"يا خالة، أرجوكِ قولي لأبي أن يتوقف عن تكليفي بكل هذا العمل. إن استمر في إعطائي الواجبات، فلن أنتهي منها ولن أستطيع الذهاب إلى تل الطحالب."
بدت فيونا مستاءة وهي تشكو لتوري. كانت توري تجلس على طاولة في زاوية مقهى النزال، وتعدل قطعة الكريستال الشاحبة الزرقاء والبيضاء، التي صُقلت وشُكّلت لتستقر في أذنها.
"أخبرني والدكِ أنكِ لا تحبين أداء واجباتك المدرسية، لذا فهي تتراكم."
"لقد قلتُ لكِ!"
سُمع صوت روبرت عبر سماعة الكريستال وهو يوبخ أخته.
"فقط افعلي واجباتك كل يوم ولن تبدو كثيرة."
"لكنني متعبة! لدي الكثير لأفعله!"
"ستبلغين الخامسة قريباً، ومعلمكِ لا يأتي سوى ثلاثة أيام في الأسبوع. كم أنتِ مشغولة حقاً؟"
كاد روبرت أن يطالبها بإجابة.
"أنا مشغولة جداً! عليّ تفقد دجاجاتي، ثم تدريب التحمل مع الجد، وتدريب الإتيكيت، ثم الحصة، ثم الرقص. وبعد ذلك، عليّ إطعام الدجاج مجدداً والقراءة لفيف!"
"أتسمين النظر إلى صورة في كتاب وابتكار قصص قراءة؟"
"تقول الخالة أيدون إن قصصي أكثر إثارة مما هو مكتوب في الكتاب!"
"حسناً، حسناً، كلاكُما مشغول جداً،"
قالت توري مهدئة ابنة أخيها وابن أخيها. كان بالإمكان التحكم في مستوى صوت السماعة، ومع ارتفاع صوتيهما، نقرت على سماعتها اليسرى لخفض الصوت. أما اليمنى فكانت لرفعه.
"فيفي، لا أستطيع أن أطلب من والدكِ تقليل واجباتك. أعرف أنكِ تريدين المجيء إلى تل الطحالب، لكن عليكِ العمل بجد من أجل ذلك. إذا أنجزتِ واجباتك كل يوم، فلن تضطري للعمل كثيراً في عطلات نهاية الأسبوع."
سمعت توري أنين فيونا الدرامي المهزوم.
"أنا أموت..."
أدارت توري عينيها. كانت ممتنة لأنها ترتدي السماعة حتى لا يسمعها الآخرون في المقهى.
"فيفي، الأمر لن يستغرق سوى بضعة أشهر ثم سنأتي لنأخذك. هل يمكنكِ المواظبة وإنهاء واجباتك خلال بضعة أشهر؟"
سألت توري بصوت مشجع.
"قد لا أنجح في ذلك."
"حينها، إذا لم تنجحي، فلن تستطيعي الذهاب إلى تل الطحالب. يا خالة، هل يمكنني اصطحاب صديقي فيفي بدلاً منها؟"
سُمع صوت شهقة رعب من الطرف الآخر.
"تجرؤ على التخلي عن أختك من أجل شخص آخر؟ لقد تغيرت يا روبي! سأخبر أبي!"
سمعت توري خطوات عالية تتلاشى وتنهيدة روبرت المتعبة.
"روبي، هل كونت صديقاً جديداً؟"
سألت توري. كانت تكاد ترى تعبير الاستياء على وجه روبرت.
"لدينا المعلم نفسه، وهو أيضاً من هورايزون. انتقلت عائلته إلى هنا لأغراض العمل،"
أخبرها روبرت.
"لقد ذهبنا إلى المدينة بضع مرات لنستكشفها."
ابتسمت توري، وشعرت بالارتياح لأن ابن أخيها بدأ يكوّن صداقات. فالنشأة كنبيل تحصر دائرة المرء الاجتماعية في العائلات ذات الرتب المماثلة أو الأعلى، ومن واقع خبرتها، لم يكونوا دائماً أفضل رفاق. بالإضافة إلى ذلك، كان الأمن يحيط بهم دائماً، لذا لم يكن الخروج للعب أمراً متاحاً ببساطة.
"هل وجدت شيئاً جيداً؟"
"بعض المطاعم الجديدة. عندما تزوريننا، سآخذكِ إليها."
"شكراً لك يا عزيزي، أتطلع لذلك. أنا متأكدة أن عمكِ يوان سيكون في غاية السرور."
"يا خالة، بما أنكِ ستصطحبين أصدقاءكِ، هل يمكنني اصطحاب فيفي؟"
سأل روبرت مجدداً، فاستندت توري إلى كرسيها وقطبت حاجبيها.
"لا أمانع اصطحابه معنا إلى تل الطحالب، لكن هل سيسمح له والداه بالمجيء؟"
"السلامة ليست مشكلة! سيكون هناك فرسان غيفارا، وعندما نصل إلى تل الطحالب، سيكون هناك فرسان أوتواغ!"
ارتفع صوت روبرت بحماس.
"لكن ماذا عن والديه؟ روبي، لا يمكننا إجباره على المجيء إذا رفض والداه،"
قالت توري بصوت لطيف.
"في النهاية، الأمر يعود إليهما، وإذا ضغطنا، فقد نغضب والديه ونجعل فيفي يشعر بالضيق تجاههما."
