"ما الذي تعنيه بقولك إنك ذاهب لرؤية ابنة أختك بالمعمودية؟ لم يقل سيباي إنك ستكون العرّاب!"
خطفت توري حقيبتها من الأرض واقتحمت الغرفة.
"ولماذا لم تخبرني بقدومك؟ نحتاج إلى الاستعداد إذا كان أحد أفراد العائلة الإمبراطورية قادماً. وأين فرسانك؟"
"يختبئون على متن السفينة."
ضاقت عيناها وازداد صوتها برودة.
"ولماذا يختبئون على متن السفينة؟"
"لأنك ستغضبين."
"إذن، أنت تعلم أنني سأغضب؟"
كادت توري أن تلوح بيديها في الهواء.
"بيرس-"
"أبلغت عائلتي أنني مغادر من أجل المراسم. لا توجد مشكلة."
لم تستطع منع نفسها من الارتياب.
"هل وافقوا، أم أنهم عجزوا عن إيقافك؟"
تلاشت عيناه نحو الجانب، وعاد إلى كتابه. ساد الصمت.
"بيرس."
"هل أنتِ جائعة؟ لقد جئتِ من هورايزون ولم تأكلي بعد."
"لا تحاول تشتيتي بالطعام-"
"سموّك!"
طرق أحدهم إطار الباب وانحنى برأسه. كان السير داسلر بملابس مدنية.
"وصلت الوجبات المرسلة من سافاير-باي-ذا-سي. هل أحضرها إلى هنا؟"
أومأ بيرس برأسه إيماءة خفيفة.
"أجل. أخبر إيوان أن العشاء جاهز أيضاً وسيُقدّم هنا."
أومأ السير داسلر مجدداً.
"حاضر، سموّك!"
رمقت توري بيرس بنظرة غاضبة.
"هذه غرفة الماركيز! إنها غرفتي! كيف دخلت أصلاً؟"
"أخبرت فرسان جيفيرا أنني ضيف وسأقيم هنا."
سبرت عيناها أغواره.
"هل منحوك هذه الغرفة أم أنك اقتحمتها بنفسك؟"
حدق بيرس أمامه.
"سأخلي هذه الطاولة. يمكننا وضع الطعام الذي سيصل هنا."
"بيرس!"
"سموّك، أنت هنا أيضاً؟"
دخل إيوان ونظر حوله. وقعت عيناه على طاولة القهوة التي خلت من الطعام.
"ألم يصل العشاء بعد؟"
أطلقت توري أنيناً واندفعت داخل الغرفة، متجاوزة بيرس لتصل إلى المخدع الداخلي. دفعت الباب ورمت حقيبتها على السرير، لتجد صندوق سفر صغيراً مدفوعاً عند طرف السرير. سخر منها ختم الأمير الأول المألوف على غطاء الصندوق.
"بيرس!"
اقتحمت الغرفة الخارجية مجدداً، حيث كان فارسان يضعان الطعام المطلوب على الطاولة. بدا إيوان متلهفاً للبدء بالأكل من أحد الكراسي الوثيرة التي قربها من طاولة القهوة.
"بيرس، لماذا أغراضك في غرفتي؟"
"سأنقلها إلى الخارج. الأريكة الطويلة تكفيني،"
قال بيرس ببرود.
"تعالي وكلي."
أخذت توري نفساً عميقاً. لم تكن تمانع مشاركة المكان مع بيرس، لكن ليس بهذه الطريقة المفاجئة التي تستولي على غرفتها. جلست على كرسي وثير مقابل له وتناولت أحد الأطباق. كان إيوان يأكل بلا مبالاة.
"سموّك، هل أحضرت هدية لابنة السيد؟"
"أجل،"
أجاب بيرس.
"إنها خنجر احتفالي من فترة التوحيد المتأخرة."
أومأ إيوان، لكن توري تجمدت. مضغت طعامها وابتلعته بصعوبة. فترة التوحيد المتأخرة تعود لأكثر من ألف عام.
"لقد أهديت ابنة أختي تحفة تاريخية."
"كانت في مجموعتي الخاصة،"
رد بيرس.
"يجب أن أهديها شيئاً ذا معنى لأظهر إخلاصي لابنتي بالمعمودية."
شهق إيوان.
"اختارك السيد لتكون عرّابها، سموّك؟ يا للحظ! ما زلت آمل أن أكون عرّاباً يوماً ما، لكن هنريك لا يقطع وعداً بشأن طفله الأول."
"إيوان، لا يمكنك إجبار أحد على جعلك عرّاباً لطفله."
توقفت ونظرت إلى بيرس بعينين ضيقتين.
"بيرس، لا يمكنك إجبار أحد على جعلك عرّاباً لطفله."
"أنا لا أجبر أحداً،"
أجاب بيرس بصوت سلس.
"أريد فقط أن أظهر للسيد أنني الخيار الأمثل."
يا للهول... أطلقت توري تنهيدة خافتة وواصلت الأكل. لا أصدق أن علي التعامل مع هذا طوال الرحلة... حشت ما تبقى من طعامها في فمها وأسندت ظهرها إلى الكرسي. كانت غارقة في انزعاجها من ظهور بيرس المفاجئ لدرجة أنها نسيت التواصل مع أخيها. لم تتذكر إلا عندما كانوا في منتصف الطريق إلى عرض البحر، وعندها لم تعد ترغب في تكبد عناء ذلك. إن كان عليها التعامل مع هذا، فليتعامل معه سيباستيان أيضاً.
