زوجٌ من العيون البنفسجية الكبيرة يغرس نظراته في أعماق روحها بشدّة جعلت قلبها يخفق بجنون. لم تجد توري مفرّاً من التراجع خطوة أخرى. لكنها اصطدمت بشيء. عمودٌ حجريّ لامس ظهر فستانها. لقد حُصرت.
"أخبريني، ما أكثر ما يعجبك في ابن أخي؟"
كانت الأميرة سيلين قد أمسكت بيديها فور لقائهما، ثم أصرّت على الجلوس بجانبها على مائدة العشاء، وها هي الآن تحاصر توري في زاوية خلال حفل الاستقبال. كانت القاعة تعجّ بالضيوف؛ مجموعاتٌ صغيرة تتهامس، وآخرون يختلطون أو يرقصون. كان بيرس مشغولاً بمحاورة قادة السياسة الداخلية، بينما بقي أكسون إلى جانبه تحسّباً لأيّ ضيق قد يصيب بيرس، أما أصدقاؤها فقد انسحبوا بالفعل إلى الحديقة بحثاً عن الراحة بعيداً عن بحر الشخصيات النافذة.
لم تكن توري سريعة بما يكفي للحاق بهم، أو بالأحرى، لم تستطع التملّص من الأميرة المفعمة بالحيوية. حتى طلب المساعدة من زوجي الأميرة لم يجدِ نفعاً. بدا أنهما يشاركانها الفضول نفسه تجاهها. لا أحد يستطيع نجدتها. ولا حتى الملك، الذي عجز عن كبح جماح أخته أصلاً.
"إنه ذكيّ ودقيق، وعمليٌّ جداً في أداء مهامه."
قدّمت توري إجابةً مقتضبة للمرأة ذات الشعر الفضي، آملةً أن تتراجع خطوة.
"أجل، أجل، لطالما كان صبياً عبقرياً. ما إن يركّز على أمرٍ ما، حتى لا يشتّت انتباهه شيء."
أرجعت الأميرة سيلين رأسها للخلف وضحكت بغبطة. كانت تكنّ لبيرس تقديراً كبيراً، وهذا منطقيّ. كان بيرس ابن أخيها الأول. لا بد أن الأميرة طارت فرحاً لتدليله، ثم انكسر قلبها حين اكتشفت نفوره من التلامس الجسديّ وتراجعه العنيف كلما حاولوا إظهار المودة له. بدا أنها كادت تبكي بعدما عانقها بيرس، وطوال العشاء، ظلت الأميرة تسأل توري عن سرّ نجاحها في جعله يعانق الآخرين. بدت السيدة جورجيا مهتمة بالأمر، وأخبرها السيد بيتير أنه معجب بتفانيها تجاه ابن أخيه.
"أجل، هذا مثيرٌ للإعجاب بطريقةٍ ما. لقد أنجز الكثير بصفته وليّ العهد."
رسمت توري ابتسامةً متفائلة. لانَت نظرة الأميرة سيلين.
"قد يعشق الأوراق، كوالده الغريب الأطوار، لكن الآن وقد وجدكِ، سيجد وقتاً. أنا واثقة. أخي الأبله المهووس بالكتب كان على الشاكلة نفسها. كان مملاً جداً! بالطبع لا يزال كذلك، لكنه كان أكثر سوءاً في ذلك الحين. لم يثنهِ شيءٌ عن قراءة القوانين والسياسة حتى التقى بمونيكا-"
"سيلين."
جاء صوتٌ خفيضٌ منزعجٌ من خلفها. توتّرت السيدة جورج، وأخذ السيد بيتير خطوةً صغيرةً جانباً بينما خيّم ظلٌّ على المرأة ذات الشعر الفضي. أظلمت عينا الملك وهو يرمق مؤخرة رأس أخته الصغرى.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
لم تكن توري واثقة إن كان الملك ينوي إنقاذها أم استجواب أخته. زمّت الأميرة سيلين شفتيها للحظة، وبدا أن طاقتها تلاشت في لمح البصر. تراجعت خطوةً جانباً والتفتت لتواجه أخاها.
"ما الذي يبدو أنني أفعله يا أخي؟ أتحدث إلى ابنة أخي المستقبلية!"
"أنا وبيرس لسنا مخطوبين-"
"وأنا لست متزوجةً رسمياً. ما أهمية ذلك ما دمت قد اعترفت بالعلاقة؟"
ردّت الأميرة سيلين بثقةٍ لم تترك لتوري مجالاً لتصحيحها دون عناء، لذا تقبّلت الأمر، وقررت ألا تجعل من هذا تلاً تموت دونه. لهذا السبب إذن يعامل الملك أخته بهذه الطريقة. فهمت الآن. فهمت. شدّت توري شفتيها في خطٍّ مستقيم. أخذ الملك نفساً عميقاً.
"سيلين، لم تخبرينا بقدومك."
"لماذا لا يمكنني ذلك؟"
كادت الأميرة تتذمّر.
