"كبيرنا، أكسون كفؤ".
جعلت كلمات بيرز توري تبتسم قليلاً. مهما بالغ بيرز في انتقاد أكسون، إلا أنه يظل الداعم الأول له حين يجدّ الجدّ.
"أتظن أن مهمته ستنجح؟"
رمق كاسن بيرز بنظرة فضولية.
"ما كنت لأسمح له بالذهاب إلى حتفه".
سحبتها ابنة أخيها بعيداً، وذهنها شارد في اللحظة التي كتبت فيها التعويذة على ظهر أكسون. كان بيرز قد شجعها بوضوح، وإن لم يقل ذلك صراحة. بتأمل الماضي، لم يكن بيرز مضطراً لإخبارها بأي شيء عن مهمة أكسون. أخبرها بأنه سيكون تحت الأرض، في شبكة كهوف، بل ووصف لها الخطوات التي سيتخذها بمجرد دخوله أنفاق المهربين. عادة، كانت توري تضطر لسؤاله مباشرة عن مثل هذه المعلومات، لكنه منحها ما يكفي لتعرف أي نوع من التعاويذ والبلورات سيكون الأكثر نفعاً.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتها. كان من القلة الذين يعرفون أمر البلورة الذهنية وقدراتها. رآها تكتب على يدي أخيها وتجرب مع سادة البلورات الآخرين. أخبرته بما تعلمته من السيد بالان. كان بيرز يعلم. وهو من مهد لها الطريق لتبارك أكسون. أطلقت ضحكة قصيرة. لم يكن الأمر وكأنها سترفض لو طلبا ذلك. في الواقع، كانت تفكر في الأمر بالفعل حين علمت بذهابه إلى أوستن في مهمة مفاجئة.
"عمتي، هل تسمعينني؟"
شدّت فيونا ذراعها، فاستعادت توري تركيزها على ابنة أخيها.
"ما الأمر يا فيفي؟"
احمرّت وجنتا فيونا وأشاحت بوجهها خجلاً. تطلعت عيناها نحو الفساتين الملقاة فوق سريرها. كانت الأثواب الزرقاء المألوفة بأجراسها الذهبية عند المعصمين والكاحلين موضوعة جنباً إلى جنب، زوجاً متكاملاً. واحد صغير وآخر كبير.
"قلت إننا نرتدي مثل بعضنا"، قالت فيونا بصوت خافت.
نظرت إلى توري: "أيعجبك؟"
كابدت توري رغبتها في ضم ابنة أخيها وغمرها بين ذراعيها.
"أحببته! هل جربتِه بالفعل؟"
أومأت فيونا: "نعم، قالت الجدة والمربية إنه يجب عليّ ذلك لنتأكد من مقاسه".
"حسناً، أنا متحمسة! سنبدو متطابقتين!"
صفقت توري بيديها، فأشرق وجه فيونا. هرعت إلى سريرها وجمعت الثوب الأصغر.
"مربية، ساعديني في ارتداء ملابسي أرجوك!"
نادت المرأة العجوز التي كانت تتبعهما. ضحكت المربية ري وذهبت لمساعدتها بينما غيرت توري ملابسها بنفسها.
"أليس لديها غطاء رأس بعد؟"
سألت توري وهي تعدل غطاء الرأس الأكبر على رأسها.
"لديها إكليل في الوقت الحالي يا سيدتي"، أخبرتها المربية ري بينما كانت فيونا تقف كتمثال، ذراعاها ممدودتان وساقاها متباعدتان بثبات، كأنها تتظاهر بأنها دمية عرض.
"غطاء الرأس الكامل كبير جداً وسيخل بتوازنها".
"آه... أذكر ذلك"، قالت توري بإيماءة.
كانت فيكتوريا الأصلية تشعر بالإحباط لعدم قدرتها على الرقص بغطاء الرأس بشكل صحيح إلا حين تكبر، ومع ذلك، فقد بدأت بارتدائه للرقص قبل سنوات من معظم طالبات الرقص الأخريات. رنت الأجراس على معصمي فيونا وكاحليها، فقفزت هنا وهناك وهي تضحك للصوت. عدلت توري الثوب حولها، فحدقت فيونا بها.
"عمتي، أذكر حين رأيتك ترقصين العام الماضي. قال صديقاتي إنك بدوتِ كجنية"، أخبرتها فيونا بحماس.
"حسناً، الآن نبدو كلتانا كجنيتين"، قالت توري بابتسامة دافئة.
"ليتني أستطيع أن أريكما لدار الأيتام".
"سأؤدي رقصة مباركة لأصدقائي هناك أيضاً!"
قالت فيونا بملامح ملؤها العزم. ثم هبط كتفاها قليلاً.
"حين أستطيع ارتداء غطاء الرأس".
كان غطاء الرأس سيجعلها تبدو أكثر رسمية على الأرجح. ضحكت توري. أمسكت بيد فيونا، وسارتا إلى قاعة الطعام حيث كانت تقام حفلة استقبال صغيرة حول وجبة كبيرة. كان الرنين الخافت لأجراسهما يجذب الانتباه مع كل خطوة. سارت فيونا بخطوات واثقة، ذقنها مرفوع وصدرها بارز، كديك فخور. اليوم، ستؤديان نسخة أقصر من الرقصة. كانت أول رقصة تعلمتها فيونا وكانت تتدرب عليها بتركيز يكاد يكون مهووساً.
