سُمع صوت ارتطام خلفها، فالتفتت لتنظر من فوق كتفها. كان مونتان قد أسقط طرداً من يديه، ووقف إيوان خلفه فاغر الفاه، متسع العينين. تجهمت توري في سريرتها، ثم أعادت نظرها إلى أكسون.
"لم أقصد... لماذا تغطي صدرك؟"
نظر إليها أكسون بعينيه الرماديتين الواسعتين في إجلال، وضم ذراعيه فوق صدره العريض. أزاح بصره دون أن يخفض ذراعيه.
"لا لشيء."
قال بيرس من على الأريكة: "افعل ذلك في غرفتك."
أطلق إيوان صفيراً غريباً، فالتفتت توري إليه وإلى مونتان، وضيقت عينيها.
"مهما كان ما يدور في رأسك، فليس هذا هو."
التفتت مجدداً إلى أكسون وكبحت رغبتها في ركله.
"هيا. انهض واذهب إلى غرفتك. لن يستغرق الأمر طويلاً."
قال إيوان بصوت خافت وهو يخطو خطوة مترددة للأمام: "توري..."
تنقل بصره بينها وبين بيرس.
"وماذا عن سموّه؟"
حدقت فيه توري ببرود.
"سأكتب تعويذة بركة على أكسون. كلما كانت أكبر، زادت قوتها وطال أمدها."
غمر الارتياح وجهي إيوان ومونتان. تحول الذعر والقلق الذي اعتراهما –والذي كان مهيناً بعض الشيء إن صدقت القول– إلى امتنان، فحنى مونتان رأسه.
قال: "شكراً لكِ، سيدتي."
رفع رأسه وبدا عليه بعض الفضول.
"هل يمكنني المشاهدة؟"
اقترب إيوان منه وزم شفتيه.
"مهلاً... لا تجعل الأمر غريباً."
قال بيرس لهما: "لا تزال توري تتدرب على هذا الأسلوب الخاص، لذا لا يناسب أن يراه الآخرون بعد."
رمقته بنظرة شكر. كان بيرس يفهمها على الأقل. تدلت كتفا مونتان بخيبة أمل، لكنه أومأ متفهماً. انحنى والتقط الطرد.
قال: "يا أخي، أحضرت لك بعض الأطعمة المجففة والخبز لرحلتك."
نظر إلى توري.
"اشتريتها من مقهى دوييل، سيدتي. وأخبرني المدير سومرست أنه سيخصم تكلفتها من أجري."
لوحت توري بيدها.
"لا تشغل بالك. سأتكفل أنا بالأمر."
هز مونتان رأسه.
"كلا يا سيدتي. أريد أن أقدم هذا لأخي من مالي الخاص."
زم أكسون شفتيه وعضهما، ناظراً إلى مونتان وتوري بتأمل. ثم التفت برأسه نحو بيرس.
"أترى هذا؟ انظر كيف يتسابق أخي وأختي الصغيران لدعمي."
ظل بيرس يقلب الأوراق التي كان يقرأها بلا مبالاة.
"أنصحك ألا تتباهى بإخوتك المتفانين، فقد كان أخي يلاحقني خارج نافذة المكتبة لسنوات عديدة منذ أن كان في الرابعة."
تراجع إيوان وتوري برؤوسهما في اضطراب. سخر أكسون، لكنه نهض ليأخذ الحزمة التي أعدها مونتان. وبعد أن تفحصها وأثنى عليه لحسن صنيعه، طلب من مونتان أن يجلس أو يساعد إيوان الذي كان ينظف الدروع.
قال أكسون: "تعلم تنظيف عتاد القتال هو أول ما تتعلمه في لا غاردا. يا إيوان، أره كيف يفعل ذلك. سأجعل توري تكتب لي تعويذة البركة."
أدى إيوان تحية عسكرية صغيرة وعاد إلى مقعده. وتبعه مونتان، متلهفاً لمساعدة أكسون بأي طريقة، ليراقب عن كثب. تبعت توري أكسون إلى غرفة نومه، وألقت نظرة على المكان حين دخلت. كانت هذه أول مرة تدخل فيها هنا. فكلما زارت شقة بيرس، كانت تبقى في غرفة المعيشة بالخارج ولم تدخل يوماً أي غرفة من غرفهم الخاصة.
سألت عاقدة حاجبيها: "ألا توجد نوافذ في هذه الغرفة؟"
كانت إيليانا تحب الضوء الطبيعي. هز أكسون رأسه وهو يسحب كرسي المكتب ويضعه أمامها.
"كلا، هذه غرفة داخلية. الغرف التي في الجانب الآخر من الممر هي فقط التي بها نوافذ. وهناك شقة في الجانب المقابل تماثل هذه ولها المشكلة نفسها مع النوافذ."
زمّت توري شفتيها وقطبت حاجبيها.
"هل يستأجر أحد تلك الشقة الآن؟"
قال أكسون بنبرة ملؤها الفخر: "كلا. في البداية، كنا ننوي أنا وبيرس أن يأخذ كل منا جانباً من المبنى، لكنني قلقت على سلامته وجعلته يعيش معي."
لم تستطع توري إلا تخيل مدى انزعاج بيرس من ذلك.