بشحنة خفيفة وبلا توقف، كانت تريس أركوس على بعد أيام قليلة. خلال هذا الوقت، لم يتكاسل إيوان في تدريباته. بوجود الفرسان الإمبراطوريين وفرسان جيفيرا، كان لديه الكثير ممن يوجهونه خلال التمارين.
كما حصل على فرصته الأولى في "المبارزة"
مع بيرس. كانت النتائج واضحة، لكنها لم تتوقع أن تؤثر في إيوان كما فعلت.
"توري..."
جاءها إيوان بينما كانت في مقصورتها تراجع تقسيمات الأراضي. حلّ الإحباط محل وجهه المبتسم عادة وهو يجر خطاه ويجلس.
"لا أظن أنني مؤهل لأكون فارساً إمبراطورياً."
أنزلت توري أوراقها فوراً ورفعت رأسها عاقدة حاجبيها.
"عن ماذا تتحدث؟ إيوان، أنت في صدارة دفعتك في لا جاردا. الفرسان متفائلون بشأنك. إذا كان هناك من هو مؤهل ليكون فارساً إمبراطورياً، فهو أنت."
انكمش إيوان على الوسائد وضم ركبتيه إلى صدره، كطفل متذمر.
"كيف لي أن أحمي شخصاً يتفوق عليّ بمراحل في المبارزة؟"
آه، هذا هو الأمر إذن. أخذت توري نفساً عميقاً ونظرت إليه بنظرة رقيقة ومتفهمة.
"هل تبارزت مع بيرس؟"
أومأ برأسه.
"بيرس لا يمثل كل فرد من العائلة الإمبراطورية. إنه ليس أفضل مبارز في عائلته فحسب، بل أحد أفضل المبارزين في الإمبراطورية. أخبرناك بذلك من قبل، أتتذكر؟"
"أتذكر، لكنني لم أظن أنه بهذه البراعة. إنه يكاد يضاهي السيد،"
قال إيوان متذمراً.
"كان الأمر وكأنه يعرف كل حركة أقوم بها قبل أن أبدأها!"
"مثل هذه القدرة تأتي مع الخبرة والممارسة،"
ردت توري.
"ستبدأ أنت أيضاً في ملاحظة إشارات من جسد خصمك أو حركات دالة تتنبأ بمسار هجومه كلما تدربت أكثر. بيرس لم يعرف كل هذا بالسحر فجأة. كان شيئاً مكتسباً."
تأوه إيوان.
"كنت واثقاً جداً، أليس كذلك؟ اعتدت على أن أكون في صدارة الصف، ونسيت أن هناك دائماً من هم أفضل مني."
"من الأفضل أن تتعلم ذلك الآن بدلاً من ساحة المعركة،"
أخبرته توري.
"بيرس لا يتساهل معك، وهذا جيد بطريقة ما. إنه يتحداك كي تتحسن."
"لم أستطع توجيه ضربة واحدة له."
"بصراحة، لا أظن أن أياً من فرسانه يستطيع توجيه ضربة واحدة له،"
قالت توري بصوت خافت. تطلعت عيناها نحو الباب مأمولتين ألا يكون الفرسان في الخارج قد سمعوها.
"في أوج شبابه، قيل إن بابا كان قادراً على هزيمة كل فرسان جيفيرا، وحالياً، لا أحد منهم يستطيع هزيمة سيباي."
كشرت قليلاً. في البداية، بدا الأمر وكأن فرسانهم غير أكفاء، لكن كان على المرء أن يأخذ الشخص المعني في الحسبان. قطب إيوان حاجبيه وفكر للحظة.
"ألا يؤثر ذلك عليهم؟"
هزت توري رأسها.
"لا، بالنسبة للبعض، يبعث ذلك على الطمأنينة بأن سيدهم ليس عاجزاً. مع ذلك، هم لا يحمون الماركيز ووريثه فحسب. إنهم يحمون الحصن، والمواقع العسكرية المختلفة، ويُعيّنون على السفن، وبالنسبة للفرسان ذوي الرتب الأعلى، فهم يرافقون العائلة. ماما، كيسي، روبي، فيفي، والآن إيدون وفاليريا. عندما أشارك في حدث عائلي، يحمونني. أنا بارعة بالسيف الطويل، لكنني لست مبارزة بأي حال. في حالتك، هناك فرصة أكبر ليتم تعيينك في مكان آخر. هناك عدة درجات للفرسان الإمبراطوريين، في نهاية المطاف."
أخذ إيوان نفساً عميقاً.
"توري، أريد التقدم للفرسان من الدرجة الأولى."
ضيقت عينيها ودرست صديقها بهدوء.
"فرسان الدرجة الأولى يتطلبون أربع إلى ست سنوات أخرى من التدريب المكثف قبل أن يتم تعيينهم مع أي فرد من العائلة الإمبراطورية."
"أعلم."
"خلال سنوات التدريب تلك، سيكون اتصالك بعائلتك وأصدقائك ضئيلاً. ستسافر كثيراً."
أومأ إيوان برأسه مجدداً.
"أعلم."
رفع عينيه ونظر إليها بتردد.
"أخبرني مدربيّ أن عدداً قليلاً من الطلاب يُقبلون في تدريب فرسان الدرجة الأولى الإمبراطوريين سنوياً. في بعض السنوات، لم يُقبل أحد."
