لامست أصابعها معصمه، ثم أزاحت يده التي تمسك بالتاج برفق.
"هذا جيد، ولكن كيف حال أكسون؟"
"أكسون بخير."
أطلقت توري زفرة ارتياح ونظرت إلى مونتان، الذي بدا عليه الارتياح ذاته. خيّل إليها أنه همس بشكرٍ صامت حين استرخى جسده. أعادت نظرها إلى بيرز أمامها.
"متى سيعود؟"
"لا أدري."
قطبت توري حاجبيها.
"ماذا تعني بأنك لا تدري؟ ألم تقل إنه بخير؟"
رمش بيرز وكأنه يفيق من شرود. التفت حوله ثم خفض عينيه.
"أتمَّ مهمته، لكن عليه كتابة تقرير رسمي. وبما أنه في أوستن، يريد العم أن يرى شقيقته الجديدة."
عند ذكر «المهمة»، تذكرت توري أن إيوين ومونتان، اللذين كانا معهما حين ودّعا أكسون، لا يعرفان تفاصيل مهمته بدقة.
ظنا أنه يؤدي مهمة مهمة قرب الحدود؛ لذا كتبت له توري تعويذة حماية كإجراء احترازي. أومأت برأسها وأرخت وقفتها.
"أوه، ما دام هناك، فليأخذ وقته..."
تلاشت كلماتها حين التفتت ورأت وجه مونتان الشاحب. كانت عيناه منقبضتين وبدا وكأنه تائه.
"هل لدى أخي... هل لديه شقيقة؟"
كان صوته خافتاً ومثقلاً بالحيرة والإنكار.
قال إيوين: "ابنة الماركيز فون شويرت. أخبرنا عنها، أتتذكر؟"
لم يكن متحمساً ولا حزيناً، وبدا كأنه يحاول إجابة مونتان بصدق.
"يعتبر الماركيز فون شويرت السيد ابناً له، لذا فهو يريد لابنته أن تراه أخاً لها."
أومأ الآخرون، آملين أن يكون هذا منطقياً. كان الجميع يعلم أن مونتان يعاني من عقدة الأخ الأكبر بنفس درجة غيديون تقريباً. خفض مونتان عينيه.
"أجل... أتذكر."
لقد التقى أيضاً بالماركيز فون شويرت، وكانت توري قد رأت مدى انبهاره حين قابل الماركيز الجنرال. لا بد أنه شعر بأن أخاه محظوظ بوجود رجل كهذا يهتم به كابنه، بينما كان والدهما الحقيقي خيبة أمل كبرى. ومع ذلك، كان مونتان أخا أكسون. أخاً غير شقيق. ولم تكن علاقتهما جيدة لسنوات. أخيراً وجد فرداً من عائلته يحبه. ولأن ذلك الفرد صار لديه شقيق آخر، ربما شعر مونتان بنوبة من الذعر والخوف من أن يُنبذ.
حاولت توري إيجاد كلمات لتهدئته وطمأنته بمكانته في قلب أكسون، لكنها لم تدرِ من أين تبدأ. علاوة على ذلك، كانت السيدة ميدستروم تنتظرها في غرفة النوم لإنهاء القياسات.
جاء صوت السيدة ميدستروم من الغرفة المجاورة: "سيدتي"، وظهرت حين فُتح الغطاء.
"جهاز التواصل الخاص بك."
مدت يدها بالعلبة المستديرة، وبينما ساد صمت محرج في الغرفة، أخذتها توري.
"شكراً لك يا سيدة."
فتحت الجهاز فارتفعت حاجباها.
*حقاً، ذِكر الذئب يجعله يظهر.* مررت إصبعها على الشاشة وأجابت بشيء من السخرية: "ألا تملك تقريراً لتملأه؟"
رد صوت أكسون: "لا أملك هوساً بالأوراق مثل بيرز."
انتصب رأس مونتان ونظر نحو توري وجهازها بعينين تملؤهما الحيرة.
"هل تعرفين أين مونتان؟ لا يجيب على جهازه، وقال المدير سومرست إنه ليس في دوييل. المكان الوحيد الآخر الذي يخطر ببالي هو أن يكون معك."
سُمع شهيق حاد، وربت مونتان على جسده. شحب وجهه وبدا أنه أدرك أنه لم يكن يحمل جهازه معه.
"تركته في الخيمة!"
بدا صوت أكسون متلهفاً قليلاً: "هل هو معك؟ مونتان، أخبرتك أن تبقي جهازك معك دائماً. ماذا لو حدث طارئ؟"
ابتسمت توري. لم يكن ليوبخ مونتان لو لم يكن يهتم لأمره.
"نحن في خيمتي ونستعد للذهاب إلى العشاء. عليَّ إنهاء قياسات فستاني، لذا سأعطيه جهازي."
ناولت مونتان الجهاز ونظرت إلى الآخرين.
"نظفوا المكان. حين أبدل ملابسي، سنذهب إلى المطعم للعشاء."
أومأ أصدقاؤها وعادت هي إلى غرفتها. كانت تسمع مونتان يتحدث إلى أكسون في الغرفة الأخرى. مرتين، طمأنه أكسون بأنه بخير.
