سُمع صرير أرجل الكراسي على الحجر المرصوف تحت منطقة الطعام حين وثب كاسن من مقعده. ضاق عيناه وهو يتابع نظرات بيرز خلف الجدار القصير.
قال العم دوم وهو يحدق بارتياب بينما قطبت زوجته حاجبيها: "لا أرى شيئاً".
وقفت العمة أنيتا أيضاً، وقبضت على ساعد العم دوم.
"أرى ظلالاً تتحرك. هذا أمر غير طبيعي".
سأل العم دوم: "أمتأكدة أنتِ؟"
رمقته زوجته بنظرة حادة.
"قضيت نصف عمري أجوب هذه الشواطئ في كل الأوقات من أجل أبحاثي. أعرف الحركات الطبيعية لشاطئ تريس أركوس!"
خطا روبرت خطوة مترددة للأمام، لكن والده قبض عليه بسرعة وسحبه للوراء.
قال كاسن وقد أظلم وجهه: "المنحدرات هنا تسكنها عائلات قديمة وثرية، ومنذ مئات السنين كانوا هدفاً جيداً لقراصنة البحر. لم أظن أنهم سيصبحون بهذه الجرأة الآن".
نظر روبرت إلى كاسن وسأل: "ألا يمكننا استخدام تعويذة لتفكيك المنحدر وإسقاطهم في الماء؟"
هز كاسن رأسه.
"مهما بلغت دقة مستخدمي التعاويذ، تنقصنا المعرفة بتركيبة التربة في هذه المنطقة لاستخدام التعويذة بدقة. قد نخاطر بحدوث انهيار أرضي. ستسقط كل تلك المنازل. بل قد نسقط نحن أيضاً".
عقد روبرت حاجبيه وقطب وجهه.
"يا عم".
جذبت فيونا كم بيرز، وكان يلف ذراعه حولها وحول توري ليبعدهما عن الحافة. نظرت فيونا خلف كتفه وحاولت الإشارة.
"هناك المزيد في ذلك الجانب".
التفتت توري وبيرز نحو الجانب الآخر من الشرفة، وتمكنا من رؤية بضع شخصيات بشرية أخرى تحاول تسلق المنحدرات. انطبق فما توري في خط مستقيم.
"سأبقى هنا مع الأطفال وأقاربي. يا بيرز، اذهب وجهّز الفرسان للتدخل".
قال كاسن لابنه وهو يديره ويركع ليقابل عينيه: "يا روبي، اصنع تعاويذ صمت للجميع وفعّلها. القبو له أبواب سميكة وليس من السهل اختراقه. بمجرد دخولكم، تحصنوا في الداخل واختبئوا حتى نصل إليكم. سأذهب مع صاحب السمو".
أومأ روبرت برأسه.
"حاضر يا أبي".
قال له بيرز بصوت حازم: "أطِع عمتك".
قالت توري: "لا تغامر بلا داعٍ".
قال كاسن وهو يبدو عليه الامتعاض: "لا بد أن القراصنة جاءوا من مكان ما، لذا سندع بعضهم يهرب لنتبعهم. مضى وقت طويل منذ أن تعرضت سواحلنا للغزو هكذا".
"يا كبير، ربما أصبحت مغروراً أكثر من اللازم".
"اخرسي واصعدي للأعلى. يا توري، أستودعهم عندك".
رمق كاسن أخته بنظرة حازمة، فردت بإيماءة. دُفعت المجموعة إلى القبو، وأدارت توري وعمها الرافعة الثقيلة التي أغلقت الباب الخشبي والمعدني في مكانه. ثم تبعوا كاسن وبيرز خلف صفوف زجاجات النبيذ، والصناديق، وبرميلين خشبيين ضخمين كان يُحفظ فيهما النبيذ ليعتق. تسابق كاسن وبيرز نحو الباب المؤدي إلى الرواق الضيق العائد إلى الطوابق العليا، ودفعت توري الباب الخشبي ليغلق. قطبت حاجبيها حين استقر في مكانه.
ومع أنه كان لا يزال مصنوعاً من خشب سميك ومثبتاً بقطع معدنية، كان القفل عبارة عن لوحة قفل واهية. لم يكن آمناً بأي حال كالباب المؤدي للخارج. والأسوأ من ذلك هو أن القفل لم يكن موجوداً في أي مكان. جزّت توري على أسنانها وكتمت شتيمة. لمس عمها لوحة القفل عديمة الفائدة والتفت إلى توري بوجه شاحب.
"ماذا نفعل؟"
"اختبئوا".
وضعت المزلاج في مكانه واستخدمت خنجرها لتثبيته. دون كلمة، استدارت ومسحت القبو البارد بعينيها. وقع نظرها على ملامح القلق على وجه عمتها وابن عمها وابنة أخيها وابن أخيها. كانت العمة أنيتا تضم فيونا إليها بذراع، بينما تمسك أرتيميسيا بإحكام بالذراع الأخرى. كان روبرت يجلس القرفصاء على الأرض تحت إحدى بلورات الضوء الصفراء الخافتة والنادرة، ويكتب على شرائط من الورق المطوي بقلم سميك.
بمجرد انتهائه من واحدة، فعّلها وحشرها في يد أحدهم.
"يا عمتي الكبرى. احتفظي بهذه معك. يا ابن عمي، هذه لك. يا فيفي، ضعي هذه تحت قميصك".