"هورايزون هي موطني. لماذا لا يمكنني أن أكون هنا؟"
"لم تطأ قدماكِ المدينة منذ عشر سنوات!"
ارتفع صوت الملك قليلاً قبل أن ينجح في تهدئته.
ردّت أخته: "ليس الأمر وكأنك ستعجز عن إيجاد مكانٍ لإيوائنا ما دمنا هنا. ثم، كيف لي أن أفوّت حفل بيرس؟ هذا ليس عيد ميلادٍ بسيطاً، وقد سمّيت وريثك أخيراً."
خففت نبرتها ورفعت كتفيها قليلاً.
"ليس وكأن الأمر كان موضع تساؤل."
"لم تكوني في الكاتدرائية لحضور المراسم."
"لكنني وصلت لاستقبال المراسم."
منحت الأميرة أخاها المحمرّ الوجه ابتسامةً ظافرة. ضيّق الملك عينيه.
"جئتِ لرؤية الكونتيسة، أليس كذلك؟ كنتِ تعلمين أنها ستكون هنا."
"عن أي شيء تتحدث؟ أي كونتيسة؟"
أزاحت الأميرة بصرها.
"التي تتحدثين إليها الآن."
"أوه، توري؟ يا أخي، لا تكن سخيفاً! إنها مفاجأة سارّة أن ألتقي بالشابة التي سمعت عنها الكثير."
نظرت الأميرة سيلين إلى زوجيها طلباً للتأييد، فأومآ برأسيهما. ضيّقت توري عينيها. ما الذي سمعته هذه المرأة عنها بالضبط؟
"سيلين."
خطت الملك خطوةً للأمام، فتراجعت الأميرة برأسها قليلاً. بدت وكأنها تفكّر للحظة قبل أن تنتصب واقفةً وترفع ذقنها بتحدٍّ.
"حسناً، لم آتِ من أجل حفل بيرس فحسب، لكنه كان الهدف الرئيسي لهذه الزيارة! لا تسيء فهم نواياي."
ابتلعت ريقها وخففت صوتها.
"الحقيقة أنني جئت أيضاً لأن والدي قال إن توري بنت منتجعاً على مستنقع، وأريد رؤيته."
اختلجت عين الملك وصرّ على أسنانه.
"أنتِ-"
"سموّك، كان ينبغي أن تخبريني أنك مهتمة برؤية دلتاي!"
ألقت توري بالرسميات جانباً وتدخلت بين الشقيقين الإمبراطوريين. صفّقت بيديها ورسمت ابتسامةً متلهفة.
"إنها لمصادفة أننا نقيم احتفالاً في عطلة نهاية الأسبوع القادم بمناسبة عيد ميلاد صديقٍ مقرب لي. إنه طالب في لا غاردا ويتقدم لفئة الفرسان الأولى، لذا قد يكون هذا آخر عيد ميلادٍ كبير له لبعض الوقت ونخطط لجعله لا يُنسى. بمعرفتي بإيوان، لن يمانع على الإطلاق إن تفضلتِ أنتِ وزوجكِ وزوجتكِ بالمرور لتجربة هذا الاحتفال."
لم يكن إيوان ليمانع حقاً. عائلته قادمة، وكذلك نصف لا غاردا على الأرجح. تلقت توري هدايا من سور لتسليمها لإيوان من فرسان مختلفين، وعائلتها، وبالطبع، سيباستيان مدرّب إيوان. أشرق وجه الأميرة سيلين. رمت أخاها بنظرة متعالية.
"أرأيت يا أخي؟ يا لها من ضيافة!"
بقي الملك عاقداً حاجبيه فالتفتت هي إلى توري.
"سمعت الكثير عن دلتاك من الجميع. وبحكم سفري الدائم حول الإمبراطورية، حظيت بفرصة الإقامة في نُزل لونار. تلك التي يملكها أكسون، كما تعلمين. بالطبع، نقيم فيها كلما استطعنا، إذ يجب علينا دعم صديق ابن أخي المقرب."
سيسعد أكسون بسماع ذلك. أومأت توري برأسها.
"أنا مسرورة جداً. حين يجهز جناح لونار الخاص بنا، سأطلب إرسال دعوةٍ إليك."
"لقد رأيته بالفعل."
تحدث الملك بشكل غير متوقع وبدا وكأنه يتباهى.
"التجديدات تطابق السجلات التاريخية، لكنها تحتوي أيضاً على أكثر تقنيات الكريستال تطوراً."
سخر من أخته: "لم تري شيئاً كهذا من قبل."
احمرّ وجه الأميرة وكاد ينكمش.
"سأراه قريباً بما يكفي!"
بما أن الأميرة صبّت كل اهتمامها على الملك، قررت توري أن الوقت قد حان للفرار. جالت عيناها في القاعة بحثاً عن طريق للحرية تتجنب فيه أي شخص يرغب في الحديث معها في طريقها إلى الحديقة. كان بيرس لا يزال يتحدث إلى الضيوف وجدّه إلى جانبه يعرّفه على كبار الشخصيات. كانت الإمبراطورة تدردش مع الدوقات الزائرات. وكان أكسون يقترب من بيرس ليتحدث إليه. تأكدت توري أن بيرس سيكون بخير مع أكسون، فأخذت خطوة جانباً.