قال إنه كان في «مهمة سريعة لتسليم بعض الأوراق».
سأل أكسون عما كان يفعله مونتان في الأسابيع القليلة الماضية، وعما إذا كان يأكل جيداً، ولماذا هو في فيكليا. ساعدت السيدة ميدستروم توري على خلع ثوبها ووضعه بعناية بينما بدلت توري ملابسها الرسمية المعتادة. ربطت شعرها المجعد بكسل. رفعت السيدة ميدستروم الحزمة لتأخذها معها.
قالت لتوري بابتسامة دافئة: "سأتوجه إلى مسكني الليلة وأعود غداً، يا سيدتي. سيكون ثوبك جاهزاً قبل الحفل بوقت كافٍ."
فتحت توري لها الغطاء وهي تودعها.
"شكراً لك يا سيدة. أقدر ذلك."
"سأجعل ثوبك وبدلة سموه يُنقلان إلى الجناح القمري."
قالت إيليانا حين انضمت إلى توري عند مخرج الخيمة: "لدينا شقق خاصة جاهزة للتبديل في الطوابق العليا تحضيراً لهذا الحفل، يا سيدة. سأقابلك هناك وأصحبك إلى الشقق."
"جيد جداً، جيد جداً!"
أُصطحبت السيدة ميدستروم إلى خيمتها ونظرت توري إلى الداخل. بدا الجميع مستعدين للمغادرة، باستثناء مونتان، الذي لم يتحرك من مكانه وكان لا يزال يتحدث إلى أكسون. أعطت توري إيليانا إيماءة صغيرة صامتة فردت عليها. أشارت للآخرين باللحاق بها إلى الخارج، ومع إشارتها، خرجت المجموعة المعتادة من خيمتها. ألقى بيرز نظرة على أخيه ثم نظر نحو المخرج. أومأ غيديون، وتبعه هو وفابيان أصدقاء توري إلى الخارج.
لم تستعجل توري مونتان بل التفتت نحو بيرز وهمست: "كيف كانت بدلتك؟ هل كان قياسها مناسباً؟"
أجابها: "نعم، لم تتغير قياساتي. سنتطابق."
قالت توري: "أعلم."
رفعت يديها وعدلت ياقة قميصه.
"هل أنت متوتر بشأن الحفل؟"
رد بيرز: "ليست المرة الأولى لي. أثق بقدراتك وقدرات هنريك والليدي إيليانا."
رفع رأسه قليلاً، مما أتاح لها الوصول إلى عنقه.
ارتفع صوت مونتان قليلاً وبدا قلقاً: "أخي، هذا غير ضروري. سأستمر في العمل."
قال له أكسون: "يمكنك العمل والذهاب إلى الجامعة أيضاً. قلت إنك تحب الدراسة."
احمر وجه مونتان: "أنا أحبها! لكن الجامعة ليست ضرورية."
قال أكسون: "قال المعلم كاسين إن لديك موهبة كبيرة وأنك تتقدم بسرعة. حتى لو لم تدرس التعاويذ، يمكنك دراسة السولفاي القديمة. يمكنك دراسة أي شيء تريده."
توقف قليلاً ثم لان صوته.
"إذا كنت تريد مواصلة التعلم، فلا تشغل بالك بالمال. أخوك الأكبر لديه الكثير وسأدعمك. افعل ما تشاء، لكن لا تقيد نفسك بسبب الصعوبات المالية. هذا لا وجود له بالنسبة لنا. أنا لست والدنا."
احمرت عينا مونتان.
"سأفكر في الأمر."
"الامتحانات بعد بضعة أشهر. توري والآخرون يدرسون. حين تسنح لي الفرصة، سأسأل الليدي إيليانا إن كان بإمكانها تدريسك للتحضير للاختبار."
"أخي، لا يمكنني إزعاج الليدي أغافونوفا بهذا-"
"لن تنزعج. هي وتوري لا تحتاجان إلى اجتياز امتحان القبول للجامعة. هؤلاء المتفوقات حجزن أماكنهن بالفعل."
ضيقت توري عينيها وحدقت في جهاز التواصل. لم ينعتها أكسون بالمهووسة مباشرة، لكن النبرة كانت حاضرة.
قالت بصوت منخفض: "ما زلت في الغرفة يا أكسون."
سمعت شهيقاً خافتاً وحاداً من الجهاز.
"لا شيء خاطئ في المتفوقين، بالطبع. يجب أن نسعى-"
قاطعه صوت بيرز المنخفض: "اذهب وأنهِ تقريرك."
أطلق أكسون زفرة ثقيلة أخرى.
تمتم قائلاً: "بالطبع، أنت هناك أيضاً..."
ثم: "سأتصل بك لاحقاً بمزيد من التفاصيل. مونتان، لا تقلق بشأن أي شيء. لدي مكان لتقيم فيه بالقرب من الجامعة. سيكون مريحاً."
أومأ مونتان بلا وعي: "حسناً."
استعادت توري جهازها.
"وداعاً يا أكسون."
مررت إصبعها عليه وهزت رأسها. سخرت منه وهي تنظر إليه.
