لم تشعر توري بالابتهاج عند انتهاء الفصول الدراسية أو الأعوام المدرسية كما شعرت حين سلّمت تقرير مشروع "ليسي"
النهائي إلى المعلّم روزموند. ربما لأن هذا المشروع استمر لأربعة أعوام دراسية، وها هو قد انتهى أخيراً. أو انتهى جزء المدرسة منه على الأقل. كادت يدا توري ترتجفان من الحماس وهي تسلّم ملفاً بسمك بوصة، حُشِي بالخرائط والمخططات، وقسم كامل عن بناء قرية، وتقارير فرعية من أساتذة الجامعة وحرفيين مهرة حول مساهماتهم، وأكثر من ذلك. ربما شعر طلاب آخرون بالتوتر، لكنها كانت تفيض ثقةً.
إن كان هناك شيء واحد تتقنه بصفتها مديرة مشاريع، فهو كتابة تقرير مفصّل ووضع الخطط.
إن عجز الآخرون عن استخدام مشروعها كقاعدة لبناء البلدات في "سوليل"، فذلك ذنبهم، فقد كانت دقيقةً وشاملة.
حين خرجت من قاعة الدرس، لم تستطع كبح ابتسامتها، وبالكاد منعت نفسها من الصراخ: "أنا حرّة، أيتها العاهرات!".
قالت إليانا، التي بدت على وجهها ملامح الجدّ وهي تنظر أمامهما وكأنها تتأمل مستقبلاً مجهولاً: "مهما حدث الآن، فالمشروع في يد الملوك".
ضحكت توري.
"لقد راجع المعلّمون مشروعك وكنتِ دقيقةً مثلي تماماً. ناهيكِ عن أن مشروعك كان ناجحاً للغاية، وقد طبّقنا العملية التي استُخدمت في البداية لتدريب القرويين الآخرين".
قالت إليانا وهي تغرز أصابعها في جانبي تنورتها: "لا أحد يعلم يا توري. ماذا لو فاتني شيء؟ ماذا لو لم يظنّ المعلمون أنني بذلت جهداً كافياً؟".
أجابت توري: "حتى لو حدث ذلك، فلن ينقصك سوى بضع نقاط. لن يُفشل ذلك مشروعك بالكامل. وحتى لو لم تحصلي على الدرجة الكاملة...".
"لا تنذري بالسوء!".
أدارت توري عينيها وقالت: "لا أنذر بالسوء. لا يمكن لأحد أن يجمع نقاطاً كافية لتجاوز ترتيبك، حتى لو حصلوا على الدرجة الكاملة في هذا المشروع".
أطلقت إليانا تمتمة منخفضة غير مقتنعة.
"سأشعر بأمان أكبر بشأن ترتيبي حين تُحسب نتائج مشاريعنا".
لم تبدُ هناك طريقة لتهدئة روعها، مع أن توري كانت واثقة من حفاظ إليانا على ترتيبها. فبينما أُضيفت نقاط إضافية للمشاريع الأكثر تعقيداً، كان معظمها مباشراً ولم ينتهِ ليكون بتعقيد وتفصيل مشروع إليانا. حتى مطعم هنريك كان أكثر نمطية منذ البداية. كان مشروع توري الأكثر تعقيداً بينهم جميعاً، وكانت واثقة أنه حتى مع الحصول على الدرجة الكاملة والنقاط الإضافية، سيظل ترتيبها أدنى من إليانا، التي كانت تحصل باستمرار على الدرجة الكاملة أو ما يقاربها في كل اختباراتها وواجباتها الأخرى، مما ضمن لها الصدارة في ترتيبهم.
"حسناً، أخرجي هذا من رأسك الآن. لا يزال علينا الوصول إلى فيكليا، ولدينا وقت قصير للتحضير لحفل عيد ميلاد أكستون المتأخر وعشاء نجاح مهمة تدريب إيوان. أنا واثقة أن العربات تنتظرنا بالفعل".
أومأت إليانا.
"ولا يزال علينا اصطحاب إيوان من لا غاردا".
"اذهبي أنتِ على متن العربة الثانية مع هنريك ومونتان للوصول إلى الدلتا أولاً. السيد ميرسيد ليس معتاداً عليها. ومع أنه خبير بتنظيم الحفلات وما شابه، فهو لا يعرف ماذا يفعل في مكان مثل فيكليا".
"مفهوم!".
أسرعتا إلى مهجعهما لجلب أغراضهما. عاد أكستون من أوستن في منتصف الأسبوع عبر سفينة بحرية مباشرة إلى فيكليا. ومنعاً لفشل حفل مفاجأة آخر، أخبرته توري بما حدث حين كان لا يزال في بوتشنبيرغ. زمجر أكستون درامياً ونحب على خسارته، ملقياً باللوم على بيرس لكونه قاسي القلب. كان بيرس مع توري وقت المكالمة، وقد حدّق في جهاز الاتصال بعينين تضيقان تدريجياً. وقبل أن يهدد بإلغاء خطط عيد الميلاد تماماً، أخبرته توري بأنهم سيرتبون حفلاً له في فيكليا في عطلة نهاية الأسبوع التي يصل فيها، لكي يتمكن من البقاء والراحة في الدلتا.
وافق بيرس تحت نظراتها الضاغطة، ثم شرعت هي وإليانا وهنريك والسيد ميرسيد في العمل. كان السيد ميرسيد يحضر الكثير من الزينة والألعاب النارية المجهزة إلى الدلتا، وكان من المفترض أن يصل ذلك اليوم. كان لدى توري والآخرين مدرسة، لذا لن يغادروا حتى وقت لاحق، لكنهم سيلتقون بالسيد ميرسيد للمساعدة في إنهاء الخطط. كان المطعم الافتراضي هو مطعم هنريك مجدداً، لكن وُضع طهاة مدعوون أيضاً لتحضير مختلف الأطعمة التي وعدت بها توري.