"لا يزال لديّ بعض الضيوف لأطمئن عليهم وسأعود قريباً. أرجو المعذرة، جلالة الملك. سموّ الأميرة."
قدّمت انحناءةً رشيقة وسريعة قبل أن يتمكنا من إيقافها، ثم أسرعت بخطواتها نحو المخرج الخلفي. رآها أحد الفرسان تقترب وبدا أنه أدرك نيتها. وقف جانباً وفتح لها الباب. كان الرواق الخلفي مصطفاً بالفرسان، وتوجّهت توري نحو فناء الحديقة حيث كان أصدقاؤها. سمعتهم يتحدثون وهي تقترب. من الرواق، مدّت عنقها نحو الباب المفتوح ثم سحبت رأسها. كان جيديون وفابيان يجلسان حول طاولتي الشاي ويشغلان مقعدين.
هذا يفسر سبب عدم رؤيتها لهما بالداخل. كانا يجلسان بعيداً عن إليانا قدر الإمكان، وبدا وجه جيديون أخضر من الحسد بينما كانت إليانا تجلس قبالته وتتباهى بخططهم الصيفية.
"أجل، نحن نكاد نجوب سواحل الإمبراطورية."
بدت إليانا مغرورة.
"سنزور كل المناطق الحدودية. توري رتّبت كل شيء."
"حصلت على الموافقة لزيارة بوتشينبيرغ؟"
عبس جيديون.
"تلك قلعة عائلتي!"
"كان عليها الحصول على موافقة، وإلا لما استطعنا الزيارة،"
قال ألبرت.
"قالت إن الماركيز الجنرال وافق على مرورنا بأنفسنا."
بدا وجه جيديون أكثر انزعاجاً. كتمت توري ابتسامتها وكانت على وشك الخروج إلى الحديقة حين شعرت بنبضٍ مألوف. التفتت وتجمّدت في مكانها؛ تحسّباً لأن يكون وهماً. ضربها نبضٌ آخر من الطاقة، فأطلقت زفيراً قوياً وانخفض كتفاها. طاولة الكريستال تناديها. غيّرت وجهتها وبدلاً من الخروج إلى الحديقة، شقت طريقها إلى أعماق القصر. أصبحت البيئة المحيطة الفاخرة أكثر تواضعاً حتى وجدت نفسها في رواق حجريّ ضيق تضيئه كريستالات خافتة.
بدا جسدها يعرف الطريق وحده، ووجدت نفسها تقف عند عتبة الغرفة في لمح البصر. أمالت توري رأسها جانباً حين رأت رجلاً يقف عند حافة الطاولة واضعاً يديه عليها. كان ينحني للأمام وعيناه مغلقتان وهو يتنفس بعمق.
"هل نُوديت؟"
دخلت توري الغرفة ورفعت ذراعها، واضعةً يدها خلف كتفه وهي تقوم بحركات دائرية مهدئة. أبقى بيرس عينيه مغلقتين وهو يتنفس بانتظام.
"لا. كنت بحاجة لأن أكون وحدي للحظة لأتنفس."
أومأت توري وسحبت يدها عن كتفه.
"لقد صمدت طويلاً اليوم يا بيرس. من الصباح حتى الآن مع قليل من الراحة. لقد أبليت بلاءً حسناً."
نقلت يدها إلى مرفقه لتطمئنه وهي تتفحصه بحثاً عن أي علامة انزعاج أو إجهاد إضافي. لو لم تكن تعرفه جيداً، لظنت أنه يأخذ استراحة فحسب.
"هل نادتك الطاولة؟"
سأل بيرس وهو يبدو وكأنه يهدأ. استرخت عضلات ذراعه واعتبرت ذلك علامةً جيدة على عافيته الحالية.
قالت: "شعرت بنبض، فجئت."
"هل هناك أي تغييرات؟"
وجّهت توري انتباهها إلى الطاولة وضيقت عينيها. كانت طاولة الكريستال تتوهج دائماً بضوء خافت ووجدت تغييرات بصرياً. مسحت الطاولة بحثاً عن أي بقع ساطعة أو خافتة بشكل غير طبيعي، لكنها لم تجد شيئاً بارزاً في تلك اللحظة. لم تكن هناك تقلبات في الطاقة أيضاً، لكنها كانت حساسة تجاه تواصل الطاولة عبر وضع الكريستالات بالطاقة من خلال الضوء. بالنسبة للكريستالات، كان تصوّر الطاقة دائماً نقطة قوتها.
مسحت الطاولة مرة أخرى واستقرت عيناها حيث تستقر يدا بيرس الشاحبتان على حافة الطاولة. قطبت حاجبيها واقتربت، ممسكةً بيد بيرس، ورفعتها. بمجرد توقفه عن ملامسة الطاولة، تلاشى الضوء الساطع. أعادت يده فازداد الضوء سطوعاً تحته. أمالت توري رأسها وكررت الحركة مرات عدة.