"تتمنى لو كنت متفوقاً..."
دفعت الجهاز في جيبها والتفتت إلى مونتان.
"لنذهب. وقت العشاء."
أومأ مونتان وتبعها هي وبيرز.
قال بهدوء: "سموك، هل سيتبعك أخي إلى القصر بمجرد تخرجه؟"
أجاب بيرز بجانب توري: "ليس مطلوباً من الفارس الشخصي أن يسكن مع سيده كبالغين. سيسكن خارج القصر إذا استمر في خدمتي."
قطبت توري حاجبيها.
"أكسون هو دوق ألفير. إذا استمر في العمل لديك، هل يمكنه فعل ذلك بينما يدير الدوقية؟ هل عليه العودة إلى هناك؟"
قال بيرز: "هذا ممكن، والعديد من النبلاء يديرون أراضيهم بالوكالة من موقع مختلف. سيسكن أكسون في الجناح القمري."
كان قريباً من القصر الإمبراطوري، لكنه منح أكسون شعوراً بالاستقلالية.
قالت توري: "إذن، سيأخذ إجازات عرضية للقيام بجولات في دوقيته."
رأت بيرز يومئ لها إيماءة واحدة.
"جيد. سيكون قريباً إذا احتاج مونتان لأي شيء."
لم يذهبوا إلى مطعم هنريك عند البحر، بل إلى الداخل، نحو النزل الكبير بجانب حلبة التزلج على الجليد. في الطابق الأرضي كان هناك مطعم يقدم وجبات دسمة يستمتع بها الناس عادة في الشتاء. كان للمطعم مخبزه الخاص، وكان العديد من ضيوف الشتاء يحضرون المخبوزات معهم كتذكار. حين وصلوا، كان الآخرون قد جلسوا لتوهم.
قالت سونيا لها: "جئنا مبكراً ولدينا مقاعد أكثر مما حجزنا، لكن يمكنهم استيعابنا. لا تقلقي، لن يضطروا لإزاحة أي مجموعات أخرى."
أومأت توري بالموافقة. كانت مقاعدهم قرب مدفأة ضخمة كانت للزينة أكثر من كونها للتدفئة. كان النزل بأكمله يُنظم بواسطة البلورات. عند الدخول من طقس الساحل البارد والرطب، يغمر المرء دفء مريح على الفور. خلعوا معاطفهم ووضعوها في غرفة المعاطف عند المدخل ليتمكنوا من تناول الطعام براحة أكبر. كان هناك الكثير من الضيوف الآخرين جالسين في منطقة تناول الطعام الضخمة التي تتميز بسقف مقبب ونوافذ كبيرة تطل على حلبة التزلج، والبخار خلفها، ومن زاوية واحدة، أضواء المخيم.
كانت بلورات الإضاءة ذات لون أصفر دافئ وغير ساطعة جداً، مما جعل المنطقة بأكملها مفتوحة ولكن بحميمية في التصميم. جلسوا على طاولة طويلة وبدأوا في الدردشة. في أحد طرفي الطاولة، كان بيرز في الرأس مع توري عن يمينه وأخيه عن يساره. وعلى الجانب الآخر كانت إيليانا والآخرون، الذين بدا أنهم يتجنبون غيديون بشكل طبيعي. لم تلمهم توري على ذلك. طلبوا وجباتهم ورشفت توري من نبيذها.
في الجهة المقابلة لها، انتهز غيديون الفرصة ليتحدث إلى أخيه.
سأل غيديون: "هل ستبيع القصر في الحي الأكاديمي؟"
رفعت توري حاجباً. كان ذلك المكان الذي يعيش فيه بيرز حالياً، حيث ستنتقل هي وإيليانا من أجل الجامعة.
أجاب بيرز بصوت بارد: "لا."
قطب غيديون جبينه.
"ألن تعود للسكن في القصر؟"
نظر بيرز إليه: "بلى. لماذا تسأل؟"
أشرق وجه غيديون حين طرح عليه بيرز سؤالاً.
"كنت آمل في البقاء هناك بعد الليسيه."
وضعت توري كأس النبيذ على الطاولة: "بعد الليسيه؟ ظننت أنك وفون دورن ذاهبان إلى الأكاديمية البحرية."
كانت إيلي قد أكدت بالفعل أن كلاً من غيديون وفابيان سيبدآن في الأكاديمية البحرية في الخريف لمدة عامين من التدريب قبل إرسالهما في جولة. شعرت توري بالارتياح لمعرفة أنها لن تضطر للتعامل معهما لمدة عامين.
أخبرها غيديون وهو يرفع ذقنه: "هناك استراحات بين فترات التدريب قبل الجولة، وأريد تجربة العيش بعيداً عن والديّ."
ضيقت توري عينيها: "ستعيش بعيداً عن والديك حين تكون في الأكاديمية البحرية."
فتح غيديون فمه للرد، لكن بيرز بادر بالكلام.
قال: "تمت ترتيبات الإيجار بالفعل بدءاً من هذا الصيف."
التفت غيديون بسرعة إلى بيرز.
أومأ أخوه: "بالفعل؟ لمن؟ المبنى بأكمله؟ إنه يحتوي على شقق متعددة!"