أسرعت هي وإليانا إلى مقدمة المدرسة، وكما هو متوقع، كانت عربتاها الإمبراطوريتان المعدلتان بانتظارها، إلى جانب حراس إمبراطوريين وحراس استأجرتهم بوابة الأسود. كان هنريك ومونتان بالفعل في العربة الثانية، وكانت سونيا وجي بي على ظهر خيليهما يخططان لركوبهما إلى هناك. كان هناك العديد من الطلاب غير المتوقعين في الجوار، فأطلقت إليانا زفيراً متعباً وانكمشت كتفاها.
"أعرف أنه يستطيع تحمل تكلفة عربته الخاصة".
قالت توري بصوت باهت وهي تشاهد جيديون يسلم حقيبته بجهل إلى سائق العربة الثانية: "أعرف أن لديه عربته الخاصة".
فسر وجود الأمير الثاني سبب وجود فرسان إمبراطوريين إضافيين من حراسه. سلمت إليانا حقيبتها للسائق بينما أطلقت توري زفيراً ثقيلاً.
"سموّك، أين عربتك؟".
أجاب جيديون: "الأمر أكثر ملاءمة بهذه الطريقة بما أن عربتك هنا بالفعل ومتجهة مباشرة إلى فيكليا".
ارتجفت زاوية عين توري.
"كنت تعلم أننا نقيم حفل أكستون في عطلة نهاية الأسبوع هذه. لماذا لم تجهز حراسك؟".
كان صوتها عالياً بما يكفي ليسمعه الجميع، وانتقلت عيناها إلى فرسانه الذين أشاحوا بوجوههم على الفور. حتى فابيان، الذي كان خلف جيديون مباشرة، بدا محرجاً.
ابتسم لها ثم صعد إلى العربة بلا خجل وقال: "كما قلت، هذه الطريقة أكثر ملاءمة. بالإضافة إلى ذلك، وجود المزيد من الحراس والفرسان ليس أمراً سيئاً، أليس كذلك؟".
أطلقت إليانا تمتمة منخفضة وصعدت إلى العربة، حاشرة نفسها في زاوية مقعدها مقابل جيديون. نظرت توري إلى فابيان الذي بادلها نظرة محرجة، ولم يبدُ عليه أنه يعرف ما إذا كان عليه المضي قدماً في خططهم السابقة لركوب العربة الثانية. أخذت توري نفساً عميقاً وفركت جبينها.
"اصعد إلى العربة يا فون دورن".
"حاضر يا سيدتي".
صعد بسرعة، وتنهد ألبرت الذي وصل للتو إلى البوابة.
سأل ألبرت وهو ينظر إليها: "هل العربة الثانية ممتلئة؟ توري، هل يمكنني الركوب معكِ؟".
"نعم، هناك متسع كبير. اصعد".
أخذ ألبرت حقيبتها من يدها وتوجه لتسليمها لسائقهما. وقفت توري خارج باب العربة الثانية ونظرت إلى الداخل. كان هنريك يجلس بين إليانا ومونتان، بينما يجلس جيديون وفابيان مقابلهم.
تمتمت إليانا: "أحتاج للحصول على حصان، حينها يمكنني الركوب هناك بنفسي...".
لو لم تكن بحاجة للوصول بشكل أسرع للقاء السيد ميرسيد، لكانت قد جلست بالفعل في العربة الأولى.
قالت لها توري: "سنحضر لكِ واحداً في عيد ميلادك. لنحصل على واحد من سور بما أننا سنكون هناك هذا الصيف".
رسمت ابتسامة صغيرة سعيدة على وجه إليانا الجميل.
"حسناً، لقد وعدتِ".
نظرت توري إلى الآخرين.
"سنتحرك بوتيرة أسرع نظراً لوجود تحضيرات يجب القيام بها. هنريك، تأكد من أن الطعام وترتيب المكان كما هو متوقع. إليانا، استقبال الضيوف والزينة. أطلعي السيد ميرسيد على المكان أيضاً".
اعتدل الاثنان في جلستهما وأومآ، وكأنهما يتلقيان أوامر رسمية.
"سيكون كل شيء جاهزاً قبل عشاء الغد بوقت طويل".
"جيد. مونتان...".
أشرق وجهه متحمساً للمساعدة: "نعم، أختي الروحية! ماذا يمكنني أن أفعل؟".
قالت توري وهي تدير عينيها: "رافق أخاك ولا تدعه يأكل الكثير قبل العشاء. تأكد من أن وجباته خفيفة لأنه سيشتكي إن أكل كثيراً خلال النهار ولن يجد مكاناً ليتخم نفسه في الليل".
أومأ مونتان أيضاً، فابتعدت توري. أغلق أحد الحراس الباب، وتحققت توري من أن جي بي وسونيا سيكونان مرتاحين في الرحلة كاملة. عادة، كانا يأخذان قسطاً من الراحة داخل العربة أثناء الرحلات الطويلة، لكن هذه المرة، أعطياها تعبيرين جامدين متطابقين.
قالت سونيا: "أفضل أن أكون على ظهر حصاني بدلاً من أن أكون عالقة هناك".
