ومغطى بالبخار، لم يكن بوسعهما رؤية ما تحت سطح الماء. ثم إن الاستحمام في مياه الينابيع عراةً كان أمراً مألوفاً في تلك المنطقة.
وبما أنها اعتادت في عالمها الأصلي على ارتياد الساونا مع غرباء دون ملابس علوية، لم تجد توري حرجاً في "فعل ما يفعله أهل البلاد".
على أي حال، لم يكن في منطقة المسابح الخاصة سواهما، وهي تثق به. وصلت أرجوحتها إلى حيث يقف بيرز، ولم تكلف توري نفسها عناء فتح عينيها. فتحت فمها وانتظرت أن تسقط فيه الفاكهة الحلوة الغنية بالعصارة. أطعمها مساعدها المجتهد دون تذمر.
"هناك كرز. نزعتُ النوى منه".
"ممتاز".
ابتلعت الفراولة وفتحت فمها مجدداً. وحين أنهت حبتي كرز، أطلقت تنهيدة ارتياح.
"إنه أمر مثالي يا بيرز. أنا سعيدة جداً لأنني جئت".
"هل تشعرين بالراحة؟"
"أشعر بشعور مذهل".
كادت تئن وهي تغوص أعمق في الماء.
"أكاد أغفو هنا".
"هذا خطر. لا تفعلي ذلك".
قالت: "لن أفعل، لكنني قادرة عليه. لا أذكر متى شعرت بهذا القدر من الاسترخاء منذ قدومي إلى هنا".
أخبرها: "يمكننا التوقف هنا في طريق عودتنا إلى فيكليا هذا الصيف".
سألت توري وهي تفتح عيناً واحدة وتبتسم بمكر: "نحن...؟ ظننت أن والدك يجبرك على البقاء في هورايزون هذا الصيف".
قطب بيرز حاجبيه عند ذكر الأمر.
"ليس طوال الصيف".
مدّ يده بقطعة فاكهة أخرى نحو فمها.
"افتحي".
ضحكت بخفة وفتحت فمها.
"دعني أنجرف".
أرخى الحبل وبدأت توري تبتعد ببطء. أغمضت عينيها وابتسمت. فالحياة قد تحمل ما هو أسوأ من الإجبار على قضاء عطلة مدفوعة التكاليف بالكامل، حيث تستحم في مياه ساخنة تحت ضوء القمر، بينما يطعمك رجل وسيم وعارٍ الفاكهة.
سمعته يقول: "لقد استأجرتُ لكِ معالِجاً للتدليك. هم رهن إشارتكِ متى كنتِ مستعدة خلال إقامتك".
عضّت توري على شفتيها وكبحت صرخة حماس.
قالت بابتسامة عريضة: "توقف عن جعلي سعيدة جداً. أخشى أن يحدث خطب ما لأنني سعيدة أكثر من اللازم".
رد بيرز بضحكة خفيفة: "حينها سأصلح الأمر إن حدث خطب. يجب أن تكوني سعيدة. أنتِ تعملين بجد وتساعدين الآخرين".
أصدرت همهمة خفيفة موافقة.
"أجل، أستحق أن أسترخي وأستمتع بهذا. كل شيء على ما يرام في الوطن".
جاء صوت من خلف الحاجز، من مسبح خاص آخر: "بيرز! بيرز، أحتاج للتحدث إليك!".
فتحت توري عينيها والتفتت نحو الجدار الخشبي المستند إلى قاعدة حجرية. كان صوت أكسون يحمل نبرة استعجال. نظرت إلى طيف بيرز خلف البخار.
"أكسون يناديك".
"يمكن لأكسون الانتظار".
ابتسمت توري لضيق بيرز الواضح في صوته. مدت يدها وأمسكت بالحبل، وجذبت نفسها عائدة.
"أجبه على الأقل".
قطب بيرز وجهه المحتقن بالحرارة.
صاح بضيق: "ما الأمر؟".