"سيتحدث أبي معهما."
"لكن ألم أخبرك أيضاً أن خطط السفر قد تغيرت؟"
حافظت توري على نبرة صوتها متزنة ومنطقية.
"خطتي هي الذهاب إلى كاراب أولاً، إذ عليّ زيارة صديق وحضور مراسم تكريسه للكنيسة كشاهدة. ثم سنذهب إلى تريس أركوس وبريسيديو لبضعة أيام، ثم نستقل سفينة إلى ميناء الملك لزيارة أقاربنا. كانت تلك الخطة الأصلية، لكن الآن، سأذهب أنا وأصدقائي أيضاً إلى إيندا في نورد، وسننهي الجزء البحري من رحلتنا في ميناء شمالي، لنسافر براً إلى غوراسك."
"حيث تنحدر الخالة إيليانا،"
قال روبرت.
"هل سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً؟"
"إلى غوراسك، ربما نصف الصيف، ثم سنزور بوتشينبيرغ ونشق طريقنا عائدين إلى فيكليا. الرحلة شمالاً وعبر أوستن ستستغرق معظم الصيف، وأنا متأكدة أن والدي فيفي لا يريدان غيابه كل هذه المدة."
سكت روبرت للحظة.
"هل ستأخذيننا إلى هناك أيضاً؟"
"حسناً، كان ذلك خياراً مطروحاً. لا يزال والدك يفكر في الأمر، فغيابكم كل هذه المدة أمر طويل، والسلامة مصدر قلق دائم. اقترح أن تنهيا رحلتكما في تل الطحالب، ثم تعودان بسفينة أخرى إلى تريس أركوس قبل العودة إلى بريسيديو. وعندما أعود إلى فيكليا، يمكنكما المجيء لزيارتي واللعب هناك حتى نهاية الصيف."
"لكنني لم أرَ نورد قط..."
بدا روبرت وكأنه يرغب في الذهاب، فضحكت توري.
"لا أعتقد أنني أستطيع التعامل مع كل هؤلاء الأطفال في وقت واحد. ماركو وماتيو قادمان معنا إلى تل الطحالب، وإذا أخذتكما، فسيتعين عليّ أخذهما أيضاً. وإذا أخذتهما، فسترغب آفا والآخرون في المجيء،"
أجابت توري.
"وهذا يعني أن المربيات سيأتين، ووالداً واحداً على الأقل لكل طفل."
أطلق روبرت تنهيدة ثقيلة ومستسلمة.
"أعرف..."
"لكن، إذا التقينا لاحقاً في الصيف، بعد انتهاء جزء رحلتنا عبر نورد وأوستن، ففيفي مرحب به ليأتي معك لقضاء بعض الوقت في فيكليا،"
قالت توري بنبرة مطمئنة.
"هل هذا أمر يمكنك التفكير فيه؟"
"يمكنني التفكير في الأمر يا خالة. سأتحدث مع أبي بشأنه وأخبر فيفي. لقد قال إنه يريد العودة إلى هورايزون لزيارة جدته هذا الصيف."
"حسناً، إذن، هذا هو الحل. قد تكون الأمور أفضل بهذه الطريقة. يمكننا قضاء بعض الوقت في هورايزون أيضاً."
"هل يمكننا زيارة دار الأيتام؟"
سأل روبرت بصوت مفعم بالأمل.
"يسمح لي أبي بصنع تعاويذ الحماية وأود توزيعها."
رفعت توري يدها إلى صدرها وضغطت عليه. كان ابن أخيها ملاكاً.
"بالطبع، يمكننا الذهاب إلى دار الأيتام. يمكننا دعوتهم إلى فيكليا لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. لقد جاؤوا مؤخراً للتزلج على الجليد في وقت مبكر من هذا العام."
"حسناً! أنتِ محقة يا خالة. ربما تكون هذه خطة أفضل. سأناقش الأمر مع أبي وأقنع فيفي،"
قال روبرت بعزيمة.
"حسناً، عندما تحصل على التأكيد، اتصل بي. سأتركك الآن، فقد وصلت وجبتي في المقهى."
"حسناً، انتظري!"
كان هناك توقف.
"فيفي! الخالة ستغادر!"
ساد صمت، ثم سمعت خطوات ثقيلة تقترب. صوت صغير لاهث تنفس بصعوبة.
"وداعاً خالة توري، أحبكِ!"
"أحبكِ يا خالة توري،"
أضاف روبرت.
"أحبكما أيضاً. ليلة سعيدة."
بدلاً من تمرير إصبعها على جهاز التواصل، وضعت إصبعها على السماعة لثانيتين. سمعت رنيناً خفيفاً وخفت ضوء جهاز التواصل على الطاولة.
"سيدتي، فطيرتكِ."
أحضر لها أحد موظفي المقهى صينية بها فطيرتها ومشروب. أومأت لهم برأسها قبل أن ترفع يدها لتنزع سماعتي الكريستال.
"كيف حالهما؟"
جلس هنريك مقابلها وأشار بطلب قهوة.
"تعملان بشكل جيد جداً. مريحتان بشكل مدهش لكونهما من الكريستال،"
أجابت توري وهي تمسح السماعتين بمنديل نظيف قبل وضعهما في حجيرة صغيرة ذات غطاء منزلق مدمج في علبة جهاز التواصل.
