باستثناء سادة البلور، وكاسن، وبيرز، لم تُطلع توري أحداً على نتائج تجاربهم في البلورات التذكارية في الجزيرة، ولا على المعلومات التي تعلمتها من السيد بالان. كانت تلك بلورة نادرة ذات اهتزاز عالٍ، قادرة على تحريك الهواء لأي شخص يطلب ذلك. الآن، وبعد أن صار فهمها للبلورة وما يمكنها فعله أفضل بكثير، ناهيك عن مدى الطمع فيها، كادت توري تشعر بتوتر شديد لمجرد ارتدائها. ماذا لو فقدتها؟
ماذا لو سُرقت؟ لا يهم أن أياً من بلوراتها الأخرى لم يُفقد أو يُسرق قط، وأنها وحدها من تستطيع استخدام البلورة التذكارية. كان الأمر أشبه بالتجول في محطة مترو مزدحمة وأكوام من النقود مخبأة في ملابسها. ونتيجة لذلك، فالبلورة التي كانت تتدلى بفخر فوق صدرها أصبحت ملفوفة بإحكام بسلك، ومعقودة مرتين في طوق معدني مجدول حول عنقها، كانت قد طلبته خصيصاً. كما ظلت مخبأة تحت بلوزة زيها الرسمي، وكأن توري لا ترغب في أن ترى البلورة ضوء النهار.
سألت أليسا من الجانب الآخر للطاولة الصغيرة حيث كانتا تجلسان في ركن بمقهى فورتونا: "ما رأيك يا كونتيسة؟"
قبل بضع ليالٍ، طلبت منها أليسا مراجعة مسودة تقرير مشروعها النهائي حين التقت بها وهي عائدة إلى الحرم الجامعي. وافقت توري واتفقتا على اللقاء في المقهى لمراجعة التقرير. مدت توري يدها، دون أن ترفع الأخرى عن ورقة كانت تقرأها، وقرّبت قهوتها المثلجة من شفتيها. بعد رشفة طويلة، أعادت الكأس إلى الطاولة.
"هل راجعتِ هذا مع المعلم روزموند؟"
شحب وجه أليسا قليلاً وهزت رأسها: "لا، ليس بعد. لم أرغب في تفويت أي شيء، ففكرت في طلب مراجعتك أولاً".
رفعت توري حاجبيها وأومأت ببطء: "هناك الكثير من التفاصيل حتى هذه النقطة، وكما هو الحال، فهذا يكفي للتقديم؛ لكن في حالة هذا النوع من المشاريع، هل هو مستدام؟"
أمالت أليسا رأسها وعقدت حاجبيها بحيرة: "ماذا تعنين؟"
"بعد الفصل الدراسي القادم، ينبغي أن يكتمل مشروعك ولا يوجد سبب يجعلك تواصلين المشاركة فيه. أو بالأحرى، لم يعد مطلوباً منكِ الإشراف عليه. يجب أن تدرجي قسماً في تقريرك حول ما سيحدث للمشروع بعد انتهائك. ما الخطط الموضوعة لاستمرار توظيف هؤلاء المعلمين؟ من أين يأتي التمويل لدفع تكاليف الإمدادات؟ هل هناك نمو مستقبلي مخطط له لزيادة عدد المعلمين؟ عليكِ النظر في التوقعات للسنوات الثلاث القادمة".
اتسعت عينا أليسا: "ثلاث سنوات؟"
أومأت توري: "يجب وضع خطة تشغيلية سنوية لتوجيه الدير بشأن الإنفاق والنمو. هذا ليس إلزامياً بالطبع، لكنني أوصي على الأقل بأن تظلي على تواصل معهم ومع المشروع لعام آخر بعد تخرجك".
اعتدلت أليسا في جلستها وأومأت بجدية: "هذه ليست مشكلة! أردت أيضاً مواصلة العمل مع دار الأيتام بأي صفة بعد التخرج".
أومأت توري موافقة. جمعت الأوراق بعناية في كومة مرتبة قبل وضعها في ملف ودفعته نحوها.
"حين ترتبين لخطة تشغيلية سنوية، يمكننا مراجعتها مجدداً، لكن كل شيء آخر جيد. فقط هذبي الصياغة ورتبيها لتكون أكثر تسلسلاً زمنياً".
غمر الارتياح وجه أليسا، وأطلقت زفيراً طويلاً: "شكراً لكِ يا كونتيسة".
قربت توري قهوتها المثلجة من شفتيها مجدداً: "على الرحب والسعة. يسعدني المساعدة. ضمان قدرة الأطفال على مواصلة تعليمهم دون قلق هو مسؤولية يجب أن يتحملها كل البالغين".
أومأت أليسا مرة أخرى ووضعت أوراقها في حقيبتها بعناية: "سيدتي، هل لي أن أسأل، ما خططك لعطلة الشتاء؟"
نظرت إلى توري ببعض الأمل: "هل ترغبين في الذهاب لرؤية موقع بناء محطة القوافل؟"
رفعت توري حاجبها وواصلت شرب قهوتها.