أنهى اثنتين أخريين وشحب وجهه. نظر بعينيه الواسعتين إلى توري.
"يا عمتي... ليس لدي سوى اثنتين...".
قالت توري دون تردد: "هذا مثالي. واحدة للعم. وواحدة لك".
هز روبرت رأسه. أمسك يد العم دوم ودسّ تعويذة فيها ثم اندفع نحو توري.
"ارتديها أنتِ".
في الاختباء، يمكن للصمت أن يؤثر بشكل كبير على النجاة، وكلاهما كان يعلم ذلك. لم تستطع توري إلا أن تتأثر. مسحت على شعر ابن أخيها برفق.
"يا صغيري، عليك أن تثق بعمتك".
ابتسمت، وأخذت التعويذة، وفعّلتها، ثم ضغطتها على صدر روبرت. التصقت التعويذة واغرورقت عيناه بالدموع. فتح فمه، لكن لم يخرج صوت. لم تفارق الملامح اللطيفة وجه توري، حتى وهي تعلم أن ابن أخيها يناديها. نظرت إلى الجميع.
"اتبعوني".
سارت بهم نحو البرميل الخشبي الضخم الذي يمكن أن يتسع لفيل. كانت قد رأت أوعية بهذا الحجم في عالمها الأصلي، أثناء سفرها عبر إيطاليا وتنقلها من مزرعة إلى أخرى. دارت حول البرميل، وبالفعل، كان هناك ثقب في أحد الجوانب يتسع بالكاد لمرور شخص عندما يحتاجون لتنظيف البرميل أو إصلاحه. نقرت توري بمعصمها واستخدمت الكوارتز من سوارها كبلورة ضوء. طرقت على البرميل ووجدت أنه فارغ. فسر ذلك سبب إغلاق الباب المستخدم لسد الثقب، لكنه كان مزوداً بمزلاج.
"رائحته تشبه النبيذ، لكن يمكن للجميع الاختباء في الداخل. سأغلق الغطاء جزئياً، وحين يصبح الجو آمناً، سأفتحه، حسناً؟"
جثت بجانب الثقب وحشرت بلورة الكوارتز المتوهجة في يد روبرت ودفعت به إلى الداخل أولاً. ساعدت العمة أنيتا في رفع فيونا إلى البرميل قبل أن يساعدها زوجها وابنتها على الصعود. دخلت أرتيميسيا تالياً، ووقف العم دوم بجانب الباب. لعلمه بأنه لا يستطيع الكلام، أشار لتوري بالدخول. هزت رأسها.
"يا عم، ألم تسمع ما قاله بيرز؟ استمع إلي".
ابتسمت وأشارت له بالصعود. ومع ذلك، تردد العم دوم وهز رأسه، مربتاً على صدره.
"يا عم، أعلم أنك تكبرني، لكن لنكن واقعيين. إذا دخل القراصنة، من سيكون لديه فرصة أفضل؟ أستاذ جامعي أم ابنة ماركيز تدربت على يد قائد تدريب خاص من الشمال؟"
أخرجت أرتيميسيا رأسها وذراعها، وأمسكت بساق بنطال والدها وسحبته للداخل بقطبة حاجب.
فتحت فمها، ورغم أنه لم يُسمع أي كلام، كانت توري واثقة أنها قالت: "استمع لتوري".
بدا العم دوم عاجزاً ومحبطاً، لكنه أومأ برأسه وتسلق إلى البرميل. بمجرد دخوله، طلبت توري من روبرت إطفاء بلورة الضوء. بدا البرميل الآن ضيقاً بثلاثة بالغين وطفلين. عبثت توري بالباب حتى غُطي الثقب. ومنعاً لأي أصوات معركة من إزعاج من في الداخل، سحبت بلورة حول الشيء بأكمله. بعد أن اطمأنت إلى اختباء أفراد عائلتها جيداً، وجهت توري اهتمامها للعثور على شيء لإبقاء الباب المؤدي للطوابق العليا مغلقاً.
مرت على رفوف النبيذ، باحثة عن أي شيء معدني ونحيف، لكنه متين بما يكفي لحشره في مكانه. كانت بلورات الضوء معلقة على الحائط في سلال معدنية صغيرة، فضيقت توري عينيها. ماذا لو جمعت السلسلة التي تحملها واستخدمتها؟ نظرت حولها عن شيء لتتسلقه لتصل إلى إحدى الأضواء المعلقة، حين سُمع صوت ارتطام ثقيل من الباب الخارجي. التفتت برأسها نحوه وضيقّت عينيها. طارت يدها إلى البلورة تحت قميصها.
كانت هناك أصوات قادمة من الخارج، ورُكل الباب. كانت تعلم أنه إذا كان القراصنة يتسلقون المنحدرات لنهب المنازل على جانبي المطعم، فمن الواضح أنهم سيحاولون نهب المطعم أيضاً. كان على توري إبقاء الباب الآخر مغلقاً، لكنها في الوقت نفسه أرادت خنجرها للدفاع. لماذا لم يكن هناك أي شيء آخر يمكنها استخدامه؟ كان لديها بعض الثقة في الباب الخارجي، لذا اندفعت عائدة إلى الباب الداخلي.
