"ماذا تفعلون!"
كان جيديان أول من تحرك. اندفع إلى الأمام وأمسك بمعصم سونيا المرفوع. تفاعل جي بي فوراً. خطا خطوة إلى الأمام وانتزع ذراع جيديان قبل أن يتمكن من الإمساك بسونيا.
أظلمت عيناه وقال بصوت منخفض: "لا أحد يلمس أختي، سموّ الأمير".
أحرقها جيديان بنظرة غاضبة: "أختك ضربت طالبة أخرى!".
"إذن دع تلك الطالبة تردّ الضربة"، قال جي بي.
أفلت ذراع جيديان جانباً ووضع نفسه بين جيديان وسونيا. تجاوزت توري إيوان واتجهت نحو سونيا.
"دعيني أرى يدك".
كانت سونيا ما زالت عابسة، لكنها مدّت ذراعها لتوري. وأمامهما، كان جيديان يغلي غضباً.
"هل أمرتها بفعل هذا؟"، قال، وعيناه البنفسجيتان مسمراّتان على توري بسخط.
كانت تعلم أنه سيحملها المسؤولية، لكنها كانت أضعف من أن تبالي. ودون أن تنظر إلى جيديان، ضغطت بأصابعها برفق على يد سونيا.
"أتمسكين بشيء يؤلمك؟"
هزت سونيا رأسها.
"لا تفعلي ذلك مجدداً. تحتاجين يدك للركوب"، قالت لها توري بصوت خافت.
خفضت سونيا عينيها وأومأت. تقسّح وجه توري وهي تلتفت نحو جيديان.
"لا، لم آمرها بفعل هذا. لو أردت ضرب شخص، لفعلت ذلك بنفسي".
خطت خطوة إلى الأمام وواجهت نظراته بنظرة خاوية من المشاعر.
"ولو فعلت، لكانوا على الأرض عاجزين عن الوقوف".
أرجع جيديان رأسه للوراء وضيّق عينيه. لم يكن هناك أثر لأي مزحة على وجه توري.
"أتهددينني؟"
"أأحتاج إلى ذلك؟"
ومضت عيناها نحو إليسا.
"ستبدأ المحاضرة خلال ساعة. اذهبي واعتني بخدّكِ إلا إذا كنتِ تريدين أن يسأل الجميع لماذا هو أحمر ومنتفخ".
بلعت إليسا ريقها ونظرت إلى جيديان.
"لنذهب".
رمى جيديان توري نظرة أخيرة حارقة وتراجع خطوة للوراء.
"الأمر لم ينتهِ. سأبلغ عن صديقتك".
"بالتأكيد، أنت بارع في ذلك".
نفضته توري عنها. وقفت هناك، وركبتها متقدمتان وذراعاها منحنيتان إلى جانبها، وكأنها مستعدة للدفاع لو راودت جيديان أي أفكار مجنونة. راقبت الأمير الثاني والبطلة يتجهان نحو السكن الغربي. وعندما ابتعدا بالقدر الكافي، التفتت نحو سونيا.
"لنذهب لمقابلة المدير".
"ماذا؟"
طرفت سونيا بعينيها. تجعّدت عيناها.
"أستبلغين عني؟"
"نعم"، قالت توري.
"طلب العفو أسهل إن اعترفتِ بخطئك. علاوة على ذلك، علينا إخبار المدير بما حدث قبل أن يفعل ذلك الأحمق. سيجعل الأمر يبدو وكأنكِ حاولتِ ضربها".
"كنت أرغب في..."
تمتمت سونيا.
"إليانا، إيوان، هنريك، أيمكنكم جلب بعض الفطور لنا ومقابلتنا خارج مبنى الإدارة؟"
سألت توري وهي تأخذ بيد سونيا وتقودها بعيداً.
"جي بي، تعال".
"أَتظنين أن هذا سيعمل؟"
سأل جي بي. أومأت توري.
"ربما ليس بالقدر الذي أتمناه، وستعاقب سونيا لا محالة".
"هاه؟"
عبست سونيا وحاولت الإفلات، لكن توري قبضت عليها بحزم.
"ولكن ماذا لو لم يبلغ عني؟ أليس هذا بلا داعٍ؟"
"أتظنين حقاً أنه لن يفعل؟"
منحتها توري نظرة عارفة فأطلقت سونيا أنيناً. خفضت رأسها وأخذت تتأفف بينما كانت تُجر تقريباً إلى داخل مبنى الإدارة. وبما أن الوقت كان مبكراً، كان المبنى لا يزال مغلقاً، لكن توري أصرّت على الانتظار. لقد أتى صبرها ثماره إذ وصل المدير لوران، بمعطفه المألوف ذي اللون الأخضر الصيادي من أزياء بيانشي للرجال، بعد نحو خمس دقائق. رأى الثلاثة على الدرج فابتسم.
"صباح الخير أيها الطلاب! من لدينا هنا هذا الصباح؟"
صعد الدرجات القليلة المؤدية إلى المبنى وأدخل يده في جيبه باحثاً عن ميدالية المفاتيح الكريستالية.
"آنسة جيفيرا، وآنسة فيساج، والسيد فيساج. أترتضون بانتظار الإدارة لتفتح؟"
ضغط بحجر أخضر داكن على لوحة كريستالية شفافة مغروسة بجوار إطار الباب، وبعد لحظة، أطلق الباب صوت "طقطقة"
وانفتح.
"نحن ننتظرك يا حضرة المدير"، قالت له توري.
"أكره استنزاف المزيد من وقتك، لكننا نودّ دقيقة للتحدث معك".