قدرتها على التحمل في الرقص محدودة، لذا ستكون أقصر من تلك التي أدتها توري داخل دار الأيتام. ومع ذلك، كان كل من تمران به ينظر إليهما، وبخاصة إلى فيونا، بابتسامات دافئة وأحياناً مستمتعة. تمنى لها بعض الخدم والفرسان التوفيق في أدائها الأول، فأومأت فيونا لهم شاكرة ومؤكدة أنها ستبذل قصارى جهدها. كان من المريح معرفة أن فيونا تتأقلم جيداً مع الحصن وأن الجميع يحبونها. حين وصلتا إلى المدخل، انتظرتا في الخارج للحظة.
"هل أنتِ مستعدة؟"
سألت توري وهي تجثو وتعدل إكليل فيونا.
"سأبارك فال بكل قوتي!"
"هذه هي الروح المطلوبة".
وقفت توري وقادت فيونا إلى الداخل. لم تفعلا شيئاً بعد، لكن أفراد العائلة والأصدقاء في الداخل بدأوا بالتصفيق بمجرد دخولهما. لم تتوقع فيونا ذلك فقفزت. احمرّ وجهها وسارعت للاختباء خلف توري. مع توجّه أعين الجميع نحوهما، تركت توري يد فيونا واتخذت موقعاً خلفها، كما تدربتا. لم تكن الموسيقى إلزامية لهذه المباركة تحديداً، لكن من الجيد دائماً وجود من يحفظ الإيقاع.
عدّت المربية ري لهما وصفقت بيديها: "واحد، اثنان، ثلاثة!"
خطت توري بقدمها للأمام وبدأت رقصة المباركة، وعينها على فيونا. تبعتها ابنة أخيها الصغيرة، محاولة بذل جهدها لمجاراة توري. وإدراكاً منها أنها ليست بنفس السرعة، أبطأت توري حركتها. حيث كانت حركات توري أكثر دقة وسلاسة، كانت حركات فيونا مفعمة بالطاقة. ذراعها تتأرجح وخطواتها ثقيلة. ما أحبته توري أكثر هو أن وجه فيونا الصغير اللطيف كان متجمداً في ملامح تركيز غاضب. عيناها ضيقتان، وجنتاها منفوختان، وشفتاها مزمومتان بإحكام.
كانت كل أفكار فيونا وطاقتها منصبة على الرقص. بدأ العرق يتجمع على جبينها حين وصلتا إلى منتصف الرقصة، وبحلول النهاية، كان جبين فيونا يتلألأ. انتهتا كلتاهما بانحناء الركبتين، والذراعين ممدودتين، والرأس منحني في اتجاه فاليريا، التي كانت في أحضان سيباستيان. انفجرت الغرفة بالتصفيق.
صفقت توري أيضاً قبل أن تضع يدها على ظهر فيونا وتبتسم: "لقد أبليتِ بلاءً حسناً!"
كان صدر الطفلة الصغيرة يعلو ويهبط وهي تلهث قليلاً. كان وجهها بالكامل وردياً وهي تهرع إلى سيباستيان وتمد عنقها لتنظر إلى الرضيعة.
"أنتِ مباركة الآن يا فال"، قالت: "أنتِ منيعة... منيعة..."
"تقصدين منيعة، وهذا ليس ما تفعله الرقصة"، قال روبرت وهو يقلب عينيه قليلاً.
ضحكت المجموعة، وجثا كاسن ليستعمل منديله ويمسح العرق عن وجه فيونا. وبصوت خافت، أثنى على جهودها وعملها الجاد، وأخبرها بأنه فخور بها. بدت فيونا وكأن خجلها غلبها، فدفنت وجهها في صدر أبيها.
"إنها تبلي بلاءً حسناً في رقصها"، قالت توري وهي تجلس بين كرسي فيونا المرتفع وبيرز.
"ماذا قال المدرب؟"
"أثنوا عليها لعملها الجاد وتفانيها"، قالت أنتونيا.
"لكننا حرصنا على ألا ترهق نفسها".
"كنتِ تمارسين التمرين حتى تتألم قدماكِ"، قال والدها بنبرة حازمة وبختها بلطف.
"وكنتِ تحاولين إخفاء ذلك".
"لو أخبرتكم، لأجبرتموني على التوقف".
حولت توري عينيها جانباً بشعور بالذنب.
"لكن فيفي فتاة طيبة. ستتدرب باعتدال".
"نعم".
زحف كائن صغير إلى حضنها ورفعت نفسها لتجلس.
"سأتدرب باعتدال... ببطء".
مسحت توري على شعرها.
تنهد كاسن: "فيونا، لقد كبرتِ الآن. يجب أن تجلسي على كرسيكِ".
"لا أرى العمة توري كثيراً. أريد أن أجلس هنا".
"تستخدمين هذا العذر منذ وصولها"، قال روبرت.