كانت مفصلات الباب مثبتة في الحجر الجيري الصلب الذي تتكون منه المنحدرات. سخرت توري قليلاً. كان بإمكانهم حقاً استخدام قاعدة أكثر صلابة في كوسورا. غيرت البلورات على سوارها وحركت يدها فوق المزلاج. متجاهلة الركل في أرجاء القبو، ركزت توري طاقتها على التلاعب بالحجر الجيري. كان تحريك الأتربة السائبة سهلاً، لكن الحجر؟ شيء بهذه الصلابة والقوة؟ أفضل ما يمكنها فعله هو ضغط الباب في بضعة أماكن وضغط المزلاج لثني المعدن، مما يثبت المزلاج في مكانه.
تعثرت توري للخلف وأطلقت زفيراً ثقيلاً. شعرت بأطرافها غير مستقرة، وكان هناك خفقان خفيف في رأسها. الكثير من الطاقة فقط للتلاعب بالحجر. الماء والتراب أفسداها. بعد أن تأمنت المزلاج بشكل معقول، استعادت توري خنجرها. سمعت صرير معدن قادماً من الباب ثم صراخاً غاضباً. مشيت بحذر نحو الباب، حريصة في خطواتها لتظل هادئة قدر الإمكان. توقفت وثبتت خنجرها تحت ذراعها. رفعت بلورة الذاكرة وكتبت تعويذة صمت على جلدها.
تحركت وأومأت برأسها، راضية عن نجاحها. كما كتبت تعويذة سريعة لزيادة امتصاصها للطاقة. بمجرد صنعها، أغمضت عينيها وتجذرت. اجتاحتها موجة من الدفء، مما جعل ذراعيها المرتجفتين تستقران. أحبكِ أيتها البلورة. لا عجب أن اسمك مرادف للحياة. عدلت توري خنجرها أمامها وحاولت تمييز الكلمات التي تقال خارج الباب. أسندت ظهرها إلى الحائط ورفعت يدها، مخفتة كل بلورات الضوء حتى غرق القبو في الظلام.
تباً. كان ينبغي أن أكتب تعويذة لزيادة الحواس بما في ذلك البصر قبل أن أطفئ الأضواء. اللعنة يا توري. أنتِ مسؤولة جداً عندما يتعلق الأمر بالآخرين.... أطلقت زفيراً ثقيلاً واختارت الخيار الثاني. أغمضت عينيها وأمسكت بلورة الذاكرة في يدها. كانت هناك خمس دقات قلب مألوفة تنبض على بعد بضع خطوات فقط. أفراد عائلتها. تليها دقات قلب مضطربة في الخارج. تمكنت توري من تحديد ثلاثة أفراد منفصلين.
وبما أنهم كانوا يصرخون، حاولت العثور على أخيها وبيرز، لكن عندما وصلت حواسها إلى الطابق العلوي، كان هناك الكثير من الناس وكان الأمر فوضوياً بعض الشيء. أجل، أنا متأكدة أنهم بخير. طمأنت توري نفسها وشعرت بالجدار يهتز بينما رُكل الباب مرة أخرى.
"انسوا الأمر! لنصعد إلى القمة!"
"هناك فرسان في القمة!"
"فرسان؟ ماذا يفعل الفرسان هنا؟"
يأكلون ذيل الثور.... أجابت توري على سؤالهم وضحكت لنفسها. عضت شفتيها ووبخت نفسها على إلقاء النكات في مثل هذا الوقت. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك أحد ليضحك ويقدر فكاهتها.
"هل لدينا المزيد من تعاويذ تحطيم الرياح؟"
رفعت توري حاجبيها وتصلبت. ماذا...؟
"لم يتبقَ لدى القبطان فلورغن سوى حفنة منها! لن يرغب في إهدارها!"
"نحن هنا بالفعل وهذا أغلى مطعم في المدينة. أين سيستخدمها غير هنا؟"
أوه، لا يعجبني إلى أين يتجه هذا.... قطبت توري حاجبيها.
"حسناً، لدي واحدة. إنها في بنطالي! انتظر!"
"ماذا تفعل؟ لماذا تخلع بنطالك؟"
بما أنهم تأخروا قليلاً، سحبت توري بلورتها الزرقاء عبر الأرض في أقواس خلف الباب مباشرة وكشطت "أولد سولفاي"
عبر الحجر.
لم تكن تعرف مدى قوة تعويذة "تحطيم الرياح"، لكن إذا كانت لديها القدرة على تدمير باب، فهي بحاجة لإعادة امتصاص تلك الطاقة وتوجيهها لمكان آخر، حيث لن تدمر القبو أو عائلتها المختبئة فيه.
رسمت قوساً واحداً آخر وسمعت أحدهم يصرخ لشحنها. اندفعت توري إلى زاوية، وحشرت نفسها ضد الأرض ورسمت دائرة حولها. للحظة ساد الصمت، ثم سمعت صفيراً. رفعت رأسها نحو الباب. كان الصفير قادماً من الهواء المتسرب عبر شقوق الباب. ومع ازدياد حدته وعلوه، بدأ الباب يهتز. إذا تحطم، فقد تتطاير شظايا الباب ويكون هناك انفجار عالٍ. تكوّرت توري على نفسها، وواجهت الحائط، وأبقت ظهرها بمعطفها الجلدي مواجهاً للباب.
كتبت تعويذة كتم الصوت على دائرة الصمت الخاصة بها.
وما إن أنهت وفعّلتها، حتى سمعت بداية دويّ عالٍ، لكنه تلاشى بسرعة، كما لو أن أحدهم ضغط فجأة على "كتم الصوت".