التقى بيرز بعينيه للحظة ثم التفت إلى توري. ابتسمت هي بسخرية وهي تنظر إلى غيديون وتراقب وجهه وهو يشحب.
"لا..."
أجابت توري بصوت هادئ: "أنا أستأجر شقة بيرز الحالية، وإيليانا تستأجر الشقة المقابلة في الردهة. لا تزال عدة غرف محجوزة للفرسان وأي موظفين. وإذا قُبل هنريك وألبرت، فهناك أيضاً غرفتان محجوزتان لهما في مستوى الشارع وهما شاغرتان حالياً."
"لكن... لكن ماذا عن الطوابق العليا؟"
"للتخزين."
عبس غيديون على الفور: "ما الذي تحتاجين إليه للتخزين؟ ولماذا لا تستطيع أغافونوفا السكن معك؟"
حركت توري النبيذ في كأسها بينما احمر وجه غيديون. التفت إلى بيرز محتجاً.
"إذا كنت ترغب في غرفة، يجب أن تطلب من توري."
"لكنه مبناك!"
التفت بيرز ونظر إلى أخيه نظرة حازمة. تراجع غيديون.
قال مونتان من يمين توري: "ألفير، لدى أختي بالتبني شقق متاحة في الجناح القمري، إذا كنت مهتماً."
رمقه غيديون بنظرة كئيبة.
سأل فابيان: "ألفير، ماذا تنوي أن تفعل بعد تخرجك؟ هل ستستمر في دوييل؟"
أجاب مونتان: "يريدني أخي أن أذهب إلى الجامعة. فقط، لا أعرف ماذا سأدرس بعد."
سأل غيديون: "دوييل بعيدة عن الحي الأكاديمي. هل ستنتقل يومياً؟"
نظرت إليه توري نظرة غريبة. هل كان يظن أن دوييل نزل للمبيت فقط لأن مونتان عاش هناك بينما كان يعمل خلال الصيف والعطلات؟
"قال أخي إنه سيرتب لي أماكن للإقامة."
"أين؟"
تحدثت توري وهي تراقب عبوس غيديون بينما كانت تبتسم: "إحدى الغرف في مستوى الشارع في مبنى بيرز."
سألها بنبرة حادة: "هل تجدين متعة في إزعاجي؟"
ارتشفت توري من نبيذها وأومأت بتفكر: "أجل."
كان الطابق الأرضي من "جناح القمر"
قد خضع لعمليات تجديد شاملة، وبدا في انتظار استقرار المتاجر فيه.
كانت "بوابة الأسود"
تفتتح متجراً صغيراً قرب المدخل الرئيسي، وكان هنريك ينقل نشاطه في السفر إلى أحد المحال. اكتمل بناء شقة أكسون وخمس شقق خاصة أخرى متعددة الغرف، وإن لم تُفرش سوى ثلاث منها بالكامل. لم تكن شقة أكسون تحتوي على الكثير، فقد كان يحضر أثاثه الخاص معه.
تركزت أعمال البناء الكبرى الآن على المجموعة الأولى من غرف الضيوف في "نُزل القمر": عشر غرف أساسية، وخمس غرف فاخرة، وجناحان.
كانت تقع في الجانب الشمالي الشرقي، حيث يوجد مقهى النزل المكون من طابقين ومنطقة طعام الضيوف.
أما "القبو"، وهو المطعم الراقي، فكان في الطرف الجنوبي، أقرب إلى الطريق الرئيسي، وله مدخلان رئيسيان؛
أحدهما يطل على الشارع والآخر من الفناء الجنوبي الداخلي. جُدِّدت جميع الحدائق الداخلية في الأفنية، لكن قيل لتوري إن الفناء المركزي لا يزال المفضل؛ لقدرته على التحكم في بلورات الضوء الموزعة في أرجائه. جُدِّدت الواجهة الخارجية أيضاً لتعكس المجد السابق للمبنى بوصفه مقراً إمبراطورياً. ورغم أن الردهات بدت خالية بعض الشيء، كانت الزخارف المدمجة على الأعمدة والأعمال البلاطية المعقدة كافية لإبهار ضيف من عامة الناس.
اكتملت البهو الرئيسي لاستقبال الضيوف بسلم مزدوج يمتد من الأرض إلى الطابق العلوي.
عُلِّقت رايات "بيرز"
الإمبراطورية مجدداً لهذه المناسبة، ووقف الضيوف مبهورين ببلورات الضوء الساطعة والزخارف الأنيقة أثناء ترحيبهم بالداخل. كان هناك غرفة للمعاطف لاستقبال الملابس الشتوية الثقيلة، وموظفون ينظمون حركة المرور في الساحة.
غطى الثلج "هورايزن"
في الأيام القليلة الماضية، لكن الطقس البارد المنعش لم يؤثر على أي شيء داخل جدران "جناح القمر".