بدا العجوز مندهشاً بعض الشيء، لكنه أومأ.
"بالتأكيد. لنتحدث بالداخل. الجو بارد هنا".
أدخلهم وألوى بذراعه في الهواء بمجرد دخولهم الردهة لإضاءة الغرفة. تبعوه على طول الممر وصولاً إلى مكتبه، حيث استخدم ميدالية مفاتيحه مرة أخرى لفتح الأبواب.
"اجلسوا".
أشار إلى الكراسي أمام مكتبه بينما اتجه إلى شماعة معاطف وبدأ في خلع معطفه السميك.
"بالمناسبة، آنسة جيفيرا، لقد ارتديت معطفي إلى عشاء مع العميد نجال من قسم العلوم الطبيعية في جامعة وكان معجباً جداً به. لكان العجوز قد سرقه من على ظهري لولا أنه أخضر. أخبرته أنه يمكنه طلب واحد مفصل خصيصاً. سيتعين عليه فعل ذلك، مع ذوقه الغريب ذاك".
ابتسمت توري ومنحته إمماءة امتنان.
"نقدر دعمك يا حضرة المدير. سأحرص على إعلامك حين نطرح بعض التصاميم لربيع وصيف".
"أوه، لا أستطيع الانتظار".
دار المدير حول مكتبه وجلس.
"إذن، أخبروني. بأي سبب أدين بزيارة طلابي الأعزاء؟"
بدا وكأنه ينتظر أخباراً سارة فتجعّدت عيناها توري.
"حضرة المدير..."
"لقد صفعت إليسا هارت".
التوت رأس توري لتنظر إلى سونيا، التي كانت جالسة بجانبها. بدت سونيا متوترة وغير متأكدة وهي تجلس على حافة المقعد الجلدي الكبير وتشبك ركبتيها. ارتفع حاجبا المدير لوران وبدا مذهولاً.
"أانتِ... صفعتِ الآنسة هارت؟"
أعاد ببطء. أومأت سونيا. ضيَّق عينيه وانحنى إلى الأمام.
"لماذا تفعلين شيئاً كهذا، آنسة فيساج؟"
نظرت سونيا إلى توري بشيء من عدم اليقين ومنحتها توري إمماءة تشجيع صغيرة. ثم نظرت الفارسة الشابة مجدداً إلى مديرهما.
"سيدي، ظلت تلوم توري ظلماً. لم أستطيع تحمّل ذلك".
حين قالتها هكذا، بدا الأمر وكأن فعلتها كانت مبالغاً فيها. تقدمت توري قليلا وحاولت الشرح.
"حضرة المدير، اقتحم أحدهم بوابات الأسود الشرقية الليلة الماضية وعبث ببعض البضائع قبل أن يتمكن حراسنا من إيقافهم. استُدعي مكتب الدوريات وأُلقي القبض على المخرب. وهو محتجز حالياً في مكتب دوريات المقاطعة الثامنة. اكتشفنا هذا الصباح أن المخرب صديق للآنسة هارت"، قالت توري، محافِظة على وضوح كلماتها وخلوها من أي انفعال غير مبرر.
"جاءتني الآنسة هارت هذا الصباح لمحاولة إطلاق سراح صديقها من الاحتجاز. أقصى ما يمكنني فعله هو التنازل عن تكلفة الأضرار، لكن بما أنه قُبض عليه واعتُقل، فالأمر خارج حدود يدي".
"استمرت الآنسة هارت في توسلها لتوري وبدأت تلومها على فقدان المخرب لتدريبه ومنعه من دخول المدينة"، قال جي بي.
"هذه ليست المرة الأولى التي تضايق فيها الآنسة هارت توري وتلومها على شيء في حين كانت توري هي المظلومة. لقد فقدت أختي أعصابها وارتكبت خطأ".
نظرت توري إلى سونيا، وكأنها ترجوها بألا تقول، "لم أرتكب خطأ؛ كنت أود صفعتها".
لحسن الحظ، استمرت سونيا في التظاهر بالذنب والخزي على فعلتها. أبقت رأسها منخفضاً وظهرت على وجهها تكشيرة مشدودة الشفتين.
"سأعتذر بشكل لائق للآنسة هارت"، قالت سونيا.
حاولت توري ألا تتأوه. بدت سونيا وكأن الأمر سيقتلها لو فعلت ذلك.
"بغض النظر عن مدى انزعاجي من تشهيرها بصديقي، ما كان لي أن أرفعي يدي".
"هذا صحيح. أنا مندهش من إقدامك على ذلك، آنسة فيساج".
كان المدير خائباً وهو يرتخي بظهرة مستنداً إلى كرسيه ويطلق تنهيدة ثقيلة.
"أنتِ تفهمين أننا لا نستطيع الوقوف مكتوفي الأيدي والسماح لكِ بالإفلات من العقاب رغم تسليمك نفسك".
شفت سونيا شفتيها وأمسكت توري بيدها محاولة تهدئتها. أومأت سونيا.
"أنا أفهم".
"ستقبل العقوبة المفروضة، حضرة المدير. طلبت الرأفة فحسب لكونها زلة أولى ولأنها كانت دفاعاً عن زميلة طالبة"، قالت توري، وهي تعصر يد سونيا.
فكّر المدير لحظة ثم أومأ ببطء.
"العنف الجسدي ضد طالب آخر، لأي سبب كان، محظور. ستُطالب الآنسة فيساج بكتابة مقال تأملي ورسالة اعتذار للآنسة هارت لتُنشر على لوحة الإعلانات. ثانياً، ستُمنع أيضاً من أي نشاط بعد المدرسة حتى نهاية الفصل الدراسي".