تنهدت توري وراقبتهما وهما يغادران. أدى الفرسان الإمبراطوريون التحية لها عند رحيلهم، وحاولت توري ألا تكشر. في السابق، كان الأمر مجرد انحناءة خفيفة برؤوسهم، لكن منذ إعلان بيرس ولياً للعهد، بدأت تتلقى التحية بقبضة اليد فوق الصدر الأيسر. كان هذا أمراً تتوقعه في سور من فرسان عائلتها، لا من فرسان آخرين.
صاح ألبرت من العربة: "توري، هل نحن راحلون؟".
"أنا قادمة".
التفتت توري ومشت نحو عربتها.
نادى عليها صوت آخر: "عطلة نهاية أسبوع سعيدة يا سيدتي!".
التفتت توري وأومأت لأليسيا ولوحت لها بابتسامة صغيرة.
"لكِ أيضاً".
توقفت وهي تضع قدماً على درجة العربة ونظرت خلف كتفها.
"هل أنهيتِ خطة التشغيل السنوية وأكدتِها مع الدير؟".
أومأت أليسيا بابتسامة مشرقة: "نعم!".
توقفت بجانب شاب نحيل بدا أنه جاء لاصطحابها. انغرست عيناه في توري بشك. رداً على ذلك، تظاهرت توري بأنها لم ترَ توم.
"فعلتُ كل ما قلتِ!".
حسناً، أرجوكِ لا تضعي الأمر بهذه الطريقة. صديق طفولتك ينظر إليّ وكأنني وغدة أستغلك. أجبرت توري نفسها على الابتسام.
"رائع! متى ستسلمين تقريرك؟".
"الأسبوع القادم!".
"سماع ذلك جيد. سنراكِ حينها!".
أومأت لها توري مجدداً وصعدت إلى العربة. جلست مقابل ألبرت وأُغلق الباب.
قال ألبرت وهو ينظر من النافذة بشيء من عدم الثقة: "في كل مرة نرى صديقها ذلك بالقرب من دوييل، يكون مزمجراً. لم نفعل شيئاً لهارت وأنتِ تبذلين قصارى جهدك لمساعدتها. لماذا يستمر في النظر إلينا هكذا؟".
قالت توري بينما انطلقت العربة بقوة: "أنتم جميعاً مذنبون بالتبعية. وقد تسببتُ في اعتقاله في عامنا الأول".
ارتفعت حاجبا ألبرت.
"أوه، لقد نسيت ذلك".
قطب وجهه ونظر إلى توري.
"لكن ذلك كان خطأه".
هزت توري كتفيها وهي تستند إلى مقعد العربة: "لا أعرف كيف يعمل الناس من تشيترسويكشاير يا ألبرت".
كانت الرحلة إلى لا غاردا في الاتجاه المعاكس لفيكليا، لذا كان اصطحاب إيوان خارج طريقهم. كانت توري قد اتصلت به بالفعل لتخبره بالوقت الذي يجب أن يتوقعهم فيه، وكان جاهزاً عند البوابة حين وصلوا. كانت لا غاردا أصغر حجماً من ليسي، بسبب قلة عدد الطلاب سنوياً ولكونها تمتد لعامين فقط. ومع أنها تمتلك ساحة تدريب كبيرة، بالإضافة إلى مهجع يشبه الثكنات للطلاب، إلا أنهم كانوا يخرجون غالباً خارج الحرم الجامعي للقيام بتمارين التدريب.
كان إيوان لا يزال يرتدي زي تدريبه اليومي حين رأوه. كان يقف مع السير نويل، وهي مدرّبة فرسان إمبراطورية من الطبقة الثالثة وكانت أيضاً مدرّبة إيوان التوجيهية. كانت امرأة طويلة ومهيبة ذات شعر قصير وفوضوي بعض الشيء، وتتحرك كفارسة يمكن التعرف عليها من مسافة بعيدة. سبق لتوري أن التقت بها ووجدتها طيبة المعشر.
"آه، إنها الكونتيسة!".
لوّح إيوان بحماس: "توري!".
وكأنه يحاول إيقافهم رغم أن العربة توقفت عند الرصيف أمامهم بثلاث خطوات. فتحت توري الباب بنفسها وقفزت. بشعور يشبه شعور والدة تقابل معلم طفلها، ألقت توري التحية وتلقت التحية بالمقابل. ارتجفت عينها مجدداً. حتى الفرسان في لا غاردا كانوا يفعلون ذلك.
سألت توري: "سير نويل، كيف حال إيواننا؟".
كانت السير نويل تأتي من عائلة فرسان أيضاً، لذا كانت تنادى باسمها الأول، وهو ما يفضله إيوان لأن كل البالغين في عائلته تقريباً كانوا "سير كونر".
أجابت السير نويل: "يا سيدتي، لدينا في صفه أكبر الآمال للسير إيوان. لا نرى أي مشاكل في تقديمه للطبقة الأولى من الفرسان هذا الربيع".
كانت واثقة في إيوان، لكن من الجيد دائماً أن يطمئنها محترف.
"سماع ذلك جيد. إنه يواظب على نظام تدريبه حين يكون معنا".
قالت السير نويل: "إنه لمن المثير للحسد أن لديه نظام تدريب وضعه اللورد سيباستيان. حين أخبرنا أنه تمكن من الانضمام إلى فرسان غيفيرا في تمرين تدريبي، كان هناك الكثير من المدربين الحسودين".
قالت توري: "أخي لديه أيضاً توقعات عالية من إيوان".
شكرت السير نويل على توجيهها لإيوان ثم أدخلته إلى العربة. ناقش إيوان وألبرت الطعام بحماس بينما كانا يطرحان على توري أسئلة حوله. كان أكستون سعيداً بمشاركة عشاء عيد ميلاده مع إيوان، فخوراً به تماماً كما كانت توري لفخره بإكمال تمرين تدريبي مع فرسان غيفيرا بنجاح. حين وصلوا إلى الدلتا، كان الليل قد حل بالفعل، لكن كانت هناك الكثير من أعمدة الإنارة. كان الطريق الرئيسي من مدخل الحدود قد اكتمل.