سُخِّنت النوافير في الأمام لتبقى جارية، وبدت المنطقة بأكملها أشبه بحفل إمبراطوري فاخر كما تخيلته توري. نظرت من نافذة إحدى الشقق المكتملة والمفروشة. كانت تطل على الساحة، وراقبت وصول الضيوف. وقفت توري عند النافذة للحظة، تاركة الموقف يتسرب إلى وعيها. سبق أن ارتدت ملابس الحفلات من قبل، لكن الشعور هذه المرة كان مختلفاً. ربما لأن هذا الحدث يقام في ملكيتها الخاصة.
"سيدتي،"
نطقت السيدة ميدستروم من عند الباب. كانت عدة خادمات قد أُرسلن من القصر لمساعدة توري في الاستعداد، وكن يتحركن بسرعة في الغرفة، يضعن الأشياء في أماكنها أو يرتبنها. كانت طاولة الزينة في الغرفة الملحقة بغرفة النوم تعج بقطع المجوهرات لتختار من بينها. كانت إحدى المجموعات ملكاً لها وخططت لارتدائها، ولكن بينما كانت تبدل ملابسها، وصلت مجموعة جديدة من السيد دو موند. كما أحضرت الخادمات نصف دزينة من المجموعات من الإمبراطورة.
في النهاية، اختارت توري مجموعة من السيد دو موند تناسقت تماماً مع ثوبها. كانت القلادة المتدلية المرصعة بأحجار كريمة زرقاء داكنة وبيضاء مثبتة بقطع معدنية مرصوفة ببلورات صافية. جاءت معها أقراط مطابقة، وخاتم يوضع فوق قفازها، وسوار به أماكن لبلوراتها. كان السيد دو موند يعرف جمهوره حقاً. قضت توري الوقت الذي كانت فيه الخادمات يصففن شعرها، ويحكن شبكة الشعر المتلألئة فوق تسريحة الشعر الكثيفة النصف مرفوعة، في وضع بلوراتها المعتادة في السوار الجديد.
لا يضر أبداً أن يكون المرء مستعداً. بعد أن انتهت، ذهبت إلى النافذة لتفقد الضيوف. كانت مسرورة جداً بسير حركة المرور. كان عدد المدعوين أكبر هذه المرة، وأرادت توري ضمان أن يكون كل شيء مريحاً، وأن يُعامل طاقم الضيوف معاملة حسنة. عندما نادتها السيدة ميدستروم من النافذة، التفتت وعادت إلى المنطقة أمام المرآة ثلاثية الألواح. سلمت السيدة ميدستروم صندوقاً خشبياً كبيراً لخادمة، وضعتْه على الطاولة.
رفعت الغطاء، وكادت توري ترى وميضاً حين لمعت الأحجار الكريمة تحت الأضواء بمجرد الكشف عن التاج.
"سيدتي، الملاحظة المرفقة."
اندفعت إحدى الخادمات لتسليمها مظروفاً وعلى وجهها علامات الحماس. وقفت توري في مكانها، وأزالت أصابعها المغطاة بقفاز الدانتيل الملاحظة بسهولة. تتناسق مع ملابسنا. ضمت توري شفتيها أمام كلمات بيرز المباشرة. ألقت نظرة على الخادمات المتحمسات ورأت الترقب في أعينهن. رفعت البطاقة الصغيرة.
"قال إنه متأكد أنها تتناسب مع ملابسنا لهذه الليلة."
سقطت وجوههن بخيبة أمل في الحال، وكادت توري تضحك. ماذا كن يتوقعن من بيرز؟ رسالة غرامية؟ سلمت الملاحظة بينما رفعت الخادمة الكبرى التاج الذي كان يطابق ألوان ملابسهما بالفعل. كان ذا قمة عالية في المنتصف تنحدر للأسفل وتلتف. كانت الفضة مرصوفة بالأحجار الكريمة، والأحجار الرئيسية كانت نيليّة صافية. كان ثقيلاً نوعاً ما، لكنه بدا متيناً، فلم تشعر بالقلق من ارتدائه. كانت الخادمات خبيرات في تثبيت التاج، وتدبيسه في مكانه، والتأكد من تناسقه مع إكسسواراتها الأخرى.
حدقت توري في نفسها في المرآة، في الثوب مكشوف الكتفين ذي الأكمام الطويلة المنسدلة والمشقوقة التي تكشف عن قفازات الدانتيل العالية. كان هناك انخفاض طفيف عند صدرها، وللحظة، كادت توري تومئ بالرضا. لم يصل صدرها إلى حجمه الأصلي، لكنه كان قريباً. كان المكان المثالي لإخفاء بلورة الذاكرة الخاصة بها: جيب الصدر. سقطت بعض خصلات الشعر الأسود المجعد على كتفيها، مما جعل بشرتها تبدو أكثر شحوباً بالمقارنة.
أخذت نفساً عميقاً. الليلة، ستكون مرافقة بيرز، وبالتالي المضيفة الرسمية.
"سيدتي، وصل الزوجان الإمبراطوريان،"
أبلغت خادمة أخرى من الصالون. أومأت توري لها برأسها.
"إذن حان الوقت."