تنهدت سونيا بصوت عالٍ واعتدلت في جلستها. انقبض حاجباها بقلق.
"ولكن من سيطعم حصاني؟"
رفع المدير يده.
"الاستثناء سيكون لإطعام حصانك والعناية به. ومع ذلك، لن يُسمح لكِ بالمشاركة في التدريبات أو تمارين المنافسة حتى الفصل الدراسي القادم. بالإضافة إلى ذلك، بمجرد بدء الفصل القادم، ستُطالبين بإتمام شهر من مهام تجميل الحرم الجامعي".
كان الاسم يبدو أكثر لطفاً بكثير مما هو عليه في الواقع. كان يعني التقاط القمامة حول الحرم الجامعي وأعمال البستنة الشاقة. نظرت توري إلى سونيا ورأت ترددها. فكرت توري لبرهة.
"حضرة المدير، أيمكن تكليف سونيا بقسم من الحرم الجامعي لمهام التجميل وبمجرد إنجاز ذلك القسم، تنتهي عقوبتها؟"
"نعم، لقد تم ذلك من قبل".
"إذن، أيمكنني طلب التطوع لمساعدتها في ذلك القسم؟"
سألت توري.
"هذا الموقف برمته خطئي جزئياً. جاءت سونيا للدفاع عني وكان يتوجب عليّ التعامل مع الأمر بشكل أفضل".
عندها اعتدل جي بي في جلسته. ونظر إلى المدير أيضاً.
"أود التطوع أنا الآخر".
بدا المدير وكأنه يحاول كبح ابتسامة. تجعّدت عيناه قليلاً ورفع يده.
"متطوع واحد أكثر من كافٍ، سيد فيساج. وبما أن الآنسة جيفيرا تطوعت أولاً، فسأسمح لها بمساعدة الآنسة فيساج في مهام التجميل. ستكون المساحة بقدر شهر من العمل لشخص واحد، وسأناقش مع خدمات الأراضي أي منطقة مناسبة لهذه العقوبة. يمكن للآنسة فيساج التحقق مع السيد ليغاسبي نهاية الأسبوع لمعرفة القسم المخصص لها للعقوبة وتسليم رسالة اعتذارها حينها. سأبلغ السيدة أوتومندوتير بأنكِ ممنوعة من الأنشطة الفروسية لأسبوعين بدءاً من اليوم".
جزّت سونيا على أسنانها، لكنها أومأت.
"أنا أفهم".
"شكراً لرأفتك يا حضرة المدير لوران"، قالت توري.
"إذن، إن لم يكن هناك شيء آخر، فقد انتهى الأمر"، قال المدير.
نهضت توري وسونيا من مقعديهما. وقف المدير أيضاً.
"آنسة فيساج".
التفتت سونيا لتنظر إليه بينما كانت في منتصف الطريق نحو الباب.
"بينما أنا منزعج جداً من ضربك لطالبة أخرى، حتى لسبب كالدفاع عن صديقتك، يسرني أنكِ أتيتِ لتحمل مسؤولية أفعالك. أثق أنكِ لن تكرري هذا".
أخذت سونيا نفساً عميقاً وأومأت.
"لن أفعل، حضرة المدير".
أومأ لهما وغادر الثلاثة إلى الخارج. وما إن أصبحوا خارج الردهة، حتى أطلقت سونيا أنيناً وصاحت أخيراً.
"أسبوعان! كيف أُمنع من التدريب لأسبوعين!"
"أهذا ما تتذمرين بشأنه؟"
نظر جي بي إلى أخته بنظرة حائرة. رمته بنظرة حارقة.
"أنت لست من لا يستطيع ركوب حصانه لأسبوعين!"
"لم يتبقَّ من الفصل الدراسي سوى أسبوعين"، قالت توري وهي تمشي أمامهما.
"هذا الأسبوع شارف على الانتهاء، ثم الأسبوع القادم هو أسبوع الامتحانات النهائية. لم تكوني قادرة على الذهاب للتدريب على أي حال بالنظر إلى أن المدرسة تريد منكِ إعطاء الأولوية للدراسة للاختبارات. ثم النصف أسبوع الذي يليه هو لنستعد للمغادرة لعطلة الشتاء، بينما ننتظر صدور النتائج النهائية. ومباشرة بعد ذلك، سيتاح لكِ ركوب سييل نوار للمنزل".
التفتت ناظرة من فوق كتفها وابتسمت بتهكم.
"وهذا الحظر لا يمتد إلى الفصل الدراسي القادم، حيث تحتاجين للبدء في التركيز على التدريب لبطولة الفروسية التي تستمر ثلاثة أيام على مستوى الإمبراطورية في الربيع".
توقفت خطوات سونيا ببطء. وحدقت في توري.
"أهذا ما كنتِ تريدين تفاديه؟"
أومأت توري.
"أنا وإليانا نعد لافتات للتشجيع في المنافسة. كيف لكِ أن تفوتيها؟"
ترطبت عيناها سونيا وارتجفت شفتها. اندفعت إلى الأمام وعانقت توري.
"شكراً".
"أظن أن الجزء الأنسب سيكون رسالة الاعتذار"، قال جي بي بابتسامة ساخرة وهو يراقبت أخته تلتصق بتوري.
"ستعانين حقاً في محاولة جعلها تبدو صادقة".
"أنا نادمة على صفعتها، إن كان لسبب سوى العقوبة"، قالت سونيا بتجهم.
"كانت تستحق ذلك".
