كان القماش ناعماً وبارداً؛ مريحاً رغم برودة الجو الموسمية. أغمضت توري عينيها ودفنت وجهها تحته. لو استطاعت الانزلاق إلى ما تحته لفعلت.
قالت بصوت خافت: "اشتقت إليك كثيراً".
وانثنت أصابعها داخل البطانية المألوفة ذات النقوش القططية.
"فراشي".
"مياو!"
تململ ألكسندر على ظهره فوق السرير داخل خيمتها. وعند المدخل، وقفت إيليانا بابتسامة دافئة تراقب توري وهي تتكوّر ضد البطانيات الناعمة والوسائد الوثيرة.
سألت إيليانا: "أمتأكدة أنك لا تريدين أخذ قيلولة؟ لقد جئتِ مباشرة من جزيرة الانطلاق وكنتِ تسافرين لأيام".
ظلت توري بوجهها منطرحة على سريرها.
"لدي عمل لأنجزه".
ورغم أن صوتها جاء مكتوماً، لم تتحرك من مكانها. تنهدت إيليانا.
"لن يجبرك أحد على العمل اليوم يا توري. ثم إن الوقت قد صار ظهيرة. خذي بقية اليوم راحة".
ظلت توري بلا حراك: "لقد أخذتُ بضعة أيام راحة بالفعل".
جاء صوت هنريك من الغرفة الرئيسية يقترح: "إذن لمَ لا نحضر العمل إلى خيمتك؟".
وبّخته سونيا: "أتجرؤ؟ لقد تعرضت للهجوم من القراصنة يا هنريك! دعيها ترتاح!".
وأضاف إيوان: "وقد أغضبها سموّه. تعلمين كيف تصبح حين تغضب...".
خفت صوته حين قال الجملة الأخيرة، لكن توري سمعته. التفتت برأسها جانباً وضيّقت عينيها.
تنهد جاي بي: "لم أكن أعلم أنك تستمتع بعيش الحياة بهذا القدر من الخطورة يا إيوان...".
"هاه؟"
"لا عليك".
رفعت توري رأسها، وأطلقت زفرة ثقيلة، ثم دفعت نفسها للأعلى. أرجحت ساقيها فوق حافة السرير ووقفت.
"هنريك، أحضر لي الأشياء التي عليّ مراجعتها لحفل بيرز في الجناح القمري. جاي بي، احضر لي التقارير الأسبوعية من خيمة العمليات".
سمعت تأكيداتهم ثم صرخة مفاجئة.
"ما الذي تفعله هنا؟".
"لم نستطع إيقافها-"
"لا يمكنها الدخول!".
بدا الصوت الأخير كأحد الفرسان. قطبت توري حاجبيها ووقفت، تتساءل من ذا الذي يملك الجرأة لشق طريقه عنوة إلى خيمتها. عبست حين رأت تعبير المفاجأة على وجه إيليانا عند المدخل. كانت سونيا تقف في الخارج تماماً وتحدق في الوحش الأسود الضخم الذي كان يضع حافريْه ونصف جسده داخل خيمة توري.
"لايلا!".
لان وجه توري فوراً حين صهلت فرستها. اندفعت توري للأمام وربتت على رأسها.
"يا صغيرتي، اشتقت إليك كثيراً! لا توجد فرس أخرى بجودتك".
قبلت أعلى رأس لايلا المنخفض وحكت جانب عنقها العضلي.
"هل كنتِ فرساً مطيعة؟".
قالت سونيا بعينين ضيقتين: "توري، لقد هربت من الحظيرة".
دافعت توري عن فرستها التي صهلت مجدداً وفركت رأسها بتوري تأكيداً: "قلت إنها جيدة، لا مطيعة. حسناً، لنذهب في جولة".
قلبت سونيا عينيها: "ظننت أنك ستعملين".
تجنبت توري النظر إليها: "يمكنني الذهاب لتفقد البناء. هذا يُحتسب".
قالت إيليانا: "لنذهب إلى الإسطبلات. سنرافقك".
نظرت عائدة إلى الغرفة.
"ألكسندر، أتريد القدوم في جولة؟ يمكننا إحضار سلتك".
"مياو!".
بعد لحظة، هرول القط الرمادي الكبير للخارج. نجح في القفز فوق ظهر لايلا بسهولة. كانت لايلا قد أفلتت بطريقة ما من الحظيرة وعمال الإسطبل، لذا لم تكن ترتدي عدتها، ناهيك عن السرج. ومع ذلك، تبعت توري بجانبها بينما جلس ألكسندر بوقار على ظهرها. كان بضعة أطفال عائدين من حلبة التزلج على الجليد وألقوا التحية على توري، لكنهم كانوا متحمسين بشكل خاص لرؤية تميمة القرية قد عادت.
انضم إليهم إيوان واستعار فرساً. كان فرسان الإمبراطورية من الطبقتين الأولى والثانية يُخصص لهم خيول حين يتم تعيينهم أخيراً في منصب بعد سنوات من التدريب.