أنزلت الكأس ولعقت شفتيها: "في الواقع، أنا فضولية لمعرفة كيف يسير البناء".
أشرقت عينا أليسا.
"لكن لدي خطط لرؤية عائلتي خلال عطلة الشتاء".
تدلت كتفا أليسا فوراً وتلاشت نظرة الحماس من وجهها: "أوه... نعم، أتذكر. أنتِ مقربة جداً من عائلتك".
أومأت توري برأسها مرة واحدة، لكنها لم تذكر أنها ذاهبة لأنها ستستقبل ابنة أو ابن أخ جديد قريباً.
ارتسمت على شفتي أليسا ابتسامة ساخرة: "هل ستذهبين مع أصدقائك؟"
هزت توري رأسها: "لا، إنها رحلة عائلية. كما أن معظم الآخرين يضعون اللمسات الأخيرة على تقارير مشاريعهم النهائية أيضاً".
"هذا صحيح. سأكون مشغولة بها أيضاً".
تنهدت أليسا ونظرت إلى حقيبتها المحشوة بالأوراق: "هل هي رحلة طويلة في الشتاء؟ لم تبدُ الرحلة بالسفينة طويلة جداً".
"السفينة ربما تكون أكثر ملاءمة. أياً يكن مكانك على الساحل فهي أسرع. وفي الشتاء، حتى جبال الجنوب قد تغطيها الثلوج ليوم أو يومين".
أومأت أليسا: "نعم، أستطيع تخيل ذلك. لهذا السبب نحن متحمسون لطريق التجارة إلى محطة القوافل".
رفعت أليسا يديها وبدت وكأنها ترسم خطوطاً عبر خريطة غير مرئية: "على طول شمال أوستن، والممر الأوسط، وأنلار، يصعب العبور عبر ممرات الجبال إلى نورد لنصف العام، لكن محطة القوافل تقع في مكان مناسب أسفل الجبال في الطريق إلى ساحل أنلار الغربي. إنها على أرض منبسطة، لذا لا ينبغي أن يكون السفر صعباً".
أومأت توري: "هل هناك طريق تجاري رئيسي مباشرة من محطة القوافل إلى الساحل؟"
"ليس بعد، ولكن كان هناك في الماضي!"
استطاعت توري رؤية بريق الحماس والأمل في عيني أليسا وقررت عدم التطرق إلى كم العمل الهائل المطلوب لإحياء طريق ميت.
"آه، بالحديث عن التجارة، سألت الموردين الذين أوصلوا التوابل قبل أسبوعين عما إذا كانوا سيقبلون عميلاً آخر".
أمالت توري رأسها ونظرت إلى أليسا بنظرة فضولية: "سألتِ مجدداً؟"
"حسناً، رحلة الذهاب والإياب للتوابل والتسليم تستغرق بعض الوقت، لذا هناك طرفان يسلمان نيابة عن شركة التوابل. إنهما يتناوبان كل أسبوعين".
تحركت أليسا بارتباك في مقعدها واحمرّ وجهها: "أردت محاولة السؤال مجدداً، تحسباً لأن يكون رجال التسليم الآخرون مستعدين".
"كيف سارت الأمور؟"
احمرّت أليسا وخفضت عينيها: "أنا آسفة، قالوا لا".
رسمت توري ابتسامة خفيفة وهزت رأسها: "أخبرتك من قبل، لا بأس. سأجد مورداً آخر"، قالت بصوت لطيف.
"أنتِ لستِ مسؤولة عن جهات اتصالي التجارية، رغم أنني أقدر مجهودك".
عند سماع كلماتها، انتعشت أليسا وأومأت: "أردت سؤال رجال التسليم هذا الصباح ممن أوصلوا إمدادات هذا الشهر، لكنهم بدوا غير ودودين، ونصحني المدير بعدم سؤالهم".
"أمر مفهوم".
أومأت توري.
ارتشفت من قهوتها المثلجة مرة أخرى: "سمعت بوقوع بعض الاضطرابات في أحد الموانئ التجارية الرئيسية. هل كل شيء على ما يرام؟ لا توجد انقطاعات؟"
هزت أليسا رأسها: "لم يذكروا أياً منها".
"لحسن الحظ"، قالت توري وهي ترفع مشروبها في نخب صغير.
إما أنه لم تكن هناك اضطرابات حقاً لأنهم يخفون الأمر عن أليسا، أو أنهم كانوا يهربون التوابل وبضائع أخرى عبر نظام كهوف مجهول على الحدود وبالتالي لم يتأثروا. ربما ساعد أيضاً تخفيف القيود في ميناء بارغاث.
سألت أليسا: "يا كونتيسة، هل تظنين أنه ربما خلال مهرجان الربيع أو بعد التخرج، ستتمكنين من زيارة محطة القوافل الخاصة بي؟"
بدت جادة وصادقة تماماً بشأن هذا: "لديك الكثير من الخبرة في تخطيط الأعمال والقرى حيث لم يكن هناك شيء، لذا لا أعرف أحداً أفضل منكِ للنظر في محطة القوافل".