"كيف ستأكل إن كنتِ تجلسين في حضنها؟"
"يمكنها أن تأكل من حولي"، أجابت فيونا، وكأن الإجابة بديهية.
"ماذا لو سكبتُ شيئاً على شعرك؟ أو على ثوب رقصك؟"
سألت توري بصوت حذر. تجمدت فيونا للحظة.
وبدون كلمة، تملصت من حضن توري ثم رفعت ذراعيها لأبيها: "الكرسي، من فضلك".
ابتسم كاسن بخبث وحملها، واضعاً إياها على كرسيها ليتمكنوا من تناول الطعام. استمتعت توري بقضاء الوقت مع عائلتها. كانت الجدة قد جاءت من نازاريا لحضور حفل الثلاثية، وستبقى لبضعة أشهر كاستراحة من أبحاثها. في الأمسيات، كانت تحب الجلوس مع روبرت لمراجعة لغته السلفائية القديمة بل وتعريفه بنظام كتابة آخر كان مستخدماً في جنوب نازاريا في الوقت نفسه تقريباً. خصصت وقتاً لمشاهدة فيونا وهي تتدرب على الرقص، وحجزت ساعة كل يوم لحمل فال.
لم تستطع توري إلا أن تشعر بأن الجدة قد نسيت أحفادها الآن بعد أن صار لديها أبناء أحفاد. في اليوم التالي لحفل الثلاثية، ودعت توري إيوان في تدريبه الذي يستمر أسبوعاً. آخر مرة رأته فيها متوتراً بهذا الشكل، كان يستعد لامتحانات لا غاردا.
"وافق سيباستيان على ذهابك في هذا التدريب"، أخبرته توري بينما كان يتململ في نقطة التجمع حيث كان الفرسان الصغار يتجمعون في عربة ليؤخذوا إلى موقع التدريب.
"لو لم يظن أنك قادر على تحمله، لما وافق على ذهابك".
"لا تمنع لا غاردا التدريبات مع قوة إمبراطورية منظمة أيضاً"، قال سيباستيان وهو يقف بجانبها.
"كنا كاسن وأنا في السادسة عشرة حين ذهبنا لأول مرة في تدريبات مع فرسان غيفيرا".
"سيدي، أنت واللورد كاسن تُعتبران من سادة المبارزين..."
قال إيوان بنظرة عتاب.
"بالضبط. لهذا يجب أن تثق بتقييمي لمستواك الحالي"، قال سيباستيان بنبرة واثقة.
"يركز التدريب على العمل الجماعي واستراتيجيات التسلل. إنه أكثر تعقيداً من ألعاب الحرب التي سبقت زفاف سيباستيان"، أخبر كاسن إيوان.
"لكن سيكون هناك المزيد من التوجيه لأن قادة التدريب الذين يقودون المهمة ذوو خبرة. هذا لاختبار قدرتك على التكيف في موقف ما أكثر مما هو لاختبار قدرتك القتالية".
"هذا لا يعني أن عليك التراخي".
منحه سيباستيان نظرة جادة.
"يجب أن تتعامل مع هذا التدريب كمهمة جادة".
كان إيوان يهز رأسه، محاولاً استيعاب كل المعلومات التي كان يتلقاها في اللحظة الأخيرة. مدت توري عنقها ورأت وجهاً مألوفاً بين الفرسان الصغار.
أخذت نفساً عميقاً ونادت: "سير نافارو!"
كان الفارس الشاب قد رآها بالفعل وكان يسير نحوهم.
"صباح الخير يا سيدتي! يا لوردات! إيوان! سمعت أنك هنا!"
بدا سير نافارو أطول وأعرض مما كان عليه حين رأته آخر مرة. كما اكتسبت بشرته سمرة صحية من كل تدريباته في الهواء الطلق.
ضرب كتف إيوان: "هذه تجربة جيدة وأنت محظوظ لأنك تستطيع المشاركة فيها. لا تبالغ في التفكير".
أومأ إيوان برأسه مرة أخرى، لكن نظرة القلق لم تتلاشَ.
"إيوان، إذا حصلت على تقييم جيد بعد هذا التدريب، سأطبخ لك كل ما تريده"، أخبرته توري بنظرة حازمة.
"وإذا لم أستطع طبخه، سأجد من يستطيع".
"حتى ذلك الخنزير المشوي كاملاً الذي كنتِ تخططين له لعيد ميلاد السيد المفاجئ؟"
سأل إيوان بتعبير مليء بالأمل.
ضيقت توري عينيها: "سأصنع لك تلك الزلابية بالمرق التي أخبرتك عنها أيضاً".
ضرب إيوان قبضته على صدره: "لن أخذلك!"
أدى التحية العسكرية لسيباستيان وكاسن قبل أن يستدير ويتجه نحو العربات.
انحنى سير نافارو لتوري: "سأبذل قصارى جهدي لتوجيهه أيضاً يا سيدتي".
"أقدر ذلك يا سير نافارو، لكن لا تعرض نفسك لخطر غير ضروري ولا تدلله. عليه أن يتعلم ويستفيد من هذه التجربة، أياً كانت نتيجتها. وفي المرة القادمة التي تكون فيها في فيكليا، أنت تعرف كيف تصل إلي. سأرتب لك ملاذاً في مستوى البلورات الذي تختاره-"
"المستوى الماسي".