ومع علمه بهذا، واصل إيوان الركوب حين تسنح له الفرصة، بل وعمل مع خيول الحرب الخاصة بـ "سور"
حين كان يزور بريسيديو.
وعد سيباستيان بتجهيز خيل له بمجرد تعيينه، مؤكداً له أن خيول الحرب في "سور"
هي الخيول الأفضل. كانت لايلا مثالاً حياً على ذلك. وصلوا إلى الإسطبلات، فسارع عمال الإسطبل الذين طاردوا لايلا طوال الطريق إلى خيمة توري لتجهيز معدات الركوب. جهزت سونيا عدتها، وما إن انتهت حتى جاء جاي بي لينضم إليهم.
سألت توري وهي تطعم لايلا تفاحة: "وماذا عن هنريك؟".
أجاب جاي بي: "وجد الأمير بيرز وحاصره للحصول على معلومات حول بعض تفاصيل الحفل. ألبرت قادم مع السيدة ميدستروم والملابس التي طُلبت. من الواضح أن سموّه لا يمكنه حضور أول حفل رأس سنة له بملابس رثة".
أومأت توري موافقة. الانطباعات مهمة، خاصة في الدائرة التي سيستضيفها بيرز.
سألت إيليانا: "هل تحضر فستان توري أيضاً؟".
"أجل، لكن التفاصيل النهائية يجب أن تُخاط، وتريد السيدة ميدستروم التأكد من أنه يناسبها تماماً".
أومأت إيليانا موافقة ونظرت إلى توري قبل أن تقوم بحركات تقويس بيديها فوق صدرها: "لقد كبرتِ قليلاً، لذا رتبتُ الأمر ليبقى الفستان فضفاضاً بعض الشيء حتى يمكن إجراء تعديلات".
"شكراً يا إيليانا...".
امتطت المجموعة، ومعهم فارسان إمبراطوريان، خيولهم وعبروا النهر للقيام بجولة حول منطقة البناء. كان جاي بي يراقب البناء نيابة عنها ويطلعها على أي تغييرات. وفي بضع مرات، التقوا برؤساء البناء والمهندسين المدنيين والمخططين الذين توقفوا للحديث مع توري قليلاً.
سألها أحد المخططين بتعبير يملؤه الأمل: "سيدتي، هل من أنباء عن المعماري سوفوس؟".
رفعت توري حاجبها: "العم دوم أم أرتيميسيا؟ إذا كنت تقصد سيا، فما زلت أحاول إقناع ابنة عمي. في أحسن الأحوال، وعدت بالمجيء لبضعة أسابيع بعد رأس السنة لتقييم ما إذا كانت مناسبة لهذا المنصب-".
احمرّ وجه المخطط الشاب الذي لفحته الشمس: "ستكون كذلك!".
زمّت توري شفتيها. كانت تريد حقاً أن تأتي ابنة عمها ولا تريد لأحد أن يزعجها.
"أرجوك لا تخف ابنة عمي بإفراطك في الحماس".
غطى نظرة من الخزي وجه المخطط.
"بالطبع يا سيدتي! أنا فقط أكنّ لها إعجاباً كبيراً! إنه لمن المؤسف أنها لم تذهب إلى الجامعة رغم الدعوة".
استرسل المخطط في حديثه، فأومأت توري له إيماءة مبهمة. وفي النهاية، قرر أحد رؤسائه إنهاء إحراجه وجره بعيداً.
سأل جاي بي بإعجاب طفيف: "توري، كم شخصاً من عائلتك ذهبوا أو دُعوا إلى الجامعة؟".
قالت توري: "ماما، وسيبّي، وكيسي، والعمة لوسيا، والعم موريزيو، والعم دوم، والعمة أنيتا، والجدة، وكلا جديّ سوفوس وأشقاؤهما. أما من جهة أوتوا-".
سألت سونيا: "ظننت أنهم جميعاً ذهبوا إلى الأكاديمية البحرية".
قالت توري: "حضرت ابنة العم سيوبان وابنة العم بريدجيت بالتزامن مع الأكاديمية البحرية. التقت ابنة العم سيوبان بزوجها في الجامعة. أما آندي وابن العم إيلي فذهبا إلى الأكاديمية البحرية فقط. قال سيبّي إن الأطفال الأكبر سناً يميلون للذهاب كلما زادت مسؤولياتهم في إدارة المسيرات. يخطط آيدن للذهاب إلى الجامعة. ومن المرجح أن تذهب مايف إلى الأكاديمية البحرية بشخصيتها، أما آفا...".
قال إيوان: "لا أستطيع تخيل آفا في الجامعة".
قالت إيليانا: "قالت ريري إن آفا ستذهب لأنهما فريق واحد. ربما ستفعل الأمرين معاً، مثل والدتها".
قالت توري وهي تلتفت خلف كتفها: "هذا يذكرني. أعلم أن إيوان سيلتحق بالفرسان الإمبراطوريين. أما إيليانا وهنريك وألبرت وأنا فنأمل في الالتحاق بالجامعة-".