وحين خرجوا إلى الخارج، رأوا إليانا والآخرين يحملون ما بدا كأكواب من المشروبات الساخنة وكيسًا محشواً بالخبز وما قد يكون إيوان قد التقطه على الأرجح من صالة الطعام. تقدمت إليانا خطوة للأمام بوامض قلق.
"كيف سارت الأمور؟"
كانت توري على وشك الإجابة حين رأت شخصية متوقعة تقتحم مبنى الإدارة. كادت تترغب في الضحك. لقد تأخرت يا هذا! لقد وصلت أولاً، أيها المغفل! تحركت جانباً بينما وصل الأمير الثاني. رمقهم بنظرة مريبة وهو يعبر ويصعد الدرجات. ابتسمت توري بتهكم خفيف.
"لقد تلقينا عقوباتنا بالفعل، سموّ الأمير"، قالت بهدوء وهي تتلقى كوب القهوة من إليانا وترتشف منه.
"لفعل عنف ضد طالبة أخرى، مُنعت سونيا من التدريب على الركوب".
التفتت لتواجههه ورفعت رأسها بتحدٍ.
"وستُطالب بالقيام بأعمال تجميل الحرم الجامعي لفترة زمنية. آمل أن تكون سعيداً. يجب أن تعلم أنها هنا كطالبة متخصصة في الفروسية. هذا سيعيق تقدمها بشدة".
ضيّق جيديان عينيه وتوقف عند أعلى الدرج. التفت لينظر إليهم.
"كان عليها التفكير في ذلك قبل أن تضرب طالبة أخرى".
"لن تتكرر"، قالت سونيا بتجهم.
بدا جيديان وكأنه يريد مواصلة النقاش، لكنه استدار بدلاً من ذلك ودخل إلى مبنى الإدارة. ناول هنريك جي بي كوبه وضيّق عينيه.
"أتظنه سيتحقق؟"
"أوه، نعم"، قالت توري، وكأن لا خيار آخر.
"سيكون خارجاً في... أقل من خمس دقائق".
"أراهن على أكثر من خمسة، وأقل من عشرة"، ردّ جي بي.
منحته توري إمماءة موافقة.
"إذا فزت، أنا مدين لك بكפה. وسأضيف معجنات إذا كان يرتجف غضباً".
مكثت المجموعة بجوار الدرج، يتناولون فطورهم في البرد، وينتظرون. وكما هو متوقع، خرج جيديان العابس بخطوات واسعة بعد وقت ليس ببعيد. ألقى جي بي نظرة عابرة على برج الساعة عبر الساحة وصنع وجه امتعاض.
"اللعنة".
توقف جيديان أمام المجموعة ورمقهم بنظرة حارقة.
"إن حدثت مرة أخرى، ستُطرد!"
ثم استمر في الابتعاد مقتحماً بغضب.
"علينا تفقد دليل الانضباط المدرسي"، قال هنريك.
"صفعة أو اثنتان لا يجب أن تستحقا الطرد".
"ليستا كذلك"، قالت توري.
"لكنني أقلق من ألا يحظى الطلاب المتخصصون والعامة بالقدر نفسه من التساهل الذي يحظى به الطلاب الأكاديميون والنبلاء. أنا متأكدة أنهم سيحاولون إبقاء الأمر عادلاً، لكن الثروة والمكانة تحظيان بقدر معين من الضغط".
بلعت جزءاً من كرواسونها.
"على الجميع توخي الحذر. لا تدعوا الآنسة هارت تصل إليكم. إن حدث أي شيء، تعالوا إلي".
"أستحاولين الجدال نيابة عنا في كل مرة؟"
رفع جي بي حاجباً، مستاءً بعض الشيء. هزت توري كتفيها.
"حسنًا، إذا كان سمو الأمير الثاني وابن رئيس الوزراء يمكنهما دائماً القدوم للدفاع عن الآنسة هارت، فلماذا لا أستطيع القدوم للدفاع عن أصدقائي حين يحتاجونني؟"
وكما هو متوقع، قلّ عدد الحاضرين في الأنشطة اللامنهجية خلال أسبوع الامتحانات النهائية. وبدا أن من حضروا لم يفعلوا سوى أخذ استراحة من المذاكرة. أو، في حالة إيوان، محاولة الهرب منها. ضيّقت توري عينيها حين ظهر في ساحة التدريب، مرتدياً سترة مبطنة ببشاشة وحاملاً خوذة تحت إبطه.
قالت توري وهي تبتعد عن مجموعة من طلاب السنة الأولى كانت ترشدهم في حركات القطع: "ظننتُ أن القائد قال إن عليك المذاكرة للامتحانات ولا يمكنك حضور التدريب".
ابتسم إيوان من الأذن إلى الأذن.
"كنت أذاكر بالفعل! لقد حضرتُ كل مراجعات إيليانا حتى الآن".
رفعت توري حاجبها.
"حقاً؟ وهل كنت منتبهاً؟"
تراوحت عيناه نحو الجانب.
"إلى حد ما".
ضحك بتوتر.
"لقد جلست طويلاً، يا توري. أحتاج إلى قليل من التمدد. لدقيقة واحدة فقط".
شبكت توري ذراعيها على صدرها. أبقت عينيها على صديقها، متجاهلة الظل الذي يقترب من خلفه.
"أيعلم القائد بوجودك هنا؟"
"لا داعي لأن يعلم..."
"إيوان".
"آه!"
سقطت خوذة إيوان على الأرض حين استقرت يد أخيه الكبيرة على كتفه. انتفض واستدار، شاحباً عند رؤية أخيه الأكبر يقف هناك عاقداً حاجبيه.
