"إذن، هل يمكن تغيير درجة حرارة كل غرفة بما يتناسب مع الضيف؟"
استقرّت عينا المَلِك الحادتان على توري عبر الطاولة.
بدا الفناء الأوسط لـ "جناح القمر"
صبيحة اليوم التالي لحفل رأس السنة الذي أقامه بيرس وكأنه مكان مختلف تماماً. أُزيلت الرايات ومعظم الزينة الأخرى. واختفت الطاولات والكراسي وأغطية الموائد والقطع المركزية. كان ضوء الصباح يتسلل برفق، وبفضل الجدران العالية المحيطة، لا يغمر الضوء المباشر الفناء الأوسط إلا قبيل الظهيرة؛ إذ يظل المكان في بقية الأوقات غارقاً في ظلال وارفة. وتسمح الجدران الشاحبة بانعكاس الضوء إلى الداخل، وإن خفت الضياء، توجد بلورات الإنارة.
في الصباح، يُترك الفناء ذو المناخ المضبوط ليعود إلى حرارته الطبيعية، لكن وُضعت حوله مصابيح حرارية عقيقية اللون، تشبه تلك المستخدمة في شرفات المطاعم في عالم توري الأصلي، لتبقي مناطق معينة دافئة، ككتلة الطاولات المربعة الصغيرة حول النافورة المركزية. كان الإفطار يُقدّم للعائلة المَلِكية، التي قضت ليلتها في الشقق المجهزة القليلة بالجناح. أما توري وأصدقاؤها، فقد نزلوا في غرف النُّزل بالطابق السفلي، في غرفتين من غرف الضيوف المكتملة التي تنوي توري اصطحاب شركاء العمل في جولة داخلها.
أجابت توري بينما كان بيرس يجلس إلى يمينها: "أجل، يا صاحب الجلالة".
كانت المَلِكة تجلس على يسارها، وعن يمينها المَلِك الذي كان يتناول إفطاراً من "البوريتو"
طلبه، ويقطعه بالشوكة والسكين.
سأل المَلِك: "وهل سيُركَّب الجهاز المسؤول عن ذلك في كل غرفة؟"
أومأت توري برأسها.
"أهو جهاز ضخم؟"
قالت توري: "لا، لكن نظام التدفئة والتبريد مدمج في الغرفة نفسها. بدلاً من الأجهزة المثبتة التي يمكننا تركيبها في العربات والمباني القائمة، يُبنى هذا النظام داخل الغرف أثناء إعادة الترميم".
أومأ الرجل ذو الشعر الفضي.
"أخبرني السيد الشاب سكولدسن أن نماذج أنماط غرف الضيوف الثلاثة في نُزل القمر جاهزة للمشاهدة. أودّ إلقاء نظرة عليها".
ردّت توري: "أجل، يا صاحب الجلالة. أعدّت إيليانا وهينريك جولة سيراً على الأقدام في الأجزاء المكتملة من جناح القمر. وسيصطحبانكم أيضاً عبر مركز التسوق في الطابق السفلي، والمقهى، والمطعم، وصولاً إلى الحمامات التي لا تزال قيد الترميم. لكننا أعددنا نموذجاً للمخططات لمساعدة الضيوف على تصور ما ينتظرهم".
ابتلع المَلِك ما في فمه وضيّق عينيه.
"لقد رممتم الحمامات؟"
"أجل، يا صاحب السمو".
قال وهو يعقد حاجبيه قليلاً: "حتى في زمن جدتي، كانت الحمامات شبه مهجورة، ولم تسمح لنا باستخدامها. متى ستكون جاهزة؟"
"نأمل أن تكون جاهزة للضيوف بحلول منتصف العام المقبل. الحمامات أثر قديم لهذا الجناح، وفريقنا يحرص بدقة على ضمان عملها دون أن تفقد عبق الماضي".
نظر المَلِك إلى زوجته، التي أومأت له موافقةً وهي تتناول أرزاً مقلياً بالثوم والبيض، وهو الصنف نفسه الذي اختارته توري ذلك الصباح.
"عام ليس بالطويل إذا ما نظرنا إلى حجم العمل المطلوب".
قالت توري: "عند اكتمالها، سأدعوكما بالطبع قبل افتتاحها للعامة".
ابتسمت المَلِكة ومدّت يدها لتربت على يد توري بحنان.
قالت المَلِكة: "لا عجلة. إنجاز العمل على الوجه الأكمل خير من التسرع والاضطرار للإصلاح لاحقاً".
قال بيرس: "توري مشغولة جداً. سيُرمَّم جناح القمر وفق وتيرته الخاصة".
رمقه والداه بنظرات ضجرة.
رمقته المَلِكة بنظرة مستنكرة: "لا أحد يستعجل توري. وأنا أعلم أنها مشغولة. لا يزال أمامها مشروعها النهائي في المعهد، وأعمالها التجارية، والدلتا".
قال المَلِك: "هناك أيضاً المشروع الذي تعمل عليه مع خبير البلورات الخاص بها وبحرية أنلار".
بدا من نبرته أنه يولي هذا الأمر أهمية تفوق البقية، لكن توري لم تسأله.
سأل صوت شاب خلفها: "أي مشروع لبحرية أنلار؟"
وتذكرت توري أن جيديون قضى الليلة هناك أيضاً. لم يرفع بيرس عينيه عن لفافة كان يقرؤها.