تدفق هواء دافئ من الخارج، فوثبت توري واستدارت، والخنجر في يدها. كان الباب قد سقط على الأرض، لكن الأتربة وقطع الخشب كانت محتواة داخل القوس الذي رسمته. لم تبدُ أي زجاجة نبيذ وكأنها قد سقطت. توقعت أن يقتحم القراصنة المكان، لكن ربما كانوا حذرين بسبب الفرسان. لم يدخلوا على الفور، بل بدوا وكأنهم ينتظرون ويستمعون.
"لا أسمع شيئاً".
"لا بد أنهم تراجعوا إلى القمة".
وضعت توري خنجرها في يدها اليسرى ومدت يدها لتلتقط زجاجة نبيذ ثقيلة. كانت تأمل ألا تكون باهظة الثمن، لكنهم كانوا ثلاثة ضد واحدة وكل ما تملكه هو عنصر المفاجأة، وخنجر، والكثير من الإحباط والانزعاج لتفرغه. قبضت على عنق زجاجة النبيذ السفلي في يدها ووزنتها بعناية. إذا كانت عالية جداً سينكسر العنق، وإذا كانت منخفضة جداً فلن يكون لها تأثير جيد. ظلت ثابتة في الزاوية بينما دخل رجل واحد.
كان الداخل أظلم من الخارج، لذا كان حذراً. كان سيفاً بيد واحدة مقبوضاً في يده اليمنى واتخذ خطوات بطيئة، متكيفاً مع الضوء. كان سيكون من الأفضل لو كان لديها طريقة لإيقافهم في مساراتهم لتتمكن من التصويب بشكل أفضل، لكن لم يكن لديها خيار يذكر. كان قلبها ينبض بسرعة ورفعت الزجاجة بينما أدار رأسه لينظر في الاتجاه المعاكس لها. أنزلت زجاجة النبيذ بقوة وسرعة على مؤخرة رأسه.
لم تتحطم الزجاجة، لكن القرصان انهار على الأرض كما لو كان قد نام في منتصف خطوته.
"هوراس!"
لم يكن ظهر توري أبداً تجاه الباب، وبمجرد حدوث الارتطام، وجهت انتباهها للشخص التالي في الصف. كان هناك تسلسل معين من الحركات في السيف الطويل مصمم للتعامل مع خصوم متعددين من خلال إبقائك في حركة وجعل المجموعة تترقق ليتم التعامل معهم واحداً تلو الآخر. لكن يجب أن تكون حركات المرء سريعة وانسيابية. سُمع صوت طقطقة حين تأرجح الجزء السفلي من زجاجة نبيذ توري للأعلى وأصاب ذقن رجل آخر.
أرسله ذلك طائراً إلى الخارج. تعثر ثم انهار للخلف، ضارباً رأسه بالطاولة. كشرت توري وأطلقت فحيحاً خفيفاً. لم يكن ذلك مخططاً له. صرخ الرجل الثالث واندفع للأمام بينما خرجت توري للخارج. رفعت توري خنجرها لصد سيف قصير. كان هجوم الرجل عبارة عن قوس واسع علوي، وكان وضع جسده خاطئاً. في أحسن الأحوال، كان سيجرحها بأي قوة عشوائية لديه. أصاب السيف خنجرها من الأعلى. صدته جانباً، مبقية خنجرها بينها وبين السيف، وأرجحت الزجاجة في معدة الرجل.
لم يكن ذلك كافياً لإفقاده الوعي كضربة على الرأس، لكنه جعله يترنح للخلف. فقد توازنه أكثر وبدا أنه يترنح من الضربة. أرجحت زجاجة نبيذها للأسفل مرة أخرى، فوق رأسه. شعرت بالزجاجة تبدأ في التداعي تحت وطأة الضرب وأفلتتها قبل أن يتحطم العنق ضد يدها. جعلت الضربة الأخيرة يترنح بشكل سيئ وسقط على الأرض. ركلت توري ذراعه، فانثنت للأسفل. ملأ صراخه أذنيها، مغطياً على صوت طقطقة خلع الكتف.
شتمها، فركلته مرة أخرى، هذه المرة في أضلاعه. عوى من الألم وتدحرج على الأرض، ناظراً إلى توري بكراهية جعلتها تشعر بالارتباك تقريباً. هم الذين حاولوا سرقتها. إذا كان على أحد أن يغضب، فهي هي. خيمت توري فوقه وعبثت بالخنجر في يدها. فتحت فمها على أمل إلقاء تعليق ساخر، لكن تعويذة الصمت التي كتبتها على نفسها كانت لا تزال سارية. قطبت حاجبيها قليلاً. كان هذا ليكون لحظة تعليق بطولي بارع.
"توري!"
سُمع صوت ارتطام عالٍ على جانب واحد من الشرفة. كانت ملابس كاسن مبعثرة وكان هناك أتربة وأوراق شجر على ملابسه وشعره. من أين حصل على السيف، لم تكن توري متأكدة، لكنه كان يمسك واحداً في ذراعه بسهولة كأنه امتداد لجسده. فتحت فمها لتتكلم، لكنها تذمرت ونظرت إلى يدها حيث كتبت التعويذة. نسيت أن التعاويذ المكتوبة بالذاكرة عليها تدوم لفترة أطول ولم يجروا بحثاً فعلياً على تعاويذ الصمت ليروا ما إذا كان يمكن إنهاؤها بشكل أسرع.