"إنها دقيقة واحدة فقط، ثم سأعود!"
نظره القائد باتريك نظرة جامدة.
"ظننتُ أننا ناقشنا تراجع درجاتك. وافق أمي وأبي على السماح لك بالقدوم إلى ليسي طالما استطعت الحفاظ على درجاتك فوق متوسط طلاب النيِش. كانت درجات امتحان المنتصف والمراجعة الأخيرة متوسطة في أفضل الأحوال. عليك العودة والمذاكرة".
بدا على إيوان الألم لسماع هذا، ورغم إرادتها، أرادت توري أن تضحك. انتهى هروب صديقها الصغير إذن.
قال إيوان: "يا أخي، كنت أذاكر. يمكنك سؤال هنريك. لقد أعدت كتابة ملاحظاتي كلها، ومرت إيليانا وهنريك معي على النقاط واحدة تلو الأخرى. لقد بقيت في غرفة المذاكرة تلك لأيام؛ دعني أحظى بهذا فحسب. انظر".
أشار إلى توري.
"توري هنا أيضاً! وهي لا تذاكر".
رمقه أخوه نظرة منزعجة.
"توري تحتل المركز الثالث في دفعة السنة الأولى بأكملها وقد جاءت في المركز الأول خلال امتحانات المنتصف. ناهيك عن أنها كانت منشغلة طوال الامتحانات الماضية بافتتاح ذلك المتجر. أتظن أنك في مستوى توري؟"
بدا إيوان مغبوناً، لكنه عجز عن المجادلة. قررت توري أن تشفق عليه أخيراً.
"أيها القائد، من الجيد لأي طالب أخذ استراحة بين جلسات المذاكرة. فهذا يساعد على تفريغ الطاقة الزائدة ويزيد من تركيزه لاحقاً. لن تضر بضع دقائق في محاولة تخفيف توتره. علاوة على ذلك، جلسات مراجعة إيليانا مفيدة للغاية".
أضاف إيوان بأمل: "إنها تتابع درجات الحاضرين وهناك تحسن ملحوظ في درجاتهم وترتيبهم مقارنة بالسابق. أنا متأكد من أن درجاتي ستارتفع!"
وقعت مناشداته على أذني أخيه، وبدا أن القائد يفكر في الأمر. أطلق نفساً ثقيلاً أخيراً وأومأ.
"ساعتان كحد أقصى. ثم تعود لتتابع مراجعتك. تبدأ نهائياتك غداً. إن لم تكن درجاتك النهائية فوق المتوسط، ستجعلُك أمك تترك اتحاد السيوف".
بدا الخوف واضحاً على وجه إيوان كله وهو يومئ بطاعة.
"ساعتان! فهمت!"
ركض ليحضُّر سيفاً، ونظر القائد باتريك إلى توري.
"هل تفيد الاستراحات حقاً؟"
أومأت توري.
"نجل، فهي تمنع الإرهاق وتساعد على الحفاظ على التركيز. لقد طلبت من إيليانا إدراج استراحة لمدة عشر دقائق لكل ساعة مادة في مراجعاتها، وأخبرتني أن الطلاب كانوا أكثر تركيزاً بكثير".
بدا القائد مفكراً بهذا. عادت توري إلى طلاب السنة الأولى الثلاثة الذين كانت تعمل معهم. كان الثلاثة جميعهم طلاباً أكاديميين مهتمين بالانضمام إلى الاتحاد للمرح وأتوا أيضاً لأخذ استراحة من المذاكرة. كانوا جميعاً جدداً على السيف، وبعد أسابيع من مراقبة إيوان وهو يتلقى توجيهاً شخصياً من توري، اقتربوا منها طلباً للمساعدة أخيّراً. كانت معتادة على تدريس الأطفال الصغار حصص السيوف في المهرجانات في عالمها الأصلي.
كان أمراً تستمتع به حقاً، إذ كانت الحماسة عالية وكان الأطفال حريصين على التعلم. لقد ساعدت حتى الطلاب الجدد في مدرسة السيوف الخاصة بها في قطعات الأساس والوقفات والخطوات. لم تكن توري مدربة محترفة بحال من الأحوال، لكنها قادرة على تبسيط الأشكال والاتجاهات بطرق متعددة. يتعلم الناس المختلفون بطرق مختلفة. وكان الأمر نفسه عندما كانت تدرب موظفاً جديداً. فالطريقة التي نجحت مع الشخص السابق قد لا تنجح مع التالي، لذا كان عليها أن تتعلم المرونة في التدريس.
قالت توري وهي تتقدم خطوة: "تيف. تعلي هنا. تؤدين المدّ بشكل جيد، لكن يجب أن أغير طريقة تحريكك للوقاية عبر صدرك".
عقدت الفتاة حاجبيها ونظرت إلى واقية سيفها الخشبي.
"هل أُمْسِكُها بشكل خاطئ؟"
"لا، أنت تمسكينها جيداً. الأمر فقط أن علينا إحداث انحناءة طفيفة. سيكلفك هذا جزءاً من الثانية، لكن... قومي بـتحويل وقايتك أولاً".
وقفت توري بجانبها وأدت حركة. تبعتها الفتاة ببطء ولامس طرف الواقية جزءاً من صدرها البارز.
"أشعرتِ بهذا؟ إنه يصطدم بصدرك".
احمر وجه الفتاة فابتسمت توري.
"أأربطه؟"
"يمكنك ذلك، لكن لا يمكنك ربطه إلا بحدود قبل أن يصبح مزعجاً. لا تريدين أن تكوني غير مرتاحة للغاية وأنت تفعلين هذا. يعني هذا عادة أن شيئاً ما خطأ"، قالت توري.