"الجانب الآخر أُعيد تصميمه بطريقة مشابهة، وإن كان يحتاج إلى أثاث. هل تودين استئجاره؟"
أخبرته توري: "سيسمح لي بيرس باستئجار المنزل بأكمله حين ننتقل أنا وإيليانا إلى الجامعة."
مال أكسون برأسه وقطب حاجبيه.
"ذلك في الخريف القادم."
"أجل."
"...إذن... علينا أن نغادر."
"أجل."
عبس أكسون.
"ذلك اللعين لم يخبرني أن علينا المغادرة!"
قلبت توري عينيها.
"لا تحتاج للعيش بالقرب من الجامعة في هذه المرحلة. اذهب للعيش في الجناح القمري. ستكتمل شقتك بحلول ذلك الوقت وستكون قريباً من القصر الإمبراطوري. سيعود بيرس إلى هناك، لذا ستحتاج أن تكون على مقربة."
لا يزال أكسون متجهم الوجه.
"كان بإمكانه إخباري على الأقل!"
سار مسرعاً نحو الباب وفتحه بقوة.
"بيرس! لماذا لم تخبرني أنك تجبرني على الرحيل!"
"لست أجبرك؛ نحن نعود إلى القصر بعد أن ننتهي من الجامعة. ما الداعي لبقائك هنا إن كنت لن تدرس؟"
رد أكسون مكتوماً: "كل أشيائي هنا!"
"إذن انقل أشياءك."
بدا بيرس وكأن الأمر بديهي، فجز أكسون على أسنانه.
تجهم أكسون، فنادته توري: "أكسون، يمكنك التعامل مع ذلك حين تعود. إذا احتجت مساعدة في النقل..."
"لن أحتاج مساعدة. لم أخطط للرحيل بهذه السرعة فحسب."
تمتم بكلمات وأغلق الباب بقوة. قبض على حافة قميصه الأبيض الفضفاض، ورفعه عن رأسه. ألقى بالثوب على السرير وجلس على الكرسي.
"وكنت آمل أن يستأجر إحدى الشقق في الأسفل أو في الطابق العلوي لمونتان."
قال الجملة الأخيرة بنبرة منزعجة، يغلب عليها خيبة الأمل. كان مونتان قريبه الوحيد المتبقي من الدم، وكان أكسون يقدره حقاً.
قالت توري: "اجلس ووجهك نحو مسند الكرسي. سأرسم التعويذة على ظهرك. ولا يزال بإمكانه القيام بذلك."
سخر أكسون ونهض، وقلب الكرسي ثم جلس مجدداً. شبك ذراعيه فوق مسند الكرسي وانحنى للأمام.
"ألم تقولي إنه سيستأجر المبنى بأكمله لكِ؟"
قالت توري مهدئة: "حسناً، إذن سأستأجر إحدى الشقق الشاغرة لأخيك. ماذا سيفعل بيرس؟ يمنعني؟ ثم إن هنريك وألبرت، إذا قُبِلا في الجامعة، سيبحثان عن استئجار بعض الغرف للراحة على أي حال."
قطب أكسون حاجبيه.
"هل قُبلتِ أنتِ وإيليانا؟"
لم يكن ينبغي أن تُفتح طلبات الالتحاق بالبرامج الأكاديمية المختلفة في الجامعة بعد. فغالباً ما يتم التواصل مع عدد قليل من الطلاب الموهوبين بشكل خاص حول الإمبراطورية لدخول الجامعة قبل تخرجهم من المدرسة الثانوية، لكن ذلك كان نادراً. كل ما عرفته توري هو أن أفضل الطلاب في المدرسة الثانوية غالباً ما يتم استكشافهم. كان كاسن قد تلقى دعوة، وكذلك بيرس.
"تلقيت إيليانا بالفعل دعوة من عدة مدارس داخل الجامعة تعرض عليها الانضمام لبرامجها. لا تزال تقرر ما الذي ستركز عليه، وستخضع أيضاً لاختبار التقييم الرسمي بعد بضعة أشهر لتحديد تصنيفها."
لم ترد إيليانا أن يشكك أحد في قدرتها حين تدخل الجامعة. أما توري فلم تكترث لتصنيفها ولم تخطط لأخذ اختبار التقييم، لكنها أرادت دعم إيليانا، لذا كانتا ستؤديانه معاً. هي نفسها لم تكن بحاجة لأدائه.
"تلقيت أيضاً دعوة رسمية للانضمام إلى أبحاث ودراسات البلورات."
كاد المعلم راموس يهدد رئيس قسم البلورات بشأن قبول توري، وإن كان قد تقرر في النهاية، نظراً لما أنجزته توري من عمل وأبحاث في هذا الشأن، أنهم عازمون على ضمها. نظرت إلى ظهر أكسون العريض. كان به بضع ندوب، لكنها التأمت جيداً ولم تكن ملحوظة إلا لمن يدقق النظر. كان ظهره في المجمل أملس وعضلياً، بلون دافئ غني. نزعت قلادة البلورة من عنقها وعدلت بلورة الذاكرة حتى برزت نقطة واحدة من السلك الملفوف حولها.