"جودة المكالمة واضحة جداً، وتتزامن بشكل جيد مع الجهاز الآن بعد أن تم تغيير العلبة. إذا كنت أرتديهما، يمكنني سماع الرنين عندما يتصل شخص ما حتى لو كنت بعيدة عن الجهاز نفسه."
قطب هنريك حاجبيه ونظر إلى الجهاز المعدل.
"هل تعتقدين أن مسافة ثلاث خطوات عن الجهاز قليلة جداً؟"
سأل.
"أعتقد أنها كافية، فالابتعاد أكثر سيجعل السماعة تستنزف الطاقة بشكل أسرع للحفاظ على الاتصال بالجهاز. كلما زادت المسافة، زاد إجهاد الاتصال وزادت الحاجة للطاقة. عند ثلاث خطوات، يمكن للسماعات أن تدوم ساعتين أو ثلاث."
"لكن سيتم شحنهما بمجرد عودتهما إلى حجيرة الجهاز،"
قال هنريك. ناولته توري جهاز التواصل المعدل وقلبه بين يديه. كانت علب أجهزة التواصل قابلة للتبديل، فقد صُممت لحماية الكريستالة الفعلية التي تسهل الاتصال في الداخل. إذا تشققت أو انكسرت، فالمهم هو الكريستالة بداخلها. يمكن إزالة تلك الكريستالة ووضعها في علبة أخرى. ابتكرت جزيرة أناهاتا علباً معدلة سمحت بالانتقال السهل واحتوت على حجيرة للسماعات. بالإضافة إلى الحلقة الوامضة، احتوت هذه العلب الجديدة على كريستالة أخرى تجعلها تهتز مع المكالمات الواردة.
بحثت توري عن بضعة أشخاص لاختبارها في حفل عيد ميلاد أكستون المتأخر، وكانت الآراء إيجابية للغاية. أومأ هنريك برأسه.
"متى تعتقدين أننا نستطيع طرحها في السوق؟"
سأل.
"كل من تحدثت إليهم ممن يختبرون العلب يتحدثون عنها بإعجاب كبير، ويحبون التطورات فيها. وبخاصة أنهم إذا فقدوا سماعة، يمكنهم جعلها تصدر رنيناً من الجهاز للعثور عليها."
كانت كمية سماعات الأذن التي فقدتها توري في عالمها الأصلي محبطة لدرجة أنها عادت لاستخدام سماعات البلوتوث التي تربط سماعة بأخرى. كانت أسهل في العثور عليها وأصعب في السقوط عرضاً.
"هذا جيد. كانت هناك بعض المشكلات في رفع وخفض الصوت عن طريق النقر والمسح، لكن بمجرد أن يعتاد الناس على ذلك، يصبح الأمر جيداً،"
أجابت توري. النقر يرفع الصوت، والمسح البطيء للأسفل، مثل التمرير، يخفضه. يمكن للمرء استخدام أي من السماعتين، لكن الأمر استغرق وقتاً للاعتياد عليه.
"أعتقد مع وضع ذلك في الاعتبار، يمكننا أن نستهدف منتصف الصيف ونبدأ بالطلبات المسبقة خلال مهرجان الربيع."
قبض هنريك يده بحماس وأومأ.
"ممتاز، هذا ما كنت آمله. ستعطينا الطلبات المسبقة فكرة جيدة عن التصاميم التي يريدها الناس، وستخفف من حدة الاندفاع في منتصف الصيف."
أومأت توري.
"هذا ما كنت أفكر فيه أيضاً. أريد محاولة إبقائها ميسورة التكلفة قدر الإمكان، ولحسن الحظ، قطع الكريستال ليست سوى كريستال خردة."
"لا تهدروا أياً منها،"
أجاب هنريك. وصلت قهوته ووصلت فطيرة أخرى. مد يده للشوكة بجانبها فخُطفت فجأة.
"شكراً يا هنريك. بدأت أشعر بالجوع!"
التقط يوان الطبق الذي عليه الفطيرة الصغيرة واستخدم قدمه لسحب كرسي ليجلس. حشر قطعة من الفطيرة في فمه وهو يجلس. ضيق هنريك عينيه.
"لم تكن تلك لك."
"هل كانت لتوري؟"
نظر يوان نحوها ورأى أنها تتناول فطيرة بالفعل.
"لديها واحدة بالفعل."
أرجع هنريك رأسه للخلف.
"كيف كبرت جسدياً إلى هذا الحد، وما زلت تحتفظ بالعادات نفسها..."
"أظن أنني مبارك؟"
"لم يكن ذلك مديحاً."
بأسى، أشار هنريك نحو المنضدة لطلب فطيرة أخرى. أكل يوان الفطيرة بنعيم ونظر نحو توري.
"أين الأمير بيرس؟ إنه دائماً معكِ."
رمقته توري بنظرة جامدة.
"ليس دائماً معي. وعيد ميلاده يقترب، وستقام المراسم الرسمية لترقيته إلى ولي عهد. يبدو أنها مراسم طويلة ومعقدة، لذا عليهم التدرب،"
أجابت.
"لهذا السبب لم يأتِ أخوه مع النادي اليوم. عليه أن يكون هناك أيضاً."
رفع هنريك حاجباً.