رد أكسون: "أخبار متعلقة بالعمل".
كان من الواضح أن الصراخ بأسرار الدولة ومعلومات الاستخبارات عبر الجدار فكرة سيئة.
"الأمر عاجل".
حدق بيرز في اتجاه صوت أكسون وقال: "توري لم تنتهِ من فاكهتها بعد!".
سمعت توري أكسون يتلعثم.
"وما علاقة فاكهتها بك؟"
"أنا أطعمها".
ساد صمت في الجانب الآخر، وكادت توري تشفق على أكسون. تنهدت مجدداً ومدت عنقها.
"سيأتي إليك فوراً!".
بدا بيرز وكأنه انهار، فمدت يدها ولمست ذراعه.
قالت مشجعة: "الأمر مهم. إذا اهتممت به، سأتمكن من الاسترخاء".
أخذ نفساً عميقاً وسار نحو الدرج. أرخت توري الحبل وتركت نفسها تنجرف بعيداً مجدداً.
"ولا تتعجل يا بيرز. سأراك في الصباح، إن لزم الأمر".
رأت طيفه المحجوب بالبخار يتجمد وهو في منتصف الدرج. تباطأت حركاته وبدا وكأنه يجرّ قدميه مع كل خطوة. قهقهت توري وغاصت في الماء. لا تدري كم طفت، لكن حين شعرت بأنها تغفو، قررت أن الوقت قد حان للداخل قبل أن تنزلق عن أرجوحتها وتغرق. أمسكت بالحبل وجذبت نفسها نحو الجزء الضحل من الحوض. جعلها الهواء البارد ترتجف حين خرجت من الماء، لكنها التقطت رداءها الدافئ واستمتعت بملمسه على بشرتها المبتلة.
أطلقت تنهيدة رضا وهي تلتقط صينية المشروبات المتبقية التي كانت تتشاركها مع بيرز ودخلت بها إلى الداخل. كانت الغرفة التي تقيم فيها من فئة الأجنحة الفاخرة، تضم غرفة نوم وقاعة استقبال وردهة. جففت توري وجهها بالمنشفة قبل أن تمشي نحو جهاز التواصل الجداري لاستدعاء معالجي التدليك. وكما أخبرها بيرز، حضروا على الفور. بمجرد أن ضغطت يدا المعالجة على كتفيها المشدودتين بشكل مباغت، سمعت أصوات طقطقة خفيفة من العُقد العضلية.
*أنا في السابعة عشرة هنا، فما هو حجم الضغط الذي يجعل رقبتي وظهري متصلبين هكذا؟
لا عجب أن الجميع طلبوا مني أخذ استراحة.* سألت المرأة متوسطة العمر: "هل الضغط خفيف جداً يا سيدتي؟".
ردت توري: "قليلاً. يمكن أن يكون أقوى".
"حاضر يا سيدتي. لقد قال صاحب السمو الإمبراطوري إنكِ تفضلينه أقوى".
زمّت توري شفتيها وهي مستلقية على وجهها فوق السرير المرتفع المخصص للتدليك. تعمق الضغط، ولم تدرِ توري بعدها إلا وهي تستيقظ في سريرها، وضوء شمس الصباح -على ما افترضت- يتسلل من خلف الستائر المسدلة.
"مياو؟"
نغزها ألكسندر برأسه.
سألت توري وهي تعلم تماماً أن قطها لا يتكلم: "هل هو الصباح؟".
غطت عينيها بذراعها وبقيت في سريرها.
"أريد أن أنام أكثر".
"مياو..."
نغزها ألكسندر مجدداً وجعل مواءه أكثر عمقاً هذه المرة.
"أنت جائع، أليس كذلك؟"
"مياو".
كان ذلك أوضح رد إيجابي يمكنها فهمه من قطها. أطلقت توري نفساً متعباً، وأنزلت ساقيها ببطء عن حافة السرير وجلست. مشت نحو جهاز التواصل على الحائط وطلبت الإفطار لها ولألكسندر.