كان واسعاً بالنسبة لما هو عليه، وقد تلقت توري بعض الأسئلة حوله، لكنها شعرت أن تجهيز الطريق الآن لاستيعاب حركة المرور المستقبلية ونظام النقل العام، إذا تمكنت من اكتشاف البلورات والقطارات، سيوفر عليها المتاعب لاحقاً. كانت مصابيح الشوارع قد ثُبّتت على طول الطريق الرئيسي، وأصبحت هناك الآن قرية صغيرة عند الحدود. في الماضي، كان الظلام يحيط بكل شيء بقدر ما تراه العين، لكن الآن، بين الحين والآخر، كانت توري تستطيع رؤية ضوء منزل في المسافة.
كانت دلتاها تستقر جيداً، وكان ذلك مريحاً بشكل مفاجئ. بما أن فيكليا أصبحت تقبل الضيوف طوال العام، وإن كان بالحجز فقط، كان الممشى لا يزال حيوياً. أُنزلوا عند المخيم ليتمكنوا من وضع أغراضهم، ووجدت توري بيرس وألكسندر بانتظارها في خيمتها. رفعت حاجباً وهي تمر بجانبهما ومعها حقيبتها.
سألت: "هل أكلتما بالفعل؟".
أجاب بيرس من حيث كان يجلس على مكتبها يراجع بعض الأوراق: "ننتظر عودتك. هل ما زلنا سنذهب إلى جزيرة أبحاث السفن صباح الغد؟".
قالت توري وهي ترمي حقيبتها على الكرسي في حجرة نومها وتعود: "لقد وصل القرصان المتقاعد الذي أوصت به القريبة سيوبان لخفر السواحل، لذا نعم. هل ستأتي؟".
أومأ بيرس وتوقف.
"أود إحضار جيديون".
رفعت توري حاجباً وتوقفت بجانبه.
"هل أنت متأكد؟ الأبحاث ذات طبيعة سرية".
لم تكن تعتقد أن جيديون يستطيع إبقاء فمه مغلقاً حتى تُكشف الأبحاث والسفن. أخذ بيرس نفساً عميقاً ونظر أمامه.
"جيديون يحتاج إلى طمأنة بأنه محل ثقة. وأريد أيضاً إحضار أكستون".
قالت توري: "يمكنني الموافقة على أكستون، لكنني لست متأكدة بشأن أخيك".
حتى لو قالت لا، في هذه المسألة، كان عليها الرضوخ لأمر بيرس. ومع أن الأبحاث كانت تقنياً تحت إشراف عائلة أوتواغ، فقد كان لها يد ثقيلة فيها.
"هذه المسألة تتعلق بدلتاي وسيدي".
"لن أحضر فابيان، فقط جيديون. سيفهم خطورة الأمر".
ظلت توري عابسة، لكنها أومأت.
"إذا كان هذا ما يأمر به سموّك الإمبراطوري".
نظر بيرس نحوها، والتفتت توري، وكان صوتها حاداً وبعيداً بملامح استيائها.
"أنا متعبة وسأفوّت العشاء. اذهب من دوني. سأتصل بإليانا وأراك في الصباح".
"توري...".
"لا تدع الغطاء يصطدم بك عند الخروج".
رفعت يدها وهي تدخل حجرة نومها وأطفأت كل بلورات الضوء في الغرفة الرئيسية، تاركة بيرس في الظلام. فعّلت تعويذة صمت لحجب الضوضاء من الخارج ثم أمّنت غطاء حجرة نومها مغلقاً. إذا أراد بيرس المجيء، فسيتعين عليه إدخال رأسه عبر فتحة القطط في الأسفل. داخل غرفتها، أخذت توري نفساً عميقاً وجلست على حافة السرير. لم تكن تريد أن يرى جيديون المدى الكامل للعمل الذي يتم القيام به بعد، سواء كمسألة أمن لعملهم أو لسلامته.
أخرجت جهاز الاتصال وبدأت في إجراء مكالمات للتحضير للزائر غير المرغوب فيه في الصباح. كانت أكثر هدوءاً حين استيقظت، لكنها كانت لا تزال منزعجة من إصرار بيرس على إحضار أخيه الأحمق. حين خرجت من خيمتها، كان بيرس ينتظر مع أكستون وجيديون الذي كان يتثاءب.
"أوه".
لم تكلف نفسها عناء منع الانزعاج في صوتها عند رؤيته. التفتت نحو الطريق، غير مكترفة بإلقاء تحية الصباح عليهم.
"لنذهب".
سأل أكستون: "هل سنفطر أولاً؟".
أجابت دون أن تلتفت: "سنتوقف عند المطعم. إنهم يتوقعوننا في هذا الوقت المبكر".
لا بد أن مزاجها السيئ كان واضحاً، فلم يسألها أي من الرجال الثلاثة أي شيء آخر. أرسلتهم إلى المطعم أولاً بينما توقفت لتنظر إلى لوحة إعلانات الممشى بجانب كشك المعلومات. كانت هناك عدة لوحات إعلانات في جميع أنحاء القرية تهدف للإعلان عن الوظائف، والفعاليات، ومعلومات القرية العامة. بين الحين والآخر، كانت توري تتفقدها لترى ما يفعله قرويوها وما إذا كان هناك أي شيء يمكنها، بصفتها كونتيسة عليهم، دعمه.
"صباح الخير يا سيدتي!".