فكرت توري في نوع التعويذة التي تريد وضعها على ظهره وتخيلتها قبل أن تركز وتشرع في العمل. بدأت بدائرة كبيرة، تلتها خطوط الهندسة المقدسة. لم يتحدث أي منهما طوال العملية. كان أكسون يخشى تشتيت تركيزها، ولم ترد توري أن تنشغل فترتكب خطأ. كانت تعويذة الحماية مهمة. وكما أخبرها المعلم بالان، كلما كبرت التعويذة، زادت فعاليتها. ولهذا السبب غالباً ما تغطي الأوشام أجزاء كبيرة من جسد الشخص، وفي بعض الأماكن، يغطيها المحاربون بالكامل.
استغرقت تعويذة بركة كاسن بضع دقائق على الأكثر، وكانت معقدة نوعاً ما بالنسبة لماهيتها. أما تعويذة أكسون فاستغرقت ضعف ذلك الوقت وكانت مفصلة للغاية. أضافت أيضاً لغة السولفا القديمة لزيادة التحكم في الطاقة عبر بلورة الأرض. فأكسون سيهبط تحت الأرض ويمر ببعض الكهوف، بعد كل شيء. السلامة أولاً. مسحت طبقة العرق الخفيفة عن جبينها وتراجعت خطوة. كان أكسون قد انتفض بضع مرات، لكنه لم يتذمر.
كانت علامات حمراء خفيفة تظهر على جلده حيث خدشت بلورة الذاكرة، لكنها لم تجرح جلده ولم تبدُ مؤلمة. كانت توري راضية في المجمل.
قالت: "حسناً، لقد انتهينا."
أعادت قلادة الذاكرة إلى عنقها وعبثت بسوارها. أخرجت بلورة الأرض من مكانها.
"خذ هذه معك. إذا حوصرت أو انهار عليك كهف، يمكنك استخدامها لتحريك التربة."
نظر أكسون من فوق كتفه إلى البلورة المستقرة على كف توري.
"لا أعرف كيف أستخدم البلورات."
سألته بنبرة حازمة: "أتعرف كيف تركز وتفعل، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
"إذن ركز وفعل، ثم تخيل الطاقة وأنت تقبض على البلورة كموجة من الماء. تخيلها تدفع التراب والحجر أو تحميك مثل المظلة."
كان أكسون شاكاً ونظر إليها نظرة تساؤل.
"هل ينجح ذلك؟"
قالت توري: "فقط حين تفعل ذلك بشكل صحيح. يمكنك التدرب حين تأخذ فترات راحة أثناء السفر. إذا كانت لديك أسئلة، اتصل بي."
"لا أستطيع. مطلوب مني ألا أجري أي اتصال خلال مهمتي."
قطبت توري حاجبيها.
"إذن اعتمد فحسب على تعويذة البركة. فهي التي أنقذت أخي."
أومأ أكسون.
"إنها تبدو دافئة بعض الشيء."
"استخدمها وحين تعود، أخبرني بما حدث."
توقف وحدق فيها بعينين ضيقتين.
"هل تستخدمينني لتجربة تعويذة بلورية؟"
حدقت فيه توري للحظة.
"لها غرض مزدوج. إنها تفيدك وتفيدني."
قالتها بوقاحة جعلت أكسون يقطب حاجبيه. تنهدت وأمسكت قميصه قبل أن تعيده إليه.
"ثق بي فحسب. لا أستطيع أن أكون هناك لأحميك، لذا فهذا أفضل ما يمكنني فعله."
سخر أكسون وأخذ قميصه.
"أنا أحد أفضل المبارزين في الإمبراطورية ولدي خبرة في ساحة المعركة. لا أحتاجك لتحميني."
"أوه، إذن ستتبارز بالسيوف مع الصخور والتراب؟ اعتذاري. لم أقصد التشكيك في قدرتك على قتال العناصر الطبيعية."
أطلقت زفرة صغيرة من اللامبالاة وغادرت الغرفة.
سأل بيرس حين عادت إلى الأريكة: "انتهيتِ؟"
أومأت برأسها.
"بذلت قصارى جهدي."
خرج أكسون من الممر، وهو يمد ذراعيه فوق صدره. سأل إيوان إن كان يشعر بأي اختلاف، فهز أكسون رأسه.
"كلا، لكن توري تقول إنها ستنجح. عليّ فقط أن أثق بتوري."
قالت توري وهي تمدد جسدها على الأريكة النهارية وتحدّق في سقف الغرفة فوق المقهى: "كنت أشعر ببعض الذنب لأنني كذبت عليه وأخفيت كل هذا".
تدلت ساقاها من حافة الأريكة لتتركا مساحة لإيليانا بجانبها.
"لكننا الآن مضطرون لمضاعفة العمل لإلغاء الأمر، ولم أعد أشعر بالذنب بعد الآن".
جلست إيليانا على حافة الأريكة النهارية وتكأت على الجدار بينما كانت تشطب اسماً من قائمة.
"لم أكن أعرف أن الدوق أكستون يعرف هذا العدد من الناس. لا أراه أبداً إلا برفقة الأمير بيرس والفرسان الإمبراطوريين".
جعدت أنفها ونظرت إلى القائمة.
"التفكير في أنه يعرف هذا القدر من البشر أمر مذهل".
تنهد هنريك وأعاد تدقيق قائمة الموردين.
"الدوق أكستون ودود للغاية. لست تفاجئاً".
أغلقت السجلات أمامه وأطلق تنهيدة ثقيلة.
"حسناً. تم تعليق ترتيبات الطعام والموسيقى واتفقنا على إعادة جدولتها بمجرد حصولنا على موعد جديد".
