تنفس العجوز بعمق، وأدار البلورة الزرقاء الصغيرة بين أصابعه. تلمست أنامله الخشنة سطحها الأملس. لو نُزعت من الحجر الشاحب الذي لا تزال متصلة به وصُقلت، لغدت زرقاء متألقة لا تقل شأناً عن الياقوت. في عالم البلورات، الياقوت أزرق، لكنه لا يتناغم مع الماء. قال المعلم راموس: إن السبب في ذلك غالباً هو أن البلورة الطبيعية كلما كانت أكثر نقاءً، زاد تناغم طاقتها مع جسد المرء وعقله.
قال لها ذات مرة: "قد يكون هذا أحد أسباب ذكاء ألكسندر وليلى".
فضلت توري أن تظن أن قطها وحصانها مجرد عبقريين. بعد عطلة نهاية أسبوع أخرى من التجارب على التعاويذ، وسولفي العجوز، والبلورات، بات لديهم قدر معقول من المعلومات حول فعالية بلورة قمر الماء، بما في ذلك كيفية تضخيمها للبلورات القريبة المشحونة بطاقة مماثلة. كانت توري هي من صنعت تعويذة الحماية لأخيها، لذا فإن ما كتبته على يده ضاعف مفعولها هي الأخرى. ومع ذلك، لم يستطع أحد غير توري شحن البلورة أو توجيه الطاقة عبرها.
سألت المعلم راموس بينما كانا يسيران نحو رصيف النقل في أنيهاتا: "هل يعود الأمر ربما لطبيعة هذه البلورة تحديداً؟".
كان عليها العودة إلى ليسيه في اليوم التالي، لكنها ترددت في مغادرة الدلتا. لم يكن السبب بلورتها فحسب، بل لأن أخيها لا يزال في مرحلة التعافي.
لقد تحقق أملهم في أن تزيد "سولفي العجوز"
التي كتبتها على المدرب إغناطيوس من مدة استخدام الهليوتروب. نجح المدرب إغناطيوس في تسريع نمو اللحم والجلد فوق جرح كاسن أسرع بساعات مما كان متوقعاً. والأكثر من ذلك، جاء الدكتور كوبر-فونتين للفحص، وكان الجلد الملتئم يبدو في حالة صحية ممتازة. لقد رأى جروحاً شُفيت بالبلورات من قبل، لكنه دُهش لسرعة التئام جرح كاسن وجودته. أشار المدرب إغناطيوس إلى أنه رغم شعوره بأن الطاقة التي تطلقها البلورة هي نفسها، إلا أنها كانت أكثر فعالية.
وقد لاحظ تسارع الشفاء فور بدئه في استخدامها. مرة أخرى، تملكت توري التساؤلات.
قال المعلم راموس بنظرة جادة: "يمتلك جان-فرانسوا جهات اتصال من سادة البلورات الأجانب أكثر مما أملك. سأتواصل معه طلباً للمساعدة".
"المعلم موند؟ الصائغ الإمبراطوري؟"
أومأ المعلم راموس برأسه مرة واحدة: "يعمل عن كثب مع تجار وسادة بلورات مختلفين لتوفير البلورات لقطع العائلة الإمبراطورية. هذا الوغد العجوز يتمتع بنفوذ مدهش".
لم تدر توري إن كان المعلم راموس يسخر من صديقه أم يتباهى به.
"أنا متأكد من أنه يعرف شخصاً من المنطقة التي جاءت منها هذه البلورة. سيد بلورات من النطاق الغربي سيكون لديه على الأرجح فكرة أفضل منا، فهذه البلورة ليست من أصل النطاق الشرقي".
أومأت توري: "فهمت. سأنتظر اتصالك إذن".
ربت المعلم راموس على كتفها: "حافظي على البلورة آمنة. لا يوجد منها هنا سوى واحدة نعرفها، ولم نستوعب كل خصائصها بعد".
استقل الاثنان سفينة نقل صغيرة لتقلهما إلى الجزيرة المجاورة، نحو المباني المشيدة حديثاً في "مركز التجارب البحرية".
في اللغة المشتركة لسوليل، لا يشكل الاختصار كلمة مقبولة، لكن توري ظلت تشير إليه بـ "إن إي سي".
أرسل الماركيز أوتوا ستة مهندسين بحريين وستة بناة سفن آخرين.
ولإيوائهم في هذه الفترة القصيرة، أمرت توري ببناء مبنى آخر على شكل حرف "يو"
يضم غرفاً لكل فرد ومرافق معيشة مشتركة. أما منطقة العمل الرئيسية فكانت لا تزال قيد الإنشاء. كانت حظيرة كبيرة نسبياً بجوار الماء، وكان يجري الانتهاء من طاولة مياه مرتفعة بجانبها لإجراء تجارب أصغر. قدمها المعلم راموس للموظفين الذين تبعوه، وفوجئت بحماسهم الشديد للقائها. شعرت بجزء من الذنب لدورها في اقتلاعهم من أنلار وجرهم إلى قريتها التي لا تزال تحت الإنشاء. ووضعهم في جزيرة عشوائية.