"لكنك لا تزال تريد المحاولة؟"
نظر إليها بعدم يقين.
"هل تعتقدين أنني جيد بما يكفي؟"
وضعت توري أوراقها وقابلت نظراته بتحدٍ.
"لست سلطة مخولة لتقييم قدرة ومهارة الفرسان، إيوان. لا أستطيع إخبارك إن كنت جيداً بما يكفي."
خفض عينيه وابتلع ريقه بصعوبة. لم تتراجع توري.
"لكن، لو تم تعيينك معي، سأأتمنك على حياتي."
رفع رأسه ونظر إليها. احمرّت عيناه قليلاً وأومأ.
"شكراً، توري."
طُرق بابها فنظرت إليه.
"ما الأمر؟"
"سيدتي، تريس أركوس في الأفق. سننزل قريباً. يرجى الاستعداد. العربات تنتظر في الرصيف،"
أخبرها أحد الفرسان.
"مفهوم،"
قالت توري. نهضت ومدت يدها لتربت على كتف إيوان.
"لديك فرصة جيدة للتعلم من فرسان يتفوقون عليك بكثير. اغتنمها، حتى لو لم تستطع توجيه ضربة. استمر في الممارسة. استمر في اكتساب الخبرة. تذكري ما قلته لك من قبل: اعرق أكثر الآن..."
"لتنزف أقل في ساحة المعركة. أجل."
وقف إيوان أيضاً وتوجه إلى غرفته. بعد فترة وجيزة من رحيله، دخل بيرس. كانت أغراضه قد حُزمت في الصباح. جلس يراقب توري وهي تجمع أغراضها وترتبها، ولم يبدُ عليه أي انزعاج من كونه سيصل إلى سور دون إبلاغ عائلتها. بينما اقتربت السفينة من الرصيف الخاص، استطاعت توري تمييز العربات والخيول المنتظرة من على سطح السفينة.
"بيرس، معك اثنا عشر فارساً إمبراطورياً... لا توجد خيول كافية لهم،"
قالت توري بصوت باهت ومستاء نوعاً ما.
"ناقشت هذا مع فرسان جيفيرا. سنأخذ من نستطيع معنا. البقية سيتبعوننا بعد وصول خيول الحصن المجاور،"
أخبرها بيرس. ارتجفت زاوية عين توري.
"لا تزال هناك فرصة ألا يجعل سيباي منك عرّاباً لفاليريا."
"إنها فرصة ضئيلة جداً."
لاحظت توري الفرسان يتبادلون النظرات بصمت من حولهم. كان السير دوبتشيك قد أكد لها أن العائلة الإمبراطورية قد أُبلغت، لكن للحفاظ على سرية رحلة بيرس، لم يكن يعلم سوى الإمبراطور والإمبراطورة. على الأرجح لم يكن جيديون يعلم مكان أخيه، وبصراحة، كانت فكرة رعب جيديون من عدم قدرته على العثور على بيرس مضحكة.
"توري! أهلاً بعودتك..."
تلاشت تعابير العم روم المبهجة وأطبق فمه حين رأى الرجل الواقف خلف توري.
"سموّك...؟"
"أعلم، يا عمي،"
قالت توري بصوت منخفض.
"لقد جاء ليرى طفلة أخي."
تبادل العديد من فرسان جيفيرا نظرات عدم اليقين. ضيق العم روم عينيه ونظر إلى بيرس باستنكار واضح. ربما لم يكن فارس أو جندي عادي ليجرؤ على ذلك، لكنه كان عرّاب توري.
"غير مسؤول."
رمقت توري بيرس بنظرة غاضبة، محاولة جعله يفهم أنها حذرته من ذلك. ضرب أحد كبار الفرسان الذين وصلوا لاصطحابها صدره تحيةً.
"سيدتي، لم نُبلغ بأن سموّه قادم. لم نجهز حاشية مناسبة."
"الحاشية التقليدية ليست مطلوبة لمرافقتي إلى بريسيديو،"
قال بيرس لهم بصوت حازم وملكي.
"أنا أسافر متخفياً."
أرجعت توري رأسها وسخرت.
"لن يصدق أحد ذلك، بيرس..."
بدأ السير بيزون، الذي جاء لمساعدة توري كفارس أنثى، في إجراء الترتيبات. تابع العم روم الأمر، تاركاً ستة من فرسان جيفيرا بانتظار خيول إضافية مع ستة فرسان إمبراطوريين، بينما عاد الفرسان الإمبراطوريون الستة الآخرون معهم. في الظروف العادية، كان ينبغي أن يبقى جميع فرسان بيرس معه كحراسة، لكن العم روم لم يكن ليخاطر بسلامة توري بترك معظم فرسان جيفيرا الأكثر تدريباً ومهارة خلفهم لاستيعاب الفرسان الإمبراطوريين.
أراد بعض الفرسان الإمبراطوريين التذمر، لكن قبل أن يتمكنوا من ذلك، تحدث بيرس.
"هذه سور،"
قال بصوت منخفض لا يترك مجالاً للنقاش. كانت شفتاه مرسومتين في خط ضيق.
"سنتبع ترتيبات مارش جيفيرا."
وهكذا، انقسم فرسانه الإمبراطوريون الاثنا عشر إلى نصفين. على عكس بيرس، رحب الفرسان بحرارة بإيوان. سألوه عن أحوال لا جاردا وما إذا كان يفكر في الانتقال إلى سور للانضمام إليهم. وإلى ذلك، أقحم بعض الفرسان الإمبراطوريين أنفسهم في المحادثة للتأكيد على هدف إيوان في أن يصبح فارساً إمبراطورياً.