قالت له: "سنأكل ثم نعود للنوم في السرير".
مواء ألكسندر موافقاً. تمطت توري ونظرت حولها متسائلة عن الوقت. فتشت في حقيبتها عن ساعتها، ثم قطبت حاجبيها. لو كانت في المدرسة، لما بدأت الحصص بعد. ساعتها البيولوجية تعاندها. أطلقت تنهيدة ثقيلة وسقطت على ظهرها فوق السرير. بدأت تغفو مجدداً حين وصل إفطارهما.
حين فتحت الباب لتتسلم إفطارها، ناولها أحد الفرسان المرابطين بالخارج مظروفاً وقال: "سيدتي، صاحب السمو الإمبراطوري وصاحب السعادة تركا لكِ رسالة".
قطبت توري حاجبيها وابتعدت لتسمح بدخول عربة الإفطار وهي تأخذ الرسالة.
"شكراً لك يا سير أتيينزا. هل استيقظا بالفعل؟".
"الرسالة ستخبركِ يا سيدتي".
زمّت شفتيها، لكنها أومأت للفارس. شكرت الخادم وسجلت اسمه قبل أن تغلق الباب. دار ألكسندر حول ساقيها، فأعطته طعامه أولاً قبل أن تجلس في قاعة الاستقبال وتفتح الرسالة. كانت قد غرقت في نوم عميق ليلة أمس، وبحسب الرسالة، فقد جعل بيرز المعالجةَ تلبسها ثوب النوم، ثم حملها بنفسه إلى سريرها. كان أكسون قد استدعاه لمناقشة معلومات استخباراتية جديدة وصلت للتو. لم يذكر تفاصيل، سوى أن لديهم فرصة عاجلة لمسح منطقة تبعد مسافة يوم من السفر.
غادر هو وأكسون مع حفنة من الفرسان بعد أن اطمأن بيرز عليها، وأخبرها أنهما سيعودان إما في وقت متأخر من تلك الليلة أو في صباح اليوم التالي.
قرأت توري نهاية الرسالة القصيرة: "لا تقلقي، هي مجرد عملية استطلاعية. النزل بأكمله تحت تصرفك. كلي وارتاحي".
تنهدت توري. من الواضح أنهما تركاها خلفهما عمداً، ولم تكن لتلومهما بالنظر لما يفترض بها القيام به هناك. نظرت نحو قطها.
"ألكسندر، لنستكشف بقية النزل لاحقاً".
"مياو!"
على الأقل كان هناك من يوافقها الرأي. كما خططت، تناولت إفطارها ثم عادت للفراش لتبقى فيه ساعة أو ساعتين قبل أن تنهض أخيراً للاستكشاف. كان هناك فارسان إمبراطوريان مرابطان خارج غرفتها، فرافقتها سير أتيينزا بينما ظل سير فاغنر يحرس الغرفة. سار ألكسندر أمامها دون لجام أو مقود، كأنه أسد رمادي فخور يتفقد كل ما تقع عليه عيناه.
قال سير أتيينزا: "سيدتي، نزل القمر هذا كبير جداً ويحتوي على فناء وحديقة مناسبين للمشي وتناول الطعام. كما أننا لسنا بعيدين عن الشلال".
انتفضت توري: "هناك شلال؟".
الآن أصبح الحديث مثيراً.
"لنذهب إلى هناك أولاً".
يمكنها رؤية الحديقة والفناء لاحقاً.
"حاضر يا سيدتي".
رافقها سير أتيينزا إلى الردهة لاستدعاء عربة وفرسان إضافيين. ضمت توري ألكسندر بين ذراعيها وخطت نحو منطقة انتظار منخفضة قرب المدخل. لم تكد تخطو خطوتين حتى لاحظت أنها ليست الضيفة الوحيدة هناك كما قيل لها. كادت توري تكسر رقبتها من شدة التفاتتها نحو الشخصيتين الجالستين مقابل بعضهما على مقاعد وثيرة، واللتين كانتا تتناولان القهوة وإفطاراً متأخراً. تغضنت عيناها وانفرجت شفتاها.