"هذا لا يعنيك".
عقد جيديون حاجبيه.
"لماذا؟ سأنضم للبحرية في الخريف".
ارتفعت عينا بيرس قليلاً وضاقت. خفّض جيديون رأسه فوراً.
قال المَلِك لابنه: "تساعد الكونتيسة ابنة عمها، الماركيز أوتوا، في بعض الأبحاث حول البلورات التي قد تفيد البحرية. ليس أمراً يستحق انشغالك به، فهو هندسيّ الطابع في المقام الأول. سيستغرق الأمر وقتاً قبل ظهور نتائج مفيدة".
عقد جيديون حاجبيه، لكنه بدا راضياً بإجابة والده. وذهب لينضم إلى فابيان، الذي جاء معه في الليلة السابقة ومكث في الجناح، عند طاولة أخرى.
قالت توري: "بيرس، سأذهب إلى فيكليا في عطلة نهاية الأسبوع القادم. اتصل المعلم راموس هذا الصباح وأخبرني أنه يريدني أن أرى شيئاً. هل تودّ المجيء؟"
أومأ بيرس برأسه إيماءة صغيرة موافقة. لو كان الأمر يتعلق بالمعلم إغناطيوس أو أحد خبراء البلورات الآخرين، لما وافق بهذه السرعة، لكن إن كان المعلم راموس، فالأمر لا بدّ متعلق ببناء السفن.
سألت المَلِكة: "متى سيعود أكسون؟"
وقطبت حاجبيها وهي تنظر عبر الطاولة إلى بيرس.
"أخبرتني أنه ذاهب إلى أوستن في مهمة لك بعد مغادرته".
"ذهب إلى بوتشنبيرج ليرى ابنة العم".
أثارت إجابة بيرس حنق المَلِكة أكثر.
"كان بإمكاني إرسال هدية لابنة أخي معه!"
قال المَلِك بنبرة تهدئة: "يا حبيبتي، لقد أرسلتِ بالفعل هدايا إلى بوتشنبيرج للطفلة والأم".
زفرت زوجته بضيق.
"وجدت شيئاً آخر لأرسله".
عادت المَلِكة لتناول طعامها، ولا تزال مستاءة نوعاً ما.
سأل المَلِك ببعض الضيق: "وماذا ستفعل رضيعة بدب محشو بحجم إنسان؟"
عبست المَلِكة في وجه زوجها: "الدب الأسود رمز لعائلتي! لقد طلبته خصيصاً من الدلتا...".
تظاهرت توري بأنها لا ترى المَلِك أو بيرس ينظران إليها. كان لدى المَلِكة مال وفير، فلماذا لا يأخذه قرويوها مقابل منتج؟ بعد الإفطار، جاءت إيليانا لتأخذ الزوجين المَلِكيين والأمير إيميل وزوجته في جولة في بعض أجزاء الترميم المكتملة وتلك التي لا تزال قيد العمل. كان الأمير إيميل قد قدّم الكثير من المساعدة بتزويدهم بتفاصيل القصر من ذكريات طفولته، وفوجئ بسرور بكل التحسينات الإضافية التي حظيت بها الغرف.
كانت الغرف تحتوي على كل تقنيات البلورات القياسية المستخدمة في نُزل القمر الأخرى. بالإضافة إلى ذلك، احتوت هذه الغرف على صناديق تبريد صغيرة، أو كما تسميها توري: ثلاجات صغيرة. لطالما وجدتها قيّمة أثناء سفرها في عالمها الأصلي، إذ تمكنها من إبقاء المشروبات والوجبات الخفيفة باردة.
أما الحمامات الملحقة بالغرف ذات الفئة الأعلى، فكانت تحتوي على دُشّ بفتحات جانبية، وضغط مياه قابل للتعديل مع تحكم في الحرارة، ورفوف لتدفئة المناشف، ومجففات الشعر الجديدة التي تخطط "بوابة الأسود"
لإطلاقها.
سألت المَلِكة: "لماذا لا تحتوي الشقق على هذه؟"
أجابتها إيليانا: "يا صاحبة الجلالة، الشقق المكتملة حتى الآن مخصصة للإيجار، ويمكن تركيب هذه الميزات لاحقاً. مَن دفعوا لحجز شقة يُسمح لهم بتعديلها بكل ما هو متاح عند الطلب. على سبيل المثال، شقة الدوق أكسون، أعني الدوق ألفير، تحتوي على غرف دُش متعددة الفتحات مع رأس دُش علوي بثلاثة إعدادات مختلفة، ورفوف مناشف دافئة، وجناح غسيل خاص، وإضاءة مخصصة".
سأل الأمير إيميل: "ما تكلفة الإقامة في أحد الأجنحة الكبرى؟"
ابتسمت إيليانا وبدلاً من الرد، ناولتهما لفافة.
"هذا كل ما يخطط نُزل القمر في جناح القمر لتقديمه بمجرد اكتماله. تواريخ الاكتمال المقدَّرة مدونة هنا. طلبت مني توري تسليمكم إياها".
طالعت المَلِكة اللفافة بسعادة.