قالت سونيا بابتسامة فخورة: "تقولين 'نأمل' وكأنك وإيليانا لم تُدعيا بالفعل وهناك مقاعد بانتظاركما".
ابتسم جاي بي بخبث: "أراهن أنها كانت تتحدث عن هنريك وألبرت".
ضحكت المجموعة فيما بينهم.
سألت توري: "وماذا عنكما؟ لم تتحدثا كثيراً عن خططكما".
نظر جاي بي إلى أخته بنظرة ذات مغزى. تجنبت سونيا النظر إليهما.
"سونيا، سيعرفان في النهاية".
"لم تُعلن النتائج بعد. كان يمكن أن أرسب".
سألت إيليانا: "في ماذا كان يمكن أن ترسبي؟".
عضت سونيا شفتيها.
قلب جاي بي عينيه: "كنت أرغب في إخبارهم. إن لم تفعلي أنتِ، فسأفعل أنا".
"حسناً، جيد".
رمقت سونيا أخاها بنظرة غاضبة خفيفة قبل أن تلتفت إلى أصدقائها.
"لقد تقدمت أنا وجاي بي لامتحان كلية "سوليل" لإدارة الحيوانات قبل أسبوعين".
اعتدلت إيليانا في جلستها: "ماذا؟ لمَ لم تخبرانا؟".
قطب إيوان حاجبيه قليلاً أيضاً. كان جاي بي وسونيا صديقيه منذ الطفولة.
قال جاي بي بنبرة غير مبالية: "إنها تخشى أن تحرج نفسها وتخذل الجميع إن لم تنجح. تقدمنا نحن الاثنان للامتحان وعبأنا اهتماماتنا. أنا مهتم بالطب البيطري للحيوانات الأليفة، وسونيا مهتمة بإدارة الحياة البرية".
"إدارة الحياة البرية؟"
رمشت توري. أكانت لا تعرف سونيا بالقدر الذي ظنته؟
"في العام الماضي، حين ذهبنا للصيد مع ديدي، استمتعت حقاً بمراقبة الحياة البرية. لقد تحدثتِ عن أهمية الحفاظ على التوازن بين المناطق التي صنعها الإنسان والطبيعة، وكيف أردتِ التأكد من أن التلال والمستنقعات المحيطة بها تتمتع بقطعان حيوانية صحية من أجل القوت والسياحة. تحدث ديدي ووالداي عن الأمر وأثاروا مسألة العمل هنا...".
تلاشت كلماتها وأطلقت زفرة ثقيلة.
"على أية حال، لا لنرفع سقف توقعاتنا".
سألت إيليانا: "أكان الامتحان صعباً؟".
نظرت إلى جاي بي، الذي أومأ برأسه. كان ذلك على الأرجح السبب في عدم رغبة سونيا في الحديث عن الأمر.
قالت توري وهي تدير رأسها للأمام: "ثمة خيارات أخرى إن لم تنجح سونيا ولم تُقبل. إن لم تستطع أخذ دروس نظامية، فيمكنها اتباع مسار التلمذة الصناعية والحصول على التدريب في مكان آخر في الإمبراطورية".
سأل إيوان: "كيف تعرفين ذلك؟".
"السيدة بيتنكورت، أخت عرّابي، تدير قطعان الخيول البرية في سور، وقد درست رسمياً في كلية وتلقت تدريباً أيضاً. إنها تروض الخيول الوحشية الصغيرة الآن وتشرف على برامج التربية في عائلتها، لكن كان لديها العديد من التلاميذ ولم يكن كلهم حاصلين على تعليم رسمي. في الواقع، ترى أنها إن كنت أكثر ميلاً للعمل الميداني، فالتلمذة الصناعية ستكون الأفضل لك".
نظرت توري إلى سونيا: "أياً كان اختيارك، سندعمك".
أومأ إيوان وإيليانا بجدية، وأومأت سونيا.
"هذا أفضل من خطتي البديلة".
سأل إيوان: "وما كانت خطتك البديلة؟".
قالت سونيا بكتفين مرفوعين بفخر تقريباً: "العيش على نفقة توري والعمل في فيكليا بتعليم الركوب بقية حياتي".
شخرت توري ضاحكة.
قال جاي بي لهم: "تلك خطتي البديلة أيضاً".
هزت توري رأسها: "أتريدون جميعاً العيش هنا بقية حياتكم؟".
"نعم".
جاءت سلسلة من الأصوات مجتمعة من خلفها.
أضاف إيوان بصوت خافت: "أنا لا أطلب جزيرة...".
قالت توري: "لن يحصل أحد على جزيرة غيري. معظم الجزر مخصصة للتطوير أو أنها صغيرة جداً وستبقى كمحميات طبيعية لتعشيش الطيور البحرية".
سأل إيوان: "وماذا عن الشاطئ؟".
ذكرته سونيا بنبرة رتيبة: "إيوان، الفارس سيعيش في هورايزون مع العائلة الإمبراطورية".
"لكن ماذا لو انتهى بي الأمر بحراسة توري؟ ستقضي معظم وقتها هنا بدلاً من هورايزون".