"ألا يفترض بكِ الذهاب؟"
سخرت قائلة: "لماذا أحتاج للذهاب للتدريب؟ سأكون ضيفة مثل أي شخص آخر."
"لكن ألا يفترض بكِ مرافقة سمو الإمبراطور كالمعتاد؟"
سأل هنريك بينما قُدمت له فطيرة أخرى. هزت توري رأسها.
"لا، المراسم نفسها لا تتطلب مرافقة. إنها مسيرة في الغالب، وأعتقد أن هناك بعض الخطب وصلاة في كاتدرائية هورايزون. لا يحتاج إلى مرافقة. عندما يستقبل الناس في القصر، سيكون والده معه. في أحسن الأحوال، قد أتمكن من الرقص معه في حفل الاستقبال، وذلك فقط إذا كان لديه وقت."
تبادل هنريك ويوان نظرات صامتة مليئة بالشك، ثم نظرا مجدداً إلى توري.
"هل أنتِ متأكدة؟"
أومأت توري.
"أنا متأكدة تماماً. سأحضر وآكل وأشرب."
كانت توري ساذجة وبسيطة. حاولت كبح رغبتها في العبوس وحافظت على ملامح وجهها محايدة بينما بدأ ألم خفيف يتسلل إلى ذراعيها. كان صوت رئيس الأساقفة في هورايزن يتردد في أرجاء القاعة المقببة للكاتدرائية، التي تزيّنت بأكاليل الزهور ورايات تحمل صوراً تمثّل سولاي. وقفت على درجتين أسفل المذبح وإلى يمينه، حيث كان رئيس الأساقفة يخاطب الحشود التي جاءت لحضور مراسم تنصيب ولي العهد بيرز.
كانت ذراعاها مثنيتين عند المرفقين، تحملان وسادة بيضاء من الساتان يغطيها قماش أرجواني ذو شراشيب ذهبية. وعلى القماش استقر سيف المراسم الذي سيُقدّم لبيرز. إلى يسارها، وأقرب قليلاً إلى المذبح، وقف أكستون. كان يحمل وسادة مماثلة بقماش أرجواني وشراشيب ذهبية، لكنها حملت إكليل ولي عهد سولاي. ارتدى كلاهما اللون الأبيض مع وشاح أرجواني. وضع أكستون على رأسه تاجاً ذهبياً سميكاً وقصيراً أُحضر من المخازن؛
إنه تاج دوقية ألفير. كان يرتدي من الحلي أكثر مما رأت توري عليه من قبل، بما في ذلك الخواتم، والقلائد الذهبية الثقيلة ذات القلادات، والعديد من الأوسمة على وشاحه. جعلها فستانها الأبيض الذي يصل إلى كاحليها تبدو كشجرة مغطاة بالثلوج تعلوها هالة ذهبية. كان شعرها منسدلاً، ودغدغت خصلة شاردة منها أنفها، لكنها لم تستطع رفع يدها لإبعادها. كانت واقفة منذ فترة، وبدأ الألم يسري في ذراعيها.
لم تكن تعلم أن للنبلاء رفيعي المستوى دوراً محورياً في مناسبات كهذه. إذ يتوجب على ممثل عن كل دوقية، ومسيرة، ومقاطعة، تقديم رموز معينة لولي العهد أو الحاكم القادم. ويجب أن يكون الممثل هو صاحب اللقب الحالي أو فرداً من عائلته المباشرة ممن يتمتعون بسمعة طيبة. كان على ممثل الدوقية تقديم الإكليل، كرمز لخضوع الممالك التي كانت مستقلة يوماً ما لحكم العائلة الإمبراطورية ووريثها المستقبلي.
وبصفته صديق بيرز المقرب، لم يكن هناك شك في أن أكستون سيضطلع بهذا الدور. أما ممثل المقاطعة فكان تشامبرلين ثوربسون، كونت غلاسير فولز الحالي على حدود الممر المركزي ونورد. لا عجب أنه شاخ كثيراً. عليه أن يراعي الإمبراطور ويدير مقاطعة في آن واحد. أضاءت توري شمعة في مخيلتها للرجل الذي بدأ الشيب يغزو شعره. أما ممثل المسيرة فكان موضع نزاع، حسبما أخبرها أكستون. أراد بيرز في البداية أن تكون والدته هي الممثلة، فهي أخت خاله الماركيز فون شويرت.
لكنها كانت الإمبراطورة أيضاً، وجادل الإمبراطور بضرورة وجودها مع العائلة الإمبراطورية لإظهار التضامن. استمر هذا الجدال أسابيع، وأمر بيرز من حوله ألا يخبروا توري؛ لأنه لم يرد زجّها في هذه المراسم المملة لعلمه بمدى انشغالها. ولسوء حظهم، انتصر الإمبراطور. حاول بيرز التواصل مع أعضاء آخرين من المسيرة. كانت العمة لوسيا خياره التالي، لكنها تخلت عن لقبها الشرفي حين تزوجت، وكانت بحاجة للقب لتشارك في المراسم.
أما البقية فكانوا إما بعيدين جداً أو صغار السن، إذ اشترطت القوانين أن يكونوا بالغين. كانت توري المرشحة البديهية.