اتجهت نحو الباب، وطبقات الثوب تتحرك تحتها وهي تخرج. كانت خطواتها صغيرة ومحسوبة. أجبرت نفسها على عدم التسرع وإلا ستذهب ساعات التحضير سدى، ومن المحتمل أن تتعرض للأذى. قاد الفرسان الإمبراطوريون الذين يحرسون بابها الطريق وهي تمشي في الردهة المجددة حديثاً إلى مجموعة السلالم الأولى. كانت الخادمات خلفها يحرصن على ألا يتضرر ثوبها أثناء النزول، وحرصت توري على التمسك بالدرابزين.
كان دخولها الكبير، كما وجهت إيليانا و"رؤيتها للمساء"، سيكون من أعلى السلم الحلزوني الذي يؤدي إلى البهو، حيث كان بيرز يستقبل الضيوف عند أسفل الدرج.
عندما سمعت توري "رؤية"
إيليانا، أطلقت تنهيدة ثقيلة وسألت إن كان ذلك ضرورياً. اعتقدت توري أنه إذا كانت هي مبالغة، فلا بد أن يكون لديها صديقة مبالغة واحدة على الأقل.
"سيدتي، من فضلك تمسكي بالثوب،"
ذكرتها السيدة ميدستروم وهما تصلان إلى قمة السلم الحلزوني. أومأت توري، وأعادت يدها تعديل القماش لضمان قبضة محكمة، ثم التفتت إلى السلالم الرئيسية. لم يتم أي إعلان. لم يكن هناك ضجيج. ركزت توري فقط على وقفتها وخطواتها وهي تنزل ببطء. في البهو، كان بيرز يقف مع والديه، اللذين وصلا للتو وكانا على وشك العبور إلى الفناء الرئيسي. كان ظهره لتوري، ولكن بمجرد أن وطأت قدمها الدرجة الأولى، رفع يده ليوقف والده عن الكلام والتفت.
وشعرت توري بجزء صغير منها يصرخ داخلياً. كانت تعلم أنهما سيرتديان ملابس كزوجين، وكانت تعلم أيضاً أن بيرز سيبدو وسيماً بالطبع. كان يبدو وسيماً دائماً، أفضل منها. ومع ذلك، رؤيته ببدلة لحفل، وشعره ممشط ومصفف بطريقة ما، لم تكن رؤية تمل منها أبداً. عندما التفت بيرز، تبعه كل من كان ينتبه إليه في البهو بنظراته. كانت تستطيع الشعور بكل تلك العيون الفاحصة عليها. بدت الإمبراطورة مسرورة تماماً وكانت تمسك بذراع زوجها.
ومن شدة التوتر، كانت تقبض عليها لتحتوي حماسها، وكادت توري ترى الألم الطفيف على وجه الإمبراطور. بدا بيرز وكأنه نسي والديه تماماً وهو يلتفت لمواجهة توري ويمد يده عندما أصبحت في متناول يده. أخذتها، كما كان متوقعاً، وساعدها في بقية الخطوات الثلاث للأسفل. ولأنها كانت مناسبة رسمية، قامت توري بانحناءة عميقة ولائقة للإمبراطور والإمبراطورة.
"مساء الخير، جلالتكم."
"الكونتيسة غيفيرا، مساء الخير."
أومأ الإمبراطور لها برأسه بينما كانت نظرة الإمبراطورة الحارقة تمسحها هي وبيرز بضع مرات.
"نعم... هذا جيد،"
بدت الإمبراطورة وكأنها تهمس لنفسها. أشرقت بابتسامة عريضة.
"يا لها من مجوهرات جميلة يا توري. هل هي جديدة؟"
"نعم، جلالتك،"
قالت توري. استعدت لشكرها على أفكارها، لكنها اكتفت بقطعة السيد دو موند، لكن بيرز أكمل عنها.
"لقد قدمت طلباً للسيد دو موند لقطع تتناسب مع ملابسنا لهذا المساء،"
أخبر بيرز والديه. لو لم تكن توري تعرفه جيداً، لظنت أنه يتباهى. حاولت ألا تظهر المفاجأة على وجهها. كان ينبغي أن تعرف أن السيد دو موند، الذي كان مشغولاً دائماً، لن يلقي ببساطة مجموعة من المجوهرات عليها دون مقابل. التوت زاوية شفتي الإمبراطور، وبدا مسروراً.
"وقدمت تاج نجمة منتصف الليل الخاص بجدة جدتك الراحلة؟"
عرفت توري أن التاج الذي على رأسها كان على الأرجح من خزينة بيرز الخاصة، لأنه كان معقداً جداً بحيث لا يمكن صنعه في مثل هذا الوقت القصير، لكنها لم تكن تعلم أنه كان لإمبراطورة سابقة.
"لقد كان متناسقاً."
ارتجفت عين الإمبراطورة.
"سأترككما لبقية ضيوفكما. هل أخوك هنا بالفعل؟ وماذا عن العم إميل؟"
"نعم، هما بالداخل بالفعل."
ابتسمت الإمبراطورة مرة أخرى بلطف أمومي واضح في عينيها.
"من الجيد سماع صوتك أكثر."
في الماضي، كان بيرز يكتفي بالإيماء، هذا إن كلف نفسه عناء الرد أصلاً. سخر الإمبراطور قليلاً.
"لو سمعته في المكتب، لمللت منه."