لمعت عينا سير نافارو بكثافة.
"أرجوك".
رفعت توري حاجبها ثم أومأت له بإقرار: "المستوى الماسي مدته أسبوع".
"في المرة القادمة التي أستطيع فيها الراحة هناك لأسبوع".
"موافق".
انحنى سير نافارو مرة أخرى وهرع ليلحق بإيوان.
"ما هو الملاذ من المستوى الماسي؟"
سأل سيباستيان.
"هناك خمسة أحجار كريمة تمثل مستوى الملاذ في فيكليا. أربعة منها يمكن حجزها في مجموعات من ثلاثة أيام وكل منها يركز على جانب معين من العطلة في فيكليا. على سبيل المثال، مستوى الزمرد يركز على فن الطهي حيث يتم اختيار كل الطعام يدوياً وتقديمه أينما كنت. الياقوت يركز على الأنشطة وهكذا. الماسي هو باقة كاملة لمدة أسبوع".
"كيف يعرف سير نافارو عن هذا؟"
رمق سيباستيان أخته بنظرة فضولية.
"أوه، الفرسان الإمبراطوريون يعرفون كل ما يحدث في بوابة الأسود والدلتا. نحن مشهورون للغاية وفي اتفاق مع الأسرة الإمبراطورية، يتمتع الفرسان الإمبراطوريون بامتيازات حجز وخصومات معينة. حين نعلن عن شيء ما، تنتقل الكلمة عبر الألسن".
راقبت توري إيوان وهو يصعد إلى العربة المخصصة له. لوح لها بحماس قبل أن يركب فلوحت له بدورها.
"أنت لا تنوي محاولة إقناع إيوان بأن يصبح فارساً من فرسان غيفيرا، أليس كذلك؟"
"لا، أنا أحترم قراره بأن يصبح فارساً إمبراطورياً"، قال سيباستيان.
"لكني أريده أن يكون ماهراً وكفؤاً قدر الإمكان".
أومأت توري. كانت هي أيضاً تريد لإيوان أن يكون في ذروة أدائه.
وضع أخوها يداً على كتفها: "مهما فكرت في الأمر، أنا متأكد من أن إيوان، سواء كان فارساً إمبراطورياً أم لا، سيحرسك يوماً ما".
"أهلاً بعودتك، العم السير كونر."
"يا فيفي، يمكنك مناداتي بالعم إيوان فحسب."
"لا، أنت هنا بصفتك فارساً، لذا يجب أن أخاطبك بصفتك فارساً. قال أبي إن هذا من الاحترام في مثل هذه الأوقات،"
قالت فيونا للشاب الأصلع بإصرار. كانت تجلس على كرسي حديدي في فناء منزلها بجوار طاولة مستديرة. وعلى حجرها كان ألكسندر، الذي كاد يبلغ حجمها. من الجهة المقابلة للطاولة، رفعت توري عينيها عن التقارير وابتسمت بسخرية. لِمَ بدت ابنة أخيها كشريرة في أفلام بوند؟ كانت تقارير تقييم تدريبات التمرين قد وصلت قبل ساعة فحسب، رغم أن الفرسان، ومن بينهم إيوان، وصلوا في ذلك الصباح بعد مهمة شاقة استمرت أسبوعاً في وادٍ صخري.
أُرسلوا إلى الثكنات للراحة، لكن إيوان شق طريقه عائداً إلى غرفته في القلعة المركزية لأنه لم يكن يملك سريراً مخصصاً في الثكنات. نام حتى ما بعد الظهيرة، وتركت له توري رسالة تطلب منه أخذ وقته للتعافي، وطلب الطعام من المطبخ، والنزول إلى فناء فيونا حين يستعد. كانت تأمل أن يجد إيوان الراحة في هذه الأجواء المألوفة والمرحة نوعاً ما، مع دجاجات تتقاقى في الخلفية وطاووس فيونا الجديد الذي أهداها إياه الجد وهو يتبختر حولهم، وذلك حين يراجعون تقييمه.
بدلاً من ذلك، كان سيباستيان يجلس بجوار فيونا بملامح جادة مماثلة. وانضم إليهم العم روم، إذ كان حاضراً في تمرين التدريب وراقب الفرسان الشباب. وبدا فارسا الإمبراطورية اللذان كانا معهم متوترين لأجل إيوان وهما يقفان تحت الرواق المحيط بالفناء. كان بيرز مستلقياً على أرجوحة قماشية صنعتها توري للأطفال، وبدا أنه يغفو بينما تتأرجح به تحت ظلال شجرة كبيرة.
"إيوان، لا تتوتر،"
قالت توري. قلبت صفحات التقرير، وشعرت بالارتياح لأن معظمه كان في نقاط محددة ومعظم محتواه مفهوماً لشخص عادي مثلها.
"إيوان، سأطرح عليك سؤالاً جاداً،"
قال العم روم وهو يحدق في الفتى. ابتلع إيوان ريقه بصعوبة وحاول ألا ينكمش.