أطلقت زفيراً متعباً ونظرت إلى توري بنظرة عاجزة: "أدريان نفسه قال إن هذا أكثر تعقيداً مما اعتاد العمل عليه. أعتقد أن رؤيتك ستكون لا تقدر بثمن بالنسبة لنا".
هل من الممكن أن تشعر بالاطراء والشك في آن واحد؟ زمّت توري شفتيها للحظة. لم تستطع رؤية أي خداع على وجه أليسا أو في كلماتها. كانت توري تمتلك خبرة حقيقية، ورغم أن التفاصيل الدقيقة لبناء المدن كانت تفوق قدراتها، فقد تمكنت من تعلم بضعة أشياء من هنا وهناك ببساطة من خلال التجربة والمساعدة من السادة والمحترفين في مجالاتهم. فهي لم تبنِ فيكليا بمفردها على أي حال. في الوقت نفسه، ورغم أن أليسا لديها سبب مشروع للرغبة في رأي ثانٍ وتوجيه إضافي بشأن شيء كانت تأمل حقاً أن يغير مصير بارونيتها، لم تستطع توري التخلص من الشك الذي لا يزال عالقاً في جوفها.
لم تستطع أبداً نسيان أن أليسا هي البطلة وأنها هي الشريرة. حتى لو كانت أهدافهما متشابهة وكانتا مستعدتين لمساعدة بعضهما البعض، فهما متعارضتان تماماً بطبيعتهما. إذا أرادت توري رؤية محطة القوافل، وهو ما كانت ترغب في رؤيته وتقييمه حقاً، فستحتاج إلى أن تكون محمية جيداً وأن تتخذ احتياطات لضمان سلامتها.
قالت توري: "أسمعكِ تتحدثين عنها باستمرار وأريد رؤيتها. ومع ذلك، فإن وقت فراغي للقيام بذلك ضئيل جداً الآن. مشاريعنا توشك على الانتهاء، وأنا مشغولة بالأعمال والجهات الأجنبية المتعلقة بأعمالي في فيكليا. بالإضافة إلى ذلك، لا أزال أدرس مع معلمي ولدي التزامات عائلية".
كان الوقت ضيقاً وهذه هي الحقيقة. تدلت كتفا أليسا مجدداً بينما غمرت خيبة الأمل وجهها.
"إذا تمكنت من إيجاد بعض الوقت بعد تخرجنا، يمكننا الترتيب لذلك حينها. لدي جهاز التواصل البلوري الخاص بكِ مسجلاً على جهازي؛ ليس الأمر وكأنني سأختفي بعد التخرج".
أشرق وجه أليسا وأومأت: "شكراً لكِ يا كونتيسة".
"لا داعي. لم أفعل شيئاً بعد. وهي مجرد زيارة. إذا كان كل شيء تحت سيطرتك، فلا حاجة لمداخلتي على الإطلاق".
دافعت أليسا بفخر: "أشك في أن مداخلتك ستكون عديمة الفائدة! لقد أنشأتِ قرية مزدهرة!"
ذكّرتها توري: "لم أفعل ذلك بمفردي. وكان لدي الكثير من المال والقوة لدعم ذلك. كل المهارات والمعرفة التي أمتلكها ستكون محدودة للغاية لو لم تكن لدي القدرة على الاستفادة منها بطريقة ما".
مدت توري يدها نحو مشروبها ولاحظت أن جهاز تواصلها البلوري، الذي كان يستقر على الطاولة، بدأ يضيء.
رفعت حاجبها ونظرت إلى أليسا: "اعذريني للحظة".
أومأت أليسا بطاعة ولوحت بيدها لطلب كوب قهوة آخر بينما نهضت توري من مقعدها وسارت نحو الدرج. تسللت عبر الباب الجديد وصعدت الدرج الضيق وهي تفتح جهاز تواصلها البلوري وتنظر إلى الاسم الوامض. عقدت حاجبيها وهي تجيب.
أخبرها صوت المدير ساسور من "الملكات الثلاث"
المتوتر بصوت لاهث: "يا كونتيسة، أخشى أن هناك أخباراً سيئة".
قفز قلب توري إلى حلقها: "أوه لا... هل اكتشف أكسون أمر الحفلة المفاجئة؟"
من أخبره؟ تباً! أراهن أنه إيوان!
"لا يا سيدتي، الأمر أغرب من ذلك. سموه ألغى الحفلة المموهة".
توقفت توري في الردهة: "ألغى الحفلة المموهة؟"
قال المدير ساسور بعدم يقين: "نعم، اتصل قبل لحظات ليخبرني بأن أفرغ التاريخ الذي حجزه بعد بضعة أسابيع. استفسرت عن السبب فقال إنه لن يكون هنا".
"ماذا تعني بأنه لن يكون هنا؟"
ملأ صوت توري الردهة، فجزت على أسنانها وتسللت إلى إحدى الغرف لمحاولة إبقاء المحادثة خاصة.
"أبلغني سموه بأنه سيكون في أوستن".
سقط فكها وضيقت عينيها. لم يخبرهم أكسون بأي شيء عن الذهاب إلى أوستن.