كان الطقس لا يزال جيداً، لكن في الشتاء، ستهب الرياح وتهطل الأمطار. حين ذكرت ذلك، ضحكوا.
ضحك كبير المهندسين: "يا سيدتي، نحن من سواحل أنلار. الرياح والمطر في الشتاء يوماً طيب!".
وأكد لها أحد البناة: "ما لم نعتد عليه هو الحرارة، أما الرطوبة الباردة فليست مشكلة".
قالت توري لهم: "إن احتجتم لأي شيء لجعل انتقالكم هنا أكثر احتمالاً، أرجو إخباري. قال ابن عمي إن هذا مشروع بالغ الأهمية، ولا يمكنكم العيش في أطلال. كما أنكم لستم سجناء في الجزيرة. لا يزال رصيف النقل قيد البناء، ولكن بحلول الغد، سيتم تثبيت منارة القارب. كل ما عليكم فعله هو لمس البلورة الموجودة على العمود وسوف تومض البلورة في الأعلى. سيستدعي هذا سفينة نقل قريبة. بينما يستمر البناء، لا تترددوا في الذهاب إلى البر الرئيسي وزيارة قريتنا".
راقبت وجوههم وهي تضيء بالاهتمام. لقد أمضوا اليومين الماضيين في التعود على الجزيرة وتفريغ أمتعتهم. ومع ضجيج البناء، لم تبدُ لهم فرصة لرؤية القرية.
قال المعلم راموس بصوت صارم: "على تلميذتي العودة إلى البر الرئيسي اليوم، لذا أحضرتها إلى هنا فقط لتعريفكم بها".
خيّم خلفها وكأنه يلوح في الأفق وهو ينظر إلى الموظفين بنظرة ناقدة.
"لا تنسوا أنكم هنا للعمل. لا لقضاء عطلة".
بدا أن الموظفين انكمشوا، فابتسمت لهم توري ابتسامة ساخرة.
قالت وهي تأمل في إعادة تركيز انتباههم: "حين يتوفر الوقت، أود رؤية العمل الذي أنجزتموه حتى الآن. لست على دراية كبيرة بالسفن أو بنائها، لكنني فضولية".
أمر كبير المهندسين اثنين من رجاله: "أحضرا المخططات لتطلع عليها الكونتيسة!".
فرّا نحو إحدى الغرف، بينما قيدت توري إلى طاولة عمل كبيرة كانت تستخدم أيضاً كمنطقة طعام في الفناء الأوسط للمبنى. أخرج المهندسان عدة أنابيب من المخططات الملفوفة وفردوها أمام توري. وبحماس المدرب إغناطيوس تجاه البلورات، بدأوا في عرض المخططات عليها، وشرح النظريات، وحتى إطلاعها على أجزاء مصغرة. لم تكن توري تعرف نصف المصطلحات، لكنها استنتجت أن المشكلة الرئيسية هي أن تحريك السفينة يتطلب طاقة بلورية، لكنها تُستهلك بسرعة كبيرة حتى تفرغ البلورات في أقل من يوم، وأحياناً في بضع ساعات، لتتحول إلى مجرد ثقل ميت على السفينة.
لا يمكن شحن البلورات إلا عند وجود اتصال صلب بالأرض. الماء يعيق الشحن بشكل كبير، لذا فإن شحنها على متن قارب غير مجدٍ. وحتى استخدام لوح السيلينيت لمحاولة تسخير الطاقة القمرية كانت نتائجه ضعيفة أثناء التواجد على الماء. كان مصدر الطاقة ببساطة غير فعال.
عرض عليها كبير بناة السفن نموذجاً خشبياً بطول توري تقريباً: "هذا أحد نماذجنا العاملة. بهذا الحجم، لن تحركها بلورة بحجم يدك إلا لربع يوم".
قطبت توري حاجبيها: "همم... أرجوحتي المائية تستخدم طريقة غير تقليدية للتحرك، حيث تكون البلورة تحت السطح وتتلاعب بالماء حولها لتحريك الأرجوحة".
كانت هذه طريقة بسيطة للغاية، وتمكنت توري من جعلها تتحرك في أي اتجاه لأن الماء يمكن التلاعب به حول البلورة الفعلية. كما أنها لا تحتوي على دفة، لذا كان على توري التوجيه بالبلورات. ومع ذلك، لم يكن ذلك ضرورياً للسفن الكبيرة.
نظرت إلى المخططات على الطاولة: "ما هي الطرق الأخرى التي جربتموها؟".
تنهد كبير المهندسين بتعب وإحباط: "حاولنا نحت بلورة على شكل لولبي لإزاحة الماء ودفع السفينة للأمام، للمساعدة في الدفع، ولكن مرة أخرى، تنفد طاقة البلورة بسرعة كبيرة. بعد بضع ساعات، تتوقف ببساطة عن العمل".