سألت إيليانا: "ولمَ سينتهي بك الأمر بحراسة توري بصفتك فارساً إمبراطورياً؟".
نفخ إيوان صدره وأشار إلى الفرسان الاثنين خلفهم.
"لقد أصبتِ".
ضحك السير أتينزا: "إيوان، نحن لا نختار من نُخصص لهم. يمكنك أن تُخصص لأي شخص".
قال السير فاغنر بابتسامة: "ماذا لو خُصصت للأمير غيديون؟".
سقط وجه إيوان فوراً.
قطب حاجبيه: "حينها، سأترك الفرسان وأطلب من المعلم أن يقبلني في سور. سيسمح لي المعلم بمرافقة توري".
تراجع السير فاغنر فوراً: "إيوان، لا نكن متسرعين! المستقبل لم يأتِ بعد!".
قالت توري: "إيوان، لا تقلق. بمجرد انتهاء المستوطنات المغلقة، سأعطي الجميع الأولوية لحجز قطع أرض ذات حجم مناسب في البلدة والمنطقة المحيطة. المناطق الريفية محجوزة للزراعة والقرى المستقبلية، والشاطئ الشرقي صناعي وتجاري في الغالب، لكن ثمة مناطق جميلة على الشاطئ الغربي بطاقة جيدة أعتقد أنها ستكون مناسبة للسكن".
سأل إيوان: "حقاً؟".
قال جاي بي بابتسامة خبيثة: "سيتعين عليك الدفع، لذا ابدأ بالترتيب مع هنريك للحصول على قرض. لقد ادخرتُ أموالي من جوائز مسابقات الركوب".
أومأت سونيا: "وأنا كذلك".
أومأت إيليانا أيضاً: "يريد أبي شراء عقار هنا لمنزل صيفي يمكنني العيش فيه، ليكون لعائلتي مكان".
انكمش إيوان.
أخرج جهاز التواصل الخاص به واتصل بهنريك: "هنريك، هل تملك مالاً؟".
سأل هنريك بصوت منزعج: "أي نوع من الأسئلة هذا؟ أنت تعلم أن مواردي المالية محدودة ومجمدة في استثمارات حالياً".
بدا إيوان أكثر انزعاجاً: "كم تكلفة العقار؟".
"يعتمد الأمر على الحجم والموقع... لمَ تسأل؟".
"توري ستسمح لنا بشراء عقار، لكنني لا أملك مالاً...".
"ماذا تعني؟".
"هل يمكنني استعارة بعض المال؟".
ساد صمت على الطرف الآخر من جهاز التواصل.
"إيوان... أتعلم أن اثنين من سترات "ليونز غيت" الشتوية تحملان اسمك؟".
أومأ إيوان برأسه: "أجل...".
"إنهما الأكثر شعبية ومبيعاً بين السترات والصدريات. نسبة صغيرة من كل عملية بيع للملابس التي تحمل أسماءنا تُخصص لنا. رتبت توري هذا حين بدأنا مقابل الإعلان عنها. ومن بيننا جميعاً، أنت من جنيت أكبر قدر من المال من حيث المبيعات".
كان في صوت هنريك شيء من الانزعاج حيال ذلك.
نظر إيوان نحو توري التي تظاهرت بأنها لم تلاحظ نظراته الحارقة: "توري؟".
قالت توري: "مرت نحو ثلاث سنوات. أقدر أنك جنيت ما يكفي لشراء قطعة أرض من المرحلة الأولى. في غضون بضع سنوات، ستحصل على المزيد. إن أردت الادخار، يمكنك تركها كما هي بينما تعمل".
اغرورقت عينا إيوان بالدموع: "توري، أنت الأفضل".
قالت توري: "امنح بعض الفضل لهنريك. هو من طرح الأمر".
جاء صوت هنريك المتهيج من جهاز إيوان: "لم أظن أنك ستعطينا نسباً بناءً على المبيعات! بالطبع سيحصل إيوان على الأكثر إذا كانت تصاميمه هي الأكثر مبيعاً! أما تصاميمي فهي الأقل رواجاً!".
جاء صوت رجل منخفض: "هنريك. صوتك مرتفع".
كاد هنريك يصرخ: "عذراً يا سموّ الأمير. يمكننا المناقشة لاحقاً".
أنهى المكالمة، وارتسمت على وجه إيوان ابتسامة مشرقة.
ضحكت إيليانا على صهوة حصانها: "أنا سعيدة لأننا سنبقى معاً، حتى لو اضطررنا للدراسة في أماكن منفصلة لبعض الوقت. لا أستطيع التفكير في مستقبل أفضل".
تنهدت إيليانا في سرها.
قال هنريك وهو يفرز الموافقات التي أنجزتها توري على مكتبها: "يا ألبرت، الأمر ليس بتلك الخطورة".
نظرت إيليانا من مكان جلوسها على كرسي مكتب توري قبالة هنريك، وأومأت برأسها: "لا أحد يمنعك من الانتقال إلى هنا".
نشق ألبرت وقال: "لماذا لم تمنحني نسباً مئوية؟ حتى إن هناك سترة تحمل اسمي".