"منذ متى وهو ينوي الذهاب إلى أوستن؟"
"لا أعلم يا سيدتي. بدا صوته مستعجلاً".
أغمضت توري عينيها وأخذت نفساً عميقاً.
من جانب المدير ساسور، لم يكن هناك ما يجب فعله، حيث لم تكن هناك حفلة فعلية مجدولة في "الملكات الثلاث".
كانت وظيفة المدير هي إلهاء أكسون مع تزويد إليانا وهنريك بمعلومات مهمة عن ترتيب الحفلة. هما من رتبا كل الزينة، ووضعا اللمسات الأخيرة على الطعام، وأرسلا الدعوات الرسمية قبل يومين.
جزت توري على أسنانها: "سأكتشف ما يجري يا مدير ساسور. شكراً لإعلامي. سأهتم بالأمر".
مررت إصبعها عبر البلورة لإنهاء المكالمة ثم أطلقت زفيراً ثقيلاً. استندت إلى الحائط، ترتب أفكارها في قائمة بما يجب فعله أولاً للتعامل مع الموقف. قبل أن تلغي أي شيء، كان هناك شيء واحد يجب عليها فعله: التأكد من المشكلة.
"اتصلي بأكسون ألفير".
وبينما كانت تنتظر رده، كانت تهمس لنفسها بصمت بأن الخطأ على الأرجح ليس خطأه. لن يلغي فجأة حفلة كان يخطط لها لأسابيع ما لم يكن هناك طارئ. ورغم ذلك، كانت لا تزال منزعجة.
جاء صوته من الجهاز، ولم تستطع منع نفسها: "توري؟"
"لماذا تلقيت للتو مكالمة من المدير ساسور يخبرني بأنك ألغيت الحفلة؟"
ومع انسياب الكلمات من فمها، اجتاحها شعور أم محبطة تطالب بمعرفة سبب استدعاء ابنها إلى مكتب المدير.
كان رد أكسون بسيطاً: "أنا ذاهب إلى أوستن".
وأرادت توري أن تصرخ.
أخذت نفساً عميقاً وحاولت البقاء هادئة: "لماذا تذهب إلى أوستن؟"
كان هناك توقف وزفير عميق من الجانب الآخر: "هناك شيء يجب القيام به، لكن ليس لديهم ما يكفي من الناس. اليد اليمنى للجنرال ماركيز معتلة، وهو نفسه لا ينبغي أن يخاطر في الوقت الحالي".
عقدت توري حاجبيها وعبست: "ماذا تعني؟ ماذا حدث لليد اليمنى للجنرال ماركيز؟"
قال أكسون بصوت منخفض وجاد: "الملازم جنرال إلسا فون روث حامل ومن المقرر أن تلد قريباً، لذا لا يمكنها الذهاب إلى ساحة المعركة أو المشاركة في هذه المهمة. توري، إنها تلد الماركيز فون شويرت المستقبلي".
ارتفعت حاجبا توري: "انتظري، هل هذه هي المرؤوسة التي تحمل طفل الجنرال ماركيز؟ ملازمه جنرال؟"
"إنها جديرة بالثقة وستضحي بحياتها. كانت الشخص الأنسب".
كانت كلمات أكسون أكثر ليونة وألمحت إلى قدر كبير من الاحترام الذي يكنّه لتلك المرأة.
أخذت توري نفساً عميقاً: "متى ستغادر؟"
"قبل فجر الغد".
ابتلعت ريقها بصعوبة: "وهل يجب أن تكون أنت من يذهب؟"
لم يكن الأمر يتعلق بإلغائه للحفلة بقدر ما كان يتعلق بكون المهمة خطيرة إذا كانت تتطلب شخصاً رفيع المستوى مثل الملازم جنرال فون روث.
قال أكسون: "أنا مؤهل للمشاركة في المهمة وهناك شيء يجب إحضاره إلى هناك فوراً، لذا سآخذه معي".
"التسليم شيء، لكن هل يجب أن تشارك؟"
"الجنرال ماركيز بمثابة أب لي. لا أستطيع تجاهل واجبي في دعمه عندما يحتاج إليّ. كما أن طفله سيكون بمثابة شقيق لي. أريد حمايتهم".
كانت تلك كلمات رنانة لما بدا قراراً متهوراً.
"ماذا عن الجامعة؟"
قال أكسون: "انتهت. أكملت أنا وبيرز العمل الدراسي اللازم. الفصل الدراسي الثاني مجرد إجراء شكلي، لكننا لم نعد بحاجة لحضور الفصول. هذا أمر شائع، لا تقلقي. أنا لست غير مسؤول".
تمتمت توري تحت أنفاسها: "لن تعرفي أنك غير مسؤولة حتى يضربك الأمر في رأسك..."
"ماذا؟"
"قلت انتظري لي. إذا كنت ستغادر قبل فجر الغد، سأمر بعد ساعة أو نحو ذلك. أريد إعطاءك شيئاً".
سمعته يضحك: "لقد أعطيتني بالفعل تعويذة بلورية أكثر فعالية مما يمتلكه أي شخص آخر في ساحة المعركة".