تباً.... خفضت رأسها ورفعت بلورة الذاكرة. بدا كاسن وكأنه فهم على الفور ونقر على يدها.
"بلورة الذاكرة الخاصة بك. اكتبي "أولد سولفاي" لـ "إنهاء" فوق خط تعويذة الصمت. ليس "انتهاء"، بل "إنهاء"".
خربشت توري الحرف على يدها واتسعت عيناها.
"هذا كل شيء؟ هذا كل ما عليك فعله؟"
لم تكن متفاجئة بعودة صوتها على الإطلاق.
"كنا ندع المدرب إغناطيوس يركض لاستنزاف الطاقة بينما كل ما كان علينا فعله هو كتابة هذا؟ لماذا لم تخبرنا؟"
تحت نظرتها المتهمة، هز كاسن كتفيه.
"إنه بحاجة لمزيد من التمارين. الجلوس طوال اليوم على طاولة العمل ليس جيداً له".
نهض الرجل على الأرض بوهن، فقام كاسن بحركة سريعة بذراعه، ضارباً الرجل في حنجرته ومسقطاً إياه مرة أخرى.
"أطفالي؟"
"مختبئون وفي أمان".
وكأنه لا يوجد شيء خطير يدور حولهما، استمرت توري في الحديث.
"ما هو الوضع في الأعلى؟"
"القراصنة يأتون من قاعدة المنحدر، لذا أُرسل أزواج من الفرسان إلى كل منزل على طول الشارع. تسلق السير دياس وبقية فرساننا جانب المنحدر. إنهم يغرقون كل القوارب باستثناء اثنين، وهذان الاثنان عليهما تعاويذ تتبع طلبت منهم وضعها"، أخبرها كاسن.
"ماذا عن بيرز وإيوان؟"
"إيوان يحرس مدخل القبو في الطابق العلوي ولا أعرف أين ذهب بيرز".
"ماذا تعني أنك لا تعرف أين ذهب بيرز؟ يا كاسن، إنه الأمير الأول!"
كادت توري تصرخ. فتح كاسن فمه للرد، لكن سُمع صراخ فوق صوت الأمواج. كان فرسان غيفارا قد وضعوا العديد من بلورات الضوء حول المنطقة التي سطعت بضوء ساطع ككشافات الإضاءة. استطاعت رؤية قطع قوارب تحطمت وهي تطفو في الماء بينما كان أربعة أو خمسة رجال يكافحون للوصول إلى آخر قارب متبقٍ بينما كان آخر يبتعد مجدفاً. بعض القراصنة لم يكلفوا أنفسهم عناء الاقتراب من الفرسان المنتظرين بل قفزوا في الماء.
"هل يمكن لتعويذة التتبع أن تعمل فوق الماء؟"
سألت توري وهي تشاهد القارب يبتعد.
"نعم، لأن الطاقة تبقى في الهواء"، أخبرها كاسن وهو يسحب جسد القرصان من الداخل إلى الشرفة ويكومهم.
ثم وضع تعويذة عليهم لمنعهم من التحرك إذا استيقظوا.
"سمعتهم يقولون إن اسم قائدهم هو فلورغن".
التوى وجه كاسن بعدم تصديق واشمئزاز.
"فلورغن المنتفخ؟"
حدقت فيه توري.
"القراصنة لديهم أسماء كهذه حقاً؟"
رفع كاسن يده الحرة وفرك جبهته.
"كان قرصاناً صغيراً منذ سنوات ولم يلحق ضرراً كبيراً في الواقع. على ما يبدو، أصبح قرصاناً فقط ليعتني بأمه... كانت تعاني من مشاكل في الأمعاء".
كشرت توري وجهها.
"ربما هي وراثة في العائلة....".
أخذ كاسن زفيراً ثقيلاً وأطلقه.
"لا، لقد سمى نفسه تيمناً بأمه. قيل إنها كانت قادرة على إخلاء غرفة بمفردها. ومن هنا جاءته فكرة استخدام تعاويذ تنقية الهواء لاستخدامها في القرصنة. كانت سفينته تستخدم التعاويذ للتحرك بسرعة. كان من الصعب الإمساك به، لكننا لم نسمع عنه منذ سنوات، لذا افترضت أنه تقاعد".
"هل يمكن للقراصنة التقاعد؟"
"أفترض ذلك"، كان لكاسن نظرة باهتة ومتعبة على وجهه.
"سيتعامل الفرسان مع القراصنة. الفرسان الإمبراطوريون يتأكدون من أن المنطقة خالية. الآن، أين أطفالي؟"
أشارت توري له ليتبعها. رفعت يدها فأضاء القبو المظلم مرة أخرى. نظر كاسن حول الباب الساقط الآن بعد أن أضيء، ورفع حاجباً.
"لقد صنعتِ حاجزاً لامتصاص الطاقة؟"
"استخدموا 'تعويذة تحطيم الرياح' لفتح الباب. هذه الغرفة مليئة بالزجاج والرفوف؛ الرياح القوية بما يكفي لإسقاط باب قد تكسر الأشياء، لذا جعلت الطاقة تُمتص وتُحرف"، قالت توري.
توقفت أمام برميل ضخم وطرقت دقة موسيقية صغيرة على الخشب وتوقفت. كان هناك دقتان صغيرتان في المقابل فابتسمت توري.
"سالمون ومعافون".
فتحت الباب الصغير.