قالت إيليانا لتهدئته، وقد غلبها شيء من المرح: "كانت تلك ميزة من كان حاضراً حين بدأت".
ورغم أن ألبرت انضم إلى مجموعتهم متأخراً، فقد صار جزءاً أصيلاً منها، لدرجة أنهم اعتادوا إنجاز المهام معاً واصطحابه حيثما ذهبوا.
وأضافت: "ثم إن الجميع ساهم بشيء ما".
قال ألبرت بنبرة يشوبها المرارة: "لقد جئت إلى المجموعة متأخراً".
قالت سونيا بصوت هادئ: "يا ألبرت، الصداقة لا تتعلق بنيل الامتيازات".
فأومأت إيليانا مجدداً.
لم يستطع ألبرت إخفاء ألمه: "أعلم، لكنني أريد الانتقال إلى هنا أيضاً. إذا كنتم جميعاً ستستقرون هنا، فأنا أريد الاستقرار هنا كذلك".
قال جي بي وهو يقلب عينيه: "لا أحد يمنعك".
وكان إيوان يربت على كتف ألبرت من الجهة الأخرى لطاولة منخفضة، حيث كانوا يجلسون على الأرض يلعبون.
قال إيوان: "إذا احتجت إلى مكان للإقامة، يمكنك البقاء معي".
كشر ألبرت عن وجهه: "أحتاج إلى الحصول على وظيفة أفضل".
قالت سونيا وهي ترفع حاجبيها: "ظننت أنك ستحصل على تدريب آخر في القصر هذا الصيف".
متجاهلةً حقيقة أن ألبرت كان غالباً ما يشعر بضغط يفوق ما يجنيه من مال.
صاح ألبرت باتجاه غرفة النوم الخلفية: "توري، هل تحتاجين إلى مساعد خلال الصيف؟ لدي خبرة عملية، وسأكون حاصلاً على تعليم الليسيه بحلول وقت تخرجنا".
ردت توري بصوت عالٍ: "ربما! لكنني سأزور عائلتي هذا الصيف، وسينهي قسطنطين دراسته في المعهد، لذا سأذهب إلى كاراب لأكون شاهدةً على تخرجه. أنتظر اتصاله لتحديد مواعيد السفر".
سألت سونيا وهي تعود للجلوس على الأريكة وتحل لغزاً رقمياً: "كيف حال الثوب؟".
أجابت توري من خلف الجدران القماشية: "يحتاج إلى تضييق قليل، لكنه بخلاف ذلك جيد كما هو. أظن ذلك".
تبع ذلك صوت السيدة ميدستروم المرح: "سيدتي، لا بد من إضافة الزخارف".
ثم تنهدت توري تنهيدة ثقيلة.
قالت توري لهم: "إذا كنتم جميعاً ترغبون في مرافقتي هذا الصيف، فأنتم مرحب بكم".
انتفضت إيليانا، وكاد قلبها يتوقف حين تملكتها فكرة رائعة.
"إذاً يجب أن نذهب جميعاً إلى كاراب بعد التخرج!".
وافقها جي بي: "هذا صحيح، لقد وعد قسطنطين بأن يصحبنا في جولة حول المنطقة، وأنا متأكد من أنه يتوق للخروج".
وبطريقة ما، اتُفق على الخطط في الحال.
رفع هنريك رأسه وعقد حاجبيه: "سمعت عن طلاب كثيرين يسافرون خلال الصيف بعد المدرسة الثانوية، قبل أن يبدأوا وظائفهم أو يلتحقوا بمزيد من الدراسة. بوابة الأسود مستقرة تماماً، ويمكن لوالدي التعامل مع المسؤوليات البسيطة لأعمالنا لبعض الوقت...".
قال جي بي: "فيكليا تتبع خطة توري التشغيلية السنوية بدقة. وإيوان لن يبدأ تدريبه حتى الخريف".
فأومأ إيوان بحماس.
تمتم ألبرت: "وإذا فشلت في الالتحاق بالجامعة، فإن رحلة إلى كاراب ستنسيني الأمر...".
نظرت إليه عدة أعين بشفقة.
جاء صوت توري من غرفة النوم: "إن كان الأمر كذلك، لِمَ لا نرتب لاستئجار سفينة تأخذنا عبر السواحل طوال الصيف؟".
سأل إيوان الآخرين بصوت أخفض: "هل يمكننا فعل ذلك؟".
تذكرت إيليانا كلمات توري فضحكت: "يمكننا فعل الكثير حين نملك المال. أعتقد أنها فكرة جيدة، لكن لا يمكننا الذهاب بعيداً. أمامنا أربعة أشهر على الأكثر".
ردت سونيا: "أربعة أشهر مدة كافية. إلى أين يجب أن نذهب أيضاً؟".
وقف جي بي وتوجه إلى الرف خلف مكتب توري: "توجد خريطة لسوليل هنا...".