فهي ابنة الماركيز غيفيرا الحالي، وبالغة، ورغم أنها تملك لقبها الخاص، لم تتخلَّ عن لقبها الشرفي، ولا تزال تُنادى بـ "الليدي توري"
في سور بقدر ما تُنادى بـ "الكونتيسة غيفيرا".
حين اتصل بها أكستون ليخبرها بالوضع، مخالفاً رغبة بيرز، لم تتردد في الموافقة. فكيف لها ألا تدعم بيرز في يومه الكبير؟ هرعت إلى الكاتدرائية للتدرب، وسارت عبر الإجراءات كاملة. أعدت الإمبراطورة لها ملابس المراسم، كما وفرت لها الحلي والرموز التي سترتديها بصفتها ممثلة عن المسيرة. بالطبع، خلال التدريبات، لم تكن الخطب والصلوات تُلقى بطولها الكامل. لم تكن توري تدرك أنها ستنتهي واقفة لما يقارب الساعة وهي تحمل سيفاً.
وكان سيفاً للمراسم. سيوف المراسم دائماً أثقل من السيوف العادية المخصصة للاستخدام الشاق، فهي مذهبة ومرصعة بالأحجار الكريمة. نزل رئيس الأساقفة، وتقدم تشامبرلين ثوربسون ليقرأ ما بدا كنص قانوني حول منصب بيرز الجديد أمام الحشود.
كانت ذراعا توري متصلبتين وتؤلمانها، لذا فقدت تركيزها ولم تلتقط سوى "شمس إمبراطورية سولاي المستقبلية"
كلقب أُطلق على بيرز. فقط حين تراجع ثوربسون وتغير ترتيب وقوف بيرز والآخرين، استعادت توري انتباهها. جثا بيرز على وسادة عند درجات المذبح أمام والده. قرأ الإمبراطور نصاً، ثم التفت نحو توري. حان وقت التخلص من السيف. رفعت ذقنها وهي تنساب عبر الأرضية وتمد الوسادة. ثنت ركبتها، كما تدربت، وخفضت رأسها، رافعة الوسادة بالسيف لتقديمه للإمبراطور. أمسك هو المقبض بيد والغمد بالأخرى، ثم رفعه والتفت نحو بيرز.
تراجعت توري بحذر، مع إبقاء رأسها منخفضاً قبل العودة إلى مكانها بجانب أكستون. كانت ذراعاها لا تزالان تؤلمانها قليلاً، لكن خادماً جاء لأخذ الوسادة منها.
قدّم الإمبراطور السيف لبيرز: "بيرز إميل جيران دو سولاي، يا شمس إمبراطورية سولاي المستقبلية، بهذا السيف، ستتحمل مسؤولية حماية شعبك وأراضيهم بصلاحيات حاكم لا يعلوه سوى نحن."
"أقبل هذه المسؤولية."
رفع بيرز يديه وقبل السيف. انحنى برأسه لوالده ووضع السيف إلى جانبه، معلقاً إياه على يساره. تقدم أكستون بالحركات الانسيابية نفسها التي أدتها توري وقدم الإكليل للإمبراطور. أمسك الإمبراطور الإطار الذهبي بين يديه وهو يرفع الإكليل عن الوسادة. تراجع أكستون إلى مكانه وسلم الوسادة لخادم آخر.
رفع الإمبراطور الإكليل فوق جسد بيرز: "بيرز إميل جيران دو سولاي، يا شمس إمبراطورية سولاي المستقبلية، بهذا الإكليل، ستحمل ثقل حكم الإمبراطورية بصلاحيات حاكم لا يعلوه سوى نحن."
"سأحمل الثقل."
بقي بيرز في مكانه، رافعاً ذقنه بالقدر الذي يسمح للإمبراطور بوضع الإكليل على رأسه دون أن ينزلق.
"انهض، يا ولي العهد بيرز إميل."
راقبت توري بيرز وهو يأخذ نفساً عميقاً وينهض ببطء. التفت ليواجه الحشود بتاجه الجديد، وسيفه، وكتاب قانون سولاي السميك في إحدى ذراعيه. كان عباؤته الأرجوانية الداكنة المبطنة بالفرو الأبيض تلتف حوله، وتجر على الأرض بينما ملأ التصفيق القاعة الضخمة. وكما أُمرت، وقفت توري في مكانها، ثابتة كالتمثال. قرأ رئيس الأساقفة صلاة أخيرة، وبارك بيرز، ثم بدأ جوقة بالغناء، إيذاناً لبيرز بمغادرة الكاتدرائية والعودة إلى القصر.
بخطوات بطيئة وثابتة وعباءة يرتّبها الخدم، سار بيرز عبر الممر الواسع نحو الأبواب. تبعه الإمبراطور والإمبراطورة، ثم الإمبراطور السابق جيديون، وأفراد العائلة الإمبراطورية الممتدة. وقف أكستون بجانب توري وتبعهم، محاطاً بفرسان الإمبراطورية. وسار تشامبرلين ثوربسون خلفهم. حافظ الجميع على نظرات جامدة وهم يسيرون في الممر. على الجانبين كان هناك نبلاء وأرستقراطيون زائرون، وأصدقاء وزملاء لبيرز ووالديه.