ضيقت توري عينيها: "لماذا استخدمتم البلورة لصنع لولب؟ هذا صعب النحت، والقطع الكاملة الكبيرة أصعب في العثور عليها. حتى لو نجحت تلك الطريقة، لن نملك ببساطة ما يكفي من الأجزاء".
قال مهندس آخر: "لكن يمكن برمجة البلورة للدوران وإزاحة الماء".
قالت توري: "البلورة مصدر طاقة. يمكن برمجة الكوارتز الصافي للقيام بأي شيء تقريباً، لكن البرامج البسيطة تستهلك طاقة أقل بكثير. استخدموا البلورة كمصدر للطاقة فقط، واستخدموا مواد أخرى لدفع السفينة...".
نظرت توري مجدداً إلى نموذج السفينة وركعت لتنظر إلى اللولب تحت مؤخرة النموذج. لقد زارت من المتاحف البحرية في عالمها الأصلي ما يكفي لتعرف أن نظام الدفع اللولبي ليس فعالاً. عقدت حاجبيها.
"هل هناك خطب ما، يا سيدتي؟"
قالت توري وهي تشير إلى اللولب: "لماذا لا تستخدمون المراوح؟ ولماذا هذا طويل جداً؟ هذا يسبب الكثير من السحب. أعطني ورقة".
رسمت ما استطاعت تذكره عن مراوح السفن من عالمها الأصلي. كانت قد عرضت التصميم على بناة سفن محليين من قبل أثناء إجراء اختباراتها الخاصة، ولكن نظراً لأن معظم القوارب كانت قوارب شراعية صغيرة، لم تكن مستخدمة حقاً.
بينما كانت توري ترسم المراوح، تسلت بأفكار عن الوقت الذي مرت فيه بفترة "تيتانيك"
قصيرة بعد عرض الفيلم حين كانت مراهقة. كانت قد شاهدت الكثير من الوثائقيات والبرامج الخاصة عنه لدرجة أنها لا تزال تذكر اسمي السفينتين البخاريتين الشقيقتين. توقفت يدها فوق الورقة. تباً، أنا حمقاء.
سأل أحدهم حين لم تتحرك: "يا سيدتي؟".
رفعت توري رأسها وتنفست بعمق: "هل من الممكن استخدام البخار لتدوير نسخة معدلة من هذا اللولب؟ أسأل لأن العقيق الأحمر بلورة شائعة جداً تسخن عند تفعيلها دون أي برمجة، لذا ستستهلك طاقة قليلة جداً لغلي الماء وتوليد البخار، الذي يمكنه عند ضغطه تحريك... الأشياء".
كما أن العقيق الأحمر لا يحتاج لأن يكون قطعة واحدة كبيرة؛ فغالباً ما يكون استخدام قطع صغيرة من البلورة مجتمعة أرخص وأكثر كفاءة، لذا يمكن استخدام بقايا البلورات. بالإضافة إلى ذلك، يمكن شحن العقيق الأحمر بطاقة من الكوارتز الصافي الأكثر وفرة. نظرت حولها إلى الأشخاص المحيطين بها وتساءلت إن كان كلامها مفهوماً. لم تكن تملك سوى ذاكرة غامضة عن كيفية عمل السفن البخارية، وللأسف، لم تستطع رسم كل شيء بنفسها.
كل ما تذكرته كان أجزاءً متفرقة هنا وهناك.
سأل كبير المهندسين: "تريدين استخدام البخار؟".
عضت توري شفتيها: "المشكلة هي استهلاك الطاقة، أليس كذلك؟ استخدام بلورة لدفع سفينة بمفردها غير فعال، فلماذا لا نجعل البلورة تبذل طاقة قليلة لإنشاء مصدر طاقة مختلف لتشغيل مروحة تدفع السفينة؟ أعني، الرياح تحرك طاحونة الهواء لطحن الحبوب أو ضخ المياه، لذا...".
حين لم يجب أحد، أطلقت ضحكة صغيرة محرجة ونظرت إلى رسمها: "على أي حال، بدلاً من اللولب، جربوا هذا وانظروا إن كان أكثر كفاءة".
دفعت رسمها نحو كبير المهندسين والتفتت إلى المعلم راموس. كان يبدو عليه التفكير. رفع عينيه وكاد يخفي ابتسامة.
"لقد اتخذت القرار الصائب بالعودة".
ضحكت توري: "أحتاج للعودة إلى البر الرئيسي-".
ضيّق كبير المهندسين عينيه واقترب: "يا سيدتي، هل ستغادرين بهذه السرعة؟ هذا مفهوم مثير للاهتمام. أود مناقشته معك أكثر. كيف يحرك البخار المروحة؟ هل يمكنك التوضيح؟".
قالت توري بنبرة واثقة: "لا. إنها مجرد فكرة لأننا نحاول التغلب على نقص الطاقة في البلورات".
رفعت يدها وربتت على كتف الرجل متوسط العمر: "حظاً موفقاً في اكتشاف ذلك. عليّ الذهاب إلى الصف".