رفعت توري جهاز الاتصال الخاص بها بوهن.
"اتصلت بالدوقات والفرسان الذين دعوناهم لأخبرهم".
أخبرتهم إيليانا: "أرسلت إشعارات إلغاء حفلة الدوق أكستون أيضاً، ومعظمهم استلموها بالفعل".
"السيد مرسيد يخزن الزينة لاستخدامها لاحقاً".
قالت توري: "طالما أننا سنستخدمها في النهاية، فلن نكون قد أهدرنا المال".
لم يكن كون بيرس يتكفل بالتكاليف كافة يعني أن بإمبراطورية الميزانية التبذير بلا ندم.
"لقد كان الأمر مفاجئاً. لا أستطيع تصديق أن الأمير بيرس أرسله إلى أوستين دون إنذار وهو يعلم أننا كنا نخطط لحفلته"، عبست إيليانا امتعاضاً من بيرس.
لم تستطع توري أن تخبرهما بأن أكستون تطوع لمساعدة في مهمة نيابة عن الماركيز العام.
"كان يحتاج إلى شخص يثق به للذهاب، لذا كان أكستون الشخص المثالي للإرسال. على أي حال، نحن نصل إلى نهاية الفصل الدراسي وكلنا منشغلون بتقارير مشروع الليسيه النهائي. وعليكما أنتما الاثنين الاستعداد لامتحان اليونيفرسيتيه أيضاً".
أطلق هنريك أنة وألقى بظهره إلى الوراء على صدره.
"أرجوك لا تذكريني. ظننت أن اختبارات هذا الفصل الدراسي ستكون نهاية المطاف، والآن علي المذاكرة لامتحان قبول اليونيفرسيتيه".
أطلقت إيليانا نقرة خفيفة بلسانها.
"ستكون بخير. أنت تدرس معي. إن استطعت إدخال إيوان إلى لا غاردا، فيمكنني إدخالك إلى اليونيفرسيتيه".
قال هنريك بنبرة فخورة: "حسناً، أولاً وقبل كل شيء، لا غاردا ويونيفرسيتيه مدرستان مختلفتان وكان على إيوان اجتياز اختبارات بدنية أيضاً. وثانياً، لا تضعينا أنا وإيوان في المستوى الأكاديمي نفسه".
رفعت توري حاجبها وأدارت رأسها نحوه.
"ألم يتفوق عليك إيوان في الترتيب العام الماضي؟"
"ليس هذا هو المقصود..."
"توري، جهاز الاتصال الخاص بك".
أشارت إيليانا إلى الجهاز الصغير بجوار توري على الأريكة. التقطته توري بكسل وفتحته. قرأت الاسم الظاهر على الكريستالة وحركت ساقيها جالسة على حافة الأريكة بينما مررت أصابعها عليه.
سألت بصوت يكاد يكون محبوساً: "أماه؟"
كانت تتوقع مكالمة من عائلتها في أي يوم الآن تحمل أخباراً مهمة. امتلأ صوت أنطونيا دفئاً وحناناً.
"إنها فتاة. طفلة صحيحة وبصحة جيدة".
شفطت توري شفتيها وعضت عليهما لمنع نفسها من الصراخ بصوت عالٍ. نظرت نحو إيليانا وأمسكت يدها بحماس.
"ماذا سموها؟"
أجابت والدتها: "فاليريا كاتالينا نجالا إيدوندوتير دي غيفيرا".
"شعر بني فاتح وعيون زرقاء مثل إيدون".
سألت توري: "كيف حال إيدون؟"
كانت الولادة رياضة شاقة بالنسبة إليها. لم تعانِ زوجة أخيها من أي مضاعفات خلال حملها، لكن المرء لا يمكنه أبداً أن يكون متأكداً تماماً. ضحكت والدتها بخفة.
"إيدون بخير. بدأت الانقباضات هذا الصباح. استغرقت الولادة ثلاثين دقيقة. كانت فاليريا طيبة للغاية ولم تتأخر. إنهما ترتاحان الآن. أخوك طماع ولن يدع أحداً آخر يحمل فاليريا. يقول إنه بحاجة لحملها لأطول فترة حتى يتقربا".
ضحكت أنطونيا.
"فعل الشيء نفسه معك. كان أبوك غاضباً جداً".
ضحكت توري بينما احمرت عيناها. تمنت لو أنها استطاعت التواجد هناك لحضور ولادة ابنة أخيها، لكنها على الأقل ستراها قريباً.
"كيف حال فيفي وروبي؟"
يمكن للأخوة الجدد الذين ينضمون بعد أقل من عام من تبنيهم أن يسببوا اضطراباً، وكانت توري قلقة بشأن مدى تاقلمهما، رغم أن عائلتها كانت تبذل قصارى جهدها للتواصل وطمأنة الاثنين. كانت هناك أيضاً مشكلة أكبر كانت العائلة تصارعها في المراحل الأخيرة من حمل إيدون. كان روبرت قلقاً بشكل غير معتاد وأخبر والدتها أخيرًا أنه يتذكر وفاة والدته البيولوجية مباشرة بعد ولادة فيونه.
تحول صوت والدتها إلى الجدية: "من الجيد أن كاسين وصل قبل الولادة. كان روبي قلقاً بشكل استثنائي وكان من الصعب تهدئته. لقد كتب كومة من التمائم لصحة إيدون".