خفضت عينيها: "إنها هدية عيد ميلادك. ربما يمكنك استخدامها".
ضحك أكسون مرة أخرى: "إذن، سأكون هنا في الشقة. لا أزال أحزم أمتعتي".
"سأراك بعد قليل".
مررت توري إصبعها عبر جهاز التواصل وأمالت رأسها للخلف على الباب. لماذا يذهب الكثير من الأشخاص الذين تهتم لأمرهم إلى الحرب...
"صحيح... ابنة ماركيز..."
أخذت لحظة لتهدئة نفسها قبل الاتصال بالسيد نوفاك لإحضار "سيغ وان".
بعد أن خرجت وعادت إلى الطاولة حيث كانت أليسا تنتظر وأخبرتها بأن أمراً طارئاً قد حدث وعليها الذهاب. قالت أليسا إنها ستراها في الصف قبل أن تخرج توري لانتظار وسيلة نقلها. لم تستغرق العربة وقتاً طويلاً للوصول مع اثنين من فرسان الإمبراطورية من حاشية بيرز.
"إلى أين ترغبين في الذهاب يا سيدتي؟"
قالت توري: "حديقة الفجر. أحتاج فقط لإحضار شيء ما".
لم يكن مسموحاً للطلاب بإدخال معادن أو أسلحة حادة إلى الحرم الجامعي، وكانت هي بالفعل تهرب خنجرها تحت ملابسها. السيف الذي ساعدها شقيقها في تكليفه كهدية لعيد ميلاد أكسون سيكون اكتشافه أسهل بكثير، لذا جعلت توري سيباستيان يرسله إلى حديقة الفجر ليحتفظ به أرماندو لها حتى عيد ميلاد أكسون. كانت قد خططت لأخذه في طريقها إلى منزل ناساون، لكن يبدو أنه سيصل إلى مالكه الجديد عاجلاً وليس آجلاً.
كان الاستلام سريعاً، رغم أن إستفان كان في متجر عائلته مجدداً وأراد اللعب معها. أقسمت توري أنها ستلعب معه في وقت آخر ثم سارعت بالخروج وسيف مغلف بالجلد مع غمده محشور بين ذراعيها. كادت تخرج من الأبواب الرئيسية حين نادى إيوان اسمها.
سأل إيوان وهو يهرول للحاق بها: "ماذا تفعلين هنا؟"
التفتت توري وأطلقت زفيراً متعباً وهي تنظر إليه نظرة منهكة: "ألغى أكسون الحفلة المموهة لأنه سيغادر المدينة لفترة. لن يعود في عيد ميلاده، لذا سأحضر له سيفه الآن".
اتسعت عينا إيوان وارتفعت حاجباها: "ألفى السيد الحفلة؟ إنه يحب الحفلات والطعام".
تراجع برأسه وعبس.
خفت صوته: "لم يخبرني السيد بأنه سيغادر".
قالت توري: "بدا الأمر مفاجئاً".
بدا أن إيوان يفكر للحظة: "هل أنتِ ذاهبة لرؤية السيد الآن؟"
أومأت مرة فنظر من فوق كتفه.
"مهلاً!"
تابعت توري نظره ورأت ثلاثة طلاب آخرين في زي تدريب لا غاردا يدفعون ثمن شيء ما عند المنضدة.
"أحتاج لرؤية سيدي".
أومأ الثلاثي وبحثوا في جيوبهم لدفع ثمن الأغراض.
قالت توري: "سأصعد أولاً. قال أكسون إنه سيغادر قبل الفجر".
أومأ إيوان، لكن شفتيه ظلتا متدليتين في عبوس: "لماذا يغادر السيد المدينة؟"
"سأخبرك في الداخل".
ركبت توري العربة وانتظرت بضع لحظات أخرى حتى تحقق إيوان من زملائه الطلاب. من بين جميع طلاب لا غاردا، كان إيوان الوحيد الذي لديه الاتصال، وبالتالي التصريح، للدخول والشراء من حديقة الفجر. منحت توري إيوان الموافقة لإحضار بضعة طلاب زملاء في كل مرة. شكر الطلاب الثلاثة إيوان وانحنوا باحترام في اتجاه توري داخل العربة قبل التوجه إلى الشارع. صعد إيوان إلى العربة معها وبمجرد أن بدأت التحرك، أجابته توري.
قالت توري: "قال إنه يريد أن يكون باراً بالجنرال ماركيز".
بدا إيوان أكثر حيرة، فهزت توري رأسها.
"لا أعرف كم يمكنني إخبارك، لذا انتظر فقط حتى نصل إلى هناك واسأله".
قال إيوان: "حسناً".
خفض عينيه إلى السيف عبر حجرها.
اتسعت عيناه: "هل هذا هو السيف؟"
نظرت توري إليه وابتسمت: "هذا هو السيف. أعتقد أنه قد يكون مفيداً".
"هل يمكنني رؤيته؟"
"انتظر حتى يفتحه. إنه مغلف".