استدارت على عقبيها وسارت عائدة إلى رصيف النقل. بقي المعلم راموس في الجزيرة وعادت توري إلى البر الرئيسي. كان فارسان إمبراطوريان ينتظرانها ورافقاها إلى المخيم بينما استدعت إيليانا.
سألت إيليانا: "هل تم التعامل مع طارئك؟".
رفعت توري جهاز تواصلها البلوري بالقرب من فمها.
"نعم. كيسي بخير-".
ارتفع صوت إيليانا وقطبت توري وجهها: "حدث مكروه للورد كاسن؟ هل هو بخير؟".
قالت توري: "نعم، لم يكن الأمر خطيراً كما ظننت. إنه يستريح فقط بعد العمل هنا وسيعود إلى بريسيديو قريباً".
بمجرد أن شُفي وشعر بالراحة، بدأ كاسن فوراً في كتابة تقرير مهمته لتقديمه. إذا كان بصحة جيدة بما يكفي للقيام بالأعمال الورقية، فهو بخير.
"لم تتح لي فرصة السؤال. كيف سارت الأمور مع أكسون؟".
قالت إيليانا: "لا يبدو أنه يشك في شيء، رغم أنه بعد أن مررنا بـ 'الملكات الثلاث'، لم يكن متأكداً من التخطيط، فهو ليس مفتوحاً بما يكفي للسماح للضيوف بالاختلاط".
قطبت توري حاجبيها: "كم شخصاً يريد دعوة؟".
ساعدها بيرس في قائمة الضيوف الأولية، لكنهما علما أن عليهما انتزاع المزيد من الأسماء من أكسون بطريقة ما.
"لست متأكدة. لم يرد علينا بعد. كما أنه يقول إن قائمة الطعام في 'الملكات الثلاث' محدودة".
كادت توري تلقي بجهازها أرضاً وهي تقطب حاجبيها: "ماذا يعني 'محدودة'؟ 'الملكات الثلاث' هو أفضل مطعم في المدينة!".
"أعلم، لكنه لم يقل إنه سيئ. فقط أراد خيارات أكثر".
خفضت إيليانا صوتها: "للحقيقة، لم أظن أنه سيكون متطلباً بهذا القدر...".
سخرت توري: "هذا خطئي. لقد دللته".
"لقد ذكر أنه يريد التحدث معك بشأن خيارات الطعام".
"بالطبع، فعل ذلك...".
اتجهت توري إلى الممر المؤدي إلى خيمتها: "إن سأل، سنسايره. سأذهب للراحة. قضيت معظم اليوم في الجزر".
"حسناً، أراك غداً".
مررت توري إصبعها على جهازها ونظرت نحو خيمتها التي كان يحرس بابها أربعة فرسان إمبراطوريين. أومأت لهم برأسها بينما تسللت إلى الداخل ووجدت بيرس، كما توقعت، في الداخل. كان جالساً على مكتبها، على كرسيه، يقرأ ملفاً سميكاً بتركيز شديد.
قالت وهي تدخل: "خيمتك مطابقة لخيمتي، كما تعلم".
رد بيرس دون أن يرفع عينيه عن الصفحة التي يقرأها: "خيمتك أفضل".
اقتربت توري منه ومدت عنقها لتنظر إلى الأوراق أمامه.
"غرفة هروب أخرى؟".
بينما قالت ذلك، رأت خريطة غير مألوفة عليها علامات "إكس"
وشرطات.
ضيقت عينيها، متبينة الشكل العام لسوليل والقارة المتصلة بها: "ما هذا؟".
انتقلت عينا بيرس إلى الخريطة وخفض الملف الذي كان يحمله: "خريطة".
"أعلم أنها خريطة، بيرس".
رمقته بنظرة حادة: "لكن لأي غرض؟".
لم تكن تحتوي على الكثير من الطرق، فقط بضعة خطوط وشرطات.
مرر بيرس يده فوق هورايزون ثم بدأ في تتبع خط يؤدي خارجها دون لمس الورقة: "هذا هو المسار الذي سلكته البراميل... وهنا فُصلت عن العربة والخيول".
قطبت توري حاجبيها وانحنت للأمام.
"أين ذهبت؟".
قال بيرس: "على سفينة. توبعت إلى بارجاث، لكن لم يُنزل أو يُحمل شيء على السفينة عند وصولها. يرجح أن ذلك بسبب الفوضى التي سادت في ذلك الوقت مع الأميرين. بقيت السفينة في الميناء بضع ساعات فقط ثم غادرت. توبعت إلى أوستجرات".
كان ذلك الميناء الأقصى جنوب شرق، وأحد ميناءين رئيسيين في أوستن.
"إذن، البراميل لم تُنزل في بارجاث وعادت فقط؟".
نقر بيرس بإصبعه فوق الميناء: "أُنزلَت في أوستجرات، ووفقاً لآخر تقرير، وُضعت على عربة متجهة شمالاً، إلى منطقة المسيرة".