"ما الذي تفعلينه؟"
سأل بيرس وهو يقف متصلباً جانباً، تاركاً إياها تضع يده على الطاولة مراراً وتكراراً.
قالت: "أظن أن الطاولة تريد حقاً مني الذهاب معك في الاستراحة."
هل كانت الطاولة تعرف أنها مرهقة أيضاً؟ أخذ بيرس نفساً عميقاً واقترب خطوة صغيرة منها. خفّض رأسه وانحنى للأمام، واضعاً جبينه على كتفها.
"توري، أنا متعب."
لانَت وقفتها ورفعت يدها لتمسح على ظهره.
"لقد عملت بجد اليوم يا بيرس. أعرف أنك متعب. خذ بضع دقائق إضافية للاسترخاء قبل أن تصعد للأعلى. سينتهي الأمر قريباً. أعدك."
شعرته يومئ ضدها فمسحت على ظهره، مصغيةً لتنفسه المنتظم.
"لا أحب عيد الميلاد هذا. أريد الذهاب إلى الدلتا."
كانت واثقة أن هذا رمز لـ "أريد الذهاب لمكان لا يزعجني فيه أحد".
رسمت توري ابتسامة خفيفة. تمنت له عيد ميلاد سعيد في ذلك الصباح، قبل أن تبدأ فوضى اليوم، لكنه كان مشغولاً جداً لدرجة أنها لم تشكّ في أنه لم يكن ممتعاً.
"في عطلة نهاية الأسبوع القادم، يمكنك الاسترخاء قليلاً بينما ينشغل الجميع بحفلة إيوان. إذا أردت، يمكنك القدوم معي إلى مهرجان المدرسة الابتدائية أيضاً."
لفّت أنفاسه الساخنة على بشرتها وهو يوافق.
"رأيت منشورهم. خطّهم رديء."
قالت له بصوتٍ خافت: "إنهم أطفال يا بيرس."
دعته لأن بيرس في مثل هذا الحدث سيكون محاطاً بالفرسان، لذا لن يضايقه الأطفال. لم تكن المدرسة الابتدائية كبيرة جداً أيضاً. كانت توري سعيدة باكتشاف أن موعد المهرجان هو اليوم السابق لحفلة عيد ميلاد جيديون في هورايزون، وبالتالي كان لديها عذر جيد لعدم الذهاب عند دعوتها. عبست.
"انتظر، إنه قبل حفلة أخيك. من المتاعب الكبيرة القيام برحلة ذهاب وإياب في يوم واحد."
"يمكنني فعلها. حفلة جيديون في المساء وهي عشاء."
هذا يعني أن بيرس لديه وقت للعودة إلى هورايزون في اليوم التالي للمهرجان ولا يزال يحضر حفلة أخيه. مما قاد توري إلى سؤال آخر.
"لماذا حفلتهم في القصر الإمبراطوري هذه المرة؟"
كانت واثقة أن جيديون لو أتيحت له الفرصة، سيحاول استغلال صلتها به وإقامة احتفال في فيكليا أو حفلة بطابع الألعاب في دوييل. لم يجبها بيرس فوراً.
"عليه أن يضبط نفسه."
التفتت برأسها نحوه. هل جعل بيرس جيديون يقيم حفله في القصر؟ ضغط بيرس برأسه ضد كتفها، وكأنه يطلب منها مواصلة مواساته. تنهدت وربتت على ظهره. أغمضت توري عينيها وركّزت، مدوّرةً الطاقة عبر كريستالة الذاكرة المستقرة بين ثدييها. نشرت طاقتها ووجدت أن أكسون يقترب. قطبت حاجبيها ووجدت أنه من الأسهل بكثير العثور على نبضات القلب. كانت تعرف غريزياً من يتحرك في الحديقة. لماذا قرر إيوان تجربة الأرجوحة وهو واقف على مقعدها، كان أمراً يتجاوز إدراكها، لكنها سجلت ملاحظة ذهنية لتطمئن عليهم قبل العودة إلى قاعة الرقص تحسباً لإصابة نفسه أو ألبرت، الذي كان قريباً.
كانت تعرف مكان كل فارس من فرسان بيرس المناوبين، وأن الملك مع الإمبراطورة، وأن هناك ثلاثمائة وسبعة وعشرين ضيفاً في قاعة الرقص. أخذت نفساً حاداً وفتحت عينيها، كاسرةً تركيزها وفاقدةً نبضات القلب من حولها.
"توري؟"
رفع بيرس رأسه ونظر إليها نظرة تساؤل بينما ضاقت شفتاه.
"هل أنتِ بخير؟"
فتحت توري فمها، في ذهول، لكن لم تخرج أي كلمات. رمشت ونظرت أمامها، محاولةً تجميع أفكارها. كلما استخدمت كريستالة الذاكرة، أصبحت أفضل في استخدام طاقتها. كل تمارين طاقة الكريستال التي جعلها السيد راموس تقوم بها لتعتاد عليها كانت تعمل بشكل أفضل مما هو متوقع.