خفضت توري عينيها بينما اعتصر الألم قلبها.
"هل هو بخير؟"
"بكى عندما بدأت، ثم مكث هو وفيفي مع إيدون والطفلة عندما كانت ترتاح للتأكد من أن إيدون بخير. أعطت فيفي ابنة عمها الصغيرة إحدى دمى الدجاج المصنوعة من القماش، ناغيت".
أخذت توري نفساً عميقاً وأومأت برأسها.
"حسناً، هذا جيد. لقد ناقشنا معاً أننا سنؤدي رقصة مباركة لمراسيم الثالوث. هل يمكنك تجهيز زي رقصة مباركة سافيرا لنا؟"
"بالتأكيد، سأجعله جاهزاً بحلول وقت وصولك".
"شكراً لك يا أماه. سأدعك ترتاحين أنت أيضاً. تبدين متعبة"، ضحكت توري.
"أخبري سيبي أن يتصل بي عندما يرتاح هو وإيدون. لن أزعجهما الآن".
أنهت المكالمة مع والدتها ونظرت إليها إيليانا بقلق.
"لماذا كان روبي قلقاً إلى هذا الحد؟"
أخذت توري نفساً عميقاً.
"توفيت والدته البيولوجية بعد فترة قصيرة من ولادة فيفي. لقد رأى كل شيء بنفسه وهو يعرف مدى صعوبة الأمر على الأطفال، وخاصة حديثي الولادة، بلا أم. لم يخبر أحداً بهذا، ولا حتى الملجأ. كانت عائلتي تحاول استمالته وطمأنته إلى أن إيدون بصحة جيدة وستكون بخير، ولكن عندما حان وقت مخاض إيدون، لا بد أن كل مخاوفه قد خرجت".
قال هنريك: "روبي وفيفي متعلقان جداً بعائلتك. وخاصة روبي الذي بلغ من العمر ما يكفي ليتذكر حياته قبل الملجأ. إن حدث مكروه لأي شخص وفقد شخصاً آخر، حتى لو كانت خالته، فسيدمره ذلك".
أجابت توري: "عائلات الماركيز متماسكة للغاية. لقد تم تأكيد مكانة روبي وفيفي في العائلة منذ تبنيهما. بغض النظر عن وراثة الألقاب، فهما لا يُعاملان بشكل مختلف ويريان إيدون عائلة مباشرة لهما، فضلاً عن معرفتهما بأن واجبهما حب وحماية الطفلة. سيبي وكاسي يقودان بالقدوة. وروبي كان يراقب بطنها ويهبر، فلا بد أنه كبح مخاوفه لفترة طويلة".
قالت إيليانا بتنهيدة: "أنت محظوظة بامتلاك عائلة متماسكة إلى هذا الحد... في عائلتي، نحن الأربعة فقط... حسنًا، خمسة، بما أن أمي حامل، لكن الطفل لن يأتي إلا بعد فترة".
قال هنريك: "أنت لا تتحدثين كثيراً عن أي عائلة ممتدة. ظننا جميعاً طوال الوقت أنكم أنتم الأربعة فقط أيضاً. أليس لديك أبناء عمومة؟"
أظلم وجه إيليانا.
"لم يعد أبي يتحدث إلى أخيه أو عائلة أخيه، لذا نحن لا نعتبرهم عائلة".
سألت توري: "هل حدث شجار؟"
أخذت توري نفساً عميقاً، وبدا على وجهها عبوس غير معتاد.
"عندما توفي جدي، كان أبي لا يسري عليه القانون بعد. كان من المفترض أن يدعمه أخوه الأكبر وقد وعد جدي بأنه سيدعم أبي حتى ينتهي على الأقل من تعليقه الثانوي. ومع ذلك، بمجرد أن توفي جدي، طرد عمي أبي من المنزل. كان عمي قد تزوج للتو وينتظر طفلاً. لم يكن لدى أبي شيء ومكث مع الأصدقاء والجيران حتى تمكن من الحصول على عمل في قطع الأخشاب في المنطقة. وكما تعلمون، لا يوجد الكثير حول غوراسك. في ذلك الوقت، لم تكن هناك مناجم كثيرة للعمل".
قطبت توري حاجبيها. كانت تعلم أن البارون أغاغونوف صنع نفسه بنفسه. لقد مُنح لقب بارون بعد إنقاذ المسّاحين الإمبراطوريين وتحسين الوضع الاقتصادي للمنطقة بمفرده.
سأل هنريك: "ألم يكن البارون يحمل لقبه بالفعل عندما وُلدت؟"
لم تولد إيليانا في الفقر. كان لدى والدها عمله عندما وُلدت.
"تقريباً. حصل على لقبه بعد حوالي عام من ولادتي".
أطلقت إيليانا نفساً ثقيلاً.
"أنقذ أبي بعض المسّاحين خلال عاصفة ثلجية، وتعلم منهم. باستخدام ما عرفه ومسحه في الكهوف، عاد إلى عمي ليطلب نصيب ميراثه الذي كان مخصصاً له لكي يتمكن من شراء الأرض التي يمتلك فيها مناجمه الآن".