"لكن البراميل لا تزال فارغة".
"يبدو ذلك".
زمّت توري شفتيها: "هل عادت لأنها لم تستطع التفريغ في بارجاث؟".
"مع سيطرة الأمير سايروس ورجاله، يتم فحص سفن التجارة بعناية. العملية مؤخرة قليلاً لأنهم يدققون، لكنهم عادوا للرسوم والضرائب الأصلية. البضائع التي صودرت عندما كان الأمير الأول في السلطة أُعيدت، إن أمكن، لذا فالتجار في الغالب ليسوا مستائين جداً من التأخير. الأمير سايروس يراقب ليتأكد من أن أي شيء على السفن المغادرة لن يكون ذا نفع أو عون لأخيه أو حلفاء أخيه في الخارج".
"ماذا حدث للأمير الأول؟".
"سُجن في الأفنية الخلفية. قُطعت رؤوس العديد من وزرائه المقربين، ويُعزل الأمير الأول حالياً. يحاول الأمير الثالث تصفية تراكم القوافل لجلب المال إلى مملكته".
قالت توري وهي تومئ: "الاستقرار أولاً، مفهوم. سيشعر الناس براحة أكبر حين تعود مظاهر الحياة الطبيعية".
ضيقت عينيها: "إن استمر هذا، في غضون بضعة أشهر، يمكنني ترتيب عرض لبيع ألواح الطهي المصنوعة من العقيق الأحمر".
رأت طرف شفتي بيرس يلتف قليلاً: "نعم".
"لكن قبل ذلك... بشأن براميل التوابل. إنها فارغة الآن. إلى أين يأخذها التجار؟ هل ستباع لإعادة الاستخدام؟".
قطبت حاجبيها عند التفكير في الأمر. لقد قضت الكثير من الوقت والجهد في وضع أجهزة تتبع عليها.
ارتسمت على شفتي بيرس ابتسامة ساخرة: "العربات التي حُملت عليها هي جزء من قافلة عربات تجلب علف الحيوانات شمالاً، إلى الأماكن التي ستتأثر بشتاء مثلج وتحتاج إلى علف لحيواناتها. هذا ليس أمراً غير مألوف، والقافلة نظام مُصان جيداً. تقوم العربات برحلة ذهاب وإياب دائرية. يمكن التعرف عليها من خلال علامات على العربات والأتربة المتراكمة عليها".
رفعت حاجباً ونظرت إليه: "هل هناك شيء مميز في ذلك التراب؟".
"إنه غبار طباشيري شاحب شائع في جبال شمال أوستن".
قالت توري: "ألا يحاولون مغادرة سوليل للحصول على التوابل؟ شمال أوستن لا يملك أي موانئ دخول مفتوحة".
أومأ بيرس: "أنتِ محقة. لا توجد موانئ دخول مفتوحة".
من المحتمل أن التوابل تُهرّب عبر الحدود.
نظرت توري مجدداً إلى الخريطة: "تلك حلقة تجارة الحيوانات... هل أدت إلى شمال أوستن؟".
"نعم، وانتهى الأثر هناك. افترضوا أن الحيوانات أُحضرت على قوارب عبر نورد خلال منتصف الصيف، حين كانت المياه هادئة وكان المرور عبر تلك المياه الأكثر أماناً. ومع ذلك، هذه المنطقة من أوستن ونورد"، قال بيرس وهو يحرك أصابعه فوق منطقة جبلية من الخريطة: "من المستحيل المرور عبرها لستة أشهر من السنة، وفي الفترة القصيرة التي يكون ذلك ممكناً، لا تزال خطيرة جداً وغير مناسبة للقوافل. يُنصح بالالتفاف حول هذه الجبال جنوب غرب بدلاً من ذلك. لم يكن هناك دليل على تهريب الحيوانات هناك. بدأ الأمر وانتهى في شمال أوستن".
تراجعت توري برأسها: "إذن، كيف وصلت تلك الحيوانات إلى هناك؟ وكيف يمكن لبراميل التوابل الخروج؟ الحدود محمية جيداً، والموانئ مغلقة".
"البضائع من تلك المنطقة يصعب نقلها للخارج".
عرفت توري هذا جيداً. كان السفر في تلك المنطقة صعباً للغاية ويتأخر في الشتاء، لدرجة أن إيليانا لم تملك وقتاً كافياً لرحلة ذهاب وإياب إلى الوطن.
"قالت إيليانا إن الجبال في الشرق تكاد تكون مستحيلة السفر عبرها خلال الشتاء. لا يمكنهم شحن البلورات من مناجم عائلتها إلا جنوباً".
نظر بيرس إليها ثم عاد للنظر إلى الخريطة: "التراب على تلك العربات هو غبار من مناجم في المنطقة".
أومأت توري مرة أخرى: "نعم، الجبال هناك مليئة بالمناجم. قال البارون أجافونوف إنه قادر على توفير الكثير من تكاليف العمالة لفتح أعمدة المناجم لأن هناك أنظمة كهوف كاملة...".