"روبي، فيفي؟"
نادى كاسن على طفليه على الفور، وتقريباً على الفور، اندفعت شخصيتان واصطدمتا به. ضمهما إليه بإحكام، مقبلاً أعلى رأسيهما بينما همس بكلمات الثناء حول مدى سعادته بأنهما بخير وأنه فخور بهما لكونهما حذرين جداً. ساعدت توري عمتها وعمها وأرتيميسيا. وأمرتهم بتمزيق تعاويذهم قبل الذهاب إلى الباب المؤدي للأعلى. جاءت نفس الطرقة التي طرقتها على البرميل من الباب وطرقت توري مرتين رداً على ذلك.
"يا توري، هل كل شيء على ما يرام؟"
سأل صوت إيوان المتوتر.
"قال الفرسان إن المنطقة هنا خالية".
قالت توري: "كل شيء بخير. قبضنا على ثلاثة قراصنة. استخدمت بعض البلورات لإغلاق الباب، لذا امنحني لحظة لأحاول فتحه".
أخذت نفساً عميقاً وتجذرت بينما وجدت بلورة الأرض على سوارها. تمكنت من فك الباب قليلاً، لكن عندما فتحته هي وإيوان، كان من الصعب تحريكه أكثر.
"يا إيوان، أين بيرز؟"
سأل كاسن وهو يقف، ولا يزال يضم طفليه إليه. كشر إيوان وتراجع، وكأنه يعرف شيئاً سيغضب توري.
"لقد... لقد تبع السير دياس... ليتتبع سفينة القراصنة".
"من تظن نفسك؟"
كان صوت توري بارداً وصارماً، مما جعل الرجل الجالس على الأريكة أمامها يتجنب النظر إليها ويطأطئ رأسه.
"بيرس دو سوليه."
كان صوته خافتاً لدرجة أن إيوان، الذي كان يقف قرب باب مقصورة الماركيز المغلق على متن سفينة "سور أورو"، كاد يشفق عليه.
"وما هو لقبك؟"
نطقت بكل كلمة بنبرة حادة كأنها تجرح بيرس.
"أمير سوليه-"
"أمير سوليه الأول!"
لوحت توري بيديها في الهواء وراحت تمشي جيئة وذهاباً أمامه.
"بماذا كنت تفكر يا بيرس؟ تقتفي أثر سفينة قراصنة؟ سفن القراصنة تحمل قراصنة في جوفها!"
"كان كثير منهم قد قُتلوا أو أُسروا بالفعل، لذا فإن عدد القراصنة على متنها-"
"فرسان غيفارا قادرون على تدبر أمرهم وحدهم. لم تكن هناك حاجة لتنضم إليهم."
كانت كل جملة توبخه، ولم يجرؤ بيرس على رفع رأسه.
"أنا آسف."
كادت ألا تسمع اعتذاره المثقل بالذنب. أخذت توري نفساً عميقاً وأغمضت عينيها وتوقفت في مكانها.
"إيوان، اذهب وأخبر المطبخ بإحضار إفطارنا إلى هنا."
أومأ إيوان وانسلّ خارجاً، كمن لا يريد التورط في الأمر. انغلق الباب ورفع بيرس رأسه قليلاً.
قال: "أنا مبارز أفضل من أولئك الفرسان."
أخذت توري نفساً عميقاً آخر لتظل هادئة.
"لكنك تفتقر إلى التدريب اللازم لاقتحام سفينة كهذه. إنها سفينة قراصنة يا بيرس. لا نعرف ما كان على متنها. ماذا لو حاولوا الفرار وأخذوك معهم؟ ماذا لو أصابهم اليأس وحاولوا إغراق السفينة؟ كان يمكن أن تُقذف في المحيط وسط ظلام دامس!"
"أستطيع السباحة."
جزّت توري على أسنانها. سارت أمامه وجثت على ركبتيها.
"أعلم أنك لا ترى خطراً بفضل قدراتك المتفوقة، وأنا أوافقك الرأي. من حيث مهارة المبارزة وحتى السباحة، أنت تتجاوز مستوى الكثيرين، لكنك لست منيعاً يا بيرس."
احمرّت عيناها وهي تنظر إليه. حين أخبرها إيوان أن بيرس تبع السير داياس، طالبت هي وكاسين بأن يستدعي أحدهم بيرس، لكنهما كانا قد ركبا قارباً بالفعل، مما جعل التواصل عبر جهاز النداء مستحيلاً. وفوق ذلك، لم يعرفا إلى أين اتجه القارب، إذ لم يكن القارب الذي استقله الفرسان مُتعقَّباً. كانت توري تكاد تصاب بالذعر ولم تستطع تناول الطعام. كل ما فعلته هو الجلوس على الشرفة، تحتضن فيونا وتلعن بيرس في صمت على عدم مسؤوليته.
نعم، كان جزء منها يثق به. كانت تدرك تماماً ما يستطيع بيرس فعله، لكن في الوقت نفسه، لم تكن الأمور مضمونة أبداً. عرفت ذلك من تجربتها مع كاسين. وعرف كاسين ذلك من تجربته معها. لم يغادرا المطعم إلا بعد منتصف الليل بكثير، حين اتصل السير داياس من القاعدة البحرية المجاورة وأبلغهم بأنهم استولوا على السفينة وأن القراصنة الناجين رهن الاحتجاز.