اعتدل إيوان في مقعده مقابلها وأومأ بحماس. كان معظم وقت الرحلة تعبيراً من إيوان عن خيبة أمله لاضطرارهم لإلغاء الحفلة.
"ألا يعني هذا أنه يجب عليكِ سحب الدعوات؟ لقد أُرسلت للتو، أليس كذلك؟"
مررت توري يدها على وجهها: "سأجعل هنريك يسحبها أو يرسل إشعارات إلغاء. سأتصل أيضاً بمن أستطيع لإخبارهم بأن أكسون في مهمة ولا يمكنه إقامة الحفلة".
"هل سنعيد جدولتها؟"
"نعم، حين نكون في أفضل وضع. أكمل أكسون عمله الدراسي ولا أعرف كم من الوقت سيستغرق في أوستن".
استمر إيوان في العبوس ولم تستطع توري لومه. وصلوا إلى مبنى بيرز في الحي الأكاديمي وفتح أحد الفرسان الذين يحرسون الباب العربة ليسمح لهم بالخروج. أومأت توري لهم ودخلت المبنى. طرقت باب الشقة وفتح أكسون.
"جاء إيوان أيضاً؟"
قال إيوان قبل حتى تحية أكسون: "سيدي، لم تخبرني بأنك ستغادر".
تجعدت عيناه، وكأنه مهجور.
ضحك أكسون ووضع يداً على كتفه: "كان قراراً مفاجئاً يا إيوان".
سأل إيوان: "هل أخبرت مونتان بالفعل؟"
تجمد أكسون. قلبت توري عينيها وسارت عبر البهو إلى الغرفة الرئيسية. كان درع أكسون الخفيف على طاولة منخفضة يتم تنظيفه مع حقائبه. كانت فوضى بعض الشيء. التفتت برأسها إلى غرفة المعيشة ورأت بيرز جالساً على إحدى الأرائك، مستنداً إلى مسند ذراع ويقرأ. كان وعاء من القهوة على الطاولة المنخفضة أمامه مع طبق فارغ. كان يستمتع بأشعة الشمس القادمة عبر النافذة، رغم أنه بجانب النافذة مباشرة، كانت شجرة القط حيث كان ألكسندر ممدداً.
"لا تزال تحزم أمتعتك".
مرت عيناها على بعض الملابس المجعدة، والأحذية، وقميص مبطن مهترئ بدا أنه يُهوى.
جاء أكسون خلفها ووضع يديه على خصره: "أحتاج فقط للتأكد من أن لدي كل شيء وتنظيف الدرع".
"سأساعدك في تنظيفه يا سيدي!"
شمر إيوان عن ساعديه وسار نحو الكومة. أومأ أكسون له موافقاً.
أبقت توري عينيها على السيف المستند إلى جانب كرسي: "ستستخدم ذلك؟"
تبع أكسون نظرتها ورسم ابتسامة خفيفة.
"ماذا سأستخدم غيره؟"
دفعت السيف المغلف بالجلد إلى ذراعه: "هدية عيد ميلاد".
ارتفعت حاجبا أكسون بينما سارت توري إلى غرفة المعيشة وجلست على الأريكة مقابل بيرز.
نظر أكسون إلى الغرض بين ذراعيه وابتسم: "عيد ميلادي ليس قبل بضعة أسابيع".
ردت توري بسخرية خفيفة: "من خطأ من أنك لن تكون هنا؟"
ضحك أكسون ومنحها ابتسامة دافئة.
"هل يمكنني فتحه؟"
"إنها هديتك".
فك أشرطة الجلد حوله. مواء ألكسندر طلباً للاهتمام فنهضت توري لتدليل قطتها، ثم بينما كان إيوان وأكسون وبيرز يوجهون اهتمامهم للسيف، دفنت وجهها في فرو قطتها.
سمعت صوت بيرز خلفها: "أرضية".
ورفعت رأسها. كان بيرز لا يزال جالساً ونظر إليه أكسون بحيرة.
"أرضية؟"
قال بيرز: "هناك بلورات في قلب الحراس والمقبض. ساعد السيد توري في السيف".
شهق أكسون ونظر مجدداً إلى السيف. بدا أن أهمية السلاح تزداد في عينيه. أخذ نفساً عميقاً، ممسكاً بالمقبض والرمانة كالمعتاد. كان إيوان يراقبه بتوقع مرسوم على وجهه بالكامل.
قال أكسون بصوت منخفض: "توري، ماذا يوجد في الداخل؟"
قالت توري وهي تعود إلى مقعدها: "تورمالين أسود، وهليوتروب، وكوارتز صافٍ، كلها بنقوش. ساعدني سيباي في صنعه ليكون متوازناً".
سمعت أنيناً يفلت من شفتي أكسون: "لديه سيف بتلك البلورات. تقول الأسطورة إنه بمثل هذا السيف نال لقب 'الوحش' في بطولات الذكرى السنوية".
جعدت توري عينيها بلا مبالاة: "أي أسطورة؟ هذا بالضبط ما حدث. سيباي سيد بلورات ومبارز، لذا جعل سيفاً يُصنع. لهذا ذهبت إليه طلباً للمساعدة".