أُحيط الزوجان الإمبراطوريان إلى الفناء. كانا بوضوح ضيفي الشرف، ورؤيتهما في حدث ما كانت بمثابة إعلان للمدينة بأن بيرز يحظى بدعمهم السياسي. إذا لم يخططا لتسمية بيرز ولياً للعهد في تلك الليلة، فلن يكون هناك مجال للشك في ذلك بحلول الصباح. وقفت توري بجانب بيرز واستمرت في الترحيب بالضيوف أثناء تقديمهم ثم إدخالهم. خلال استراحة قصيرة، سمعت صوت بيرز.
"تبدين جميلة جداً. أكثر من المعتاد الليلة."
كان هادئاً، يهمس بالكلمات بالكاد حتى لا يسمعها إلا هما. كبحت توري ابتسامة سعيدة.
"شكراً لك،"
قالت.
"لقد اخترت جيداً."
"لدي عين جيدة."
كادت تضحك وهو يمدح نفسه.
"توري... كيف أبدو؟"
هل كان يستجدي الإطراء؟
"مثل كل مرة."
راقبت تعبيراته من زاوية عينيها. لم يتغير الكثير، لكن كان هناك خيبة أمل. كادت تضحك مرة أخرى.
"رائع."
ارتسمت على شفتيه ابتسامة بالكاد يمكن احتواؤها.
"أبدو جيداً؟"
"أنا متأكدة لو أن فيفي رأتك اليوم، لتمكنت من تهديد مركز كيسي الأول في قائمتها لأكثر الأشخاص وسامة،"
قالت توري بابتسامة خفيفة. كانت فيونا قد أكدت لها أنها في المراكز الخمسة الأولى.
"توري، استقر آخر الضيوف في الفناء. يمكنك أنتِ وسموه الذهاب للداخل الآن،"
قالت إيليانا وهي تمشي من حيث كانت تنسق.
"كما تدربنا، تعودين للأعلى، وتذهبين إلى شرفة الفناء ويمكن لسموه إلقاء خطاب الترحيب، ثم تنزلان من السلالم الجانبية."
ذكرت إيليانا توري بمديرة المسرح وهي ترشدهما للأعلى وتتصل بهنريك في غرفة الصوت للتحضير لدخولهما.
"إيليانا، هل هذا ضروري حقاً؟"
سألت توري وهي تتبعها.
"نعم. إنه جزء من رؤيتي! يجب أن تكون الليلة مثالية!"
رضخت توري وتابعت صديقتها إلى الممرات المطلة على الفناء المركزي. خُففت الأضواء وأضاءت سلسلة من بلورات الضوء فوق السلالم، مما جذب انتباه الضيوف. لم تكن ساطعة مثل بقعة الضوء، لكنها كانت خفية وأدت عملها. أمسك بيرز يدها في ثنية ذراعه، كما فعل مرات عديدة.
ألقت توري نظرة على إيليانا وكادت تتوقع منها أن تصرخ "ابدأ".
بدلاً من ذلك، بلغت الموسيقى ذروتها وقادها بيرز إلى المنصة الوسطى. أومأ لوالديه وأخيه، الذين صعدوا السلالم على جانبي المنصة للوصول إلى بيرز وتوري بعد أن وجهتهم إيليانا. تلاشت الموسيقى ووقف بيرز في مكانه، ناظراً إلى الضيوف في الفناء. اعتقدت توري أن الزخارف بدت أفضل في الليل. تفوقت إيليانا وهنريك على نفسيهما، وسجلت ملاحظة ذهنية لتذكير بيرز بمنحهما مكافأة. جعلتها الزخارف الأنيقة وعمل الإضاءة المذهل تنسى أنها عندما تقف بجانب بيرز وعائلته هكذا، فإنها تبدو كفرد من العائلة الإمبراطورية أيضاً.
"مساء الخير وأهلاً بكم."
بدأ بيرز يتحدث، وحافظت توري على ابتسامة خفيفة على وجهها وهي تستمع. كان عام العمل الجديد على وشك البدء، لذا تمنى بيرز عاماً مثمراً وتعاوناً جيداً. ذكر خططه للوكالات والوزارات الحكومية التي كان جزءاً منها، متجاهلاً أي شيء يتعلق باتحاد دوراغا والحرب. شكر الجميع على حضورهم، وأخبرهم أن يشعروا بالراحة طوال الليل، وتمنى لهم أمسية رائعة. صفق الضيوف وتراجع بيرز، مما سمح لوالده بأخذ مكانه.
"أهلاً بكم وشكراً لحضوركم حفل العام الجديد لابني الأكبر،"
قال الإمبراطور. حاولت توري ألا تضحك، مفكرة في الفرق بين صوت الإمبراطور الخاص ونبرته التي يستخدمها في المنزل مقابل صوت الحاكم المهيب الذي يستخدمه عند مخاطبة الناس. لقد سمعت هذا الرجل يصرخ من الألم والمفاجأة عدة مرات. رفعت يدها ووضعتها على يد بيرز.
"ستكون مذهلاً،"
قالت بصوت مسموع بما يكفي ليسمعها.
"هل ستدعمينني؟"
سأل. كان رد فعلها غريزياً، وهمست قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.