جاءت بعض الأصوات المتحمسة من الشارع ورأت توري حوالي نصف دزينة من الأطفال يتسلقون الدرج ومعهم أوراق في أيديهم. كانت تعرف هؤلاء الأطفال بالاسم. حين وصلت لأول مرة، كانوا نحيلين ومحبطين، هادئين وخائفين. أما الآن، فقد كانوا جميعاً ممتلئي الخدود ومقبّلين من الشمس، بابتسامات مشرقة، وضحكات صاخبة، ومتشوقين للتعلم. كان أطفال الدلتا يميلون للاستفادة من أي شيء تقدمه الدلتا، وبعد المدرسة، كانوا غالباً ما يمارسون نوعاً من النشاط بعد المدرسي.
ملأت ابتسامة عريضة وجهها.
"صباح الخير. إنها عطلة نهاية الأسبوع. ماذا تفعلون جميعاً في هذا الوقت المبكر؟".
أشرق الأطفال من الأذن إلى الأذن، ومدّت أقربهم، إيدا، منشوراً.
"نحن نضع لافتات لمهرجان مدرستنا الشهر القادم!".
يا للهول، هذا لطيف للغاية. قبلت توري المنشور من الفتاة الصغيرة ذات الشعر المجعد. كان المنشور مرسوماً بقلم الرصاص وأعواد الشمع الملونة متبعاً نمطاً مألوفاً للمنشورات.
كان يحمل كلمة "مهرجان"
في الأعلى ثم مزيداً من المعلومات بالأسفل بخط طفولي، لكنه لا يزال مقروءاً. كان مزيناً برسومات لطعام مألوف بشكل غامض.
"مهرجان طعام؟".
قالت إيدا بوجه مشرق: "نعم! كل صف سيقدم عرضاً أو يبيع الطعام مع معلمينا وأولياء أمورنا. نحن برعاية المقاطعة وجمعية كوسورا غاسترا... غاسترو...".
تجعد وجه إيدا وبدأت تنطق الكلمة ببطء.
"جمعية كوسورا لفنون الطهي! نعم! صفنا يبيع التاكو!".
زمّت توري شفتيها لتمنع نفسها من الضحك بينما كان الأطفال الآخرون يبدون فخورين بأنفسهم.
"يا سيدتي، ستأتين، أليس كذلك؟".
نظرت إليها عدة عيون كبيرة متوسلة، فانفجرت بابتسامة.
قالت توري وهي تنحني وتربت على رؤوسهم: "حسناً، بما أنكم قلتم إنكم ستبيعون التاكو، فسيتعين عليّ أخذ يوم إجازة للحضور. هل يمكنني الاحتفاظ بهذا المنشور؟".
"نعم! لدينا نسخ إضافية!".
بدا طفل آخر متحمساً.
"سيكون هناك أيضاً ألعاب من الحدود، حيث ولدنا".
أومأت توري وأمالت رأسها إلى الجانب.
"هل سيكون لديكم طعام من الحدود؟".
"نعم!".
"إذاً... لماذا التاكو؟".
كانت تحظى بشعبية هائلة في فيكليا، وكانت توري قد بذلت جهوداً محرجة لامتلاك شيء مثل شاحنة تاكو. كانت عربات الوجبات شائعة جداً على الشاطئ الشرقي، حيث يوجد العديد من العمال.
نظرت إيدا في عينيها بوجه جاد: "يا سيدتي. التاكو هو أفضل طعام".
أومأت عدة رؤوس صغيرة خلفها.
"أنا معجبة بتفانيكم. سأراكم جميعاً هناك".
أومأت توري لهم إيماءة إيجابية وتركتهم يعودون لمهمتهم في وضع المنشورات. انضمت إلى بيرس وجيديون وأكستون عند الدلتا وقابلت نظرة فضولية من جيديون.
سأل: "الأطفال ودودون جداً تجاهك. ألا يعرفون أنكِ الكونتيسة؟".
قالت له توري بتلويحة رافضة: "كل شخص في هذه الدلتا يعرف أنني الكونتيسة. وهم جميعاً معتادون عليّ أيضاً. لقد راقبت نمو العديد من الأطفال في السنوات القليلة الماضية، من أطفال صغار يتعلمون السباحة إلى طلاب يدرسون لاختبار ليسي. شعبي يشعرون بالراحة الكافية ليأتوا إليّ وهذا أمر مهم".
ربما حين يصبح هناك المزيد من الناس ويصبح من الصعب أن تكون ودوداً هكذا، سيتغير ذلك، لكن في الوقت الحالي، كانت تحب جو القرية وعدم الرسمية. كان الجميع لا يزال يخاطبها باحترام، لكنهم لم يتجنبوها أو يرتجفوا خوفاً. أكلوا وجبة إفطار صغيرة ثم أخذتهم توري إلى الرصيف. التقت بسفينة النقل المعتادة الخاصة بها، ولاحظت توري أنها قد عُدلت بالفعل. ابتسمت قليلاً.
سألت توري وهي تصعد على متن القارب: "هل أنت مرتاح مع أدوات التحكم بعد؟".
أخذت مقعداً قريباً من المكان الذي بُنيت فيه المقصورة.
أشرق الرجل في منتصف العمر: "لست خبيراً بعد، لكنني لست مبتدئاً أيضاً يا سيدتي".
سألت توري: "هل التعلم صعب؟".
"ليس صعباً، لكنه مختلف".
أخذت توري مقعدها وازداد دويّ الهدير المنخفض تحت السفينة. قطب أكستون حاجبيه ونظر حوله بينما توتر جيديون في مقعده.
سأل جيديون بعبوس: "ما هذا الصوت؟".