"إن انحناءة طفيفة عند إحضارها عبر صدرك ستتجنب صدرك وتُبقي السيف في وضع جيد مع ذلك".
حتى مع حمالة الصدر الرياضية وقمة التمرين الضاغطة، واجهت توري تلك المشكلة عندما كانت في بداياتها. لم تعِر الأمر اهتماماً حقيقياً حتى لفتت مدربتها انتباهها إليه. وكلما تعلم التعديل مبكراً، أصبح عادة أسرع. لا مزيد من طعنات الصدر. مرت بالحركة مع تيف بضع مرات أخرى حتى اقتنعت بأن الطالبة تؤديها بشكل صحيح. ثم ذهبت توري لتتفقد الفتيين.
"عمل جيد، تذكرا أن تيبقا وركيكما متجهين للأمام. تخيلا الخط المركزي أمامكما"، قالت وهي تدور حولهما، تدرس وقفتيهما، وتصححهما برفق.
كانت تعيد ضبط قدمي شخص ما عندما سمعت أصواتاً عالية تقترب. في البداية، لم تلتفت. كان هناك دائماً شخص يصرخ في ساحة التدريب. ولم تدرك أن هناك اضطراباً غير معتاد إلا حين لاحظت أن عدداً من الأشخاص في الساحة توقفوا عما يفعلونه وصاروا ينظرون نحو المدخل.
سمعت أحدهم يقول: "إنه السير فون دورن. ماذا يفعل هنا؟"
استطاعت توري استشعار الحماسة في الهواء. كان فابيان الخيار الأول لمنصب المبارز المدعو لطلاب السنة الأولى، لكنه بدا وكأنه لا ينوي الانضمام إلى اتحاد السيوف على الإطلاق. خمنت توري أن هذا لكونه أراد أن يكون برفقة جيديان دائماً. كان الوضع مختلفاً مع أكستون وپيرز؛
ففي حين كانا يعيشان معاً، كان أكستون يُرسل عادة في مهمات ويركز بشكل أكبر على جزء «الفرس»
من متطلبات المساعد الشخصي. وبعد سنته الثانية، انتقل إلى لا جاردا ثم ذهب مع عم پيرز للقتال في معركة حقيقية. لم تستطع توري هزيمة فارس مخضرم مثل أكستون ولو كان ذلك سيُنقذ حياتها. عندما أتى لمساعدتها على تفريغ بعض الغضب، كابدت لتوجيه ضربات. كان عليها أن تصبح أكثر عدوانية من المعتاد وأن تركز حقاً على قراءة حركاته للدفاع ومحاولة لمس ثغرة. في النهاية، كانت لياقتها أقل بكثير من لياقته ولم تستطع سوى الاستلقاء لاهثة على الأرض، منهكة وجائعة.
لكن توري كانت فضولية بشأن مكانتها مقارنة بفابيان. كان يشبه شخصية أسطورية بين طلاب السنة الأولى. أُهِّل فابيان للفروسية منذ طفولته وتلقى تعليماً خاصاً منذ أن استطاع حمل سيف. وحسب ما سمعت، فقد شارك في بطولات الأطفال وسجل درجات عالية في كل مرة، مسيطراً في النهاية حتى بلغ الثانية ولم يعد مؤهلاً. منذ ذلك الحين، حمل سمعة بكونه مبارزاً شاباً موهوباً وتحدث عنه كثير من المبارزين في الاتحاد.
لم تكن توري قد رأت فابيان في العمل بعد وكانت تأمل في لمس نظرة ولو عابرة. نهضت من مكانها حيث كانت تتركب واستدارت. فرأت زوجاً من قفازات الجلد البالية يطيران للأمام ويصطدمان بصدرها بصوت خافت. رمشت توري، متفاجئة من الحركة المفاجئة، لكنها لم تمسك بهما. راقبت القفازات وهي تنزلق وتسقط على الأرض. عم الصامت ساحة التدريب بأكملها. حدقت توري في القفازات عند قدميها ثم رفعت عينيها لتلتقي بالطرف الذي رماها.
وقف فابيان على بعد خطوات قليلة منها ومظهر مظلم يعلو وجهه ويداه مقبوضتان إلى جانبيه. استقرت عيناه بنظرة باردة وكانت شفتاه خطا رفيعاً وهو ينظر إليها. أردت رؤية لمحة منه وهو يقاتل، لكن ليس هكذا. ليس هكذا. ارتدت توري ابتسامة ساخرة.
"أريد أن أقول إنك تحداني في مبارزة، لكنني لست متأكدة إن كنت تحداني أم أنك أخرق مع أغراضك".
سمعت الشهقات من حولها، كأنهم صُعقوا لجرأتها على قول شيء كهذا للسير فابيان فون دورن. لم يتراجع وجه فابيان المليء بالغضب الشديد.
"أيتها الليدي جيفيرا، أنا أتحداك في مبارزة".
يا للهول، ها قد حدثت. رفعت توري حاجبها وأرجعت رأسها للخور.
"ولكن لماذا؟"
"من أجل شرف الليدي أليسا هارت!"
حاصرتهم همهمات الطلاب المنتشرين في ساحة التدريب، بينما شعرت توري بأن طرف عينها يختلج. أيمزح معي؟ أخذت نفساً عميقاً.
"متى بالضبط لطختُ سمعتها، يا سيد فون دورن؟"
لم يتحدثا منذ أكثر من أسبوع، ليس منذ أن أتت تبكي إليها بشأن القبض على صديقها.