تمتمت: "لا...".
أغمضت عينيها وأخذت نفساً عميقاً. ربما أثرت حرارة مياه النبع على رأسها وهي تتخيل أشياء. فتحت عينيها مجدداً. كان الأمير الثاني ذو الشعر الفضي وصديقه أحمر العينين لا يزالان جالسين هناك.
"ما الذي تفعلانه هنا؟"
قال جيديون بابتسامة وكأنه يرى صديقة قديمة، قبل أن يمسح شفتيه بمنديل قماشي: "أوه، الكونتيسة! لقد وصلنا للتو. هل رأيتِ أخي؟".
قالت توري بضيق: "إنه في مهمة مع أكسون. لماذا لستما في هورايزون؟ ظننت أنكما تتطوعان في نادي ألعاب الطاولة وأنت في رابطة السيف".
رمقتهما بنظرة حادة، فأشاح فابيان بنظره، ناظراً إلى جيديون ليفسر الأمر.
أخبرتها جيديون بزهو كأنه اكتشف أمراً عظيماً: "كنا كذلك، لكنني علمت من ألفير أن أخي جاء إلى هنا لقضاء عطلة من نوع ما. تحدثنا إلى تيف ومارتن وقالا إن لديهما متطوعين كافيين لهذا الأسبوع، فجئنا إلى هنا".
ارتجف جفن توري.
"هل يعلم والداكما؟"
قال جيديون: "نعم، والدتنا وافقت".
ضيقت توري عينيها.
"هل يعلم أخوكما؟"
راقبت الأمير الثاني وهو يتوتر في مقعده ثم أدار رأسه ببطء ليتجنب نظرتها الحادة المطالبة. أخذت نفساً عميقاً.
"لماذا لم يخبرني مرافقوكما؟"
أجاب أحد الفرسان الإمبراطوريين الواقفين في الجوار، ممن كانوا ضمن حراسة جيديون، بتردد: "سيدتي، لقد أوضحتِ أنكِ خارج المدرسة لستِ ملزمة بتتبع تحركات سموه، طالما أن فرسان الحراسة موجودون".
رمقته توري بنظرة حادة فانكمش في مكانه.
قالت توري بصوت خافت: "أود أن أعرف إن كان سيغادر المدينة ويأتي إلى نفس المكان الذي أنا فيه".
أعادت توجيه نظرها نحو جيديون وفابيان.
"هل ستبقيان هنا طوال الوقت؟"
قال جيديون بنظرة عاجزة: "بخصوص هذا، هل تمانعين طلب غرف لنا؟ قيل لنا إن النزل لم يفتح رسمياً بعد، لذا لا يمكنهم قبول حجوزات دون تصريح، وأكسون لا يرد".
كبتت توري رغبتها في طردهما. *إنه أخو بيرز. إنه أخو بيرز. أنا ابنة ماركيز. لا يمكنني إيذاء العائلة الإمبراطورية.* صكت على أسنانها.
"سأرتب الأمر".
استدارت ووضعت ألكسندر على الأرض قبل أن تذهب إلى مكتب الاستقبال. بعد بضع دقائق، عادت.
قالت لهما: "لا توجد سوى غرف قليلة عادية يمكن تجهيزها، لذا سأترك لكما حرية اختيار من يسكن أين".
ابتسم جيديون كالأبله: "مفهوم! شكراً لكِ يا كونتيسة!".
زفرت بعمق واتجهت نحو الباب. كانت العربة قد وصلت خارج النوافذ.
"إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
"لرؤية الشلال!".
إذا لم يكن صوتها يصرخ بـ "لا تضايقاني"، فهي لا تعرف ما الذي يمكنها قوله ليفهما.