في مكان ما وسط الحشود، كانت إليانا مع الآخرين، وبمجرد انتهاء الموكب، سيتمكنون من أخذ استراحة من الأبهة قبل التوجه إلى مأدبة الاستقبال والحفل. لكن ليس توري. توقفت عند أعلى الدرج المؤدي إلى الشارع من الكاتدرائية. صعد بيرز إلى عربة بمفرده، وساعده الخدم في ترتيب عباءته. ثم صعد أفراد العائلة الإمبراطورية إلى عربتين أخريين. تقدمت توري وأكستون حين وصلت عربتهما. صعدت توري وجلست مقابل أكستون.
مال السير أتينزا، الذي كُلف بحراسة عربتها مؤقتاً، إلى الداخل لإغلاق النوافذ.
قال بصوت منخفض: "سيدتي."
ونجح بطريقة ما في تمرير صندوق تدفئة إلى العربة من تحت عباءة زيه الرسمي.
"رسالة من الليدي أغافونوفا."
اتسعت عينا توري واستخدمت طبقات فستانها لإخفاء الصندوق عن الأنظار بينما تراجع السير أتينزا.
"شكراً لك!"
حياها بقبضة على صدره، وانحنى لأكستون، ثم أغلق الباب. مدت توري ذراعيها وأطلقت زفيراً طويلاً.
سأل أكستون: "كيف حال ذراعيك؟"
عبست توري ورفعتهما: "إنهما ترتجفان."
قال أكستون: "التاج أخف من سيف المراسم. لهذا السبب لم يرد بيرز أن تشاركي في هذا."
"ألم يكن بإمكانهم صنع سيف أخف؟"
هز أكستون رأسه: "لا، هذا السيف يُستخدم في هذه المراسم منذ عهد التوحيد."
فركت توري عضلي ذراعيها المؤلمتين. نظرت من النافذة وحاولت إخفاء تعابير وجهها المتعبة. رفعت يديها ولوحت بينما بدأوا الموكب البطيء عبر أحياء المدينة.
"على الأقل يمكنني أخذ قسط من الراحة."
"لو كنت أعرف أي عربة سنستخدم، لوضعت فيها طعاماً مسبقاً."
ابتسمت توري وحركت ساقيها جانباً لتكشف عن صندوق التدفئة.
"لنرى ماذا أحضرت لي صديقتي المفضلة."
فتحت الصندوق ووجدت شطائر وبعض الماء.
مد أكستون عنقه: "هل وضعت لي شيئاً؟"
قالت توري: "هناك أكثر مما يكفي لاثنين. إنه من مقهى فورتونا."
كان عليها قضاء الليلة في القصر الإمبراطوري في الليلة السابقة. كان الأمر محمومًا ولم تتح لها الفرصة لتدبر طعام لنفسها خلال المراسم والموكب. كانت إليانا مستعدة جيداً.
"هل تريد شطيرة لحم وجبن أم بيض؟"
"بيض."
"هناك بعض البسكويت والمعجنات أيضاً."
"سأحتفظ بها للتحلية."
ناولته شطيرة مغلفة بالورق، وأكلا بينما كانا يجوبان المدينة. ومع تراجع حدة الجوع، تحسنت حالتهما المزاجية بحلول الوقت الذي أنهيا فيه الموكب وعادا إلى القصر. كانت الشمس تغرب، وطابور من عربات الضيوف ينتظر الدخول. كان القصر الإمبراطوري المذهل مزيناً بشكل أكبر للمناسبة. مرت العربة عبر البوابات الرئيسية نحو القصر المركزي. كانت الأبواب المزدوجة الضخمة مفتوحة، وأدركت توري أنها المرة الأولى التي تدخل من خلالها.
في الماضي، كانت تمر عبر المدخل الجانبي الذي يستخدمه أفراد العائلة. نزل توري وأكستون من العربة وارتديا أقنعة الجمود بينما صعدا الدرج. لم يكن لدى توري وقت لتأمل أي شيء، فقد كانت تركز على مهمتها. وطوال فترة ترحيب بيرز بالضيوف، كان عليها وأكستون الوقوف في موقعيهما كالحراس. وفي العشاء، سيجلسان بالقرب من بيرز، ولن يتحررا من واجباتهما إلا بحلول وقت الحفل. نظرت نحو بيرز.
لم تتح لها فرصة التحدث معه منذ الصباح. بالنسبة لمعظم الناس، بدا جاداً ومركزاً، لكن توري استطاعت رؤية الانزعاج في حاجبيه. حين اقتربت هي وأكستون لتحيته قبل الوقوف في مكانيهما، حرصت توري على إمساك يده والثناء عليه لعمله الشاق. أخبرته أنه إذا شعر بالإرهاق، فستتولى هي وأكستون مكانه بينما يأخذ استراحة. لانت نظرته وضغط على يدها. لم يبدُ أنه يريد تركها، لكن توري أُبعدت بلطف.
أُعلن عن الضيوف واحداً تلو الآخر. كان الإجراء متشابهاً. انحناءة لبيرز، وتهنئته، ثم انحناءة للإمبراطور والإمبراطورة قبل التوجه إلى قاعة الحفلات حيث تُقدم المرطبات بانتظار الوجبة. جاءت المدام مارتن مع زوجها وابنها وزوجة ابنها، وتوقفت لتخبر توري أن ألبرت مع الآخرين، وأن فارساً جاء لمرافقتهم عبر المدخل الجانبي المعتاد لتجنب أي تدقيق من الضيوف الآخرين. شكرت توري المدام مارتن على الخبر.