"سيدة إيليانا، إلى متى يمكننا الحجز مسبقاً؟"
"بمجرد الافتتاح، يمكن الحجز قبل عدة أشهر، لكن حتى ذلك الحين، لم نستقر على تاريخ".
سألت الأميرة فيفيان، زوجة الأمير إيميل: "هل سيكون لديكم افتتاح تجريبي آخر؟"
"أجل، يا صاحبة السمو. ستتم دعوة جميع كبار شخصيات بوابة الأسود".
بدت الأميرة فيفيان شبه متغطرسة وهي تغلق اللفافة وتومئ برأسها برضا لإيليانا وتوري، التي كانت تتبع المجموعة وتراقب ردود أفعالهم.
كانت واحدة من كبار أعضاء "بوابة الأسود"
ولديها صلاحية الوصول لكل شيء.
"بما أننا لا نستطيع الذهاب إلى فيكليا دائماً، سيكون هذا ملاذاً محلياً لطيفاً".
شجعتها توري: "إنه يقع تماماً عبر القصر، يا صاحبة السمو".
قال بيرس: "يا عمة أبي، لقد حجزت شقة بثلاث غرف نوم هنا. إذا رغبتِ أنتِ والعم في قضاء عطلة وكان الجناح ممتلئاً، فأنتما مرحب بكما في غرفة ضيوف شقتي".
أضافت توري: "إنها تحتوي على كل الأثاث الفاخر وتقنيات البلورات التي رأيناها اليوم".
لم يكن بيرس ليسمح لأحد بالنوم في غرفته، لكن يمكنه توفير غرفة ضيوف، ولم تكن تنقصهم الغرف. بدا الأمير إيميل مسروراً وهو يتقدم ويضع يده برفق على كتف بيرس.
"شكراً لك يا بيرس. نقدر لك هذا العرض أنا وعمتك. أتوقع أن يحظى جناح القمر بشعبية كبيرة بمجرد افتتاحه. كنت أخشى ألا أتمكن من الحصول على حجز".
"بالطبع، يا عم أبي".
سعل المَلِك سعلة خفيفة. نظرت توري إليه ورأته يرمق بيرس. لم يستجب بيرس، فسعل والده مرة أخرى، بصوت أعلى قليلاً.
سأل الأمير إيميل وهو يعقد حاجبيه: "ماثيو فيليب، هل تحتاج إلى ماء؟"
عبس المَلِك واحمرّ وجهه. أطلق سعلة أخرى.
"لا يا عم. كل شيء على ما يرام. أنا فقط أنظف حلقي".
نظر إلى بيرس مجدداً.
"إذن، هل حجزت شقة؟"
"أجل".
أومأ له بيرس، لكنه لم يضف شيئاً. استمر المَلِك في النظر إليه، وبدا وكأنه ينتظر. عضّت توري على شفتيها. لم يكن بيرس يلتفت لوالده، وأحست بالأسف على المَلِك الذي بدا بوضوح أنه يريد من ابنه أن يعرض عليه وعلى زوجته شقته أيضاً. نظرت توري إلى بيرس. كانت متأكدة في قرارة نفسها أنه يتجاهل والده عمداً.
"يا صاحب الجلالة".
رسمت توري ابتسامة وتقدمت، ممسكة بيد المَلِكة بين يديها ومحتضنة إياها برفق.
"لدي أيضاً شقة مالك هنا".
مالت للأمام وخفضت صوتها، رغم أن الجميع كان لا يزال يسمعها.
"لا تزال في مراحل التصميم، لكنني أخطط لوضع أكبر قدر ممكن من تقنيات البلورات فيها للراحة والرفاهية، بما في ذلك حمام حراري مصغر لن يكون متاحاً في الشقق الأخرى. عندما تكتمل، فأنتما مرحب بكما كضيفين إذا لم تتوفر غرف أخرى".
فجأة، لان وجه المَلِكة مونيكا، وأحاطت وجنتي توري بيديها في حركة دافئة مألوفة.
"كم أنتِ مراعية. كما هو متوقع من فتاة توني".
جذبت توري إليها وعانقتها. التقطت توري نظرة الازدراء على وجه المَلِك وهو ينظر إلى بيرس. قد يكون ابنه مهملاً، لكن المالكة الحقيقية للجناح ليست كذلك. مسحت المَلِكة على رأس توري.
"عندما تزورنا والدتك، سنقيم هنا ونلهو!"
سقط وجه المَلِك فوراً. صرفت توري نظرها متظاهرة بأنها لم ترَ خيبة الأمل على وجه المَلِك. زوجته تفضل اصطحاب صديقتها المقربة بدلاً منه؟ سُمعت زفرة خفيفة، ورأت توري بيرس يدير رأسه جانباً. ولمحت طرف شفتيه يرتسمان بابتسامة خفيفة. تنهدت توري تنهيدة قصيرة. كانت واثقة أن بيرس سيُثقَل بالمزيد من العمل في اليوم التالي.
"عليه أن يكف عن مضايقتك طوال الوقت."
وصل صوت إيليانا المنزعج إلى أذني توري، فتنهدت توري في سرها. هذا ما تقوله إيليانا دائماً كلما اقترب ديميتري، وكلما كانت بصحبتها، يتقدم ديميتري بحذر. في تلك اللحظة، كان يقف على بعد خطوات، وقد توقف في مكانه بنظرة تدعو توري صمتاً. تهلل وجهه حين رآها، وبدا من الملفات التي يحملها أن لديه أسئلة حول مشروعه. لكن إيليانا كانت إلى جانبها وهما في طريقهما إلى غرفتهما، فحافظ ديميتري على مسافته.