صمتت.
اتسعت عيناها وهي تنظر إلى بيرس: "أوه".
"جاتزاي بالان من كوبان."
"فيكتوريا دي جيفارا."
أومأت توري للمرأة ذات البشرة السمراء القمحية، ورحبت بها في منطقة الطعام فوق سطح مبنى الملكات الثلاث. لم تكن المرأة تكبرها سوى ببضع سنوات على الأكثر. أن تكون خبيرة بلورات في الخارج في مثل هذا العمر، فذلك دليل قاطع على براعتها، ولم تستطع توري منع نفسها من تعليق آمالها عليها. ربطت المرأة شعرها الكثيف ونظرت حولها إلى السقف الزجاجي ثم أومأت.
قالت بلكنة دافئة: "مررت بهذا المبنى مراراً، لكنني لم أدخله قط. سمعت أن الحجوزات تتطلب أشهراً من الانتظار".
كانت تنورة المرأة طويلة وحمراء داكنة، ومطرّزة عند الحواف بأشكال تجعلها تتماهى مع أزياء سوليل. ووضعت شالاً بنقوش مشابهة فوق بلوزة بيضاء تغطي كتفيها العريضين، كما لفت حول رأسها غطاءً متناسقاً. أخبرها المعلم راموس أنها ليست خبيرة بلورات فحسب، بل حدادة ماهرة أيضاً. مهارة مذهلة ومفيدة للغاية عند التعامل مع البلورات.
ضحكت توري وقالت: "اضطررت لطلب معروف من صديق لأستعير هذا المكان".
بما أن المعلمة بالان تعرف الجواهرجي الإمبراطوري وهي خبيرة بلورات، كان لزاماً ترك انطباع جيد.
"شكراً لكِ على تخصيص وقت للحضور اليوم يا معلمة بالان. أعلم أنكِ مشغولة".
"على العكس تماماً".
جلست المرأة قبالة توري عند رأس الطاولة.
"سمعت عن عبقرية البلورات المعروفة بكونتيسة كوسورا".
ابتسمت لتوري ابتسامة مشرقة، ففركت توري مؤخرة عنقها بخجل.
قالت: "لست عبقرية بأي حال. أنا مهتمة بالموضوع بشدة فقط. الجميع ينعتونني بمهووسة البلورات".
"إطراء كبير، بلا شك".
قهقهت توري. كما هو متوقع من مهووسة بلورات أخرى.
"إطراء بالفعل، لكن لا يزال أمامي الكثير لأتعلمه. لهذا السبب طلبت معلمتي المساعدة من المعلم موند".
صبت توري القهوة للمرأة.
"كنت آمل أن يعرف شخصاً يمكنه إخباري بالمزيد عن بلورتي".
"سافرت كثيراً في أرجاء الإمبراطورية وبلاد الجوار. اتحاد القبائل الشمالية هو أكبر شريك تجاري لنا. إن لم أستطع مساعدتك، يمكنني التواصل مع زملائي في الخارج".
تنفست توري الصعداء.
"سأقدر أي مساعدة".
رفعت ذراعيها وفكت السلسلة حول عنقها. كانت البلورة تتدلى منها، فانحنت توري عبر الطاولة لتريها للمعلمة بالان.
"هذه هي بلورة قمر الماء التي حصلت عليها. ليست من أصناف هذه المنطقة، لذا معلوماتنا عنها محدودة للغاية. أجرينا بعض الاختبارات ووجدنا أنها تستطيع رصد نبضات القلب وتضخيم قوة البلورات الأخرى".
مدت المرأة الأكبر يدها وأخذت البلورة. بمجرد أن استقرت في كفها، اتسعت عيناها وانحنت إلى الأمام. مررت أطراف أصابعها فوق البلورة.
قالت بصوت متهدج بينما كادت يدها ترتجف وهي تمسك البلورة الصغيرة: "هذه 'ميم'. لا توجد إلا في موقع واحد على التلال المنخفضة من الساحل الغربي البعيد".
رفعت رأسها ونظرت إلى توري.
"كيف حصلتِ عليها؟"
"كانت هدية. أُخبرت أنها اشتُريت عبر وسطاء تجاريين".
سألت المعلمة بالان: "هل استطعتِ شحنها؟"
أومأت توري.
"نعم. استطعت تزويدها بالطاقة وتوجيهها عبرها أيضاً".
أطلقت المعلمة بالان زفيراً خافتاً، ونظرت إلى توري بعيون داكنة مذهولة.
"أنتِ محظوظة بشكل لا يصدق. لا يمكن استخدام 'ميم' إلا من قبل شخص واحد في كل مرة. بمجرد شحنها واختلاط تلك الطاقة بطاقتها الطبيعية، لا يستطيع أحد غيرك شحنها، ناهيك عن استخدامها".
اتسعت عينا توري.
"إلى الأبد؟ حتى لو متّ؟"
توقفت المعلمة بالان للحظة ثم أطلقت ضحكة قوية.