قفز ألكسندر إلى العربة معها، وأحضر لها سير أتيينزا سلة وجبات خفيفة. انطلقوا، وكان الشلال أقرب مما توقعت. لو كانت غرفتها في الطابق الثاني، لتمكنت من الرؤية إلى ما بعد خط الأشجار المحيط والحصول على مشهد للشلال المتدفق من صدع في المنحدرات القريبة. كان بإمكانهم المشي إلى هناك، وشعرت توري ببعض السخافة لاستخدام العربة. كانت هناك منطقة مشاهدة ممهدة تطل على الحوض والنهر الذي يصب فيه الشلال، وفرشت توري غطاء نزهة لتستمتع بالمنظر.
كانت مياه الشلال ساخنة، لذا كانت المنطقة بأكملها رطبة ومحملة بالبخار نوعاً ما. شعرت توري بأن الأمر ممتع، واسترخت مع قطها تحت ظلال بعض الأشجار المحيطة لفترة قبل أن تشعر برغبة في تناول وجبة أكبر وأثقل. حزموا أغراضهم وعادوا إلى نزل القمر. كانت توري واثقة من أنه حين يُفتتح رسمياً، سيكون منتجعاً أكثر منه محطة للمبيت.
بعد الغداء، استكشفت بقية النزل وسجلت ملاحظات صغيرة حول ما يمكن تحسينه وما يمكن إضافته ليصبح "أشبه بالمنتجع".
تبعها ألكسندر لبعض الوقت قبل أن يعود لأخذ قيلولته بعد الظهر. توقفت توري عند مكتب الاستقبال قبل العودة لغرفتها لطلب العشاء، فقد خططت للجرف بلا هدف في المسبح لفترة أخرى. لم تتوقع رؤية جيديون وفابيان يغادران النزل. وقفت باستقامة وقطبت حاجبيها.
"إلى أين أنتما ذاهبان؟"
عادة لم تكن لتهتم، لكن بما أن جيديون لديه ميل للذهاب إلى حيث لا ينبغي، لم تستطع منع نفسها من السؤال.
قال جيديون: "ليس بعيداً. سنعود في وقت لاحق من هذا المساء".
ضيقت توري عينيها.
"لم تجيبي على سؤالي بمكان محدد".
خفضت صوتها.
"إلى أين أنتما ذاهبان؟"
تبادل جيديون وفابيان النظرات. عقد فابيان حاجبيه ووقف باستقامة.
"سيدتي، دعت البارونة هارت سموه لتناول القهوة في البلدة الواقعة عند سفح الجبل. إنها تمر من المنطقة أيضاً".
قطبت توري حاجبيها فوراً ونظرت نحو جيديون. كانت واثقة تماماً من أنه لا يعلم بالشكوك التي تساور أخاه حول أليسا، لذا لن يكون حذراً كما هي. كما أنها لا تستطيع إخبار جيديون بالمعلومات التي جمعها بيرز بخصوص توقف قافلة أليسا، فهي معلومات سرية للغاية. بغض النظر عن ذلك، لم ترَ أي سبب لذهابه.
"وافقتما على مقابلتها؟"
أخبرها جيديون: "لقد ظلت تدعوني لزيارة حقول فيندرسكيث وقد رفضتها. كانت هذه تسوية جيدة".
فتحت توري فمها لتجادل، لكن جيديون قطب حاجبيه.
"كونتيسة، هل أحتاج لتذكيرك بأنني الأمير الثاني لسوليل؟"
ساد الصمت في الردهة بأكملها، وتوقف جميع الفرسان المرافقين للطرفين عن الحركة. ضيقت توري عينيها.
"ستستخدم رتبتك إذن".
تقطر صوتها بالاشمئزاز.