عقد حاجبيه، وتفحص الأسطوانات المختلفة والأوراق المطوية حتى مد يده والتقط واحدة. سحب الخريطة الملفوفة من داخلها. أزاح هنريك الأشياء عن الطاولة، وحشرت إيليانا الأوراق في ملف ليصبح سطح المكتب فارغاً.
"ضعها هنا".
بسط جي بي الخريطة بعناية فوق الطاولة، وثبتت سونيا ركنين ببعض الكتب، بينما وضع إيوان سيف التدريب الخشبي الخاص بتوري على أحد الجوانب القصيرة لإبقاء الخريطة مفتوحة. أحاط الستة بالمكتب حين وضع جي بي صندوقاً خشبياً صغيراً يحتوي على قطع علامات طينية صغيرة عليها أعلام بارزة.
قال وهو يضع علماً فوق فيكليا: "سننطلق من هنا".
أمسكت إيليانا العلامات بيد واحدة وبدأت بوضعها: "واحدة لكاراب".
حامت بقطعة فوق ساحل سور.
"توري، هل ستذهبين إلى بريسيديو؟".
"فقط لمدة أسبوع، ثم سنغادر من تريس أركوس مع الأطفال إلى موس هيل. الصيف وقت مناسب أيضاً للذهاب إلى نورد، لذا اقترحت آيدون أن أزور إيندا وأقوم برحلة دائرية من هناك".
وضعت إيليانا العلامات على كل موقع ذُكر.
نقرت سونيا على أحد الموانئ الشمالية في أقصى الشرق: "إذا ذهبنا إلى هنا، كم سيستغرقنا الوصول إلى غوراسك؟".
رفعت إيليانا رأسها مندهشة: "تريدين الذهاب إلى غوراسك؟".
كانت مسقط رأسها، لكن بالنظر إلى بعدها في الداخل وضرورة عبور سلاسل الجبال، لم تعتقد أنه من المناسب اصطحاب أصدقائها في زيارة إلى هناك.
سأل جي بي: "لِمَ لا؟ لم تتح لنا الفرصة قط لتريني المكان الذي نشأت فيه".
أومأ هنريك: "وبما أننا سنعود إلى الدراسة في الخريف وقد ننهمك مجدداً، فمتى ستسنح لنا فرصة أخرى للقيام بمثل هذه الرحلة؟".
نظرت إيليانا إلى الخريطة: "لكن... لا يوجد الكثير في غوراسك... ماذا سنفعل هناك؟".
جاء صوت توري: "تلقين التحية على عائلتك، وترين المكان الذي نشأت فيه، وتصفعين وجوه كل من أساء إليك".
ارتفعت حاجبا إيليانا، وحدقت في الستارة القماشية التي تحجب الطريق إلى غرفة النوم بذهول.
أومأت سونيا برأسها: "لا أحد يضايق أحداً من جماعتنا ويفلت من العقاب".
فرقعت أصابعها وأضافت: "أود أيضاً مقابلة هؤلاء الوقحين".
ابتسم إيوان ابتسامة خفيفة، ونظر إليها جي بي نظرة ذات مغزى، بينما أومأ هنريك.
كان ألبرت عابساً: "لا أحد في الليسيه يجرؤ على ذلك، فكيف يجرؤ أحد في بلدة صغيرة كغوراسك؟".
شعرت إيليانا بمرارة واحمرت عيناها. كانت تحاول دائماً أن تكون مسؤولة ومحل ثقة لأصدقائها، لكنها في الوقت نفسه حاولت ألا تثقل كاهلهم بالظلال القابعة في قلبها. ومع ذلك، كان شيء ما يفلت منها بين الحين والآخر، وبحلول الآن، أصبح لدى الجميع فكرة عامة عن طفولتها في غوراسك. الإهمال من مربيات طفولتها، النبذ من العائلات الثرية الأخرى، والاتهامات المهينة من سيدات الطبقة الأرستقراطية وبناتهن الحاسدات.
ورغم حظها الوافر مع والدها وزوجته، إلا أن حظها استُنفد تماماً في كل مكان آخر. على الأقل حتى قدومها إلى هورايزون. لم تظن أن الحب واللطف والاحترام والتقدير الذي تحظى به الآن كان ضربة حظ. بدا الأمر وكأنها نالت البركة في اللحظة التي فُتح فيها باب غرفتها ودخلت فتاة جنوبية ذات شعر مجعد وعينين زرقاوين.
قالت بصوت متهدج: "شكراً لك...".
ربت إيوان على ظهرها بينما كانت ترمش بعينيها، وتميل برأسها قليلاً إلى الخلف لتمنع نفسها من البكاء. كانت توري تقول إن النظر للأعلى عند الشعور بالرغبة في البكاء يساعد في كبح الدموع العاطفية، ووجدت أن ذلك فعال. ابتسمت أخيراً ووضعت علامة على غوراسك.
سأل ألبرت: "هل سيأتي ريري للزيارة مجدداً؟ نحن ذاهبون إلى موس هيل. ربما يرغب في المغادرة معنا وزيارة آفا؟".
رفعت سونيا حاجباً: "تريد للاثنين أن يعيثا فساداً في موس هيل؟".