قالت وهي ترفع رأسها وتبتسم له: "أنا بخير."
رفعت يديها ووضعتهما بخفة على صدره.
"كيف تشعر؟ أكسون في طريقه إليك. إذا كنت لا تزال تشعر ببعض القلق، خذ المزيد من الوقت."
"أنا هادئ الآن."
أمال رأسه جانباً وهو يخفض عينيه ويقطب حاجبيه قليلاً.
"كيف عرفتِ أن أكسون قادم؟"
"الكريستالات."
أشارت إلى صدرها، حيث تستقر الذاكرة، فتبع إصبعها. تلون وجهه قليلاً ورفع رأسه للأعلى.
"بيرس، كيف تشعر؟ هل يمكنك الوقوف للعودة للأعلى؟"
ظهر أكسون عند المدخل، وتوقف. استقرت يداه على إطار الباب على جانبي جسده وانحنى للأمام، داخل الغرفة. ضيّق عينيه الرماديتين نحوهما بشك.
"بيرس، هل أنت مستعد للعودة؟"
تجاهلت توري نظرة أكسون ونظرت إلى بيرس. خفّض رأسه ثم أومأ لها بإيماءة مترددة.
قال: "بضع ساعات أخرى."
"هذا صحيح."
مسحت توري على ذراعيه مطمئنة.
"بضع ساعات أخرى فقط وسينتهي الأمر."
استنشق بيرس وزفر نفساً عميقاً. نظر أكسون نحو الطاولة.
"هل هناك شيء جديد؟"
قالت توري: "لا، الطاولة تخبرني بأخذ استراحة."
تقوّست زاوية شفة أكسون.
قال قبل أن ينظر إلى بيرس: "أنا متأكد تماماً أن هذا ليس شيئاً يمكن للطاولة فعله. لكن بالحديث عن الأخبار، وجد فوس شيئاً جيداً في موقع البناء في حقول فينديرسميث. قال إن الأمر سيستغرق بعض الوقت للحصول على شيء ملموس-"
"لاحقاً،"
قال بيرس وهو يبتعد عن توري ويعدّل ملابسه. وقف منتصباً، وبدا وكأنه يستعد لخوض معركة قاعة الرقص.
"يمكننا مناقشة هذا بعد الليلة."
"حسناً. وفّر طاقتك،"
أومأ أكسون وتنحى جانباً ليسمح لبيرس بالخروج.
"توري، هل ستأتين؟"
"بعد قليل. سأذهب إلى الحديقة بعد هذا."
بدا أكسون حسوداً، لعلمه أنها أكثر استرخاءً بكثير من قاعة الرقص.
"أريد الذهاب إلى الحديقة...."
تمتم تحت أنفاسه، لكنه تبع بيرس للخارج. التفتت توري إلى الطاولة وأخذت نفساً عميقاً. بما أنها هناك، فمن الأفضل أن ترى إن كانت هناك أي تغييرات إضافية. ركّزت ولمست حافة الطاولة. ذابت تموجات الطاقة مع التوهج اللطيف، ونظرت فوق السطح محاولةً إيجاد أي بقع ساطعة. في زاوية صغيرة من الرواق المركزي، على طول حدود جبلية جنوب نورد، كان التوهج أكثر سطوعاً بقليل من المعتاد. أغمضت توري عينيها للحظة ثم فتحتهما مجدداً تحسّباً لأن تكون ترى أشياءً غير موجودة.
بقي التوهج، لكنه كان لا يزال خافتاً. بدا أنه يذوب غرباً، نحو الحدود مع أنلار، لكنه لم يكن قريباً من حقول فينديرسميث. سيستغرق الأمر يوماً على الأقل من السفر. جعّدت توري أنفها. تلك المنطقة بجوار الجبال هي حيث تقع منحدرات جيسير.
قالت وهي تهز رأسها قليلاً: "أنتِ حقاً تريدين مني أخذ استراحة، هاه؟"
رفعت يديها عن الطاولة وتنهدت.
"حسناً، إذا كانت الطاولة تخبرني، فيجب أن أستعد."
"احذروا!"
وبّخ المعلّم راموس فرسان الإمبراطورية الذين كانوا يؤدون مهمة نقلٍ لا تليق بمقامهم، وأضاف: "هذا سيلينيت! هشٌّ سريع الكسر، ومن العسير العثور على ألواحٍ بهذا الحجم".
ظلت توري في مقعدها عند طاولة العمل الرئيسية في الجانب الآخر من المطبخ. كانت أماكن الإقامة قد أُعدت لبقية سادة الكريستال، بينما يفصل المطبخ المشترك بين الساحتين؛ فبينما تقع الساحة التي تتوسط مسكن المعلّم راموس ومسكن المدرّب إغناطيوس حيث توجد طاولة العمل، يواجه الجانب الآخر الخليج، وفيه سيُثبَّت لوح السيلينيت الجديد بين مسكني المعلّم هانسن والمعلّم هولواي. يستخدمون السيلينيت لشحن الكريستال بسرعة.