"فابيان! فابيان، لا تقم بذلك! ليس ذنبها!"
أطبقت توري شفتيها. لمَ كان الأمر أنه كلما سمعت أليسا تخبر شخصاً أنه ليس ذنبها، كانت أليسا تخبرهم في الواقع بلومها؟ أكان لديها تحيز قوي جداً ضد أليسا دفعها إلى تشويه عقلانيتها؟ راقبت تلميذة المدرسة دامعة العينين وهي تهرع نحو ساحة التدريب وبجانبها جيديان. هزت توري رأسها ببطء. لا. أليسا هي المخطئة.
"فابيان!"
خرقت أليسا البروتوكول واندفعت إلى ساحة التدريب دون خوف من الإصابة عن طريق الخطأ. ركضت إلى جانب فابيان وأمسكت بذراعه، ساحبة إياه للخلف.
"توقف! ليس ذنبها!"
قال جيديان بصوت بارد: "لا، دعه يفعل. بسببها، بكيت طوال الأسابيع القليلة الماضية. وبدأت درجاتك في التراجع حتى دخلت في المركز الخامس. ثم جعلت صديقتها تصفعك!"
شعرت توري بأن عيون الجميع تتوجه نحوها. بعضهم بدا مرتبكاً، وبعضهم متهماً، لكن معظمهم كانوا يسألون بصمت إن كان هذا حقيقياً. تنهدت.
"يبدو أن الآنسة هارت هنا كانت تعرف التاجر الذي سرق تصاميم سترتي وحقيبة نومي. لقد أرتْه السترة التي أعرْتُها إياها خلال الرحلة. ثم اقتحم صديقها من قريتها أحد متاجرنا، وخربه، وقُبض عليه. ولم أطلب من أحد صفعتها. غضب أحدهم منها لأنها ألقت باللوم علي، فصفعها".
فور سماع هذا، تحولت النظرات الموجهة إليها نحو أليسا وجيديان، كأنهما مجنونان. لقد بدا جلياً أن الشخص الذي مُسَّ شرفه هو توري. خطت أليسا خطوة للأمام بوجه متألم.
"أعلم أنك تلومينني على كل ما حدث، ليدي جيفيرا، لكنني آسفة!"
"أعلم"، قالت توري بإيماءة عادية.
"وقلت إننا بخير وألا تقلقي بشأن الأمر. رغم ذلك، تحققت من مكتب الدوريات ولا يمكنني فعل الكثير بشأن صديقك. لقد قُبض عليه واُعتقل، لذا فالأمر خارج يدي في هذه المرحلة".
أصدرت الشابة الشقراء الجميلة صوتاً بأنفها. مسحت عينيها قبل أن تمد يديها نحو فابيان.
"انظر، لقد تحققت الليدي جيفيرا. لا يمكنها فعل أي شيء، فتوقف فحسب. لا أريدك أن تقاتلها".
أحدثت مناشدتها رد الفعل المعاكس تماماً لدى فابيان. بنظرة واحدة إلى وجه أليسا الباكي، بدا أن الفارس المزعوم أصبح أكثر غضباً. التفت لينظر إلى توري مجدداً.
"ليدي جيفيرا، أطالب بمبارزة!"
حدقت توري فيه ببلادة قبل أن تلتفت إلى القائد باتريك، الذي اقترب وبدت على وجهه علامات الحيرة.
"أيها القائد، هل يُسمح لنا بالمبارزة؟ ماذا لو أصيب شخص بجروح خطيرة؟"
كانت هذه مسؤولية قانونية بالتأكيد. لم تستطع تخيل أن المدرسة ستوافق على هذا. أخذ القائد باتريك نفساً عميقاً.
"لقد وقعت مبارزات في الماضي، لكنها لم تُجرَ منذ سنوات. لا أحد يفعلها حقاً بعد الآن... ولكن هناك إجراءات".
كان ذلك معقولاً. للمبارزات قواعد، حتى وإن لم تعد شائعة. أو منطقية.
"هل نحتاج إلى ملء استمارات المسؤولية كي لا نلوم المدرسة إذا أُصِبنا؟ لنستدعِ شاهداً، أو لنجلب طبيباً قريباً ربما؟"
"علينا التحقق..."
"أتقبلين المبارزة أم لا!"
كان فابيان يغلي غضباً وأعطته توري نظرة باهتة.
"علينا التحقق من القواعد واللوائح أولاً، سيد فون دورن. هذه مبارزة وليست شجاراً في الشارع".
كان فابيان يرتجف من الغضب. مد يده إلى جانبه وسحب سيفاً معدنياً من غلافه الجلودي. أحدث صوتاً خشناً أثناء سحبه ورفعه بيد واحدة، مشيراً به نحو وجه توري. تصرفت فور رؤيتها ليدها تمد لجانبها ورفعت سيفها الخشبي.
"مهلاً! لا!"
اعتدل القائد باتريك فوراً وعقد حاجبيه. تقدم للأمام وأخرج يده المرتدية قفازاً لإبعاد النصل جانباً بينما بدأ العديد من المبارزين من حولهم بالصراخ احتجاجاً. رفع إيوان سيفه فوراً واستعد لتوجيه قطعة نحو ذراع فابيان، لكن طالباً كبيراً أوقفه.
"ماذا تعتقد أنك تفعل!"
يا له من قلة احترام! ضيّقت توري عينيها وهي تمسك بسيفها على جانبها الأيسر، محتفظة به بين رأسها وسيف فابيان. ومنذ متى صار فابيان يحمل سيفاً معدنياً معه؟ ألحمله اليوم فقط لقتالها؟ يا له من درامي لعين. ترفرف عيناها من السيف الذي كان يشير الآن فوق كتفها. أخذت نفساً عميقاً وأمالت رأسها جانباً بينما أرخت وقفتها.