قالت توري: "روبي وفي في يريدان الذهاب إلى موس هيل، ويقول كيسي إنه إذا أبليا بلاءً حسناً في دراستهما، فسيسمح لهما بزيارة أبناء عمومتهما هذا الصيف. وقالت العمة لوسيا الشيء نفسه للتوأم".
سكتت لحظة ثم قالت: "سيدتي، أليس هذا منخفضاً جداً؟".
"لأنك تنظرين إليهما باستعلاء يا سيدتي. من الأمام، القصّة مقبولة، خاصة الآن وقد كبرتِ قليلاً".
"أوه...".
قال إيوان: "إذا كان كل الأطفال هناك، فيمكنهم الخروج ليلاً إلى المقبرة القديمة".
عقد هنريك حاجبيه: "أي مقبرة قديمة؟".
سألت سونيا: "أتتذكر كيف تحدث القبطان أوتواغ عن القلوب التي لا تزال تنبض لأسلاف أوتواغ المدفونين في سرداب خارج القلعة؟".
أومأ هنريك.
قال جي بي: "بصراحة، أنا فضولي بشأن ذلك أيضاً".
أشرقت إيليانا: "وأنا أيضاً! يبدو الأمر ممتعاً".
نادراً ما كانت تفعل شيئاً مثيراً كهذا، ووجدت أن قصص الأشباح حماسية.
نادت توري بتنهيدة متعبة: "لا توجد قلوب تنبض لتُشعر. إنها مجرد قصة قديمة لتخويف الأطفال ليبقوا داخل القلعة. إنهم أسلافي أيضاً، وأنا متأكدة من أنهم متعبون ويريدون الراحة".
قال إيوان بحاجبين معقودين في تفكير: "يبدو هذا شيئاً قد يفعله أسلاف توري".
قال ألبرت: "إذا كنا في الداخل في غوراسك، فربما يجدر بنا المرور عبر أوستن والقيام ببعض الجولات السياحية هناك. ليس في المناطق الحدودية، بل... من هنا...".
حرك يده على طول وادٍ رئيسي حيث توجد طرق التجارة في أوستن.
جاء صوت من خلفهم: "بوتشنبيرغ قلعة جميلة على تلة، تحيط بها غابة. المناظر من أبراجها رائعة".
سكت الستة حول الطاولة والتفتوا برؤوسهم نحو الرجل الواقف خلفهم. وخلفه، كان هناك ثلاثة رجال أصغر سناً.
"سموكم؟".
لم تتوقع إيليانا ظهور الأمير بيرس، وتساءلت إن كان وقت العشاء قد حان بالفعل.
نظر إيوان نحو الساعة على الرف: "هل حان وقت العشاء؟".
رمقت سونيا كلاً من الضيوف الإضافيين بعينين ضيقتين: "الأمير جيديون، فون دورن، ألفير... أرى أنكم هنا أيضاً".
عقدت حاجبيها: "هذا غير متوقع".
قال الأمير جيديون بصوت فخور: "لم يعد أخي إلى هورايزون فور عودته، وجئت لأقابله".
قال ألفير وهو يحني رأسه قليلاً: "أعتذر عن ظهورنا المفاجئ. لم أخطط للمجيء، لكن سمو الأمير الثاني أصر على ذلك".
رد الأمير بيرس: "من الجيد أنكم جئتم".
نظر إليه ألفير.
قالت توري: "بيرس، ماذا تفعل في خيمتي؟ أمامنا ساعة قبل العشاء".
بدا الأمير جيديون مسروراً جداً حين سمع هذا، وسخرت إيليانا. كانت تعلم أن الأمير بيرس يدفع ثمن طعامهم، لكنها لم تستطع منع نفسها من رؤية الأمير جيديون كمتطفل كلما زارهم. تمنت ألا يكبر ريري ليصبح رجلاً كهذا. فلو حدث ذلك، ستعتبره فشلاً منها كأخت له.
قال الأمير بيرس: "تلقيت تقريراً من أوستن. انتهت مهمة أكستون".
اتسعت عينا ألفير وهرع نحو الأمير بيرس: "هل هو بخير؟ هل هو آمن؟".
أومأ الأمير الأول برأسه قليلاً. فتح فمه، لكن قبل أن ينطق بكلمة، سُمع وقع أقدام من غرفة النوم. التفتت إيليانا نحو الستارة حين أُزيحت، وخرجت منها هيئة رشيقة ترتدي ثوباً نيلياً مزيناً بالدانتيل الفضي والبلورات. كانت توري تبدو قلقة ووجهها شاحب. كانت وجنتاها لا تزالان محمرتين، ولون الثوب يبرز عينيها. تاج فضي صغير يعلو رأسها، وشعرها يتساقط من كعكة مرتخية. كان عنقها وكتفاها الشاحبان مكشوفين تحت خصلات شعرها السوداء.
لم تكن ترتدي أي مجوهرات سوى سوارها البلوري وبلورة الذاكرة التي تتدلى حول عنقها. كانت تستقر بين ثنايا صدرها، وتختفي تحت خط العنق.