مع بدء تناقص الضيوف الواصلين، تمكنت إليانا بطريقة ما من الهروب من قاعة الحفلات وسألت عما إذا كانت توري قد حصلت على الطعام.
أجابت توري بصوت منخفض: "إنه الشيء الوحيد الذي يمنعني من إثارة الشغب الآن. لن أكون حرة إلا بعد العشاء. انتظريني في فناء الحديقة في الخارج. ابحثي عن أحد فرسان بيرز ليأخذك إلى هناك."
"مفهوم!"
هرعت إليانا بعيداً، وتابعت توري الموكب إلى العشاء. دخلوا قاعة الحفلات، وسار الإمبراطور في المقدمة ليلقي الإعلان بنفسه. فتح فمه ثم تجمد ونظر فوق رؤوس الضيوف. عقدت توري حاجبيها والتفتت. خفض تشامبرلين ثوربسون ذراعيه وبدا وكأنه يعطي إشارة. حين جذب انتباه الإمبراطور، أخذ نفساً عميقاً وتراجع، واقفاً إلى جانب المدخل. أخذ نفساً عميقاً آخر.
"صاحبة السمو الأميرة سيلين روزالي دو سولاي، والقرين الملكي الفخري السيد بيتير، والقرينة الملكية الفخرية المدام جورجيا!"
ارتفعت حاجبا توري. إنها هي. عمة بيرز الأسطورية التي كان الإمبراطور يتذمر منها طوال الوقت. كانت توري متحمسة قليلاً لرؤية المرأة لأول مرة. لم ترَ سوى صور للأميرة سيلين في القصر. كانت، لعدم وجود وصف أفضل، مبهرة. بدت كل العيون مشدودة نحو المدخل بينما دخلت امرأة طويلة ونحيلة ذات شعر فضي قصير عبر الأبواب المزدوجة المفتوحة. كانت عيناها البنفسجيتان الكبيرتان تتألقان بالحماس، ودخلت بابتسامة ويدين مرفوعتين.
"مساء الخير جميعاً!"
كان صوتها عالياً وعذباً، كطائر. كان فستانها الأرجواني الباستيل بفتحة صدر مربعة وطبقات من القماش المنسدل فوق تنورتها المزينة بالزهور. كان فستاناً على طراز الروكوكو بأكمام شاعرية مزينة بالدانتيل، تنتهي فوق معصمها مباشرة. كانت ترتدي أقراطاً ثقيلة متدلية قد تعمي الآخرين بينما تتدلى طبقات من السلاسل الفضية فوق صدرها. كانت تمسك مروحة متطابقة في يدها اليسرى المغطاة بالخواتم.
"اغفروا مظهري غير المهندم، لقد استعجلت لأصل في الوقت المحدد!"
من طرف عينها، رأت توري وجه الإمبراطور يرتجف. تفرقت الحشود بينما سارت الأميرة. خلفها بنصف خطوة على جانبيها كان زوجها وزوجتها. لا تعترف سولاي إلا بشريك واحد في المرة الواحدة، لذا لا يمكن للعديد من الشركاء متعددي العلاقات الزواج قانونياً، رغم أنه يمكنهم الحصول على حقوق شراكة محددة.
لم يكن هناك مصطلح محدد للشركاء الذين ليسوا متزوجين ولكن لديهم حقوق شراكة، لذا كان معظم الناس يشيرون لبعضهم بـ "الزوج"
و"الزوجة".
كان يُفضل تجنب الزواج القانوني تماماً، حيث كان يُعتقد أن زواج شخصين قانونياً داخل الشراكة من شأنه أن يقلل من قيمة الشركاء الآخرين وعلاقاتهم. كما كان التعامل أسهل في حال وجود إرث وأطفال، حيث يتمتع كل شريك بمجموعة حقوق خاصة به بدلاً من الاضطرار إلى اتباع نظام الإرث التقليدي في سولاي. وفقاً لما قرأته توري، اعتادت سولاي السماح بتعدد الزيجات، لكن سلسلة من معارك الميراث الفوضوية أنهتها في النهاية، ووُضع نظام مبسط.
كان السيد بيتير والمدام جورجيا فارسين إمبراطوريين سابقين، وبعد اتخاذهما للأميرة سيلين كزوجة، لم يعودا فارسين رسمياً، رغم أنهما احتفظا باللقب. حدقت توري ودرست الشخصين خلف الأميرة. كانا أجمل بكثير مما في الصورة، وافترضت توري أن السبب هو أناقة بدلاتهما؛ لم تكن مبهرجة على الإطلاق كما في الصورة، وهو ما يناسب جمالهما البارد والتمثالي بشكل أفضل. كان لدى السيد بيتير خصلة رمادية في شعره الأسود الكثيف.
كان حاجباها كثيفين، وعيناه الرماديتان حادتين. كان له لحية مهذبة وشفاه رقيقة مع ندبة واحدة تشق زاوية حاجبه الأيسر. طويل، عريض المنكتين، وبتعبير صارم على وجهه. كانت المدام جورجيا طويلة أيضاً وذكّرت توري بالرياضيين. كان لديها عينان زرقاوان كالثلج وشعر أشقر كثيف ومستقيم في ضفيرة بسيطة فوق كتف واحد. تطابقت ملابسها مع السيد بيتير، لكن ذيل معطفها كان أطول وسراويلها فضفاضة، تكاد تكون واسعة الساقين، ومن بعيد، بدت كتنورة.