قال جيديون وهو يستقيم: "سنكون برفقة فرسان، والمكان ليس بعيداً. أنا أدرك مشاعرك الشخصية تجاه البارونة، ولا أؤيد كل ما فعلته، لكننا لا نزال زملاء دراسة، ومن المعقول أن أمنحها الوقت لتشجيع عملها نيابة عن بارونيتها".
قال فابيان: "أتفهم أن الأمر يبدو مخاطرة يا سيدتي، لكنها مخاطرة محسوبة وقد جهزنا عدداً كبيراً من الفرسان. سأحرص على أن يكون سموه حذراً في كل الأوقات لأنني سأكون بجانبه طوال الوقت".
لم تكن توري تستمع لأعذارهما السخيفة. أخرجت جهاز التواصل الخاص بها.
"اتصل ببيرز دو سوليل".
تراجع جيديون حين رفعت توري جهازها: "ستتصلين بأخي؟".
لم ترد وانتظرت. لم يجب أحد، فقطبت توري حاجبيها.
"اتصل بأكسون ألفير".
إن لم يجيبا، فمن المحتمل أنهما في خضم "مهمة"
لا تسمح بالتواصل. أو في خطر، لكن بالنظر لما أخبرها به بيرز، فالاحتمال الأول أرجح. عبست وهي تنظر إلى الجهاز.
ابتسم جيديون بمكر: "لا بد أن أخي مشغول".
"أجل".
أغلقت توري جهازها بقوة.
"لكني لست كذلك".
مدت عنقها لتنظر نحو مكتب الاستقبال.
"إذا عاد صاحب السمو الإمبراطوري أو الدوق ألفير قبلنا، أبلغوهما بأنني رافقت الأمير جيديون في رحلة ليوم واحد وسأعود بحلول الغسق".
"حاضر يا سيدتي".
التفتت توري نحو جيديون الذي بدا وكأنه يريد التذمر. رمقته بنظرة حادة فتراجع برأسه.
"بالمصادفة، دعتني البارونة هارت أيضاً لرؤية توقف قافلتها في حقول فيندرسكيث، لكنني كنت مشغولة. لمَ لا أقوم بزيارتها أيضاً".
عدلت كمّ قميصها فظهر الخنجر المربوط بساعدها.
سأل جيديون بنظرة ضيقة ومستاءة: "ستلحقين بنا إلى هناك حقاً؟".
عدلت توري سترة سفرها: "ليس الأمر أنني لا أثق بحكمك. الجميع يعلم أنه ضعيف".
نظرت من مدير النزل عند المكتب وعادت لتنظر إلى جيديون.
"بما أنكما تصران على الذهاب، فلنذهب".
بدا أن مشيته المبهجة السابقة قد أثقلتها وجودها والنظرة الغاضبة التي تخترق مؤخرة رأسه. دون كلمة، صعد جيديون إلى عربته مع توري وفابيان. تبع العربة فارسان من حراس بيرز. استندت إلى الوراء واضعة ذراعيها فوق صدرها، تحدق في جيديون حتى تجنب النظر إليها وبدا عليه تعبير بالذنب.
"لم أستطع إجبار نفسي على قول لا لها هذه المرة. كانت متحمسة جداً بشأن توقف القافلة وهو أمر يصب في مصلحة الإمبراطورية. يجب أن أظهر لها الدعم".
لم ترد توري واستمرت في رمقه بنظرة استياء. حين تمسك ببيرز، ستتحدث معه بشأن جعل أخيه يتجنب أليسا بسبب ارتباطاتها المشبوهة. نزلت عربتهما جانب الجبل، نحو الوادي في الأسفل. عند مدخل الوادي كانت هناك بلدة صغيرة، ولم تكن بعيدة جداً عن طريق تجاري رئيسي. لا بد أن أليسا كانت ترغب حقاً في عرض توقف قافلتها على شخص ما، وكان ينبغي على توري أن تعرف أنها لن تدع جيديون يذهب كما فعلت مع مونتان وديميتري.