"نعم، أيها القائد الميداني."
تصلبت نظرة العم روم.
"هل تريد أن تصبح فارساً من غيفارا؟"
"أيها القائد الميداني!"
لم يستطع السير دوبتشيك منع نفسه من الصراخ.
"كف عن محاولة اختطاف فرساننا الواعدين!"
سخر العم روم وأطلق طقة خفيفة بلسانه. كتمت توري ضحكتها بينما بدا إيوان مذهولاً. كان التقرير واضحاً: في أول تمرين تدريب رسمي له يتضمن مسيراً، أبلى إيوان بلاءً حسناً. تلقى الأوامر، ودرس الاستراتيجيات، وتشاور مع فريقه، ووضع تدابير للسيناريوهات المحتملة، والأهم من ذلك أنه جارى الفرسان الأكبر سناً والأكثر خبرة. كان سيباستيان مسروراً للغاية.
"كما هو متوقع من تلميذي. أنا فخور بك جداً يا إيوان. لقد عملت بجد، وهذا واضح."
احمرت عينا إيوان في الحال. حاول إبقاء رأسه مرفوعاً وذراعيه مسترخيتين بينما كان يشهق ويومئ برأسه.
"شكراً لك، يا معلمي!"
"كانت هذه الرحلة مفيدة جداً لك،"
قالت توري.
"أنا سعيدة لأنك جئت."
"وأنا أيضاً."
منحها إيوان ابتسامته المائلة المعتادة والمرحة.
"حصل كل منكم على ما أراده في هذه الرحلة، أليس كذلك؟"
قال العم روم بينما أخذت فيونا إبريق القهوة الصغير وصبّت له بعضاً منها. منحها ابتسامة وإيماءة خفيفة.
"استطاع إيوان أن يجد طريقه في تمرين تدريبي. وحصل سموه على فرصة ليكون أباً روحياً."
هنا أصدر سيباستيان صوتاً ساخراً.
"فيفي، صبّي للعم كوباً آخر."
أومأت فيونا وملأت كوبَه مرة أخرى.
"مربية، أحتاج المزيد من القهوة لأعمامي!"
"ماذا حصلت توري عليه؟"
سأل إيوان. بما أنه كان بعيداً طوال الأسبوع، لم تخبره توري عن محادثتها مع آندي قبل أن يعود الأخير مسرعاً إلى الساحل.
"بما أن هناك الكثير من القوارب في الدلتا، ناقشت مع بيرز إنشاء مجموعة فرعية بحرية للمساعدة في حالات الطوارئ البحرية، وفرض القانون البحري لتجنب الحوادث، والمساعدة في قضايا النقل، والأمن المحلي الساحلي،"
قالت توري.
"هناك مجموعة فرعية محلية منفصلة في ميناء الملك تقوم بهذا، ويوصي بها آندي بشدة لأنها تخفف عن البحرية المهام البسيطة التي لا تتطلب القوة الكاملة للأسطول البحري. ويمكن أيضاً إرسال البحرية المخصصة للدلتا إلى أماكن أخرى دون إعاقة أمن الدلتا وخدمات الطوارئ البحرية فيها."
"أوه، مثل نوع من دورية بحرية؟"
حدقت فيه توري. لم يخطر هذا الاسم ببالها.
"بالتأكيد..."
"سيرسل العم آندي أشخاصاً،"
قالت فيونا.
"سأطلب منه أن يرسل ابنة العم آفا."
"فيفي، آفا في السابعة من عمرها."
"يمكنه إرسال ابنة العم آفا في المستقبل."
"هذا يتناسب مع خطة حياة آفا."
أومأ إيوان برأسه مفكراً، فنظر إليه سيباستيان نظرة ذات مغزى.
"ماذا تقصد بخطة حياة آفا؟"
"إنها تريد الاستقرار في فيكليا والعيش في جزيرة مع ريري كمساعدة لها،"
قالت توري.
"إنها مقتنعة بأنه بحلول الوقت الذي تنهي فيه جولتها الأولى، يمكن تعيينها في الدلتا."
"يا عمتي، يجب أن تحجزي جزيرة لابنة العم آفا،"
أخبرتها فيونا. ثم توقفت.
"ولي أيضاً."
"هل ستنتقلين إلى الدلتا أيضاً؟"
ابتسمت توري. ابتسم سيباستيان بسخرية.
"وماذا عن أبيك العزيز؟"
"يمكن لأبي الانتقال إلى هناك أيضاً،"
ردت فيونا. مدت يدها نحوه وربتت على يده مواسية، رغم وجود بعض الشفقة في عينيها.
"يمكنك إدارة سور بمفردك، يا عمي. فيفي تؤمن بك."
واو... لقد تخلت عن عمها بكل بساطة... احتست توري قهوتها بينما كان سيباستيان يحدق في ابنة أخيه.
"أنت حقاً ابنة أبيك."
"هذا صحيح،"
جاء صوت كاسن من الرواق.
"فيفي، إذا كنت ستذهبين معنا لتوصيل عمتك إلى تريس أركوس، فعليك إكمال واجباتك المدرسية الشتوية."
عبست فيونا.