ارتدى الثلاثة خواتم متطابقة. أومأت توري بالموافقة. كما هو متوقع من الأميرة سيلين. أيضاً، بدا بوضوح أن لديها نوعاً محدداً: طويل، صارم، وبارد.
قالت بصوت خافت: "الأضداد تتجاذب حقاً..."
توقفت الأميرة المبهرجة والمرحة أمام الإمبراطور وعائلته وقامت بانحناءة رسمية: "أخي! لقد عدت!"
صرخت بصوت درامي، وراقبت توري الإمبراطور وهو يغمض عينيه، وكأنه يذكّر نفسه بأنهما أقارب، وأنه لا يستطيع طردها.
أجاب بصوت ملكي: "مرحباً بعودتك يا سيلين. ومرحباً بأخي وأختي."
أومأ للاثنين خلفها فانحنيا.
قالوا في وقت واحد: "جلالتك."
"مونيكا! كيف حالك يا أختي!"
وجهت الأميرة سيلين اهتمامها للإمبراطورة وكادت تقفز لتعانقها. بدت الإمبراطورة أكثر تسلية وعانقت الأميرة سيلين.
"أنا بخير. من الجيد أنك تمكنتِ من المجيء."
"كنت عازمة!"
أطلقت الأميرة سيلين سراح الإمبراطورة وشهقت حين رأت جيديون واقفاً بجانبها.
"شعر فضي... هل هذا جيديون؟"
احمرت وجنتا جيديون: "مرحباً، العمة سيلين."
"جيديون!"
لم تتمالك الأميرة سيلين نفسها وعانقت ابن أخيها الأصغر: "انظر كم كبرت!"
"سموك، قريباً ستصبح بطولي."
لان وجه السيد بيتير، وراقبت توري تعابير وجهه والمدام جورجيا وهي تسترخي إلى الألفة والمودة وهما ينظران إلى جيديون. انطلقت شهقة حادة من الأميرة سيلين وهي تتوقف أمام بيرز. جالت عيناها صعوداً ونزولاً على الرجل بملابس مراسمه.
"بيرز..."
لان وجه الأميرة سيلين في الحال. ارتفعت يداها للحظة فقط، قبل أن تعيدهما إلى جانبيها وتقف منتصبة، كابحة نفسها عن ابن أخيها الأكبر.
"تهانينا يا بيرز."
أومأ بيرز برأسه انحناءة صغيرة: "شكراً لك، العمة سيلين."
احمرت عيناها قليلاً وهي تنظر إلى وجهه: "انظر إليك... طويل ووسيم جداً. لقد ورثت هذا من جانبنا من العائلة."
أطلقت الإمبراطورة شخيراً صغيراً غير مبالٍ: "يبدو أن كل ذلك السفر قد أدى إلى تدهور عينيها..."
ابتسم بيرز لعمته ابتسامة صغيرة وخطا خطوة للأمام. اتسعت عينا الأميرة سيلين، وكاد فمها يظل مفتوحاً حين وضع بيرز ذراعيه حولها وعانقها بلطف. كان عناقاً سريعاً بضغطة واحدة، لكنه كان كافياً.
شهقت الأميرة سيلين وبدت متجمدة في مكانها: "بيرز..."
حتى زوجها وزوجتها بديا مذهولين.
"لقد عانقتني... هل رأيت ذلك؟"
نظرت إلى شريكيها.
"ابن أخي عانقني! لم يعانقني قط!"
بدت المدام جورجيا عاجزة وأومأت: "رأيت."
قال السيد بيتير بإيماءة موافقة: "لقد كبر."
ارتجفت شفتا الأميرة سيلين.
"لقد عانقني..."
رفعت الإمبراطورة ذقنها بفخر: "لقد بدأ يعانق العائلة بشكل متكرر أكثر،"
قالت، كما لو أنها كانت تغمر باستمرار بعناق بيرز.
"لقد كان يتدرب مع توري."
أغمضت توري عينيها وقاومت الرغبة في التأوه. رغم أن هذا صحيح، لم يكن هناك حاجة لقوله بصوت عالٍ.
اتسعت عينا الأميرة سيلين ونظرت إلى أخت زوجها: "أين هي؟ إنها الكونتيسة غيفيرا، أليس كذلك؟ ابنة غريغوريو وأنتونيا الصغرى؟"
التفتت، تكاد تكون مذعورة.
"أين هي..."
تلاشى صوتها حين استقرت عيناها البنفسجيتان على توري. التقت نظراتهما وبدت الأميرة سيلين وكأنها تأخذ نفساً عميقاً. سحبت رأسها إلى الوراء ونظرت إلى توري بتمعن.
قدمت توري انحناءة سلسة: "مساء الخير، سموك. أنا فيكتوريا دي غيفيرا، كونتيسة كوسورا."
زمّت الأميرة شفتيها وعضتهما بحماس. أومأت وأمسكت بذراعي زوجها وزوجتها.
قالت بصوت حازم: "لقد عرفت هذا منذ أن كان طفلاً، ولكن الآن أكثر من أي وقت مضى. ابن أخي لديه رؤية مذهلة!"