قال هنريك: "دعيني أخمن. كان قد اختفى؟"
قالت إيليانا بشخرة خفيفة: "كان قد اختفى. قال أخوه إنه لم تكن هناك وصية ولا مال ليُعطى له. حسنًا، أمي التي أنجبتني، كانت صديقة لأبي وكانت تحظى بشعبية هائلة. اعتادت عائلتها أن تكون ثرية، لكنها هوت في أوقات عصيبة قبل أن تولد، لكن اسمها يبدو أنه كان لا يزال يحمل بعض الثقل. لم تكن عائلتها تمتلك الكثير من المال وكانت هي ووالدتها الأرملة فقط. ونظراً لكونها كانت جميلة جداً، فقد دُعيت إلى العديد من المناسبات الاجتماعية في غوراسك. تسللت إلى منزل عمي ووجدت الوصية، وأعطتها لأبي، الذي قاضى عمي. حصل أبي على المال وبمجرد أن بدأ المنجم في العمل، تزوج أمي. كانت أكاديمية وعملت في منجم أبي في إقامات عقود المبيعات واللوجستيات. توري، كانت أمك لتعجب بها".
أعطت توري إيليانا ابتسامة لطيفة. استطاعت أن تدرك من خلال الطريقة التي تحدثت بها إيليانا عن والدتها البيولوجية أنه على الرغم من قصر الوقت الذي قضته معها، إلا أن إيليانا كانت تحمل لها تقديراً عالياً.
سأل هنريك: "ماذا عن جدتك؟ والدة أمك؟"
هزت إيليانا رأسها.
"توفيت قبل أن يتزوجا. كانت الجدة عجوزاً جداً، كما قال أبي. جعلها تعيش في منزله عندما كانت مريضة لكي يتم رعايتها بشكل أفضل، ولكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله. عندما طرد أبي، كان أحد الأماكن التي مكث فيها كوخاً صغيراً في ملكية الجدة، لذا كان ممتناً لها للغاية. عانت الأم والجدة حياة صعبة للغاية، وكانت الاثنتان مريضتين باستمرار. توفيت أمي بعد فترة وجيزة من ولادتي أيضاً".
عرفت توري أن هذا كان أحد الأسباب التي جعلت إيليانا حنونة بشكل خاص تجاه فيفي؛ فقد كانت في موقف مشابه.
سأل هنريك: "كم كان عمرك؟"
أعطته إيليانا ابتسامة ساخرة.
"خمسة أشهر. حاول عمي استغلال الفرصة لتعريف أبي بنساء أخرين..."
قال هنريك بنبرة منزعجة: "توفيت والدتك للتو. كيف يمكنه فعل ذلك؟"
"أدعى أنني كنت صغيرة جداً وكنت بحاجة إلى أم. كان لدي مربية وممرضة أطفال، لكن 'لا شيء يحل محل الزوجة'".
سخرت إيليانا.
"ظلوا يقولون ذلك لسنوات حتى تزوج أبي آخر مربية لي. أمي".
احمرت عيناها.
"كان الأمر صعباً قبل أمي".
هذا الجزء كانت توري تعرفه. كانت إيليانا في موقف حرج مباشرة بعد وفاة والدتها. كان والدها غنياً وأرملًا. وكانت لديه طفلة رضيعة. لم يكن هناك نقص في الأشخاص الذين يحاولون التسلل إلى حياتهم، للاستفادة من رجل حزين وطفلته العاجزة. كان من الصعب العثور على مربية جديرة بالثقة، خاصة في مكان منخفض الكثافة السكانية مثل غوراسك. جاءت البارونة أغاغونوفا الحالية من قرية تقع تماماً خارج بوخينبورغ بعد الرد على إعلان نشره البارون.
كان لدى إيليانا ما لا يقل عن اثنتي عشرة مربية قبل وصول البارونة أغاغونوفا. لأسباب مختلفة، تم طردحهن جميعاً. في بعض الأحيان، كانت لديهن دوافع خفية، مثل استهداف البارون. وفي أحيان أخرى، تم ضبطهن يسرقن. ولكن في معظم الأحيان، كن يهملن إيليانا أو يعنفنها. البارون أغاغونوف، الذي يحب ابنته أكثر من حياته، لاحظ ذلك بسرعة. كانت المربيات غير المؤهلات يتجاهلن إيليانا غالباً. وكان تعليمها صارماً بشكل غير طبيعي، وكانت تُضرب إذا لم تتصرف بشكل مرضٍ.
وإذا تم اصطحابها للخروج للاختلاط بالأطفال المحليين الآخرين، وهو ما كان يبتغيه والدها، حيث أراد لها أن تنشأ وسط دائرة اجتماعية محترمة، فقد تم تجاهلها أو توبيخها من قبل أقرانهم ومربياتهم وحتى عائلاتهم لأنها كانت من "الأموال الجديدة"
ولم تكن لها أم. ولمزيد من تفاقم الوضع، كانت إيليانا طفلة جميلة. ملامح ناعمة، وخدود وردية، وخصلات بنية كثيفة وعيون بنية كبيرة دامعة. كان الأطفال الذين يغارون من ملامحها وثروتها يعذبونها لدرجة أنها كانت تفضل الابتعاد عنهم. بدون وجود أم، أو حتى مربية وخادمة داعمتين، كان الآخرون غالباً ما يخبرون إيليانا أنه عندما يتزوج والدها مرة أخرى، سيتم تركها وراءه ونسيانها. لقد أخبروها أنها ستُهجر.