قال بيرس بصوت هادئ وهو يجلس بجانب توري: "لا تذعر".
قال أكستون بصوت متردد: "لقد لاحظت للتو... أين الأشرعة؟".
قال السائق: "لا أشرعة يا صاحب السمو. سفن النقل تنتقل إلى نظام يعتمد على البلورات".
بدأ القارب يتحرك مبتعداً عن الرصيف، وراقبت توري الارتباك والخوف على وجهي أكستون وجيديون.
نظر أكستون نحو توري: "بلورات... بمعنى...".
سأل جيديون بصوت مخنوق: "هذا لن ينفجر، أليس كذلك؟".
صكت توري على أسنانها.
"لهذا السبب لم أكن أريد إحضارك".
ابتعدت عن بيرس وبقيت في زاوية من القارب. رمى بيرس جيديون بعبوس منزعج، لكن جيديون لم يستطع تجاوز حقيقة أن القارب يتحرك بلا أشرعة أو مجاديف. تحركوا على الماء بسلاسة، ووصلوا إلى جزيرة الاختبار أسرع من ذي قبل. كان المعلم راموس بانتظارهم.
قالت توري بعد تحية معلمها: "سأتحدث إلى القبطان ألفيلاغ".
نظرت خلف كتفها إلى بيرس.
"بما أنك دعوتهم، خذهم في جولة".
خفض بيرس رأسه وأجاب بطاعة: "حاضر يا توري".
أرسلت توري كبير المهندسين لمرافقة بيرس، وبقي المعلم راموس لضمان عدم الكشف عن التفاصيل الدقيقة للمشروع وفقاً لرغبات توري في اتباع الإرشادات السرية الأصلية. أخذها أحد المهندسين البحريين متجاوزة البناء الجديد. في ذهن توري، كان جعلها حظيرة للطائرات سيكون رائعاً، لكنها انتهت لتكون مجرد حظيرة ضخمة. مهما يكن. المهم هو أنهم يستطيعون إنجاز العمل بالداخل دون تعريضهم للخطر.
واصلت السير متجاوزة إياها إلى إحدى غرف العمل حيث كان رجل ذو شعر أحمر يبهت إلى الأبيض يجلس على مقعد، يشرب القهوة. نظر للأعلى بمجرد فتح الباب ونهض على قدميه، رافعاً قبضته فوق صدره.
"صباح الخير يا كونتيسة غيفيرا!".
ضرب صدره ثم ابتسم.
"شكراً لاستضافتي!".
قالت توري وهي تعبر الغرفة وتمد يدها لمصافحته: "صباح الخير يا قبطان ألفيلاغ. وأنا من يجب أن يشكرك على المجيء. أخبرتني قريبتي أنك على وشك التقاعد".
ضحك القبطان وهو يصافحها قبل أن يشير لها بالانضمام إليه. صبّ لها بعض القهوة بينما جلست.
"أخبرني الماركيز أوتواغ أن هناك مشروعاً خاصاً في أراضيها. اكتشفت أنه هنا، على ساحل جنوبي، وفكرت أنه لا بد أن يكون أدفأ بكثير من خليج العاج!".
ضحكت توري: "هذا صحيح، إنه على الحدود الشمالية. أنا واثقة أن الثلوج لم تذب هناك بعد. أحب قريتي، لكن كلما سمعت عن المنصب، أصبحت أكثر اهتماماً".
قالت توري بابتسامة خفيفة: "يا قبطان ألفيلاغ، المنصب ليس مثيراً مثل منصبك السابق. خفر سواحل كوسورا مخصص بشكل أساسي للمساعدة في حالات الطوارئ، وإنفاذ القانون البحري، والتوجيه".
لوّح بيده وهز رأسه: "ستندهشين من مدى خطورة أي شيء على الماء. بالإضافة إلى ذلك، في سني هذا، لا أحتاج إلى أي شيء يمنحني الكثير من الإثارة".
"أشعر بالارتياح لسماعك تقول ذلك. هل ألقيت نظرة على مقترح الوظيفة؟".
أجاب وهو يدخل في صلب الموضوع: "فعلت، وقد أعددت أيضاً جدولاً ونمطاً للدوريات. وفقاً لتعليماتك، أُخذت في جولة لمسح الخليج والساحل هذه الأيام القليلة الماضية، كما أُطلعت على حركة المرور البحرية الشائعة في المنطقة".
دفع بضع قطع من الورق كانت عليها خريطة.
"إذا وافقتِ عليّ يا سيدتي، سأبدأ وفقاً للمقترح فوراً. أود مقابلة بعض الشباب الذين يرغبون في التدريب من أجل 'خفر السواحل'".
سألت توري وهي تفتح خريطة: "وهل رأيت الجزيرة المجهزة لتكون قاعدة؟".
رفعت حاجبها والتوت زاوية شفتها في ابتسامة ماكرة. وبالنظر إلى أنه حدد جزيرة الحارس كقاعدة، فقد فعل. ضحك الرجل وأومأ.
"الكونتيسة لا تدخر جهداً لضمان سلامة أراضيها".
سألت توري: "أليس هذا ما يجب على أي قائد جيد فعله؟".
نظرت إليه.
"سؤالي الرئيسي الأخير... بينما أريد من جميع خفر السواحل، أو 'كوستي' كما أحب أن أسميهم، أن يكونوا على دراية بالإبحار، والتجديف، وخدمات الطوارئ الطبية وما شابه، هل ستتمكن من الانتقال من الإبحار إلى سفننا... التي تعمل بالبخار والبلورات؟".
ملأت ابتسامة عريضة وجهه واستطاعت رؤية الحماس في عينيه.