"لا داعي لأن يقف بعيداً جداً حين يراك. لن تهاجميه بمجرد رؤيته."
هزت توري رأسها قليلاً وسمعت إيليانا تزفر بضيق.
"معه حق في الخوف."
قال ألبرت من الجانب الآخر لإيليانا وكأنه يفسر الأمر: "إيليانا تحمل الكثير من الغضب في داخلها."
حدقت إيليانا فيه بغيظ وقالت: "لا أحمل الكثير من الغضب! أنا فقط لا أطيقه! أنت تعرف السبب!"
بدا ألبرت واثقاً جداً من تقييمه: "حسناً، الغضب ليس الكلمة المناسبة. إنه أشبه بالعدائية. لديك الكثير من العدائية المكبوتة، وأنت لا تطيقين وجوده."
استمرت إيليانا في التحديق فيه، لكنها ضمت شفتيها وقالت: "حسناً، سأقبل بذلك."
قالت توري لهما: "لا أمانع مساعدته في مشروعه. أعتقد أنه يتعلم، وهذا جيد لتطوره. لا يزال يملك الكثير من الإمكانات ليكون شخصاً مفيداً في مساعدة أهل الإمبراطورية."
أومأ ألبرت: "تفكير عملي جداً."
زفرت إيليانا مجدداً: "سأعود إلى الغرفة لأحزم أمتعتي لعطلة نهاية الأسبوع."
قالت توري: "لا أعلم كم سيستغرق مراجعة عمله. اذهبا لإحضار وجباتنا الخفيفة من مقهى فورتونا بدوني."
أومأ الاثنان، وسارت توري في اتجاه آخر لتصل إلى ديميتري.
"سيد غوثري."
"طاب مساؤك، آنسة غيفيرا."
رحب بها بابتسامة دافئة وأومأ لألبرت بينما كان ألبرت وإيليانا يبتعدان. تجاهلته إيليانا، فأشاح بنظره، مدركاً أنها لا تزال تضمر له ضغينة.
سألته: "هل هذه هي التقارير الأخيرة لمشروعك؟"
أومأ بحماس وهو يمدها إليها.
"هل لديك لحظة لمراجعتها؟"
"لدي بضع دقائق..."
"سيدتي!"
هتف صوت آخر خلفها، فالتفتت لترى أليسا تهرول نحوها بابتسامة مشرقة.
"هل لديك لحظة للاطلاع على المسودة النهائية لخطة عملي السنوية قبل أن تغادري الليلة؟"
تلاشت ملامح الأمل عن وجه ديميتري، وتصلبت تعابيره. اتخذ نظرة محايدة حين وصلت أليسا إليهما. حاولت توري ألا تلتفت للانزعاج البادي عليه وهي تلتفت لأليسا وتومئ لها برأسها.
قالت توري: "لا يزال عليّ مراجعة تقارير السيد غوثري، فلم تسنح لي الفرصة منذ ما قبل عطلة الشتاء. يمكنني جلب خطة عملك السنوية إلى الدلتا وتدوين ملاحظاتي، إن كان بوسعك الانتظار حتى نبدأ الدروس الأسبوع المقبل."
أومأت أليسا: "هذا جيد أيضاً! أوشكت على الانتهاء وأريد فقط التأكد من مطابقتها لاقتراحاتك. لا يزال هناك متسع من الوقت."
"عظيم، سنفعل ذلك إذاً."
ابتسمت توري لها ومدت يدها لتأخذ الملف الذي ناولتها إياه أليسا بلهفة.
نظرت أليسا إلى ديميتري بابتسامة مترددة: "ديميتري، كيف حالك؟"
أجاب: "بخير بما يكفي."
بادلها الابتسامة، لكن توري عرفتها؛ كانت ابتسامة 'العمل' التي تستخدمها هي حين تتعامل مع أشخاص لا تود إضاعة وقتها معهم.
"هل أوشكت على إنهاء مشروعك؟"
لمحت توري يديه ولاحظت قبضته تشتد على حافة أوراقه.
تهلل وجه أليسا وأومأت بحماس: "نعم! أوشكت على الانتهاء! استغرق الأمر وقتاً لإعادة التنظيم، لكن الكونتيسة غيفيرا قدمت لي الكثير من التوجيه. الأمر ليس بالضبط كما خططت له، لكن الأطفال يحصلون على التعليم الذي يستحقونه."
"هذا رائع."
لم يتغير نبرة صوت ديميتري رغم التوتر الثقيل من حوله.
"يسعدني سماع ذلك."
كانت توري واثقة من أنه ليس سعيداً. ففي نهاية المطاف، كان لكليهما يد ثقيلة في انهيار سقف دار الأيتام. ومع ذلك، نال ديميتري عقوبة أشد واضطر لإعادة سنته الثالثة، مما جعله متأخراً، فضلاً عن اضطراره لإعادة تقييم مشروعه الفاشل. بينما كانت أليسا على بعد أشهر من التخرج من الليسيه وأوشكت على إنهاء المشروع نفسه الذي تسبب في الانهيار. كيف لديميتري ألا يحمل بعض المرارة؟ تسللت توري بينهما وابتسمت وهي تضم أوراق أليسا إليها.