"حتى يوم وفاتي."
أطبقت يده على يدها وضغطت عليها.
"أنا كذلك."
"لسنوات عديدة الآن، تحمل ابني الأكبر مسؤوليات الإمبراطورية، وتعلم التفاصيل المعقدة لحكم أرض وشعبها، وتوجيه مسقط رأسه ليس فقط نحو مستقبل مجيد، بل نحو مستقبل سلمي ومستقر، حيث يتمتع جميع المواطنين بإمكانية الوصول إلى حياة كريمة وتقدم يزيد من جودتها. لقد أثبت لعائلتنا أن من بين أبنائي، سيكون هو الأكثر ملاءمة لقيادة سولاي نحو المستقبل."
أخذ الإمبراطور نفساً عميقاً وخطا خطوة إلى الجانب، مشيراً لبيرز بالتقدم.
"اذهب، سموكم الإمبراطوري،"
همست توري بصوت مشجع ومشاكس. سحبت ذراعها من ذراعه، مما سمح له بالوقوف بجانب الإمبراطور.
"نحن، ماتيو-فيليب دو سولاي، إمبراطور إمبراطورية سولاي، نسمي ابننا الأكبر، بيرز إميل جيران دو سولاي، الأمير الأول لسولاي، وريثاً لنا على العرش، والألقاب، والمسؤوليات والواجبات المطلوبة منهم. اعتباراً من الآن، يُسمى الأمير الأول ولي العهد بيرز إميل جيران دو سولاي."
وضع الإمبراطور يداً لطيفة على ظهر كتف بيرز، ووجهه أمامه. وبينما كان الحشد يصفق ويصرخ، حمل الحاجب ثروبسون وشاحاً بنفسجياً بحدود ذهبية على وسادة بيضاء.
"سيتم وضع التاج والسيف في الحفل الرسمي، ولكن من المعتاد إعطاؤه وشاح الوريث وقت الإعلان،"
أخبرت الإمبراطورة توري وهما تقفان في الخلف. أخذ الإمبراطور الوشاح ووضعه بعناية حول بيرز وفخر في عينيه.
"لا نتوقع سوى الأفضل منك، يا بني،"
قال بصوت متهدج. احمرت عيناه للحظة وتساءلت توري إن كان الإمبراطور قد ظن حقاً أن هذا اليوم لن يأتي أبداً. لفترة طويلة، لم يُعتبر بيرز وريثاً على الإطلاق، لكنه كان بوضوح الابن الأكثر قدرة. مد بيرز يده بحركة غير متوقعة. اتسعت عينا الإمبراطور عندما عانقه بيرز. في الحال، كادت عينا الإمبراطور تفيضان بالدموع. ارتجفت يداه وهما ترتفعان وتلمسان ظهر بيرز.
"لن أخيب ظنك أو ظن الإمبراطورية، يا أبي."
"نعم... نعم، أعلم."
لثانية، بدا الرجل في منتصف العمر مجرد أب لشاب مليء بالفخر والفرح بترقية ابنه، وليس الحاكم الملكي لإمبراطورية مترامية الأطراف.
"أبي."
"نعم يا بني؟"
"أطلق سراحي."
عضت توري شفتها بينما تجمدت نظرة الإمبراطور العاطفية عند كلمات ابنه القاسية. ابتعد بيرز عن والده ليعانق والدته. مسحت الإمبراطورة عينيها قبل أن تأخذ ابنها بين ذراعيها. ثم التفت بيرز إلى جيديون، وكاد يجعل الأمير الثاني يذوب، فعانقه. كان عناقاً خفيفاً مع مجرد تربيتة واحدة على الظهر، لكن مثل هذه اللحظات من المودة الجسدية من بيرز كانت نادرة جداً، وكانت لا تقدر بثمن بالنسبة له.
"أخي..."
"يجب أن تستمر في خدمة الإمبراطورية جيداً بغض النظر عن لقبي،"
أخبر بيرز جيديون وهو يبتعد ببعض الجهد. أومأ جيديون برأسه صعوداً وهبوطاً.
"نعم!"
التفت بيرز إلى توري. كانت عيناها رطبتين، متأثرة بعرض حب العائلة. تراجعت وانحنت له.
"تهانينا، سموكم الإمبراطوري ولي العهد بيرز إميل جيران دو سولاي."
أومأ بيرز لها برأسه قليلاً، ثم مد يده لتأخذها. وضعت يدها في يده ووقفت، عائدة إلى موقعها بجانبه.
"توري،"
قال، بصوت هادئ كاد يغرق في الأصوات في الأسفل والموسيقى التي تصاعدت. بدأ والداه في شق طريقهما إلى أسفل السلالم أمامهما.
"هل أنتِ فخورة بي؟"
ملأ ضغط حاد جيوبها الأنفية واحمرت عيناها. ضغطت يدها على ذراعه واقتربت منه لا شعورياً.
"لست بحاجة لأن تكون ولياً للعهد لأكون فخورة بك،"
قالت وهي تنظر للأمام.
"ولكن إذا كنت تصر على المعرفة، فأنت بيرز، وأنا كنت دائماً فخورة بك."