انحنى إلى الأمام وقال: "يا سيدتي، لا أحد أكثر حماساً للحصول على سفينته البخارية الخاصة مني".
شُغل المنصب، وتناقشت هي وتوري في التفاصيل لساعة أخرى قبل أن يغادرا غرفة الاجتماعات. على الممشى، قادماً من الرصيف، كان جيديون يواجه الرياح بوجه أحمر وعينين دامعتين مليئتين بالحماس والحسد. وخلفه، كان أكستون يمرر يده عبر شعره الأشعث، وكان بيرس تحت مراقبة المعلم راموس كالصقر.
أشار جيديون نحو الماء وقطب بيرس حاجبيه، رافعاً يده ودافعاً ذراع جيديون للأسفل: "أنتِ... أنتِ صنعتم ذلك؟".
كانت عينا جيديون مثبتتين على توري.
رفعت حاجباً وقالت: "دفعتُ بالنظرية وأشرت إلى بعض التفاصيل، لكن الفضل الحقيقي يعود للمهندسين البحريين والبنائين والمعلم راموس".
سأل جيديون: "إذا كنتم قادرين على وضع ذلك... ذلك... المحرك في جميع سفننا البحرية، هل تعرفين ماذا يعني ذلك؟".
حدقت توري في عينيه، غير متأثرة.
"يعني أننا في سباق بحري تقني؛ لدينا ميزة هائلة".
عقدت ذراعيها على صدرها ونظرت إليه نظرة محتقرة.
"إلى أن يتم وضعه في مكانه، الطبيعة الدقيقة للمحركات سرية، هل هذا مفهوم؟".
تراجع جيديون برأسه. قطب حاجبيه ثم وقف باستقامة، رافعاً قبضته إلى صدره وضاربها.
"مفهوم!".
تنّفست الصعداء أخيراً حين غابت الشمس وبدأ الحفل. جلس أكستون وإيوان على طاولة طويلة مع مونتان والبقية، وقد انتصبت أمامهم خنزيرة مشوية كاملة. حين وُضعت المائدة، انفرج فم أكستون ذهولاً، ورأت توري إيوان يمسح عينيه.
"اغرزوا الشموع في الخنزيرة. هذا يكفي لي"، قال أكستون بصوتٍ مخنوق.
رمقته توري بنظرة جانبية، لكنها لم تنبس ببنت شفة بينما كان النُّدل يضعون الملاقط حول الخنزيرة المشوية. ذكّرها عبق الطعام الشهي باحتفالاتٍ كبرى في عالمها الأصلي. وبينما انكبّ أصدقاؤها على وليمتهم يتذوقون أصنافاً من مطاعم ستفتتح في الصيف، جلست توري إلى طاولة صغيرة مع بيرس. كان قِسم الحفل من المطعم مغلقاً أمام الضيوف الآخرين، لكن توري رأتهم يسألون النُّدل عن الأطباق المعروضة.
كان بيرس قد قرّب مقعده منها. وفي محاولة لاسترضائها، صار أكثر اهتماماً ومراعاةً لها منذ عودته من جزيرة الأبحاث. لسوء الحظ، كانت مشغولة بحفل أكستون، فلم يكن أمام بيرس سوى أن يتبعها كجروٍ تائه. شعرت بقليل من الذنب لإهمالها إياه، خاصة وقد كان لديه سبب وجيه ليأتي بجدعون بينما كانت هي متحيزة ضد أخيه، لذا حين ساعدت في صنع زلابية الحساء لإيوان بعد الظهر، صنعت كمية إضافية وبخّرتها ليجربها بيرس قبل الجميع.
دخلت إليانا عليهما وتوري تمسك بملعقة فيها زلابية مثقوبة مع حسائها وتقرّبها من شفتي بيرس.
عبست إليانا، وفحّت بكلمة "معاملة خاصة"، ثم أخبرت بيرس أن توري ستشتري لها حصاناً قبل أن تستدير وتغادر المطبخ.
"سيدتي، زلابية الحساء جاهزة للتقديم".
انحنى مدير المطعم برأسه وأخبرها. أومأت توري له وهي تنهض.
"قدّم لنا في النهاية لنحافظ على سخونتها"، قالت توري.
سارت نحو الطاولة وأخبرت إيوان أن الزلابية جاهزة. كانت قد علّمته كيف يأكلها بالطريقة التي اعتادتها في عالمها الأصلي: بالملعقة وعيدان الطعام. أحضر النُّدل أوعية تبخير خيزرانية مستوردة، في كل منها ثلاث قطع، ووضعوها أمام الضيوف. شرح نادل لكل طاولة طريقة الأكل، محذراً من أن الحساء بالداخل شديد الحرارة وقد يحرق أفواههم. وقفت توري عند الطاولة الرئيسية تشرح كيفية الأكل، وماهية صلصة الخل المستوردة، وضرورة ثقب الزلابية بالشوكة لتسريب الحساء حتى لا يحرقهم.
كان الأمر أيسر هكذا. لكن إيوان كان قد استعد لهذه الوجبة بحماسٍ شديد، حتى أنه كان قد أتى على قطعتين قبل أن تنهي توري شرحها.
"هل لي ثلاث فقط؟"
سأل بصوتٍ متألم وهو ينظر إلى القطعة الأخيرة في وعاء التبخير. كانت عيدان الطعام الخشبية التي قُدّمت له تحوم فوق الزلابية.
"بالطبع لا، لدي عشر من هذه مخصصة لك"، قالت توري وهي تطلق ضحكة خفيفة.