"الأمر أشبه بأن أحداً لا يستطيع استخدامها حتى تُستنزف طاقتها تماماً. إذا غادرتِ هذا العالم قبل نفاد الطاقة في البلورة، فلن تخرج منها إلا بشكل طبيعي. تطلق البلورات طاقتها ببطء شديد لا يمكننا نحن البشر تتبعه. ستصبح هذه البلورة عديمة الفائدة لأي شخص آخر حتى بعد رحيلك عن هذا العالم".
وزنت البلورة الصغيرة في كفها.
"حين تسلمتِها، هل كانت فارغة؟"
هزت توري رأسها.
"بلورة عذراء".
أطلقت المعلمة بالان زفرة حسد أخرى.
"لقد نلتِ بركة عظيمة. في القبائل الشمالية، لا تُمنح هذه البلورة عادةً إلا لكبار شيوخ القبيلة المحترمين، وتُخصص حصراً لخبراء البلورات. تُستخدم في المراسم ولتبريك التمائم".
"بـ 'تبريك التمائم' تقصدين تقويتها".
أومأت المعلمة بالان.
"قلتِ إنك أجريتِ بعض الاختبارات. كان يجب أن تلحظي أن استخدام بلورة أخرى أثناء توجيه الطاقة عبر 'ميم' يعزز خصائص تلك البلورة".
أومأت توري: "كمية الطاقة المجمعة تزداد، وإن كانت أسرع، والمخرجات، أي التلاعب بالعنصر، تكون أقوى، نعم. أكد المعلم راموس والآخرون أنها تتناغم مع الهواء".
قالت لها المعلمة بالان: "ومع العقل أيضاً. إنها تصفّي الذهن وتُقوّي حواسك الخمس. توجد أسطورة تقول إن المرء يمكنه العثور على الآخرين في الظلام باستخدام 'ميم'. يمكنكِ العثور على حياة أخرى، أو العثور على من تبحثين عنه، أو تنبيهك لوجود آخرين لتبقي في أمان. يقال إنها حاسة تساعدك على البقاء".
حدقت توري في البلورة. هذا يفسر نبضات القلب.
"لقد كانت بركة لأخي حقاً... كتبتُ تميمة على يديه باستخدام البلورة".
غمرت ابتسامة باهرة وجه المعلمة بالان. أعادت البلورة إلى يد توري وشمرت عن كمها إلى أقصى حد ممكن، كاشفة عن عضلات مشدودة وعلامات سوداء. كانت المرأة متحمسة لترِيها إياها.
"ما تسمينه تمائم نستخدمه نحن أيضاً، لكن بدلاً من الورق، أو التعاويذ التي لديهم في هونغ وفارشا، فهي تُحفر في أجسادنا".
مدت ذراعها الموشومة فشعرت توري بقلبها يخفق بشدة.
سألت توري: "الصباغ... سخام وزيت؟"
في عالمها الأصلي، كان السخام الممزوج بنوع من زيت النبات يُستخدم تقليدياً كأساس لحبر الوشم. أشرق وجه المعلمة بالان مجدداً.
"أنتِ على دراية بالأمر؟"
حافظت توري على ابتسامتها. دراية؟ لقد جلست مع صديق لساعات بينما كان مستلقياً على بطنه ليحفروا على جسده مشطاً صغيراً ذا أسنان حادة.
"كهنتنا يُوسمون بالطريقة نفسها، لكن برموز ونصوص أكثر، بدلاً من التمائم. رغم أنني قرأت عن هذه الأنماط الموشومة في كتاب غامض".
قالت المعلمة بالان: "هذه هي 'تمائمنا'، وفي القبائل الشمالية، يتم تتبع مساراتها بـ 'ميم' لتقويتها. العلامات على أجسادنا تدوم أطول بكثير من تميمة ورقية، والطاقة المشحونة فيها لا يمكن أن تضيع أو تُنتزع كما يحدث مع التميمة البلورية".
ظنت توري أن 'تتبع' العلامات يشبه كتابة التميمة على كفي كاسن، إلا أن السخام في جلد الإنسان يحمل نقل الطاقة بشكل أفضل من الفراغ.
"هل هناك بلورات أخرى تشبه 'ميم'؟"
"بلورات مشابهة، لكن ليست تماماً. توجد بلورة زرقاء أخرى، لكنها أكثر... قتامة. وليست نادرة كالـ 'ميم'".
قطبت المعلمة بالان حاجبيها ونقرت بإصبعها على الطاولة وهي تحاول تذكر الاسم.
"الكثير منها يأتي من ممالك تري-لينه جنوب فارشا وهونغ، وهي شائعة في ذلك الجانب من العالم... ماذا تُسمى... زرقاء... زرقاء... يشم. يشم أزرق، أجل!"
كانت توري تعرف تلك البلورة. كان لدى المعلم راموس قطعة منها ويستخدمها بدلاً من بلورة الهواء، لأنها أقوى.
"اليشم الأزرق يعمل مع الهواء أيضاً".