"هل أنهى روبي واجباته؟"
"أنهى واجباته منذ أسبوعين."
أطلق سيباستيان صوتاً ساخراً خفيفاً.
"إنه بالتأكيد ابن كاسن."
ركلته توري تحت الطاولة. تنهدت فيونا وأنزلت ألكسندر.
"حسناً، سأخبر دجاجاتي بأنني سأعود لاحقاً."
شقت طريقها إلى عمق الفناء. أعادت توري تقييم إيوان إلى سيباستيان وأخبرت إيوان أنهم سيغادرون بعد غد، لذا عليه الاستعداد. بينما كانت العطلة الشتوية تقنياً أطول قليلاً من شهر، أرادت توري العودة للمساعدة في التحضير لحفل السنة الجديدة الخاص ببيرز. وبما أنه المكان الذي يخطط فيه والداه للإعلان عن كونه ولياً للعهد، أرادت توري أن يسير كل شيء بسلاسة، وكان لا بد من مراعاة كل تفصيل.
بالإضافة إلى ذلك، كان ينبغي أن يكون بيرز هناك للتحضير، لكن مكالماتها من إليانا اشتكت من أن بيرز لا يرد على جهاز اتصاله عندما تكون لديهم أسئلة، لذا اضطر هنريك وهي للاتصال بتوري. للحفاظ على توازنها العقلي، كانت توري تكرر لنفسها مراراً أنها انتهت من تقرير مشروعها النهائي وأن الفصل الدراسي الأخير سيكون أقل توتراً بكثير، لكنها لا تزال مضطرة للتعامل مع مقاطعتها وأعمالها التجارية.
لولا مساعدة إليانا وهنريك في حمل العبء، لربما فقدت أعصابها منذ وقت طويل. مع وضع ذلك في الاعتبار، استمتعت توري بالحياة العائلية المريحة في القلعة، تلعب مع ابنة أخيها وابن أخيها، وتحمل ابنة أخيها الرضيعة وتغني لها أغانيها الهادئة حتى اضطروا لانتزاعها منها. لم تكن تطيق الانتظار حتى تكبر فاليريا لتتمكن من زيارة فيكليا وتتدلل على يد عمتها. كالعادة، كان والداها مترددين في السماح لها بالعودة بهذه السرعة، واضطر كاسن لإقناعهم بعدم الذهاب إلى تريس أركوس معهم.
كان يكفي أن كاسن وأطفاله ذاهبون. خططوا للوصول في وقت متأخر من بعد الظهر، مما أتاح لتوري وقتاً لتنسيق وجبة مع شقيق والدتها، العم دوم، وعائلته.
"ألم توافق أرتيميسيا بعد؟"
سأل كاسن بينما كانت العربة، بعد ثلاثة أيام من السفر المريح، تدخل أخيراً إلى تريس أركوس. هزت توري رأسها.
"إنها مترددة جداً، لكنها لم تقبل خطاب العرض الخاص بي."
"أتريدين مني التحدث إليها؟"
"لا، أريدها أن تتخذ قرارها بنفسها. ومع ذلك، لا يمكننا ترك هذا المنصب شاغراً إلى أجل غير مسمى."
فركت توري ذقنها.
"سأضطر لإخبارها أننا لا نستطيع الانتظار سوى بضعة أسابيع أخرى قبل أن نحاول ملء المنصب. ستكون هناك دفعة جديدة من الخريجين من الجامعة، ويبدو أن فيكليا هي الخيار الأول للكثيرين."
"الجميع يريد العيش في فيكليا،"
قال إيوان وهو يلعب لعبة مع روبرت قبالته.
"الفرسان، والطلاب، وعشاق الكريستال."
قلبت توري عينيها.
"بالحديث عن ذلك، تمت دعوتي إلى أكاديمية تركز على الكريستال في هونغ. لسوء الحظ، ستستغرق الرحلة بعض الوقت، لذا لا يمكنني الذهاب في أي وقت قريب."
"لا يضر أن تكون جميع وثائق سفرك جاهزة،"
قال كاسن.
"لقد جهزتها بالفعل،"
ردت توري.
"لدي امتيازات سفر من الدرجة الأولى."
كانت الدرجة الثالثة مخصصة للتجار والأعمال، والدرجة الثانية للعمل العسكري والدبلوماسي، والدرجة الأولى النادرة نسبياً كانت للسفر طويل الأمد، وتحديداً لأشخاص مثل السفراء الذين يقيمون في المواقع لأشهر، إن لم يكن لسنوات.
"متى أنهيت ذلك؟"
قطب كاسن حاجبيه.
"ساعدني بيرز في الحصول على الموافقة منذ فترة."
نظر كاسن من النافذة نحو العربة التي خلفهم.
كانت العربات التي يسافرون فيها أصغر من العربة "سيغ واحد"، لذا مع وجود طفلين وكاسن، جعل كاسن بيرز يجلس في عربة أخرى مع فرسان إمبراطوريين.