ضحك أكسون ضحكة خفيفة وهز رأسه بينما رفع طرف السيف وحدق فيه بتركيز شديد بدا معه وكأنه يحاول حفر صورته في عقله. بعد بضع لحظات، أدار رأسه نحو توري. دفئت عيناه الرائعتان بالعاطفة، وأنزل السيف.
"توري..."
رفعت يدها وأدارت رأسها بعيداً، متجاهلة إياه: "لا أعرف إن كنت تريد استخدامه لأنه جديد ولم تعتد عليه بعد-"
التف زوج من الذراعين القويين حول كتفيها من خلف الأريكة وداعب خصلات شعرها المجعد بجانب وجهه: "لا أحد يعتني بي مثلك".
قال صوت منخفض وممل من الجانب الآخر: "يمكنك الاعتناء بنفسك".
كان بيرز ينظر إلى أكسون نظرة جامدة.
شد أكسون ذراعيه حول توري ورد على نظرة بيرز بنظرة متحدية: "أنت فقط تشعر بالغيرة من سيفي".
خفض بيرز عينيه إلى كتابه: "توري، أريد سيفاً أيضاً".
قالت توري: "بالتأكيد، لكن سيباي أخبرني بالفعل أنه لن يساعد إذا كنت أطلب واحداً لك".
عبس بيرز أكثر.
"السيد بخيل جداً".
قبل أكسون قمة رأس توري قبل أن يبعثره بحنان: "أنتِ أخت جيدة".
قالت توري بصوت حازم: "إذن كن أخاً جيداً وأخبر أخاك الحقيقي بأنك تغادر. إذا اكتشف أنك غادرت، فسيكون محطماً".
منحها أكسون نظرة خجولة وسار إلى حيث كان إيوان يجلس، يفحص السيف بعناية ورهبة.
وجهت توري انتباهها إلى بيرز وخفضت صوتها: "ما الذي سيفعله أكسون بالضبط؟"
رفع بيرز عينيه ونظر نحو إيوان وأكسون قبل أن ينظر مجدداً إلى توري. تنهدت وأخرجت بلورة من سوارها بينما نهضت. سحبت البلورة حول الأرائك والكراسي، متلقية نظرات حيرة وغرابة من إيوان وأكسون بينما انحنت.
حين اكتملت الدائرة، ركعت نحو أحد أطرافها وكتبت بعضاً من لغة "سولفي"
القديمة وفعّلت دائرة الصمت. جلست في مقعدها ونظرت إلى بيرز بتوقع.
"لم تصل البراميل بعد إلى شمال أوستن، لكنني تواصلت مع المخابرات المتمركزة هناك. إنهم يتظاهرون بأنهم منقبون محتملون، وقد أوصى البارون أغافون بالعديد من المساحين لمساعدتهم في العثور على الكهوف. حدد المساح مع مجموعة مخابراتنا شبكة من الكهوف تحت سلسلة الجبال التي تفصل سوليل عن أراضي دوراغا".
ضيقت توري عينيها: "أفترض أن هذا هو المكان الذي كان يتم فيه التهريب".
أومأ بيرز: "أُرسل سادة بلورات متخصصون في الأرض والحجر، وفي غضون أيام، يجب أن نجد بضع شبكات أنفاق رئيسية على الأقل. هناك بالفعل واحدة رئيسية تم تحديدها. يجب إغلاق هذه الأنفاق لمنع التسلل والتهريب".
أومأت توري: "هل لهذا السبب أُرسل سادة البلورات المتخصصون في الأرض والحجر؟"
انتقلت عينا بيرز مجدداً إلى أكسون، الذي كان يتحدث على جهاز التواصل مع أخيه.
"أُرسلوا للبحث عن الأنفاق وتحديدها. سيأخذ أكسون هذه إلى الفرسان الذين كلفهم عمي بإغلاق الأنفاق".
نظر نحو حقيبة جلدية بسيطة مربوطة على الطاولة. مالت توري للأمام وأمسكت بها، وفكت رباطها دون كلمة. لم يمنعها بيرز. مدت يدها إلى الداخل وشعرت بالملمس المألوف للرق. سحبت كومة من الأوراق، كان حجم كل منها بحجم يدها، وعقدت حاجبيها.
قلبت الأوراق للأعلى: "كيسي كتب هذه".
تعرفت على خط يد شقيقها بسهولة.
كانت لغة "سولفي"
القديمة مكتوبة بضربات دقيقة وسريعة دون خطأ واحد.
رفعت رأسها ونظرت إلى بيرز: "كيف استطاع كتابة كل هذا؟ كان عليه بالفعل كتابة تقرير مهمته وجعلته يكتب هذه؟ ألم أخبرك بأنه مصاب؟"
ارتفع صوتها بتهيج وهز بيرز رأسه.
"يمكن للسنير الكتابة بكلتا يديه. قال إنه علم نفسه ذلك منذ زمن طويل تحسباً لمثل هذا الموقف. لم يشكل إعداد هذه أي مشكلة له".