"سأحرص على تدوين ملاحظاتي، لكن إن كنت قد اتبعت ما ناقشناه سابقاً، فلا أظن أن هناك الكثير لفعله. سأحرص على تجهيز هذا بحلول بدء الدروس الأسبوع المقبل."
التقت عينا أليسا بعينيها وأومأت: "شكراً لك، أيتها الكونتيسة!"
انحنت برأسها، فأومأت توري لها قبل أن تستدير.
"لنراجع مشروعك. لدي بعض الوقت قبل وصول العربة."
أشارت توري بيدها إلى إحدى غرف الدراسة القريبة فأومأ ديميتري. وجه انحناءة مقتضبة لأليسا بابتسامة محايدة. وما إن استدار حتى اختفت الابتسامة. لم تنبس توري ببنت شفة وقادته إلى غرفة الدراسة. أدخلته وأغلقت الباب قبل أن تجلس على الطرف الآخر من الطاولة الكبيرة التي تتسع لستة طلاب. جلس ديميتري قبالتها بفكين مشدودين ووضع الأوراق أمامه.
"لا تغرق في وضع لا يمكنك تغييره، وركز على ما يمكنك فعله."
مدت يدها وسحبت الأوراق نحوها. أغمض ديميتري عينيه وأخذ نفساً عميقاً.
"من الصعب ألا تشعر بأنك تركت خلف الركب."
قالت توري وهي تبدأ بالقراءة السريعة للصفحة الأولى: "لديك وقت."
كانت تمسك زاوية الورقة بين أصابعها وتقلبها إلى الصفحة التالية بسهولة.
"الوقت لا يقدر بثمن."
خفض عينيه ولم يقل شيئاً آخر وهو ينتظر مراجعتها لتقريره.
"ما هي خطة العمل السنوية التي تحدثت عنها؟"
قالت توري: "هي خطة لثلاث سنوات تُتبع بعد اكتمال مشروعها من جانبها. ناقشنا التخطيط لهذا أيضاً، لكنني لم أسمِّها بهذا الاسم."
رفعت عينيها حين اقتربت من الصفحات الأخيرة.
"مشروعك أيضاً يعمل مع النقابات والدلتا."
استرخت كتفا ديميتري: "سأحاول ضمان ألا تكون هناك آثار سلبية على دلتا أو النقابات الخاصة بك."
أجابت توري: "عليك ضمان ألا تكون هناك آثار سلبية على الإطلاق."
قرأت الصفحة الأخيرة وأومأت.
"عمل جيد. استمر في مراقبة تقدم الطلاب وتقارير المدربين. مع اقتراب مهرجان الربيع، ابدأ بمناقشة المدربين حول منح الطلاب بعض الخبرة في الدلتا خلال الصيف. ليست مهاماً كبيرة أو مفصلة، بل مهام روتينية ومتكررة يجب أن يتقنوها قبل أن يتقدموا. سيتمكنون من ترتيبها حسب مستوى المهارة."
أومأ ديميتري واستعاد الأوراق.
"حاضر، سيدتي. سأفعل ذلك."
أومأت توري له بالإيجاب ودفعت كرسيها للخلف، مستعدة للوقوف.
"بالمناسبة، سيدتي، سمعت عن ترقية سمو ولي العهد. لقد حضر والداي الحفل."
أومأت توري. كانت تعلم ذلك. فقد تبادلت الحديث مع السيدة غوثري قليلاً خلال الحدث. هنأها هي والسيد غوثري على بيرس، لكن بدا عليهما خيبة أمل تجاهها، ولم تستطع توري معرفة السبب.
سألته: "هل كل شيء على ما يرام معهما؟ هل تعرف شعورهما تجاه ترقية بيرس؟"
أجاب ديميتري: "والدي من أشد الداعمين لسموه. يتحدث بإعجاب عن قدراته ومُعجب به منذ فترة."
حاولت توري كبح حيرتها. إن كان والدا ديميتري راضيين عن بيرس، فما سر خيبة الأمل على وجهيهما؟
"هذا جيد."
"لذا، مبروك لكِ أيضاً."
ابتسم ديميتري لها، لكن الابتسامة لم تصل إلى عينيه. أمالت توري رأسها جانباً.
"أوه... شكراً لك، لكنني لم أجهز الحفل بمفردي. إيليانا وهنريك..."
"لا، بخصوص خطبتك."
استمر ديميتري في الابتسام ورأت في عينيه بريق خيبة الأمل الخفي نفسه الذي رأتْه لدى والديه في الحفل.
"سمعت أن سمو ولي العهد يخطط لجعلِكِ ولية العهد."
"لم أقل ذلك قط."
شحب وجه بيرز ونفى العبارة على الفور.
"توري، لم أقل ذلك."
بدا الجهد في صوته وهو ينظر إليها بنظرة توسل، كأنه يستميت كي تصدقه. رفعت توري رأسها عما كانت تأكله في إفطارها داخل خيمتها. كان أمامها يوم طويل في جزيرة أبحاث السفن، وقد تركت رسالة للفرسان ليخبروا بيرز بمقابلتها في خيمتها بعد إفطاره كي يتوجها إلى الجزيرة في ذلك الصباح. كانت لا تزال تنهي قطعة الكرواسون، وكان ألكسندر لا يزال يلتهم طعام قططه بهمة حين وصل بيرز. وبمجرد وصوله، سألته إن كان يعلم بانتشار شائعة تزعم أنه سيجعلها أميرة تاجه.