"اقترحت توري أن أنضم إلى التدريبات بينما أنا في بريسيديو. أعلم أنني هنا كضيف، لكن إن أمكن، أود مواصلة التدريب كما كنت من قبل،"
أخبرهم إيوان.
"بعد مراسم المعمودية لفال، سيكون لدينا تمرين يستمر أسبوعاً. إنه مخصص بشكل أساسي للفرسان الأصغر سناً والجدد الخارجين للتو من أكاديميتنا العسكرية،"
قال العم روم بصوت متفكر.
"بما أنك وتوري هنا لفترة كافية، سأرتب انضمامكما. لدينا أيضاً فارس مرشح للدرجة الأولى يتدرب معنا هذه المرة."
ضحك.
"أعتقد أنكما صديقان: إنه السير جايل دي نافارو."
أشرق وجه إيوان وبدت توري معجبة. كان السير نافارو عوناً لا يُقدر بثمن لإيوان وكان شخصاً جيداً على العموم.
"هل الكبير هنا؟"
"كان في صدارة دفعته عندما تخرج من لا جاردا. يقضي فرسان الدرجتين الأولى والثانية ما بين سنتين إلى ست سنوات في التنقل بين التدريبات مع المارشات ليصبحوا متكاملي المهارات،"
أجاب العم روم.
"إيوان، هذه فرصة جيدة لتذوق طعم التدريب كفارس مرشح للدرجة الأولى،"
حثت توري وهي تجلس على حافة العربة وتتطلع إلى الخارج من الباب المفتوح. أومأ إيوان، لكنه كان متوتراً قليلاً.
"هل تعتقدين أنني مستعد؟"
"دعي السيد ينتقدك أولاً،"
قال بيرس وهو يصعد إلى العربة ويجلس مقابل توري.
"إذا آمن بأنك تعلمت ما يكفي للمشاركة، فسيخبرك."
أومأ إيوان ونظر إلى العم روم.
"سيدي، سأؤكد مع السيد أولاً."
ابتسم العم روم وربت بقوة على ظهره.
"سأبقي مكاناً شاغراً لك حتى تؤكد."
شكر إيوان العم روم وصعد إلى العربة، جالساً بجوار توري. قُدّم لهم الطعام قبل أن تتحرك العربة. عادةً، تستغرق العربات من تريس أركوس إلى بريسيديو ثلاثة أيام مريحة، وتسافر فقط خلال النهار وتستريح في القرى أو الحصون ليلاً. ومع ذلك، ولأن الوقت كان محدوداً، كانت فترات راحتهم أقصر بكثير، وكانت الحصون هي المواقع التي يستبدلون فيها الخيول. استغرقت الرحلة يوماً ونصف، وبينما كانت الشمس تبدأ في الغروب، دخلوا بوابات بريسيديو الشاهقة.
على الرغم من أنها قضت وقتاً أطول في هورايزون وحتى فيكليا مما قضته في بريسيديو منذ استيقاظها في سوليل، إلا أن بريسيديو لا تزال تحمل شعور "الوطن"
واسترخت توري. لم تكن متأكدة ما إذا كان ذلك لأن الأشخاص الذين أصبحوا عائلتها المحبة يقيمون هناك أو إذا كانت مشاعر عالقة من فيكتوريا الأصلية. كان هناك احتمال أن يكون كلاهما، ولم تكن تجد مشكلة في ذلك. ظهرت بوابات برج الحراسة المألوفة للحصن بينما تحول الطريق الرئيسي إلى المدينة إلى مسار متعرج يؤدي إلى التحصينات الحجرية القوية المطلة على المدينة. مرت عربتهم تحت بوابة الحصن وجلست توري على حافة المقعد، بجوار النافذة مباشرة.
كان الفناء مضاءً ببلورات الضوء وكانت طفلة صغيرة تقفز بجوار صبي بدا وكأنه يمسكها من الجري نحو العربة. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها عندما توقفت العربة. اندفع فارس للأمام لفتح الباب وكانت توري أول من قفز إلى الخارج.
"خالة توري!"
"خالة، أهلاً بعودتك!"
اندفعت توري للأمام بمجرد أن لمست قدماها الأرض وحملت الطفلة الصغيرة بين ذراعيها.
"مرحباً، فيفي!"
طبعت قبلات قوية على خدي فيونا الممتلئين قبل أن تأخذ ذراعها الحرة وتضم روبرت إليها. انحنت وقبلت قمة رأسه.
"مرحباً، روبي! شكراً لقدومكما لملاقاتي!"
دب الدفء في وجه روبرت وركل الأرض بساقه السليمة بخجل.
"بدأ الجو يظلم لذا..."
"خالة! دعينا نرى الطفلة!"
تحركت فيونا بين ذراعيها وانحنت توري لتتركها. أمسكت يدها الصغيرة بأصابع توري وسحبتها نحو الدرج.
"هيا! هيا! إنها لطيفة جداً! يجب أن تلتقي بها!"
ضحكت توري وأخذت خطوة للأمام. نظرت من فوق كتفها، نحو إيوان وبيرس اللذين نزلا من العربة خلفها.
"دعوهما يأخذانكما إلى غرفكما أولاً. سأذهب لزيارة إيدون."