كانت كلماته "أرجوكم تعالوا لتأخذوا سمو الأمير"
تبدو وكأنها توسل. ودّعت توري ابنة أخيها وابن أخيها، اللذين أرسلهما كاسين للبقاء مع العم دوم وعائلته بينما ينهي هو الأمور في القاعدة. خُصص لهما عدد من فرسان غيفارا.
ربتت يد فيونا الصغيرة على وجنة توري وطمأنتها بأن كل شيء سيكون على ما يرام لأن: "العم بيرس بارع جداً. أنا أعلم ذلك."
ردت توري: "هو بارع جداً، لكنه فعل شيئاً سيئاً للغاية."
"لا تضربيه يا عمتي. إنه يرسل لنا الهدايا."
أصدرت توري صوتاً من أنفها، لكن كلمات فيونا أراحتها بما يكفي كي لا تصرخ في وجه بيرس حين رأته. ألقى عليه كاسين محاضرة طويلة غاضبة، وأرسلهما في النهاية بعيداً قبل أن يغادر بيرس المكان. مُتعبة، خلدت توري للنوم بمجرد صعودهما على متن السفينة، وحين استيقظت في ذلك الصباح، وجدت بيرس يجلس على كرسي وثير جُرَّ إلى باب غرفة النوم، ورأسه منحنٍ. كانت مستاءة جداً الليلة الماضية، لدرجة أنها طلبت منه فقط أن يرتاح على أن يتناقشا في الأمر صباحاً.
الآن، قد جاء الصباح. نالت قسطاً من النوم والراحة، لكنها كانت لا تزال غاضبة.
قالت توري بصوت متهدج: "بيرس، الكثيرون يعتمدون عليك. أنت تعرف أكثر من أي شخص آخر التوقعات الملقاة على عاتقك. بعد بضعة أسابيع، سيعلنك والدك ولياً للعهد. مهما كنت واثقاً، هناك دائماً مخاطرة."
قطب بيرس حاجبيه وأبقى عينيه منخفضتين.
"جسد ولي العهد لا يُقدَّر بثمن."
شعرت بضغط في أعلى أنفها. لم يكن يكذب؛ جسد فرد من العائلة الإمبراطورية لا يُقدَّر بثمن، فكيف بوارث العرش المباشر؟
"سيعلنك والدك ولياً للعهد، نعم، لكن والدتك بدأت للتو تتقبلك بعد أكثر من عقد ونصف لم تستطع فيه لمسك، يا بكرها. وأخوك الأحمق يعبد الأرض التي تمشي عليها، وإذا حدث لك شيء، لا أظن أنه سيستطيع تقبل الأمر، ناهيك عن أن يحل محلك كوارث. وأكستون... أكستون كرس حياته لمساعدتك. لحمايتك. إذا حدث لك شيء وهو بعيد، لن يغفر لنفسه أبداً."
بدا أن رأس بيرس انحنى أكثر. كان صوته يكاد لا يُسمع.
"أعلم."
"ولم نصل إليّ بعد. إذا حدث لك شيء حين تبعت السير داياس، رغم أنني أعرف جيداً كيف تفكر وماذا يمكنك أن تفعل..."
فتحت فمها، لكن الكلمات لم تخرج. لم يكن صديقها فحسب، بل الشخص الذي يفهمها أكثر من الجميع. في بعض الأحيان، أكثر من إخوتها وإيليانا. حين تريد المساعدة، تقصد بيرس. وحين تحتاج إنجاز أمر معقد، تقصد بيرس. إذا كان هناك شيء تريده أو تحتاجه، ولم تدركه بعد، كان بيرس يتولى أمره. إذا مات بيرس... لم تدر كيف تصف هذا الشعور. لا أحد يحب فقدان شخص يحبه.
سأل بيرس: "هل ستحزنين؟"
رفعت رأسها ورأته ينظر إليها بعدم يقين قبل أن يشيح ببصره.
قالت توري وقد كادت تختنق: "أحزن؟"
ضاق صدرها وبدأت عيناها تدمعان. بدا أنه لاحظ تغير تعبيرها من الغضب والتوبيخ إلى الحزن الواضح. اعتدل في جلسته وانحنى للأمام، رافعاً ذراعيه ليصل إليها بينما عبرت ملامحه ظلال من الذعر.
"توري..."
جزّت على أسنانها وأخذت نفساً عميقاً لتمنع نفسها من البكاء.
"من سيكون رفيقي إذا متَّ أنت؟"
كتمت شهقة وانحنت للأمام، رافعة ذراعيها. قطب بيرس حاجبيه وهو يسحبها نحوه ويحيطها بذراعيه. تذكر أن يربت على كتفها وظهرها مواسياً بينما كانت تشهق.
قال بيرس وهو يحني رأسه ويضعه فوق شعر توري الكثيف المجعد: "أنا آسف. سأكون أكثر وعياً بموقعي وسأكبح جماحي في المستقبل. لا تغضبي."
"لا تكن متهوراً!"
"سأكبح جماحي."
"أيها الأحمق غير المسؤول. عملنا جميعاً بجد لحمايتك وأسرعت أنت لتلقى حتفك."
تبع ذلك بضع كلمات نابية بينما كان بيرس يحتضنها.
"أنا آسف."
اعتذر مرة أخرى، كأنه لا يستطيع الاكتفاء.
"أنت محقة. سأستمع إليك. أنت أكثر من يحبني."
"أنا أحب فيفي أكثر. فيفي تستمع إلي."