لا تزال توري تضيق عينيها وتنظر إلى التعاويذ. ستجمع هذه الطاقة لبضع دقائق ثم تطلقها في نصف ثانية.
"ألن يسبب ذلك انفجاراً؟"
قال بيرز: "سيكون كافياً لتهديم الكهوف. كتب السنير كاسن تعاويذ في مجموعات. بمجرد انفجار التعويذة الرئيسية، ستحفز الطاقة المنطلقة التعاويذ المتبقية".
حدقت توري في التعاويذ على حجرها. كانت مجمعة معاً بحروف محددة تطابقها مع مجموعة. كل ما يحتاجونه هو أن يتم شحنها، ثم سيبدأ العد التنازلي، حيث ستجمع التعويذة الطاقة مثل المكنسة الكهربائية. حين تصل إلى حدها، ستطلق الطاقة دفعة واحدة. أخي كتب قنابل. لقد كتب حرفياً سلسلة من المتفجرات لا تستخدم أكثر من الورق والحبر. أعتقد أن الأخ الخطأ هو من لُقب بـ 'الوحش'.
ابتلعت توري ريقها: "بمجرد التفعيل، هل سيكون لدى المفعلين وقت كافٍ للمغادرة بسلام؟"
"أكسون سريع".
شعرت توري بجسدها يبرد.
رفعت رأسها وثبتت نظراتها في بيرز: "أكسون هو من سيضعها ويفعلها؟"
قال بيرز: "هناك آخرون يضعون التعاويذ التسلسلية. أكسون مسؤول فقط عن تفعيل التعويذة الرئيسية حين يتم إخلاء الآخرين من نظام الكهوف".
كانت توري تجز على أسنانها.
"هل سبق لأكسون فعل شيء كهذا؟ ماذا لو لم يخرج في الوقت المناسب؟"
قال بيرز وهو يخفض كتابه: "توري، كوني أكثر ثقة في أكسون. رغم ما يبدو عليه، فهو كفء واستثنائي في ساحة المعركة".
نظرت توري إلى حيث انضم أكسون إلى إيوان على الأرض، ينقر على مقبض سيفه الجديد ويضع أذنه عليه. ضيقت عينيها. رفع أكسون رأسه ورآها تنظر إليه.
أنزل السيف وعبس: "لا أستطيع سماع ما يقوله بيرز، لكن أياً كان ما يقوله عني، لا تصدقيه".
أطلق بيرز شخيراً منخفضاً.
التوى طرف شفته في سخرية خفيفة: "لن يكون وحده، وهو يعرف ما يجب فعله".
قالت توري وهي تخفض عينيها: "الحوادث قد تقع. انظر إلى كيسي".
قال بيرز: "ألن يؤدي وجود ذلك السيف معه إلى زيادة سرعته وخفة حركته؟ سيساعده ذلك".
مضغت توري شفتها السفلى. يمكن للسيف فعل ذلك، لكن ماذا لو فقد أكسون السيف؟ ماذا لو لم يُنصح بإحضار السيف إلى الكهوف لأنه سيكون من الصعب المناورة به، فلم يأخذه؟ غرقت في الأريكة، وتلوت معدتها عند التفكير. كانت تعرف أن أكسون مبارز ممتاز. لو كان ذاهباً للقتال في ساحة معركة فعلية، لما كانت قلقة. لكن نظام كهوف مجهول؟ زلة واحدة وقد يموت. قد يسقط شيء ما، ولا يستطيع إيقافه. كان المكان مظلماً.
لم يكن يعرف طريقه هناك. لم يكن يعرف من يختبئ هناك أيضاً. لم تكن لديه أي ميزة يمكنها التفكير فيها سوى أنه لائق بما يكفي للصعود سريعاً. راقبت أكسون وهو يغلف سيفه ويواصل حزم أغراضه بينما كان إيوان ينظف درعه الخفيف. لو كانت تعرف أنه ذاهب إلى الكهوف، لأعدت له المزيد من الأشياء. بلورة ضوئية على عصابة رأس لتكون كشافاً بحيث تكون يداه حرتين، وربما بعض بلورات الأرض كتعويذة طوارئ.
سحبت توري شفتيها للداخل ونهضت. سارت نحوه وخرجت من دائرة الصمت تماماً حين بدأ شخص ما يطرق الباب.
قال أكسون وهو ينظر نحو الباب بهز رأسه: "هذا على الأرجح مونتان".
حتى مع استنكاره الطفيف، كانت هناك لمسة من الدفء والمودة على وجهه.
قال إيوان وهو يقف ويتجه نحو الباب: "سأفتح الباب يا سيدي".
اقتربت توري من أكسون وكادت تخيم بظلها حيث كان يجلس. يبدو أنه لاحظ الظل فوقه فرفع رأسه.
"توري؟"
رفعت يدها إلى البلورة الصغيرة المتدلية فوق صدرها. جزت على أسنانها وضيقت عينيها بتصميم.
قالت بأكثر صوت سلطوي يمكنها إدارته: "أكسون، اخلع ملابسك".