في كل مرة يتوقفون فيها، كان بيرز يبدو بملامح باردة. مرة واحدة، حاول رشوة فيونا لتتبادل العربات معه، لكن فيونا رفضت، بحجة أنه سيكون لديه توري لنفسه بمجرد أن يصعدوا إلى القارب. لم يكن لديها عمتها سوى حتى تريس أركوس. بدا أن التذكير أبهج بيرز، فربت على رأس الطفلة، واصفاً إياها بالفتاة الذكية.
"أبي، إلى أين نحن ذاهبون لتناول العشاء؟"
كانت فيونا تجلس بالقرب من إحدى النوافذ وتنظر إلى الخارج.
"بوديغا ديل مار."
بمجرد أن قال كاسن ذلك، أضاء وجه فيونا. تحركت بحماس نحو الباب.
"الروبيان المقلي، أنا قادمة..."
سمعتها توري تهمس تحت أنفاسها. رفع كاسن جهاز اتصاله للاتصال بعمهم وتأكيد الحجز في المطعم الواقع على المنحدرات شمال غرب المدينة. كانت تحصينات قديمة بُنيت داخل المنحدرات من قبل شعوب بحرية قبل غزو سوليل. كان لها عدة مستويات، لكن قبو النبيذ الخاص بهم كان في كهف يؤدي إلى فتحة تطل على الماء. كان قديماً جداً، وخاصاً، ويفتخر بقائمة طعام صغيرة ولكن متخصصة من الأطباق الشهيرة في جميع أنحاء الساحل وسور.
لذا، كان من نافلة القول إنه باهظ الثمن.
كانت توري قد جاءت لأول مرة مع إخوتها وآندي، وكان "بوديغا ديل مار"
في قمة الرقي الذي يمكن أن يصل إليه مطعم في سور. كانت متأكدة أن السبب الوحيد الذي جعلهم يرحبون بهم رغم أن توري وإخوتها وابن عمها كانوا يرتدون ملابس غير رسمية هو هويتهم.
"العم دوم هناك بالفعل،"
قال كاسن.
"لقد جلسوا."
"في الكهف؟"
سأل روبرت، وهو ينتبه.
"في الكهف."
"هذا أفضل مكان للجلوس. إنه هادئ والإطلالة مذهلة."
اتسعت ابتسامة روبرت.
"سأطلب ذيل الثور."
"هذا اختيار جيد،"
قالت توري وهي تومئ برأسها. بدا إيوان مهتماً.
"هل هو لذيذ؟"
"إنه ذيل ثور مدخن ومطهو ببطء في النبيذ الأحمر،"
قالت توري.
"إنه طري جداً-"
"سأطلب ذلك أيضاً!"
تنهدت توري. لم يأخذوا بيرز إلى المطعم بعد. عندما وصلوا، كان مدخل الشارع متواضعاً جداً. بدا وكأنه منزل كبير الحجم خلف جدار حجري متهالك مغطى نصفه بالكروم. تحيط به الكثير من الأشجار، وكانت جميع المباني المجاورة في الشارع الحجري القديم منازل خاصة لعائلات تريس أركوس القديمة والثريّة.
"هل ترين ذلك المنزل في الأعلى الذي يطل على الماء؟"
سألت توري بينما ترجلت المجموعة من العربة. أومأ الأطفال وإيوان بينما تبع بيرز إشارتها.
"ذلك منزل العمة ماريا."
ضيق بيرز عينيه.
"ذلك مقر إمبراطوري سابق."
"تركت الإمبراطورة الراحلة هنرييتا الكثير للعمة ماريا،"
قالت توري.
"هناك تل يطل على الخليج في الشاطئ الغربي لفيكليا. أعتقد أن منزلاً كهذا سيبدو جميلاً."
"سأبني لك واحداً يوماً ما، يا عمتي."
ضغطت فيونا على يدها ووعدتها بينما حملها كاسن.
"شكراً لك يا عزيزتي."
تبعوا كاسن إلى ردهة المطعم، وتم إقناع إيوان بالذهاب مع الفرسان، الذين كانوا يتناولون الطعام معاً في الطابق العلوي. بعد التأكد من أنه لا يزال بإمكانه طلب ذيل الثور، تبع إيوان الفرسان إلى مكان آخر. عبست فيونا.
"لماذا لا يريد العم إيوان الجلوس معنا؟"
"إنه يريد التحدث إلى الفرسان الكبار. ستتطلب الأشهر القليلة القادمة الكثير من إيوان، حيث سيراقبه المدربون والقادة ليروا ما إذا كان مؤهلاً للانضمام كفارس من الدرجة الأولى،"
أخبر كاسن ابنته وهو يحملها بذراع واحدة.
"لكنه ذهب بالفعل في مهمة تدريبية،"
قالت فيونا.
"الأمر مختلف. سمح له العم بالذهاب، وفقط مع فرسان غيفارا. الفرسان الإمبراطوريون مختلفون،"
رد روبرت.
"ربما يريد العم إيوان الحصول على المزيد من النصائح والسؤال عما يمكن توقعه عندما يتم تقييمه. إنه حلمه أن يصبح فارساً إمبراطورياً."
"أوه..."
أومأت فيونا.