كانت الحقيقة أبعد ما تكون عن ذلك بالطبع، وكانت إيليانا تعرف ذلك الآن، لكن عندما كانت طفلة صغيرة، جعلها سماع كيف أنها غير مرغوب فيها مراراً وتكراراً بينما كانت تتعرض للسخرية هادئة ومنعزلة، غير قادرة على الثقة بأقرانها. ظهرت البارونة أغاغونوفا وأوتها، ومنحتها سنداً، وأمطرتها بالمودة التي منحت إيليانا الثقة. لسوء الحظ، كانت البارونة لا تزال من عامة الشعب وكان الدائرة الأقدم والأثريا في المنطقة تنظر إليها بدونية أيضاً.
لقد بذلت قصارى جهدها لحماية إيليانا، حتى أنها واجهت أولئك الذين اتهموا إيليانا، التي كانت لا تزال طفلة آنذاك، بارتكاب أشياء لا تصدق لجذب ورثة الذكور الأثرياء. كانت بنات العائلات الثرية الأخرى يغارن. كانت إيليانا جميلة وذكية وغنية. لم يستطيعوا منافستها في تلك الجوانب، لذلك قاموا بتشوية سمعتها. بحلول الوقت الذي تقدمت فيه إيليانا إلى الليسيه، توفيت عن الذهاب إلى التجمعات الاجتماعية في غوراسك تماماً.
لكنها ما زالت تحمل بعض الصدمات المتبقية من الكراهية التي جلبها وجهها لها، حتى وهي تذهب إلى الليسيه.
عملت إيليانا بجدّ لتثبت أنها أكثر من مجرد وجه جميل، وكرات توري هذه الرغبة الملحة في إثبات الذات عندما كانت إيليانا رائعة إلى هذا الحدّ. تضاعف تصميم توري على زيارة غوراسك ذات يوم ورؤية أولئك الحمقى الذين أساءوا إلى صديقتها المفضلة.
قال هنريك وهو يعقد ذمتيه على صدره: "تعلمون، عندما يأتي ذكر أسمك في المدرسة، فإن أول ما يتبادر إلى الأذنين هو الأولى على الدفعة وملكة المراجعات. أما أنا، فأول ما أتذكره حين سمعت أسمك والتقيت بك هو أنها تلك الفتاة التي حلت في المركز الثاني".
أومأت إيليانا بفخر.
"لهذا السبب لا أريد العودة إلى غوراسك. يظن الجميع هناك أنني مجرد وجه جميل يملك الكثير من المال، لكنني هنا ذكية. وهنا، أنا كفؤة وأحظى بالاحترام لعملي الجاد".
سأل هنريك: "أترين البقاء هنا أم في فيكليا؟ ظننتك ترغبين في الانتقال إلى فيكليا بعد الجامعة".
أجابت: "سأذهب حيث تذهب توري".
عقب هنريك: "توري تخطط للسفر حول العالم".
صححت إيليانا لنفسها: "سأذهب حيث تحتاجني توري. علاوة على ذلك، تبعد فيكليا مسافة يوم واحد فقط عن هورايزون، ويمكننا إنجاز معظم أعمالنا منها. يعجبني المكان هناك، فهو أكثر استرخاءً وتجتمع فيه أطيب المأكولات في مكان قريب".
أومأ هنريك موافقاً.
"هذا صحيح. أنوي أنا أيضاً اتخاذ مقر إقامة دائم لي في فيكليا مع مواصلة عملي في هورايزون".
رمقته توري بنظرة متسائلة.
"أفكرة صديدة هذه؟ أنت عضو مهم في نقابة التجار يا هنريك. ناهيك عن كل أعمال عائلتك هنا في المدينة".
قال هنريك: "لا أخطط للانتقال فوراً. معك حق، لا بد لي من البقاء في هورايزون من أجل العمل، لكنني أود العيش في فيكليا عاجلاً أم آجلاً".
نظرت إيليانا إلى توري وأومأت.
"لا نطلب جزيرتنا الخاصة، بل ربما قطعة أرض على التلال المطلة على الشاطئ الغربي".
ضقت توري عينيها.
"تقصدين بنحن...؟"
"سونيا، وجي بي، وألبرت، وأنا، هنريك، وإيوان".
قالت توري مخبرة إياها: "سيكون إيوان فارساً إمبراطورياً. سيعيش في هورايزون في الثكنات وما شابه".
أردفت إيليانا: "أقصد في المستقبل، مثلما بعد تقاعده".
نظرت إليهما توري بتعجب.
"أتخططون جميعاً لاتباع خطاي إلى الأبد؟"
أجاب هنريك بلا خجل: "نجل، إنه أمر مريح".
أطلقت توري شخير تحدٍّ.
"أيضاً، عندما يفتح الدلتا، يرغب والداي في شراء بعض العقارات على الشاطئ الغربي للتقاعد هناك".
عقدت توري حاجبيها.
"أيتقاعدان الآن بالفعل؟"
تنهد هنريك.
"يكادان، فأنا من ينجز معظم العمل. كما أنهما يعتقدان أن أنيكا ستتمكن من العيش بشكل أفضل في فيكليا نظراً لبطء إيقاع الحياة نسبياً وجودة البيئة هناك".