انمحت الألوان عن وجهه.
قالت وهي مسترخية: "أجل، أعلم. لن تجرؤ على قول ذلك."
وخصوصاً دون علمها. مدت يدها لتشرب العصير.
"أنا فقط أخبرك بوجود شائعة."
جرع بيرز ريقه بصعوبة وخفض عينيه.
"أتنوي نفي الأمر؟"
"بالطبع سأنفيه. لسنا مخطوبين."
قلبت توري عينيها.
"لكنني أدرك تماماً أن الشائعات لن تخمد ما دمنا معاً دائماً. أنا متيقنة أن الجميع سيفترضون ببساطة أنه أمر حتمي، وإن لم يكن رسمياً."
أومأ بيرز برأسه.
"هل أنت منزعجة؟"
هزت رأسها ورفعت كتفيها. حدقت أمامها باستسلام.
"بصراحة، لقد فصلت نفسي عن الموقف في هذه المرحلة. سيفكر الناس فيما يحلو لهم، ولا يمكننا فعل الكثير لمنعهم، فلماذا أرهق نفسي؟ لدينا أمور أهم لنتعامل معها. فضلاً عن أن هذا يبعد عني أي خطاب محتملين."
توقفت لتأخذ رشفة أخرى من عصيرها وضيقت عينيها.
"على الأقل الخطاب المحتملين لي..."
"أنا لا أحب أحداً غيرك."
"أعلم ذلك يا بيرز."
رمقته بنظرة فاترة وأشارت إليه بالجلوس بينما تنهي إفطارها. مرر ألكسندر رأسه على ساق بيرز.
كان قد تواجد في "سيج ون"
عندما جاؤوا لاصطحابهما من "ليسي"
في الليلة السابقة، لكن بيرز كان قادماً بشكل منفصل. وكما كان متوقعاً، ألقى والده على عاتقه المزيد من مسؤوليات ولي العهد، وذلك لعدم عرضه شقة القصر القمري. بعد انتهاء الإفطار، قادت توري الاثنين إلى قارب ينتظرهما للتوجه إلى جزيرة الأبحاث. وبينما اقتربا، رأت توري قارباً صغيراً في الماء. كان قارب صيد صغيراً تعلم أنهم يستخدمونه للتجارب، ويتسع لعشرين شخصاً على الأقل. لم يكن كبيراً بمقاييسها، لكنه كان كافياً للصيادين.
انتظرتها مجموعة من الناس عند رصيف النقل المشيد حديثاً، وكان السيد راموس يقف على رأس المجموعة. اقترب قاربها، وحين رسا، ساعدها أحد الفرسان المرافقين على النزول.
حيّت توري المجموعة بابتسامة مشرقة: "صباح الخير! كيف حال الجميع؟"
"صباح الخير يا سيدتي. صباح الخير يا سمو الإمبراطور."
انحنت رؤوس عدة أشخاص بطاعة، لبيرز أكثر مما لتوري. باستثناء السيد راموس، الذي أخذ ذراعها بين ذراعيه وقادها إلى داخل الجزيرة.
همس العجوز لها كأنه يتآمر: "لم أظن أن مهووسي القوارب هؤلاء سيكتشفون الأمر بهذه السرعة. لكن لم يستغرقهم الأمر سوى بضعة أيام للحصول على نموذج عملي للمروحة، ونجحوا في استخدام العقيق لغلي الماء وتوليد البخار، كما اقترحتِ. كانوا يعملون في نوبات يومية، لكن التقدم كان سريعاً. سريعاً بشكل صادم. أكاد أخشى أن ينفجر شيء ما بسبب نفاد صبرهم."
كتمت توري ضحكتها.
لم يكن للسيد راموس مجال للانتقاد بالنظر إلى ما كانوا يفعلونه في جزيرة "أناهاتا"
من تجارب تشبه تجارب العلماء المجانين باستخدام البلورات، ونتيجة لذلك، كانوا ينتجون ويطورون تقنيات بلورية مختلفة بمعدل مقلق.
قالت توري: "حين كنت هنا الأسبوع الماضي، قيل لي إن هناك تقدماً، لكن لا تزال التفاصيل الدقيقة قيد العمل."
انفجر كبير المهندسين حماساً: "يا سيدتي، لقد تقدمنا إلى سفينة تجريبية!"
وأومأت توري.
"إذاً، قُد الطريق."
رغم حماسها، لم تكن توري تملك أدنى فكرة عن ميكانيكا بناء السفن، لذا لم يسعها سوى إيماء رأسها بينما قادوها إلى غرفة العمل وأروها المخططات المختلفة. أولاً، كانت هناك المخططات النظرية، والنماذج المصغرة للمراوح، ومحرك بخاري قائم على البلورات، ثم قارب.
لم يكن السيد راموس مهتماً بالميكانيكا أيضاً، فترك "مهووسي القوارب"
يتولون الحديث. تمكنت توري من استيعاب أساسيات العملية، والتجارب والمشكلات التي اضطر طاقم البحث والبناؤون لخوضها للوصول إلى نموذج عملي فعلي.