ولأن تجاربهم غالبًا ما تستنزف طاقة البلورات، كان وجود لوح ضخم قادر على شحنها طوال الليل مكسبًا كبيرًا لهم. كانت هذه هدية من المَلِك بعد أن علم بأمر المحرك البخاري.
قدّم بيرز النتائج لوالده بنفسه، وتسلل المَلِك خارج "هورايزون"
ليرى السفينة التجريبية ويركبها. كاد يفوته حفل عيد ميلاد جيديون لانشغاله بالسرعة في مياه الخليج. على أي حال، أصبح المشروع الآن يحظى بدعم الإمبراطورية الكامل. توفر المزيد من التمويل، والعمال، والمواد.
حصل المهندسون والبناؤون على مكافآت مالية، لكن المعلّم راموس وتوري أرادا شيئًا يصعب الحصول عليه في جزيرة "أناهاتا".
استغرق الأمر بضعة أسابيع، لكن المَلِك نجح في توفير لوح السيلينيت الضخم. بالطبع، الكريستال نفسه هشٌّ نسبيًا، وعرضة للشظايا والكسر. كانت توري تدرك أيضًا أن صلابته لا تجعله مثاليًا للوجود قرب الماء، لذا كانت الساحة التي يُثبَّت فيها أشبه ببيت زجاجي من المنتصف فصاعدًا. ولهذا، لم يُسمح لهم بإجراء التجارب في الداخل إلا لأغراض الشحن، كما حُصّنت المكان ببلورات لامتصاص الطاقة الفائضة خشية الانفجار.
كان سادة الجزيرة الأربعة يحومون حول الفرسان الناقلين كالنحل الذي يحمي ملكته، لضمان تركيب اللوح برفق. كانت توري تنتظر البلورات التي طلبتها لمشروع آخر، يتعلق هو الآخر بالسفن بطريقة ما. في الوقت الراهن، يقتصر التواصل عبر الماء على الإشارات الضوئية والأعلام والصراخ. وبما أنه لا توجد وسيلة للتأريض، كان التواصل بالكريستال عديم الفائدة. لكن إن أمكن نقل الصوت والطاقة عبر الهواء...
كان الأمر ممكنًا، عليها فقط أن تكتشف كيف تفعل ذلك باستخدام بلورات الهواء. دار القطار الصغير الذي صنعته من الخشب والكريستال حول جزء من طاولة العمل. عقدت حاجبيها. رغم أن ذكرياتها الأخيرة في عالمها الأصلي كانت عن سقوطها نحو حتفها المحتمل في قطار، إلا أنها لا تزال ترغب في نظام قطارات في الدلتا لنقل الناس والبضائع. كانت قد طلبت من مخططي المدن بالفعل تحديد مسارات النقل المقترحة لربط القرى والبلدات ومناطق العمل المخطط لها، استعدادًا لذلك.
لمست بلورة صغيرة على لوح خشبي متصل بعناية بمسار خشبي عبر قصاصات كريستال ملفوفة بسلك، فتباطأ القطار الصغير الذي يحمل مقطورات بحجم إبهامها. في الوقت الحالي، لا تملك تمويلًا فائضًا للقطارات. لكن لا بأس. يعني هذا أن هناك وقتًا لإجراء الاختبارات وتطوير قطارات وإجراءات نقل آمنة وفعالة. لا أحد يحتاج للموت في حادث قطار كما حدث لها.
"توري، وصلت البلورات التي طلبتِها".
رفعت توري رأسها وتراجعت للخلف.
سألته بينما كان بيرز يمشي نحوها حاملًا صندوقًا خشبيًا: "هل تحولت إلى عامل توصيل؟ ماذا تفعل هنا؟".
عبس بيرز: "سئمت من هورايزون".
شعرت توري بالتعاطف معه. فبينما انتهى عبء عمله في الجامعة تقريبًا، تلقى عبئًا جديدًا من والده بصفته وليًا للعهد. ومن نبرة كلامه، خمنت توري أن المَلِك بدأ للتو في إلقاء مسؤولياته الخاصة على عاتق ابنه. وضع بيرز الصندوق على الطاولة بعد أن أزاحت توري قطارها اللعبة جانبًا.
"قال والدي إنكِ طلبتِ هذا".
استوت توري في جلستها وسحبت الصندوق نحوها. فتحت القفل ورفعت الغطاء. كان بالداخل بلورات يتراوح لونها بين الأبيض والأزرق الشاحب، بعضها صافٍ وبعضها معتم، مرصوصة في صوانٍ خشبية متراكمة. لم تكن القطع الفردية كبيرة جدًا، ربما بحجم إبهامها في أقصى تقدير. شعرت بالإثارة تتصاعد في داخلها وهي تمرر أطراف أصابعها على الصينية العلوية. مد بيرز عنقه ليرى ما تفعله ورفع حاجبًا.