"أريد رؤية الطفلة أيضاً،"
قال بيرس. كاد صوته يضيع في ضجيج الفرسان الذين ينزلون عن الخيول ويبدأون في تفريغ الأمتعة خلفه.
"لا يُفترض بك أن تكون هنا."
أصابت الكلمات الباردة بيرس على الفور، ولأول مرة، لاحظت توري أن كاسين كان ينتظر مع الأطفال. أومأ كاسين لتوري إيماءة مقتضبة.
"فيفي وروبي سيأخذانك إلى إيدون. سأعتني أنا بـ... ضيوفنا."
ضاقت عيناه وهو ينظر مجدداً إلى بيرس. أومأ إيوان وتراجع خطوة.
"سيدي، أنا هنا أيضاً. كنت قد أخبرت السيد أنني قادم."
"إيوان، أنت بخير. كنا نتوقعك. نحن سعداء بوجودك ولم ترتكب أي خطأ،"
قال كاسين بصوت مطمئن قبل أن يسمح له بالبرودة فور تحويله.
"أنت."
حدق في بيرس بغضب، وفور دخول توري إلى البهو، رأت بيرس يرتجف. حسناً، كان يجب أن يعرف ما الذي أقحم نفسه فيه. تبعت توري ابنة أخيها وابن أخيها بسعادة وهما تقودانها من يدها. كانت الغرف الخاصة لأفراد العائلة في عمق الحصن، وبعد زواج سيباستيان وإيدون، انتقلا إلى غرفة أكبر. كان بها غرفة متصلة مخصصة للحضانة. في المارشات، تُرضع الأطفال رضاعة طبيعية، والمرة الوحيدة التي تُجلب فيها مرضعة لإطعام طفل هي إذا لم تستطع الأم إنتاج ما يكفي من الحليب، أو أي حليب على الإطلاق.
في العائلات الأكثر ثراءً، تكون المربيات أشبه بمساعدات للأم خلال السنوات الثلاث الأولى من حياة الطفل، حيث يعتنين باحتياجات الأم والطفل على حد سواء. لم تكن المربية تركز كل اهتمامها على الطفل إلا عندما يبدأ في المشي والتحدث. بالنسبة لعائلات الماركيز، تضمنت متطلبات المربيات أيضاً تدريباً عسكرياً وطبياً أساسياً. المربية ري، التي تعمل الآن مربية لفيونا وروبرت، استوفت تلك المتطلبات بوضوح.
كانت مربية فاليريا مربية متمرسة أوصت بها عمة إيدون والمربية ري؛ وهي خبيرة عسكرية ومسعفة سابقة من نورد تقاعدت مبكراً. بينما كانت توري تسير عبر الممرات، لاحظت وجود فرسان أكثر من المعتاد، وهو أمر مفهوم بالنظر إلى ولادة وريث الوراثة. بالإضافة إلى ذلك، كان لدى سيباستيان خوف عالق من اختطاف طفل بعد ما حدث لها. وصلوا إلى المستوى العلوي ووجدت توري أخاها الأكبر ينتظرها خارج الباب حيث كان يتمركز فارسان من جيفيرا للحراسة.
بدا مبعثراً قليلاً، لكنه كان متحمساً. أشرق وجهه بمجرد رؤيتها.
"توري!"
"لقد عدت، سيباي. تهانينا على طفلتك الأولى. أحضرت الكثير من الأشياء لها. إيوان وبيرس أحضرا هدايا أيضاً."
رفعت ذراعيها لتعانق أخاها. ضمها سيباستيان بحرارة وهو يضحك.
"لم يكن عليك إحضار هدايا! المجيء يكفي. وأخبرت إيوان أنه ليس ضرورياً..."
تركها سيباستيان وتراجع بينما تلاشى صوته. انقبضت شفتاه في عبوس.
"نسيت أن ذلك الأمير السخيف تسلل إلى السفينة."
"لقد أُخذت على حين غرة وتفاجأت بوجوده في غرفتي لدرجة أن-"
"كان أين؟"
اشتد صوت سيباستيان واظلم وجهه. أطلقت توري سعالاً خفيفاً.
"يمكننا التعامل معه لاحقاً. أرني ابنة أخي الجديدة!"
كان روبرت وفيونا قد تسللا بالفعل عبر الفتحة الجزئية للباب، وقاد سيباستيان، الذي تشتت انتباهه بتذكير ابنته، توري إلى الداخل.
كانت هناك رائحة خفيفة من الحليب الطازج و"رائحة طفل"
في الغرفة ولم تستطع توري إلا أن تبتسم. كانت إيدون تجلس على كرسي خشبي بجوار مهد، مرتدية رداءً، وشعرها الأشقر الشاحب مضفور بعناية. كانت هناك حزمة صغيرة بين ذراعيها وحبست توري أنفاسها وهي تقترب. وجدت نفسها تحاول عمداً إصدار أقل قدر ممكن من الضوضاء. على جانبي إيدون، أخذ فيونا وروبرت مكانيهما، وكأنهما اعتادا حراسة الأم والطفل.
"توري."
ابتسمت لها إيدون ابتسامة دافئة وهي تنظر للأعلى.
"أهلاً بعودتك. كيف كانت رحلتك؟"
كان صوتها ناعماً وهادئاً، مما يعني أن الطفلة كانت نائمة على الأرجح. مدت توري عنقها لتنظر إلى الحزمة. كانت هناك طفلة شاحبة لكن بوجنتين ورديتين وبشرة تتقشر، نائمة.