"يا سيدتي، هذا هو أول نموذج ناجح لدينا."
قادوها إلى حوض كبير، وفي داخله كان نموذج القارب الخشبي نفسه الذي رأته توري حين جاءت للجزيرة لأول مرة. أزيلت الصواري والأشرعة، وعُدِّل الهيكل ليحتوي على مروحتين؛ النوع الذي كانت تألفه في عالمها. راقبت أحد المهندسين وهو يضع قطعة عقيق في فتحة معدنية أسفل باب خشبي صغير على السطح. كانت البلورة صغيرة، بحجم سبابتها، لكن لم يستغرق الأمر طويلاً حتى سخن الخزان المعدني. راقبت توري باهتمام وهي ترى المراوح تبدأ في التحرك وتدفع السفينة للأمام.
اتسعت عيناها وابتسمت برضا: "لم يستغرق الأمر وقتاً للبدء."
أخبرها أحدهم: "الخزان في النموذج صغير نوعاً ما، لذا لا يستغرق الماء وقتاً ليغلي ويتولد البخار."
راقبوا السفينة وهي تكتسب سرعة وتعبر الحوض في خط مستقيم. لم يوقفها أحد، فارتطمت بالجانب الآخر بقوة. لحسن الحظ، كانت بعض أغصان الأشجار الصغيرة المغطاة بالقماش قد وُضِعَت حول جوانب الحوض لتعمل كمخمدات للارتطام.
قال السيد راموس: "بما أن البلورة لا يمكن تأريضها، فلا يمكننا التحكم في سرعة تسخينها للماء، ولا يمكننا إيقافها بمجرد بدئها. ومع ذلك، يمكن التحكم في سرعة المروحة من خلال التحكم في كمية البخار المنتجة والمسموح لها بتشغيل المحرك."
أخبرها كبير المهندسين: "لا يمكننا فعل ذلك في القارب النموذجي، لكن يمكن التحكم في هذا يدوياً حين نكون على سفينة الاختبار."
سأل بيرز: "هل سفينة الاختبار جاهزة للمعاينة؟"
كان يقف بجانب توري، يراقب في صمت، ومنتبهاً لكل ما يخبرونه به. بدت المجموعة بأكملها مبتهجة لأن بيرز قد استفسر.
"نعم يا سمو الإمبراطور! في الواقع، لقد جهزنا سفينة الاختبار اليوم لنأخذكم في جولة حول الجزر."
رفعت توري حاجبها: "هل هي جاهزة للركاب؟"
"نعم يا سيدتي، لقد كنا نختبرها طوال الأسبوع الماضي."
حافظ بيرز على نظرة جادة على وجهه: "خذونا إلى السفينة."
قِيد موكبهم الصغير عائداً إلى الحوض الجاف، حيث يمتد الرصيف في الماء، متجاوزاً المبنى الذي يشبه الحظيرة والمبني حوله، بارزاً من الشاطئ. في الطرف البعيد كانت سفينة الاختبار التي رأوها، وكان أربعة أشخاص ينتظرون بالفعل.
اثنان كانا مهندسين بحريين واثنان من بحارة بحرية "أنلار"
أُرسِلا لمرافقة طاقم البحث.
كانوا يرفعون تقاريرهم مباشرة إلى الماركيز "أوتواغ"
وكانوا محترمين مع توري حين قابلوها.
ففي النهاية، رغم أنها "غيفارا"
اسماً، إلا أنها لا تزال "أوتواغ"
دماً. صعدت هي وبيرز والسيد راموس إلى السفينة مع كبير المهندسين وكبير بناة السفن. نظرت توري نحو المقصورة الصغيرة بالقرب من وسط السفينة. كان المكان الذي يقود منه القبطان وتوجد فيه أدوات التحكم في المحرك. أُدخِلت هي وبيرز ليراقبا القبطان وهو يستخدم بلورة وقرصاً معدنياً للتحكم في العقيق. على عكس النموذج، لم يكن عقيق سفينة الاختبار قطعة صلبة واحدة. كان في الأساس بلورات نفايات من المصانع المجاورة التي تصنع ألواح التسخين، والمواقد، والأفران، والسخانات.
كانت توضع في أسطوانات معدنية قابلة للإزالة تسخن وتغلي الماء في الخزان بالأسفل، مما يولد البخار. لتغيير البلورات وشحنها، تُزال الأسطوانة التي تحتويها وتُستبدل بأخرى بها بلورة مشحونة. وتُفرغ البلورة المستخدمة على لوح شحن كبير على الأرض. ثم، بمجرد شحنها، تُعاد إلى الأسطوانة لإعادة الاستخدام.
سألت توري بينما كانت سفينة الاختبار تبتعد عن الرصيف: "كم تدوم كل أسطوانة؟"
بدا القبطان ومساعده الأول ذوي خبرة كبيرة، إذ كانت الحركة سلسة ولم يكن هناك أي تردد من جانبهما. وبدا أيضاً أنهما تأقلما مع أدوات التحكم والصمامات.