قالت له: "هذه البلورات تمتلك طاقة تتناغم مع الهواء. حين كنا في تريس أركوس، استخدمت كيسي تعويذة لتتبع القراصنة. التعاويذ لا تحتاج إلى تأريض وهي مشحونة مسبقًا، لذا بدلًا من الاتصال عبر الأرض، تتبع الطاقة مسارًا في الهواء، مثل الزيت في الماء".
نظرت إلى بيرز بابتسامة متلهفة لم تستطع كبحها: "أظن أنه من الممكن فعل ذلك باستخدام الطاقة التي نتحكم بها عبر بلورات الهواء".
بدا أن بيرز فهم نظريتها فأومأ برأسه، لكنه لم يشاركها حماسها على الفور.
"ما الذي ستستخدمينها لأجله؟".
أطلقت توري ضحكة خافتة، شيطانية تقريبًا: "إن كان الصوت يستطيع الانتقال عبر الهواء بدلًا من الحاجة إلى التأريض، فيمكن للسفينة في البحر أن تتواصل مع سفينة أخرى، أو برج مراقبة، وربما حتى جهاز تواصل كريستالي".
كانت ترتجف من الاحتمالية وأرادت من بيرز أن يتحمس أيضًا.
وحين اكتفى بإيماءة بسيطة، تنهدت بضيق: "بيرز، هل تدرك ما يعنيه هذا؟".
"تواصل بحري أفضل".
حدقت فيه للحظة ثم رمشت: "يعني أنه حين أسافر، حتى لو كنت على متن سفينة في عرض المحيط، سأتمكن من التواصل معك".
اتسعت حدقتا عينيه قليلًا فرفعت ذقنها برضا. لقد تحمس أخيرًا.
"إن احتجتِ إلى المزيد من البلورات، يمكنني توفيرها".
ضحكت توري وابتسمت: "لقد بدأت للتو في الخطط الأولية. لم يخرج شيء من هذا بعد".
أغلقت غطاء صندوق البلورات الجديد.
"لم يكن من المقرر أن تأتي إلى الدلتا في عطلة نهاية الأسبوع هذه. هل استخدمت الصندوق عذرًا للمجيء؟".
نظر بيرز باتجاه الساحة الأخرى، حيث كان الجميع. كان بوسعهما سماع الأصوات المتعددة وهي تتحدث أثناء تركيب لوح السيلينيت.
قال: "أرسل فوس تذكارًا لعائلته وأرسل لي شيئًا أيضًا".
عقدت توري حاجبيها وربطت المعاني المبطنة. كان يقصد هادلي فوس، الذي يعمل حاليًا تحت إمرة كاسن كعميل معلومات، ويتنكر في زي عامل يشرف على إنتاج الطوب في حقول فيندرسمايث. وللحفاظ على تنكره، كان اتصاله محدودًا بأي شخص لا ينتمي لموقع البناء. ومع ذلك، كان من الشائع جدًا أن يرسل العمال أشياء إلى ديارهم، سواء كانت مالًا أو هدايا أو مجرد رسائل. تذكرت توري أن أكسون ذكر أن هادلي يحضر شيئًا ما، واستنتجت لاحقًا أنها خريطة للأنفاق التي عثر عليها في الموقع.
"ما الذي أرسله لك؟".
"بسكويت القمح الجاف، لكن الغلاف مفيد".
أصبحت الآن فضولية. وقفت وجمعت صندوقها، ثم مرت بجانب بيرز إلى غرفة معيشة المدرّب إغناطيوس، حيث كانت تخزن بعض أغراضها حين لا تكون في الجزيرة. وضعت صندوقها بعناية فوق صناديق أخرى قبل أن تستدير. كان بيرز قد تبعها للداخل، ولمست توري بلورة على الجدار لتفعيل دائرة الصمت.
سألت بعد أن أُغلق الباب: "أكانت الخريطة؟".
أومأ بيرز لها: "من شكلها، يبدو أنها تشكلت طبيعيًا. قال إنه عثر على المزيد من الكهوف في الجوار ويعتقد أنها تمتد لمسافة بعيدة".
جلست توري على ذراع أريكة وعقدت ذراعيها فوق صدرها: "إذًا، ستربط حقول فيندرسمايث، ومحطة القوافل تلك، بمكان آخر".
"على الأرجح".
"أين؟".
"لا نعلم بعد. عليّ إرسال مسّاحين، لكن يجب أن نكون حذرين. إذا كانت مترابطة، فستكون مراقبة".
أطلقت توري زفرة خافتة وهزت رأسها: "ما قصة هؤلاء المتسللين مع الكهوف؟".
قال بيرز: "توفر الكهوف مكانًا للاختباء والتنقل سرًا. مثل كهف المهربين الذي دمّره أكسون على الحدود الشمالية الشرقية".