ففي النهاية، لا يزال جيديون أميراً. أخذت توري نفساً عميقاً وخفضت عينيها. نظرت حول العربة التي عُدلت ببلورات لتبقى مريحة. كانت النوافذ مظللة أيضاً، وكان جيديون قد فعّل البلورة لعزل الأصوات الخارجية، مثل صرير العربة وضجيج المدينة. شخصياً، كانت توري تفضل إبقاء البلورة غير مفعلة أثناء السفر في حال وقوع حادث في الأمام أو حاجة أحد الفرسان للتحدث إليهما. *أحتاج لجعلها قابلة للتعديل...* نقرت على سوارها وسجلت ملاحظة ذهنية أخرى.
مقابلها، لاحظت خاتم كشف السموم في إصبع جيديون الأيمن. كان في نفس مكان الخاتم الذي يرتديه بيرز، وتساءلت توري إن كان يقلد أخاه. ارتسمت على شفتيها ابتسامة مكر خفيفة عند هذه الفكرة. تهشم زجاج من جهتها اليمنى، فانتفضت برأسها. بمجرد انكسار الزجاج، ملأت أصوات الخارج المقصورة. كانت الأحصنة تصهل والناس يصرخون.
"سمو الأمير، ابقَ في العربة!"
"سيدتي، احبسي أنفاسك!".
سعل أحدهم، فنظرت توري نحو الشيء الذي اخترق النافذة. كانت صرة من البلورات مربوطة بطوبة ثقيلة مكسورة. وصلت رائحة الحلويات النفاذة إلى أنفها، وغمرتها في لحظة ذكريات تلك الرائحة. اتجهت يداها بسرعة إلى فمها وهي تنظر إلى خاتم جيديون المتوهج.
صرخت توري بينما بدأت العربة تهتز: "استخدمي كمّكِ لتغطية فمها!".
سُمع صوت ارتطام ثقيل بالباب بينما كان الفرسان يسعلون في الخارج.
"لا تستنشقوه!"
بدا جيديون مرتبكاً، واتسعت عينا فابيان. أمسك جيديون وحاول تغطية فمه وأنفه بكمّه.
"إنه مسموم!"
كانت الرائحة مركزة، وفي أعماق عقلها، عرفت توري أن هذا يعني أن قوة الغاز المنبعث كانت مركزة أيضاً. مدت يدها نحو الباب، لكن العربة مالت إلى الجانب، مما أدى لارتطامهم بالجدار المقابل. جزّت توري على أسنانها حين ارتطم كتفها بالعربة. كان جسدها يشعر بالثقل بالفعل، ولم تكن ترتدي أي بلورة لتنقية الهواء. ترنح فابيان، الذي كان يحاول تغطية جيديون، إلى الخلف بعد أن استنشق الغاز.
كان جيديون يسعل وينزلق عن المقعد. لمحت أحدهم يسقط من مقعد السائق خارج العربة ويتدحرج على الأرض كدمية. سمعت أحدهم يصرخ، لكنها لم تستطع تمييز الكلمات. أخبرتها أصوات صغيرة في أعماق عقلها بضرورة إخفائها. أكثر من خنجرها، أكثر من سوارها، كان عليها إخفاؤها لأنها أداة عملها الأكثر فائدة. *سأستيقظ في النهاية، أليس كذلك؟ سأحتاجها حين أستيقظ.* بينما كان رأسها ينبض وثقل النوم يغمرها، رفعت يدها واستخدمت كل قوتها لكسر السلسلة حول عنقها.
انزلقت البلورة إلى الفجوة بين ثدييها. خبطت يدها الضعيفة على صدرها لتثبيت البلورة في مكان محصن لأقصى عمق ممكن، وشعرت بوخزها وهي تبدأ بفقدان وعيها. *كنت أعلم. أغمضت عينيها بينما بدت العربة وكأنها تدور. كنت سعيدة جداً... كان لا بد أن يحدث خطب ما.*