"كانت جيدة،"
همست توري.
"يا للهول... إنها صغيرة."
ضحكت إيدون بخفة.
"لم تبدُ صغيرة حين خرجت."
ابتسمت توري. كانت هناك خصلات قليلة من الشعر البني الفاتح، الذي يكاد يكون أشقر، كزغب على رأس الطفلة.
"إنها جميلة، إيدون. تهانينا."
"شكراً لك."
نظرت إيدون إلى طفلتها بعاطفة. بدا أن أصواتهما، مهما حاولتا خفضها، أيقظت الوريثة الصغيرة. ارتجف وجهها وفتحت عينين زرقاوين لتلتقي بعيني توري. حاولت البقاء هادئة وألا تفاجئ الطفلة بحماسها.
"فال، انظري من هنا،"
قال سيباستيان بصوت ناعم وهو يركع بجانب الكرسي الهزاز. كان يداعب قبضة ابنته المضمومة.
"إنها خالة توري."
ركعت توري على الجانب الآخر من إيدون ومدت يدها. كانت سعيدة لأن أظافرها لم تكن مدببة وحادة. لمست يد الطفلة بطرف إصبعها، وسرعان ما أمسكت بها قبضة دافئة. انقبض قلب توري.
"مرحباً بك في العائلة، فاليريا،"
قالت توري بنعومة وهي تبتسم.
"أنا خالتك توري."
مسحت على يد فاليريا الصغيرة بإبهامها بينما كانت فاليريا متمسكة بها. كانت عيناهما متلاقيتين. صار لديها ابنة أخ. تزوج أخوها من حب حياته، وأنجبا طفلة. في اللعبة الأصلية، لم تكن هناك عائلة سعيدة كهذه. لا إيدون. لا فاليريا. لا روبرت. لا فيونا. فكرة أنها لم تكن لتوجد في حياتها آلمتها. عضت على شفتيها ورمشت لتمنع نفسها من البكاء من موجة العاطفة غير المتوقعة التي اجتاحتها. تردد صوت صغير في أعماق عقلها: لا تقلقي.
سأحميكم جميعاً.
لم تصدق توري أن سيباستيان وافق بالفعل. بعد ليلة مضنية من تذكير بيرس بأسباب بقاء سيباستيان مدرباً لسيوفه، قبل سيباستيان أن يكون بيرس أباً روحياً لفاليريا. لم تدر توري كيف تتقبل الأمر. لم تشك في قدرة بيرس على رعاية فاليريا إن احتاجت لذلك. لكن تصور بيرس في هذا المقام بدا غريباً. مضى أسبوع تقريباً على وجودهم في بريسيديو، ولم يفعل بيرس شيئاً سوى وخز وجنتي فاليريا الممتلئتين المحمرتين.
كان الجميع يثني على نعومتها ولطافتها، وتصفها فيونا بأنها تفوح بـ «رائحة الرضع».
في اليوم التالي لوصولهم، حين التقى بيرس فاليريا للمرة الأولى، سأل إن كان تقشر جلد الرضع أمراً طبيعياً، وعرض إحضار أحد أطباء القصر. رمقته عائلتها بأكملها وكأنه فقد عقله. كسر إيوان حدة الموقف بضحكة، مؤكداً أن الأمر طبيعي جداً وأن التقشر شارف على الانتهاء. فقد رأى ذلك كثيراً مع أبناء إخوته، وبفضل خبرته تلك، كان يجيد التعامل مع الطفلة. نظر سيباستيان إلى بيرس باشمئزاز وتمتم بأنه اختار التلميذ الخطأ.
نظرت توري إلى تلميذتها المؤقتة.
"هل تشعرين بالتوتر تجاه أدائك؟"
هزت فيونا رأسها، وتطاير شعرها البني الكثيف.
"لا، أنا متحمسة! إنها أول رقصة مباركة حقيقية لي، لذا فهي مميزة. تدربت بجد يا خالة توري. يجب أن تكون مثالية من أجل فال."
تألق العزم في عيني الطفلة، فغمر الفخرُ توري.
"أنا واثقة أنك لن تخذليها."
أومأت فيونا وبدت عليها الجدية.
"ستنال البركة مهما قاومت."
"حسناً يا صغيرة، اهدئي."
لمست توري رأسها برفق، ثم التفتت نحو المربية ري التي كانت تبتسم بملء فيها وهي تنظر إلى فيونا.
"مربية، أتركها بين يديك."
أومأت المربية ري برأسها، وانصرفت توري لتفقد الشخص التالي. لم تكن غرفة بيرس بعيدة. وبصفته فرداً من العائلة الإمبراطورية، كانت غرفته تقع في الجناح الأكثر خصوصية وحراسة في الحصن. كانت تقابل غرفتها في الردهة، لكن فيونا قضت الليلة في غرفتها، لذا كان على توري إعادة ابنة أخيها أولاً لتستعد. وقف الفارسان الإمبراطوريان نفساهما اللذان كانا هناك في الصباح على جانبي باب بيرس، وانضم إليهما فارسان من غيفارا.