"أبي، ما هو حلمك؟"
"أن أحافظ على سلامة عائلتي وسعادتها،"
رد كاسن دون تردد. تبعوا المضيف عبر بعض الممرات الحجرية الضيقة التي لا تضيئها سوى بلورات الضوء للوصول إلى قبو المستوى السفلي.
"روبي، ماذا عنك؟"
"خبير تعاويذ ذو كفاءة عالية في أعمال الكريستال،"
قال روبرت.
"العمة؟"
"السفر حول العالم وتناول الكثير من الطعام الجيد. وربما اللعب بالمزيد من الكريستال أيضاً."
صمتت فيونا للحظة وهي تنظر من فوق كتف والدها.
"أحب حلم العمة. أريد أن أفعل ذلك."
"ستسافرين وتتركينني؟"
مازحها كاسن بينما كانوا يُقادون عبر القبو. شهقت فيونا وعانقت والدها بسرعة.
"أبي... لا تقلق!"
قالت وهي تدفن وجهها في وجهه.
"عندما أكبر، لن أحتاج إليك بعد الآن، لذا لن أحزن عندما أكون بعيدة!"
كادت توري تنفجر ضحكاً بينما ابتسم بيرز بسخرية. تشنجت شفتا كاسن في خط مستقيم ونظر روبرت إلى أخته كما لو كانت مجنونة. رأوا باب قبو مغلقاً، وبمجرد أن فتحه المضيف، هبت نسمة دافئة ورطبة محملة برائحة المحيط المميزة. كان يمكن سماع تحطم الأمواج في الأسفل، وعلى بروز مسطح من الكهف كانت هناك طاولة بيضاوية بتسعة كراسٍ. نهض العم دوم والعمة أنيتا من مقعديهما، والتفتت أرتيميسيا، التي كانت تنظر فوق الجدار الحجري إلى حافة المنحدر، وأشرقت بابتسامة.
في الحال، بدأت عائلة توري في احتضان بعضها البعض، تاركين بيرز واقفاً بإحراج إلى الجانب، في انتظار انتهاء التحية الودية على طريقة سور. أشار كاسن للجميع بالجلوس حول الطاولة والبدء في الطلب. أصرت فيونا على الذهاب للنظر من فوق الحافة، لذا بعد أخذ الطلبات، رافقتها توري لتنظر إلى الأسفل. كان الحاجز الحجري يصل فقط إلى خصرها، وكانت توري صغيرة الحجم أصلاً. أمسكت فيونا بقوة بينما تسلقت فيونا قطعة حجرية منخفضة لتنظر من فوق الحافة.
رغم أن الظلام كان قد حل تقريباً، إلا أن آخر خيط من الضوء في الأفق أضاء قاعدة المنحدر، وكان بإمكانهما رؤية المياه الهائجة في الأسفل.
"إذا سقطنا... سنموت، أليس كذلك؟"
قالت فيونا بصوت خافت.
"هذا احتمال كبير، لكننا لن نسقط،"
أخبرتها توري. ضغطت يد فيونا الصغيرة على ذراع توري.
"أتساءل كم عدد الأشخاص الذين ماتوا بعد السقوط من هذا المنحدر..."
ضيقت توري عينيها في ابنة أخيها. ما الذي تقولينه بحق الجحيم يا فيفي... ظهر بيرز بجانبهما، على الجانب الآخر من فيونا، ونظر من فوق الحافة.
"هناك بعض أوراق الشجر، والمنحدر مائل. إذا تدحرجتِ لأسفل، فقد تبطئ الشجيرات من سرعتك مما يتيح فرصة للنجاة."
"وماذا عن الصخور الحادة؟"
"حاولي تجنبها."
نظرت فيونا إلى بيرز بارتباك وانزعاج.
"لا أستطيع تجنب الصخور إذا سقطت."
"إذن لا تسقطي."
"ماذا لو كنت أتسلق وانزلقت؟"
رفعت توري حاجباً.
"لماذا ستتسلقين منحدر أصلاً؟"
"لا أعرف،"
قالت فيونا، وهي تهز كتفيها. أشارت إلى ما بعد بيرز، نحو جانب المنحدر البعيد.
"لماذا يتسلقون المنحدر؟"
تبعت توري وبيرز إصبعها الصغير، وفي الضوء الخافت، استطاعا تمييز عدة أشكال تتحرك على جانب المنحدر، تهز الشجيرات بينما تتسلق. اتجهت عينا توري إلى الماء في الأسفل ورأت ثلاثة قوارب خشبية صغيرة ترتطم بالصخور، لكنها مربوطة بطريقة تمنعها من الاهتزاز بعنف شديد. اتسعت عينا توري، ووضع بيرز ذراعه حولها وحول فيونا، ساحباً إياهما بعيداً عن الحافة.
"سيدي،"
قال بيرز وهو يستدير، ليقود توري وفيونا ليس فقط عائداً إلى الطاولة، بل إلى مدخل كهف القبو الذي دخلا منه.
"ما الأمر؟"
قطب كاسن حاجبيه وهو ينظر للأعلى ويراقب بيرز وهو يمر بجانبه مع توري وفيونا.
"ماذا تفعل؟"
التفت بيرز نحو المنحدر حيث رأوا الرجال يتسلقون.
"قراصنة."