انتزعت نفسها من بيرس ومسحت عينيها. لم يحاول إثناءها عن قولها أو الإصرار على أنه المفضل.
بدأ بيرس بعد أن أفرغت غضبها وبكاءها: "توري."
"ماذا؟"
"تبعت السير داياس لأنني أردت معرفة من الذي تجرأ على محاولة مداهمة تريس أركوس."
سخرت توري: "فلورغن المنتفخ. أعرف ذلك بالفعل."
"نادراً ما تُداهم السواحل الجنوبية، إذ يتجنب العديد من القراصنة في المياه المشتركة سوليه بعد حملة تطهير قبل ستة عشر عاماً ونصف. إذا ضُبطت سفينة قراصنة في مياه سوليه، تُهاجم لتُدمر فوراً."
سألت توري بقطبة جبين: "إذن كيف اقتربت سفينة فلورغن بما يكفي لإرسال قوارب التجديف والمداهمين لتسلق الجرف؟ هناك دوريات بحرية في المنطقة وإحدى القواعد البحرية قريبة."
قال بيرس: "لم يكن يستخدم ما يمكن اعتباره سفينة قراصنة. كانوا يستخدمون سفينة تجارية قديمة متواضعة من الفئة الرابعة ويرفعون علم نازاريا. ظن السير داياس في البداية أن القراصنة في قارب التجديف قادوهم إلى سفينة أخرى عمداً، لكن بمجرد اقتحام السفينة، وُجد القراصنة."
"هل سرقوا السفينة؟"
"يصر القبطان فلورغن على أنه لم يفعل. مُنحت السفينة له، واستُؤجر لمداهمة العقارات الثرية على طول الساحل. الساحل خفف حذره لذا لم يكن متوقعاً وجود قراصنة، خاصة في موقع حيث المنحدرات شديدة."
قطب بيرس حاجبيه أكثر.
"يعرف القليل جداً عن من منحه السفينة والمهمة. فقط أنهم تعاقدوا معهم في كالجيا. ولم يكونوا الوحيدين الذين تم التواصل معهم."
عرفت توري الاسم.
"كالجيا ميناء قديم شرق بارغاث."
"إنه قديم وغير صالح للاستخدام، لكن الموانئ القديمة لها روابط قديمة. ليس غريباً أن يختبئ الأفراد غير الأسوياء في مثل هذه الأماكن."
"هذا لا يساعدنا في حصر من استأجرهم."
أومأ بيرس: "في المطبخ، كانت هناك براميل فارغة كبيرة بها ثقوب وشقوق."
"للإمدادات."
"كانت تفوح منها رائحة القرفة."
تراجعت توري برأسها.
"هل كانت هناك قرفة؟"
كانت رائحة نفاذة، وإذا احتوى شيء مسامي، كبرميل خشبي قديم، على القرفة لفترة طويلة، فقد تبقى الرائحة عالقة.
"لا، لكنها بدت من نفس نوع البراميل التي تتبعتِها من 'البقرة الذهبية'."
كانت هناك ثلاث نظريات يمكن لتوري التفكير فيها لتفسير البراميل. الأولى، أنها كانت قديمة وبِيعت مجدداً لاسترداد بعض المال حين لم تعد صالحة للاستخدام. الثانية، أن السفينة كانت يوماً سفينة تجارية شرعية تحمل توابل، وانتهى المطاف بالبراميل عند القراصنة بعد الشراء - أو السرقة. الثالثة، أن من دفع لفلورغن المنتفخ هو من اتحاد دوراغا، أو أنه مهرب.
رفعت توري عينيها: "هل تظن أنها مترابطة؟"
"نعم."
"لماذا؟"
"قاع البراميل لا يزال يحتوي على غبار من مناجم شمال أوستن."
التوت زاوية شفتي بيرس.
"خسر اتحاد دوراغا الكثير بسبب أخيك وهم الآن يائسون لتعويضه. لا يمكنهم إلا شراء الإمدادات لتعويض ما فُقد."
"كم خسروا بالضبط في مهمة كاسي؟"
"أكثر بقليل من ثلث الأعلاف والإمدادات التي يحتاجها اتحاد دوراغا على الأرجح بناءً على استخباراتنا."
اتسعت عينا توري. كانت تلك ضربة موجعة. ومما زاد الطين بلة، أن هناك الآن المزيد من الاقتتال الداخلي بسبب تبادل القبائل اللوم والغضب على ما فُقد.
"لم أكن أعلم أن الأمر بهذا الحجم."
"كل مرافق التخزين المستهدفة كانت قيّمة. والآن، لم تعد بارغاث تتعاون حيث تحيط بحريتها بخليجها كإجراء احترازي. قلة قليلة من القبائل تستطيع جمع الأعلاف والإمدادات لتعويض ما فُقد، لذا يحتاجون إلى الشراء. ومع ذلك، السلطة لا مركزية. لا أحد يريد دفع المزيد، كما أن بعض القبائل لا تملك المال للدفع."
"لكن لا مال، لا تمويل للقتال. لا قتال، لا توسع."
مضغت توري شفتها للحظة. في العادة، كانت ستستمتع بهذه المعلومة.
قالت وهي تضغط على فكيها: "إذن علينا أن نكون أكثر حذراً. شيء واحد إذا تسبب هذا في عرقلة تضعف اتحادهم، لكن الحيوان المحاصر يعض كمن ليس لديه ما يخسره."