قال كبير المهندسين بابتسامة عريضة تكاد تكون مبتهجة: "حتى الآن يا سيدتي، هناك ثلاث أسطوانات في الخزان، يمكن تسخينها بشكل مستقل. ولجعل الماء يغلي بسرعة، نفعّل الثلاث معاً، ثم بمجرد غليان الماء واستقرار تدفق البخار، نوقف اثنتين."
سألت توري: "إذاً، نحن نسير بأسطوانة واحدة في معظم الوقت؟"
"نعم يا سيدتي. لا نزال نقيم مدة بقاء الأسطوانة الواحدة في ظل هذه الظروف."
"كمية الطاقة المستخدمة لتسخين العقيق ضئيلة."
أخبرها السيد راموس.
"حسب تقديري، أسطوانة واحدة بحجم التي بالأسفل، في ظل هذه الظروف، ستدوم شهراً."
تحدث بيرز وأشاح بنظره عن أدوات التحكم التي كان مفتوناً بها: "شهراً؟ ماذا عن السرعة؟"
"كنا نختبرها بسرعة معتدلة. سرعة تضاهي معظم السفن متوسطة الحجم، يا سمو الإمبراطور. في سرعتها القصوى، من تجربة قبل يومين، يمكننا الوصول من هنا إلى فم الخليج في خمس عشرة دقيقة."
لم يستطع القبطان إخفاء نظرة الفخر على وجهه وهو يخبرهم. اتسعت عينا توري.
كانت السفينة التجارية العادية تستغرق حوالي ساعة للدخول والوصول إلى "جزيرة الإقلاع"، التي لم تكن بعيدة عن جزيرة الأبحاث على الإطلاق.
كانت خمس عشرة دقيقة سريعة بشكل لا يصدق. عضت على شفتها.
قالت بصوت حازم: "خذونا إلى فم الخليج. بأسرع وتيرة ممكنة ولكن بثبات."
بدا البحاران متحمسين لسماع أمرها: "حاضر يا سيدتي!"
قال بيرز وهو يناولها إحدى سترات الفلين والقطن الخشن: "توري، ارتدي سترة النجاة."
قال كبير المهندسين بضحكة خفيفة: "سمو الإمبراطور محق. وقد ترغبين في الجلوس. عند السرعة العالية، تكون الرحلة مضطربة حتى في المياه الهادئة."
كانت توري ترتجف من الحماس تقريباً وربطت سترتها قبل أن تجلس على أحد جانبي القارب. تمسكت بالدرابزين. جلس بيرز بجانبها، واضعاً ذراعاً حول ظهرها ومتمسكاً أيضاً بالدرابزين بينما امتدت ذراعه الأخرى فوق معدتها لتثبيتها في مكانها.
أومأ للقبطان: "انطلق."
أُدِيرت عدة أقراص، ودُفِع ذراع ببطء. الهواء الذي كان نسيمًا لطيفاً حولهم اشتد، وفجأة بدأ شعرها يتطاير حول وجهها. شقت سفينة الاختبار الماء، ترتد كلما اصطدمت بالأمواج وتطير أحياناً من سرعتها. كان الوضع متخبطاً والريح تؤلم وجهها نوعاً ما، لكن قلب توري كان يتسابق ولم تستطع التوقف عن الابتسام.
صاحت نحو بيرز فوق هدير الريح وصوت الأمواج: "أليس هذا ممتعاً!"
ضيّق بيرز عينيه بينما ضرب شعرها الذي أفلت من كعكتها وجهه: "ممتع."
ضحكت واستندت إلى الخلف عليه، واضعة ذراعها الأخرى فوق يده لتبقيه ثابتاً. كان السيد راموس يجلس أمامها، متمسكاً أيضاً بالدرابزين، رغم أنه كان يحسب الوقت بساعته. بعد ما يزيد قليلاً عن خمس عشرة دقيقة، وصلوا إلى فم الخليج وتباطأت سفينة الاختبار.
كانت توري تضحك وتنظر حولها: "كان ذلك مذهلاً! الوصول إلى هنا بهذه السرعة!"
كان الأمر مثيراً.
"نحن نقوم بتقديرات للتحضير لسفينة اختبار أكبر، يا سيدتي."
"هل أخبرتم أبناء عمومتي؟"
"نعم. القبطان أوتواغ يرافق سفينة بحرية إلى هنا للتعديل ثم الاختبار."
أخبرها السيد راموس: "لقد بدأنا في التقدم بطلب الموافقة لاستخدام الحوض الجاف الرئيسي على الشاطئ الشرقي. السفينة البحرية طراد وستتطلب مساحة أكبر مما لدينا."
أومأت توري: "أتفهم ذلك. هذا جيد. سأوافق عليه حين يصل إلي."
سأل بيرز: "هل هذه التقنية قابلة للتطبيق على السفن التجارية وسفن النقل أيضاً؟"
أكد له كبير البناة: "بالطبع يا سمو الإمبراطور! نحن واثقون من إمكانية تطبيق هذا على أي حجم طالما تمكنا من تركيب محرك مناسب."
حدق بيرز في المحيط المفتوح بينما كانوا ينجرفون في المساحة الكبيرة بين برجي المراقبة الشرقي والغربي. ضيّق عينيه واستطاعت توري رؤية بريق من الرضا فيهما.
قال بيرز: "جيد. إذا كان هناك أي شيء مطلوب لإنجاز هذا، فأبلغوني على الفور."