"ليس لدي سيف معدني".
"إذن احصلي على سلاح! أي سلاح!"
كان الكراهية كلمة قوية، لكنها انطبقت هنا. استطاعت رؤيتها على وجهه كله. لم تستطع توري إلا أن تتساءل عما إذا كان هذا المستوى من الكراهية ضرورياً في اللعبة. كانت تعلم أن هذا عالم خيالي شبه أوروبي ورأت الناس يحملون الأسلحة عندما يكونون خارج المدرسة، لذا لابد أن أحدهم يدخل في عراك بين الحين والآخر. لكن لا يزال من قلة الأدب بشكل لا يصدق توجيه سلاح نحو وجه شخص أعزل. ناهيك عن الخطورة.
لو قرر ذلك الأحمق تقليص المسافة فجأة، فلن يكون لديها الوقت الكافي لرفع سيفها الخشبي للصد.
"أمتأكد أنك تريد فعل هذا، سيد فون دورن؟ إذا أُصيب أحد، فقد نواجه إجراء تأديبياً صارماً، إن لم يكن الطرد".
وكان الوقت مبكراً جداً على طردها. كان لا يزال أمامها الامتحانات النهائية، والأهم من ذلك، عشاء ما بعد النهائي الذي خططت له مع أصدقائها. لقد وعدت إيوان بستيك إذا ارتفعت درجاته.
"إن وافقتِ على هذه المبارزة، فسأحرص على ألا يتعرض أي من الطرفين لتداعيات"، قال جيديان.
"حتى لو حدثت إصابة، فلن يكون هناك طرد".
سخرت توري.
"أجل، لكنني لا أثق بك".
عادت بنظرها إلى فابيان.
"أأنت جاد حقاً بشأن هذا؟"
"ما رأيك؟"
"أعتقد أنك فقدت عقلك اللعين".
"سيد فون دورن، ما زلنا في حرم المدرسة وما زلت أنت والليدي جيفيرا طالبين. أياً كانت الضغينة التي تحملها، فهذا ليس المكان المناسب لحلها"، قال القائد باتريك، لا يزال محافظاً على قفازه ضد النصل لمنع توجيهه نحو توري.
"أيها القائد، لا بأس. سأحرص على ألا تكون هناك تداعيات لهذه المبارزة"، قال جيديان.
أدارت توري عينيها.
"غياب الرقابة هو كيف يموت الناس، يا سمو الأمير".
"ما الذي يجري هنا!"
ملأ صوت رجل ساحة التدريب. لم تُبعد توري عينيها عن فابيان وسيفه، لكنها سمعت سيد ومستشار السيوف في اتحاد السيوف يقترب. كان المعلم ماكدوجال رجلاً ضخماً. طويلاً وسميكاً بلحية كثيفة وعينين سوداوين صغيرتين. وكان قائداً متقاعداً للتدريب من مسيرة أو-توي وخريج لا جاردا. كان يستمتع بتدريس الطلاب السيف، لذا أصبح معلم السيوف المقيم في ليسي. رأت توري وهو يقوم بعروض وتدريس؛ كان يعرف ما يفعله ومدرباً ممتازاً جداً.
لقد ساعدها في تجاوز بعض الحركات التي كانت تزعجها.
قال القائد باتريك، محتفظاً بمكانه حيث يقف: "أيها المعلم، لقد تحدى السيد فون دورن توري في مبارزة".
عقد المعلم ماكدوجال حاجبيه. ونظر إلى توري.
"لماذا يحداك، يا توري؟"
"إنه يعتقد أنني آذيت مشاعر الآنسة هارت ويريد الانتقام".
لم تهتم بأي كلمات مزخرفة واكتفت بقول ما رأته. صنع المعلم ماكدوجال وجهاً مليئاً بالارتباك والإحباط وعدم التصديق. نظر نحو فابيان، الذي كان لا يزال يمسك السيف لأعلى وبدا محرجاً بعض الشيء في هذه اللحظة مع إمساك القائد باتريك بالسيف بعيداً عن توري وإيوان الذي كان لا يزال مستعداً لضربة إذا تحرك.
"سيد فون دورن، انزلِ السيف. أهذا صحيح؟"
قال جيديان وهو يتقدم للأمام: "سيد السيوف".
وقف مستقيماً.
"هذا نقاش بين الطلاب. أود منك أن تسمح بهذه المبارزة".
تصلب وجه المعلم ماكدوجال.
"سمو الأمير، لن أسمح للطلاب بالقتال بشفرات حادة، مبارزة أم غير ذلك، في أراضي الحرم الجامعي".
سأل فابيان بصوت منخفض: "إذن ماذا عن سيف خشبي؟"
أطلق المعلم ماكدوجال نحوه نظرة منزعجة.
قالت توري: "أنا موافقة على ذلك".
نقلت وزنها إلى الخلف ورفعت سيفها، مسندة إياه بكسل فوق كتفها الأيمن.
"كيف تريد إعلان الفائز؟ أخذ أول ضربة قاتلة، الجذع فقط؟ أول من يسقط على ركبتيه؟ أول من يسقط سيفه؟"
أنزل فابيان سيفه أخيراً.
"أول من يستسلم".
تألقت عيناها توري بينما تخللتها ومضة من الحماسة.
قالت وابتسامة مفترسة تشد شفتيها: "حسن، يا لها من صدفة... هذا تماماً ما نحب نحن آل جيفيرا سماعه".