"هل أكستون آمن؟ ماذا عن المهمة؟ هل نجحت؟".
كانت هذه أسئلة وجيهة، لكن إيليانا أيقنت في تلك اللحظة أن الجميع في الغرفة، باستثناء ألفير ربما، لم يكونوا يكترثون لأسئلة توري. نظرت إيليانا إلى وجوه أصدقائها المذهولة، ونظرات الذهول على وجه الأمير الثاني وفون دورن. وقعت عيناها على تعبيرات وجه الأمير الأول الخالية من أي تعبير، فعقدت حاجبيها. لم ترَ شيئاً صادماً في تحديقه بتوري. كانت توري واحدة من أجمل النساء اللواتي رأتهما إيليانا في حياتها.
ظهورها بثوب أنيق كهذا قد يتسبب في حادث عربة. وبطريقة ما، شعرت إيليانا بالفخر. توري هي أعز صديقاتها.
قال جي بي: "اعتدت رؤية توري بالبناطيل أو زيها الرسمي، لدرجة أنني أنسى أنها تُعرف أيضاً بجمالها النبيل".
صفعت سونيا ذراعه.
قالت سونيا وهي تنظر إلى الأمير بيرس: "ركز. الأمير الأول كان يقول...".
تلاشت كلماتها وهي تنظر إلى الأمير بيرس. ضيقت عينيها وأرجعت رأسها إلى الوراء، وارتسم على وجهها تعبير بالاشمئزاز. تابعت إيليانا نظرتها إلى الأمير الأول. وبينما رأت تعبيره، رغم جموده، لم تستطع منع نفسها من الشعور بأنها رأت هذا من قبل. أو بالأحرى، أنها تعرف تماماً ما يشعر به. سخن وجهها فجأة وهبط قلبها.
أشاحت بصرها ونظرت إلى سونيا بمرارة: "هل كنت هكذا أمام الملكات الثلاث في ذلك اليوم؟".
التقت عيناها بعيني سونيا، فأومأت الأخيرة ببطء: "مثل المرآة".
تأوهت إيليانا ورفعت يديها لتغطي وجهها. لقد كانوا في العلن في ذلك اليوم أيضاً. كم شخصاً رآها وهي تحدق في اللورد كاسين؟ ارتجفت. هل لاحظ اللورد كاسين؟ ستموت خجلاً لو لاحظ ذلك.
عبرت توري الغرفة لتقف أمام الأمير بيرس وتنظر إليه: "بيرس، أجبني. هل أكستون بخير؟ لم يُصب بأذى، أليس كذلك؟ هل يحتاج إلى أي مساعدة؟".
سأل ألفير وهو يتململ: "نعم يا سمو الأمير، هل يحتاج أخي إلى أي شيء؟ هل تعرف متى سيعود؟".
بدا أن الجميع ينتظرون إجابة الأمير بيرس، لكن الرجل بدا متجمداً في مكانه.
قطبت توري حاجبيها وقالت بصوت حازم: "بيرس، ما الخطب؟ لماذا لا تجيب؟".
أومضت بعينيها نحو ألفير ثم بدأت ترفع ذراعها: "أنت تجعل مونتان متوتراً".
كان هناك ارتجاف خفيف في صوتها. لم يكن ألفير الوحيد الذي يشعر بالتوتر لسماع أخبار الدوق أكستون. قبل أن تلمس يد توري ذراع الأمير بيرس، أرجع سموه رأسه إلى الوراء. بدا وكأنه يخفض عينيه ويأخذ لحظة لاستعادة توازنه. لم يتحدث أحد. كان نصفهم على الأرجح يحبسون أنفاسهم. ارتفعت يداه ونظر للأعلى. لم يلتقِ بعيني توري، بل نظر فوق رأسها. لمست يداه التاج المائل على رأس توري وحركته برفق، رافعة إياه عن شعرها.
قال بصوت منخفض: "لا ترتدي هذا".
ابتلع ريقه بصعوبة. بدت رموشه وكأنها ترفرف وهو ينظر للأسفل، متجنباً عيني توري الحائرتين.
"سأعطيك تاجاً أفضل".
صنع جي بي حرف 'O' بفمه بينما أومأ الآخرون. سمعت إيليانا ضحكة خفيفة من جانبها، ونظر إليها إيوان نظرة متعالية.
"وقلتِ إنني لن أتمكن من حراسة توري...".
نظر إيوان إلى صديقتهم التي كانت تقلب عينيها وتأخذ التاج من يدي الأمير الأول.
قال إيوان وهو يقف منتصباً وكأنه استنار فجأة: "لقد خطرت لي فكرة للتو".
نظر إليه هنريك ببعض التردد: "ماذا؟".
اتسعت ابتسامة إيوان: "إذا تمكنتُ من مرافقة توري في أسفارها... ألا يعني ذلك أنني سأتمكن أيضاً من تجربة كل الطعام الذي تأكله؟".
بعد لحظة، ضرب هنريك مؤخرة رأس إيوان الأصلع بملف.