سألت إيليانا وهي تميل إلى الأمام: "كيف حالها في القرية إذن؟"
أومأ هنريك قائلاً: "أفضل. مختلفة عن ذي قبل، لكن هذا ليس بالضرورة أمراً سيئاً. أصبحت أكثر حذراً الآن وبالتأكيد أقل عناداً من قبل. نتحدث مع بعضنا أكثر الآن. في الواقع، أشعر وكأننا تحدثنا في الأشهر القليلة الماضية أكثر مما فعلنا طوال حياتنا السابقة. كما أنها أصبحت أكثر تقبلاً لما أخبرها به أنا ووالداي. على الرغم من فظاعة تلك التجربة، أعتقد أن ما حدث مع رجل البقر ساعدها على نضج عقلها قليلاً".
أومأت توري.
"تفصلنا بضع سنوات أخرى حتى فتح الدلتا، لكننا بدأنا بالفعل في تخطيط تقسيم الأراضي. سأأخذ معي بعضاً منها ليطلع عليها إخوتي عندما أعود".
سألت إيليانا: "متى ستمضين عائدة؟ أستبقين لفترة ما بعد امتحاننا النهائي أم ستغادرين فوراً؟"
تنهدت توري مرة أخرى.
"فوراً. أريد قضاء أكبر وقت ممكن مع عائلتي، خصوصاً بعد ولادة فاليريا حديثاً. ستتجه السفينة مباشرة من فيكليا إلى تريس أركوس، لذا لن أتمكن من التواصل أثناء رحلتي".
قال هنريك: "سيذهب إيوان أيضاً. لقد كان يحاول معرفة الهدية المناسبة لطفل اللورد سيباستيان".
قالت توري: "الدعوة لا تزال قائمة إن كنتم ترغبون في الحضور أيضاً".
هز كل من هنريك وإيليانا رأسهما نفياً.
قالت إيليانا: "هناك الكثير لننجزه. تقرير المشروع النهائي، وبوابة الأسد، وحفل رأس السنة للأمير بيرس في الجناح القمري".
يمثل أي حدث ضخم وراقي تحدياً، لكن التحدي الأكبر يكمن عندما يرتبط هذا الحدث بالعائلة الإمبراطورية. وحدها كمية الإجراءات الأمنية تستغرق وقتاً وجهداً معتبرين لتنسيقها.
قالت توري: "لا تترددوا في الاتصال بيرس بشأن هذا الأمر. إنه حفلها وعليه الانخراط فيه. لقد أخبرته بذلك مسبقاً. يجب أن يسير كل شيء على ما يرام، وهو يعلم ذلك، لا سيما أن والديه سيحضرون هذه المرة".
أجاب هنريك: "لا تقلقي، سنحرص على أن يكون كل شيء بمستوى متطلباته".
"لقد أنهى بيرس أيضاً جميع مقرراته الدراسية الإلزامية للمرحلة الثانوية، لذا سيكون متاحاً للعمل معكم بشأن حفله خلال عطلة الشتاء. كما تغلق الحكومة أبوابها خلال الشتاء وقبل رأس السنة، لذا حتى لو كانت لديه أعمال رسمية للقيام بها، فلن تكون عاجلة. القصر الإمبراطوري قريب من الجناح القمري أيضاً، فلا عذر له إذن".
ألقت توري حقيبتها على أرضية مقصورة السفينة وانفتح فاهُها ذهولاً. أرسل أبوها سور أورو طوال الطريق إلى فيكليا لاصطحابها هي وأيفان إلى بريسيديو. وما إن أنهت امتحانها النهائيّ حتى ودّعت أصدقاءها وأوصت إيليانا بتفقد ترتيبها لها، واستقلت سيغ واحد لاصطحاب أيفان. ثم سارع اثنتاما إلى فيكليا، ليصلا في جوف الليل. كانت جزيرة الإبحار مضاءةً تعجّ بالحركة بينما تستعدّ آخر السفن للمغادرة.
رحب بها فرسان غيفيرا على متن السفينة، وحملوا معظم أغراضها إلى مستودع التخزين بينما سارت هي وأيفان نحو أجنحة العائلة والضيوف في السفينة. كانت غرفة أيفان الأولى، فأخبرته أنهما سيتجهان إلى المطبخ لتناول الطعام بعد الاستقرار. ضغطت مفتاحاً بلوريّاً على لوحة بلوريّة بجوار باب غرفة الماركيز ودفعت الباب ليفتح. كانت بلورات الإضاءة مضاءةً وتفوح في الجوّ رائحة قهوة غير متوقعة.
ضيّقت توري عينيها فوراً حين وقع نظرها على الكراسي في الردهة الأماميّة. على الطاولة البيضويّة المنخفضة، وُجد إبريق قهوة معدنيّ طبق طعام فارغ. كان جَالساً على أحد الكراسي قطّ رماديّ كثيف الفرو ومقابلَه مباشرةً رجل طويل ذو شعر بنيّ يقرأ كتاباً.
قالت توري بصوت منخفض بينما ترمقه بنظرة حارقة: "بيرس. ماذا تفعل هنا؟".
رفع أمير سوليل الأول رأسه، والتقى عيناها لوهلة، وأشار بيده إلى علبة صغيرة مغلفة بشريط أصفر كبير على الطاولة البيضويّة المنخفضة، بجوار الطبق الفارغ.
قال: "أنا ذاهب لرؤية ابنتي الروحيّة".