عند التذكير بالأمر، عبست توري أكثر. أتيحت لأكسون فرصة لإلقاء نظرة قبل أن ينهار الأنفاق، فقد كان بحاجة لفكرة أساسية عما يتعامل معه. كانت توري قد تخيلت في البداية شقوقًا ضيقة وربما كهفًا داخليًا كبيرًا أو اثنين. مما وصفه أكسون، كانت هناك غرف ضخمة، والأنفاق يمكنها استيعاب عربة كبيرة دون مشكلة. هذا ليس طبيعيًا. لقد حُفرت الكهوف. كانت هناك أدلة على استيطان بشري حديث أيضًا.
قال المساحون إن بعض الحجارة صُقلت من كثرة الاحتكاك بها. والأكثر من ذلك، كان هناك كتابات على جدران الكهف. لم يكن ذلك غير عادي في حد ذاته. حتى في عالمها، بعض الكهوف تحتوي على كتابات قديمة، فهي مجرد وسيلة لإعلام المجهول بوجودهم.
ما كان خاصًا في هذه الحالة هو أن الكتابات كانت بلغة "أولمايك"
- التي تُعتبر السليل الحديث للغة "سولفي"
القديمة. وهي أيضًا الكتابة المستخدمة للغات مختلفة في اتحاد دوراجا.
ولم تكن مجرد الكتابات المعتادة "فلان كان هنا".
كانت أسماء القبائل منحوتة في الصخر مع عدد الأسلحة التي جلبوها، كأنهم يتباهون. هذا يعني أن ما كان يُهرّب لم يكن مجرد توابل وحيوانات. كان يتم تهريب البشر. تحديدًا، أناس جاؤوا للقتال.
ترك هذا لدى توري شعورًا بالقلق من وجود عدد غير معروف من المتسللين المختبئين في "سوليل"، بين الناس.
لم يعرفوا المدة التي استُخدم فيها الكهف، أو إن كان هو الوحيد.
كان المساحون يتسلقون عبر جبال الحدود بحثًا عن أنظمة كهوف مماثلة، وكانت منطقتا "فون شويرت"
و"نورد مارش"
تعززان المراقبة الساحلية. لو تمكنوا من إيقاف المزيد من المهربين والأعداء، لكان ذلك رائعًا.
لكن ماذا سيفعلون حيال أولئك الموجودين بالفعل في "سوليل"؟
لا بد أن بيرز لاحظ نظرة التأمل على وجهها فرفع يده ووضعها فوق رأسها: "حتى لو كان هناك الآلاف منهم في سوليل، لا يمكنهم فعل الكثير إن لم يتحدوا ليشكلوا وحدة قتالية متماسكة".
قالت توري: "لا يزال بإمكانهم التسبب في المتاعب، مثل هؤلاء المهربين وعصابات التوابل".
"المتاعب كتلك يسهل التعامل معها. حين يتشتتون، يكون تأثيرهم مجتمعين أمرًا يمكن السيطرة عليه".
خفضت توري رأسها وراحت تعض على شفتها السفلى.
قُبض على المزيد من القراصنة مؤخرًا، وأدت التحقيقات الإضافية إلى نفس النتائج التي حصلوا عليها في "تريس أركوس".
شخص ما يدفع لهؤلاء القراصنة، الذين يتجنبون عادة سواحل "سوليل"، لإحداث المتاعب، والأمر تفوح منه رائحة الإلهاء.
تعاملت العائلة الإمبراطورية مع القضايا الاقتصادية المحلية قسرًا باستخدام احتياطيات خاصة لتهدئة أي اضطراب حتى تعود التجارة الجديدة إلى توازنها.
"سوليل"
إمبراطورية عمرها عدة آلاف من السنين؛ ولم تكن هذه أول أزمة تمر بها. في الواقع، من الطريقة التي تعامل بها بيرز ووالده مع الأمر، لم تكن الأزمة كبيرة على الإطلاق. كان خصومهم يركضون حاليًا بلا هدى محاولين إطعام جيشهم ويتجادلون فيما بينهم.
سُحبت الخيالة على الحدود مع "سوليل"، ومن المرجح أنهم يعيدون تجميع صفوفهم ويحاولون دعم قبائلهم الفردية وسط الفوضى.
لم تكن لديهم الأموال اللازمة للدفع بمزيد من الهجمات في وقت قريب. في الوقت نفسه...
ماذا يعني ذلك بالنسبة لأولئك الموجودين بالفعل في "سوليل"؟
هل سيحاولون إرسال الدعم؟ وإذا كان الأمر كذلك، فمن أين؟
أغمضت عينيها ورفعت يديها لتدليك صدغيها: "بصراحة، لا أريد التعامل مع هذا".
قال لها بيرز: "إذًا لا تفعلي. ليس عليكِ الاهتمام بهذا. حزمي أمتعتكِ لـ "جايزر كليفس". كل شيء جاهز وهم بانتظارنا. لديكِ غرفتكِ الخاصة مع وصول خاص إلى الحمامات الحرارية".
فكرة الكسل على الماء جعلتها تسترخي قليلًا: "عليّ فقط حزم الوجبات الخفيفة للرحلة".
قال لها بيرز: "جيد. لا تقلقي بشأن اتحاد دوراجا. سأعتني بالأمر".