كان هناك فارسان آخران من غيفارا يتمركزان خارج باب توري أيضاً، مع المزيد من الدوريات. فإلى جانب الحراسة المشددة بسبب الطفلة الجديدة، كانت الإجراءات الأمنية تزداد مع أي احتفال. اقتربت من باب بيرس، عدلت وشاحها، ورفعت يدها لتطرق الباب. طرقت مرة وانتظرت. فتح بيرس الباب على الفور، وكان يمسك جهاز التواصل في يده. أومأ لتوري وتراجع إلى الداخل، مفسحاً لها المجال بينما استمر في حديثه.
"التهاني واجبة. أرسلت بالفعل شيئاً للطفلة والأم. هل ستعود إلى الحدود فوراً؟"
سأل بيرس. أغلقت توري الباب خلفها.
"لا، الأمن في حصن العنبر مستقر، والفوضى في الجنوب شغلت المغيرين المعتادين. سأتوجه إلى سلسلة الجبال الشمالية،"
أجاب صوت رجل عميق ومهيب. لم يتغير تعبير وجه بيرس.
"كان يجب أن تمنح أكستون ثقة أكبر."
"لا أشك في قدرة ولدي يا بيرس. الموقف يختلف عما اعتدنا عليه، ولم يسبق القيام بأمر كهذا من قبل. أريد أن أرى ذلك بعيني."
عرفت توري الصوت؛ إنه الماركيز الجنرال.
"نادراً ما تغادر حصن العنبر يا عمي. خذ وقتك للراحة بضعة أيام أخرى. لقد أنجبت القائدة للتو، ويقول المعلم إن الترابط مع الطفل في أيامه الأولى أمر مهم،"
قال بيرس. جلست توري على ذراع الأريكة وراقبته وهو يخطو ببطء في الغرفة.
"جيجي بخير، وإلسا تريد مني الذهاب. تصر على أنني قضيت وقتاً كافياً في التفكير بالمهمة،"
أخبر الماركيز الجنرال بيرس.
"يا عمي، لن تستطيع تولي مهمة أكستون. هو الأنسب للعمل. بالإضافة إلى ذلك، يمتلك أكستون تعويذة مباركة قوية تساعده في تحركاته وتزيد من حمايته. أنت لا تملك ذلك."
كان في صوته حزم شديد، وشعرت توري أنه لو كان لدى بيرس سبب قوي ليأمر عمه بالبقاء مع القائدة والطفلة لفعل.
"لن أشارك في المهمة نفسها، لكنني سأنتظر في الجوار للمراقبة."
سُمع صوت امرأة مكتوم في الخلفية، لكن توري لم تستطع تمييز الكلمات.
"نعم، سأتركه يذهب الآن. بيرس، هناك أمور أحتاج لترتيبها. انقل تمنياتي الطيبة لسيباستيان."
"حاضر يا عمي،"
أجاب بيرس.
"سأرتب زيارة للأم هذا الصيف لرؤية ابن عمي."
انتهت المكالمة، ونهضت توري.
"هل أنجبت؟"
"نعم."
"كيف حال القائدة؟"
"كانت ولادة صعبة مع بعض المضاعفات. قال عمي إنها طالت، لكن ابنة عمي ولدت بسلام. كانت القائدة روث منهكة، لكنها تتعافى جيداً،"
قال بيرس. رفعت توري يديها إلى ياقة قميصه وبدأت في تعديلها.
"هل اسمها جيجي؟"
"جيزيلا أوليفا شيريز فون شويرت."
"شيريز؟ هل تشترك في جزء من اسمها مع أكستون؟"
ابتسمت توري وهي تخفض يديها.
"أراد عمي اسماً يربط بينهما، فهو يعتبر أكستون ابناً له،"
قال بيرس. وتوقف قليلاً.
"هل أرتدي ربطة عنق؟"
"ليس حدثاً رسمياً جداً. ملابسك مناسبة تماماً،"
قالت.
"هل أنت مستعد؟"
أومأ بيرس ووضع جهاز التواصل في جيبه. خرج مع توري وتتبعته إلى كنيسة العائلة الصغيرة حيث أقيمت مراسم فيونا وروبرت. كان الباب مفتوحاً، وسيباستيان ينتظر في الخارج. استقام في وقفته وضيّق عينيه تجاه بيرس.
"معلمي."
حياه بيرس بانحناءة صغيرة احتراماً له بصفته تلميذه. تصلبت نظرة سيباستيان.
"سأأتمنك على ابنتي في حال تعذر عليّ وعلى إيدون رعايتها."
"إنه شرف يا معلمي. سأتحمل هذه المسؤولية بجدية."
غاصت عينا سيباستيان الخضراوان في عيني بيرس، وكأنه ينتظر تعثره تحت نظراته.
"إنها طفلتي الصغيرة يا بيرس. طفلتي أنا وإيدون."
"نعم يا معلمي. أعلم ذلك."
"إن فشلت، لن تخيب أملي فحسب، بل أمل توري أيضاً."
عند سماع ذلك، أومأت توري برأسها موافقة. ستشعر بخيبة أمل هي الأخرى إن لم يرقَ بيرس لواجبات الأب الروحي لابنة أخيها.
"وستتركك توري."
جمدت كلماته الأخيرة توري وعقدت حاجبيها. هل يستخدمها شقيقها كنوع من التهديد؟ لم يتراجع بيرس عن المسؤوليات الملقاة على عاتقه.
"أتفهم ذلك يا معلمي."
أخذ سيباستيان نفساً عميقاً، ورفع يده واضعاً إياها على كتفي بيرس.
"يجب أن تحبها وتحميها كأنها ابنتك."