"لكنها أطيب حين تكون ساخنة من وعاء التبخير، لذا قبل أن تنهي واحدة وترغب بالمزيد، اطلب من النادل تحضير غيرها".
حشر إيوان القطعة الأخيرة في فمه.
خرج البخار من فمه حين تحدث: "أحبك يا توري، أنت الأفضل".
وضعت يدها على رأسه الأصلع وهزّته قليلاً.
"لقد عملت بجد. تستحق ذلك".
"بصفتي صاحب عيد الميلاد"، قال أكستون وهو يجلس أمام وعاء تبخير فارغ.
"ألا ينبغي أن أحصل أيضاً على..."
"نعم يا أكستون، هناك حصة إضافية لك"، ردت توري وهي تقلب عينيها.
عرض مونتان على أكستون ما تبقى من حصته حين سمع ذلك. ومع ذلك، رمقه أكستون بنظرة حانية، ودفع وعاء التبخير نحوه وأمره أن يأكل، وإن أراد المزيد فليأخذ من حصته. بدا أن جدعون لاحظ ذلك والتفت نحو بيرس في اللحظة التي أحضر فيها نادل وعاءين لتوري وبيرس.
"توري، إنها ساخنة..."
اشتكى بيرس بهدوء وهي تجلس.
"سبق أن علّمتك كيف تأكلها. لن أفعل ذلك نيابة عنك"، قالت توري بنظرة فاترة.
قطّب حاجبيه قليلاً، لكنه شرع في الأكل. تناولت قطعة زلابية ونظرت نحو الضيوف. كان هنريك قد حصل على صينية أخرى، وكانت سونيا تلوح لنادل لتطلب كوباً من الماء لأن ألبرت حشر واحدة في فمه فأحرق لسانه. كان يلوّح بيده أمام فمه بجنون بينما كانت إليانا توبخه.
"لقد أنجزت الكثير اليوم"، قال بيرس بجانبها.
"هناك الكثير لفعله"، ردت وهي تهز كتفيها بخفة.
في الواقع، كان هناك المزيد في الطريق.
"عليكِ أن تستريحي قليلاً بما أنكِ أنهيتِ مشروعك".
ضحكت توري.
"المشروع اكتمل، لكن لا شيء آخر اكتمل".
ارتشف بيرس من حساء الزلابية بملعقته.
"خلال مهرجان الربيع، رافقيني إلى نُزل القمر عند منحدرات السخان".
لم تتوقع منه قول شيء كهذا ونظرت نحوه.
"منذ متى وأنت تملك نُزل القمر وتمتلك سلطة دعوتي؟"
"منذ اشتريت الأرض المحيطة به ليحظى نُزل القمر بمدخل إلى الحمامات الحرارية الخاصة".
زمّت توري شفتيها.
"أنا أحب الحمامات الحرارية..."
قالت بصوت خافت.
"البناء شارف على الانتهاء. أخطط أنا وأكستون لرؤيته. يجب أن تأتي معنا للاسترخاء".
تنهدت توري.
"لكن خلال مهرجان الربيع؟ أقنعنا جي بي وسونيا بالقيام بسباق ربيع ثلاثي الأيام إضافي، فستكون آخر مرة لهم".
"لقد رأيتِنا نتسابق مرات عدة بالفعل".
مالت سونيا بظهرها على الكرسي ونظرت نحوها.
"إنها المسارات نفسها، ولا أنا ولا جي بي مهووسان بالفوز. يمكن لفريق التشجيع تدبير أموره بدونك. اذهبي فقط إلى الحمامات الحرارية واسترخي".
ابتلع جي بي زلابيته وأومأ.
"تستحقين ذلك يا توري. خذي استراحة. سنكون مشغولين في الصيف".
"لقد كنتِ تعملين على مشروعك، الدلتا"، قالت إليانا وهي تعدّ على أصابعها.
"وكل تجاربك في هوس البلورات..."
"لا تسمّيها هكذا".
"حسناً، 'أبحاث تكنولوجيا البلورات' الخاصة بكِ".
لو عرفت إليانا ما هي علامات الاقتباس الهوائية، لكانت توري واثقة أنها ستستخدمها.
"وكنتِ تساعدين غاثري وهارت".
ضيّقت إليانا عينيها وانخفض صوتها.
"إذا خرجتِ للاسترخاء، فلن يتمكنا من إزعاجك".
أطلقت توري ضحكة خفيفة وقلبت عينيها.
"سأفكر في الأمر طالما أن كل شيء آخر يسير وفق الخطة".
"ما الذي قد لا يسير وفق الخطة؟"
سأل هنريك وهو يلوّح لطلب وعاء زلابية آخر.
"حتى لو تغير شيء فجأة، أشك في أن الناس، بمن فيهم أنا وإليانا، لن يستطيعوا التعامل معه، على الأقل حتى تعودي".
كان محقاً ولم تشك توري في قدراتهم. ومع ذلك، ترددت.
"توري، لستِ بحاجة لتكوني موجودة في مهرجان الربيع في ليسيه هذا العام"، ذكّرتها سونيا.
"لستِ بحاجة لفعل أي شيء لجمعية السيوف أو نادي ألعاب الطاولة. يمكن لتيف وألبرت والبقية التعامل مع ذلك. لديكِ هنريك وإليانا من أجل بوابة الأسود، والدلتا لا تأتي إليكِ إلا للموافقات عالية المستوى واحتياجات البنية التحتية".
تدلت كتفا توري ونظرت نحو بيرس.
"إنها فرصتك لتكوني كسولة".
عضّت على شفتيها لتكتم ضحكتها ثم أومأت ببطء.
"حسناً"، قالت بإيماءة استسلام.
"سآخذ استراحة".