كان صوته مشدوداً ويكاد يتوسل. مرة أخرى، تذكرت توري أن هذه العائلة الجميلة التي يملكها سيباستيان لم تكن موجودة في اللعبة الأصلية. خفضت عينيها لتخفي احمراراً مفاجئاً.
"سأحبها وأحميها يا معلمي،"
كرر بيرس بصوت هادئ.
"أقسم بذلك أمام الملك الذي اخترته."
بدا سيباستيان راضياً. دفع بيرس برفق إلى داخل الغرفة وأشار لتوري بالدخول. انتظر في الخارج ريثما يصل بقية الضيوف. في الداخل، كانت إيدون تقف بجانب المذبح، بينما جلست عائلة توري المباشرة في المقاعد الأولى. رأت وجهاً غير متوقع في الصف الثاني.
"أندي، ماذا تفعل هنا؟"
سألت توري.
"ظننتك في جولة."
"لدينا محطة مجدولة في حوض بناء السفن شرق تريس أركوس. تجري بعض الإصلاحات بعد عاصفة، وسيستغرق الأمر أكثر من أسبوع، لذا هرعت إلى هنا للحضور،"
قال أندرو وهو وتوري يتبادلان العناق عبر مساند المقاعد.
"وصلت للتو هذا الصباح."
"إذن خذ قسطاً من الراحة بعد هذا،"
قالت توري. أومأ أندرو ونظر إلى بيرس.
"سموك."
"القائد أوتوا."
أومأ بيرس برأسه إجابةً له.
ثم توقف، "سأصبح أباً روحياً."
ضحك أندرو وأومأ.
"سمعت بذلك."
شعر بيرس بالرضا لاعتراف أندرو، فأومأ ونظر نحو المذبح. وصل الجميع وأغلق باب الكنيسة. سار سيباستيان نحو زوجته، وترأس كبير الأساقفة في بريسيديو المراسم. كانت إيدون تحمل فاليريا بين ذراعيها، ولحسن الحظ لم تبكِ الطفلة وبدت وكأنها تغط في نوم عميق طوال الترحيب والصلوات. وحين حان وقت مباركتها، كانت عيناها لا تزالان مغلقتين.
"فاليريا كاتالينا نجالا إيدوندوتير دي غيفارا."
نطق كبير الأساقفة باسم الطفلة الرسمي الطويل، وتقدمت إيدون وأمالتها نحوه.
"من هو الأب الروحي لفاليريا؟"
"أنا."
نهض بيرس وسار نحوهما. وكما في المباركات السابقة، غمس كبير الأساقفة إصبعه في غبار الكوارتز وضغطه برفق على جبين فاليريا الأيسر.
"سافيرا، ملكة حماية المنزل والعائلة والأطفال، تباركك لتقوية روابطك بعائلتك."
كان هذا ملكاً مهماً لعائلتها. غمس كبير الأساقفة إصبعه في الغبار مجدداً وضغطه على جبينها الأيمن.
"إنكاري، ملكة التبصر والتحضير والدفاع."
رسم خطاً عبر جبين فاليريا الصغير.
"هاتان الإلهتان هما اللتان اختارهما والداك، إيدون وسيباستيان. هل يبدأ الأب الروحي بمباركته؟"
أخذ بيرس نفساً عميقاً واقترب. مد يده اليمنى بحركات خفيفة، راسمًا خطاً على جبين فاليريا.
"أنا بيرس إيميل غيرون دو سولاي، ولأبارك ابنتي الروحية، اخترت ميس، ملك الولاء والشرف والواجب، لكي ترتقي وتتبعي المسار الذي أبقى عائلتك قوية."
نظرت توري إلى سيباستيان لترى إن كان موافقاً، فرأت إيماءة صغيرة منه. كان ميس ملكاً ثانوياً، إن تذكرت توري بشكل صحيح، لكن رمزه كان حرفاً بلغة السولفي القديمة التي وجدت عند الإشارة إلى قبيلة سولاي الأصلية وطبقتها المحاربة. كان بيرس يربط فاليريا، سليلة الطبقة المحاربة، به هو، وريث سولاي. ابتسمت توري قليلاً، مدركة أن بيرس لا بد أنه فكر كثيراً ليظهر مدى جديته في كونه أباً روحياً.
انتهت المراسم، وشعرت توري بشد خفيف على ذراعها. نظرت للأسفل ورأت عيني فيونا الكبيرتين تنظران إليها.
"خالة،"
قالت الصغيرة بصوت يكاد يكون همساً.
"لنتجهز لنرقص من أجل ابنة عمي الصغيرة."
ابتسمت توري برفق ومسحت على شعر فيونا.
"حسناً، لنتجهز."
أمسكت ابنة أخيها يدها وسحبتها نحو الممر.
"كلما رقصنا أسرع، أكلنا أسرع!"
تبعت ابنة أخيها خارج الباب وسمعت كاسن يتحدث إلى بيرس في الطريق.
"كان يجب أن يصل إلى موقع المهمة بالفعل،"
قال كاسن وشفتاه مزمومتان.
"هل بدأ الانهيار؟"
"لا أعلم، لم أتلقَ خبراً،"
قال بيرس.
"سنعرف خلال أسبوع إن كان الأمر نجاحاً أم لا."
استنشق كاسن نفساً عميقاً.
"إن لم يكن كذلك، فقد قررنا. سأذهب أنا وسيباستيان إلى هناك بأنفسنا."