"نعم، ويمكن استخدامه لتتبع العلامات، لكنها تدوم ليوم أو يومين على الأكثر. كلما كانت الأنماط أعقد، كانت التميمة أقوى. ومع ذلك، فإن بركة 'ميم' قد تدوم مدى الحياة إذا استُخدمت نادراً أو عبر سنوات من القتال، إن استُخدمت بشكل صحيح".
توترت توري عند سماع هذا.
"وشخص واحد فقط يستطيع استخدامها".
"نعم".
نظرت المعلمة بالان إلى توري بإعجاب.
"لديكِ بلورة لا تقدر بثمن ولا يمكن لأحد استخدامها سواكِ يا كونتيسة جيفارا".
وضعت يديها فوق يدي توري وأغلقت أصابعها على البلورة ثم دفعت البلورة نحو توري وضغطت على يدها.
"نقول إن البلورات تجد سادتها. والآن بعد أن وجدتكِ، يجب أن تحافظي عليها في أمان".
انزاحت عينا توري إلى يدها المغلقة. كانت تشعر بالبلورة ملفوفة في داخلها؛ واهتزازاتها اللطيفة تسري في جسدها وكأنها تنبض مع قلبها. كانت 'ميم' في جوهرها أداة غش لشخصية 'المختار'. إنها بلورة نادرة لا يمكن استخدامها إلا من قبل أول شخص يشحنها. لا بد أن عدداً لا يحصى من الأشخاص حملوا هذه البلورة قبل أن تصل إلى يديها. فرص حصولها على بلورة عذراء لتشحنها ضئيلة جداً لدرجة أنها كادت لا تصدق كلمات المعلمة بالان.
فجأة، بدت البلورة الصغيرة في يدها أثقل بكثير. أكملت العشاء، شاكرة خبيرة البلورات الأجنبية على كل ما قدمته من رؤى، وتعلمت المزيد عن استخدام البلورات في العالم الغربي. ظلت مشتتة الذهن بشأن ثقافة البلورات خارج سوليل طوال الوجبة، ولم تدرك وجود بلورتها مجدداً إلا بعد أن ودعت المعلمة بالان وصعدت إلى عربتها، حيث شعرت بالطاقة تستقر عند صدرها. داخل العربة المتجهة إلى ليسيه، أخرجت توري 'ميم'.
ما كان لبلورة كهذه أن تكون لها في عالم لعبة. هي الشريرة. وكان مفترضاً بالشريرين السعي وراء الأسلحة المطلقة لتحقيق أي هدف شيطاني، وإن بدا نبيلاً في عقولهم الملتوية. لم يكن مفترضاً بـ 'الأشرار' الحصول على مضخم قوة لا يمكن لأحد استخدامه سواهم، ليقع في أيديهم كهدية عيد ميلاد.
سألت توري البلورة: "هل يُفترض بي استخدامك للشر؟ أنا ثرية. لا أحتاج لارتكاب الجرائم. ليس بعد".
استندت بظهرها إلى مقعد العربة وتنهدت. عندما وصلوا إلى البوابات الأمامية لليسيه، نزلت توري وشكرت السيد نوفاك والفارسين اللذين رافقاها قبل أن تمشي نحو المدخل.
"كونتيسة جيفارا!"
اعتدلت توري في وقفتها ونظرت حولها لترى من يناديها. كان ديمتري قد زاد من سرعته وهو يمشي على الرصيف نحو البوابات. ربما استقل عربة مشتركة من الساحة.
"مساء الخير!"
أومأت توري له إقراراً.
"مساء الخير. أعدت من عند والديك؟"
قال بينما لحق بها: "لا، اضطررت لجلب شيء من قرية فوسي".
دخلا البوابات معاً.
"وأنتِ؟"
"ذهبت لمقابلة خبيرة بلورات لأعرف المزيد عن البلورة التي أهداني إياها والداك".
لمحت ابتسامة الرضا على وجه ديمتري.
"هل أعجبتكِ؟"
*إنها تكاد تكون جيدة جداً بالنسبة لي يا أخي.
أنا خائفة نوعاً ما من الاحتمالات.* "نعم. لم يسبق لي امتلاك بلورة بهذا التذبذب العالي".
فكرت في كيفية إنقاذها لأخيها باستخدامها.
"أرجو أن تشكر والديك مجدداً نيابة عني".
ظلّت ابتسامة مشرقة على وجهه.
"أنا من اخترتها".
رفعت توري حاجبها.
"أنت؟"
"نعم، كانت أمي تحاول أن تقرر أي بلورة تهديها لكِ. أتذكر أن هذه كانت تزيد الحظ في العمل أو القتال أو ما شابه، فظننت أنها ستكون مناسبة لكِ".
أومأت توري برأسها ببطء بينما ارتفعت يدها وضغطت على البلورة الصغيرة المتدلية فوق صدرها.
"لقد قمت بعمل جيد".
"كانت أيضاً الأكثر إثارة للاهتمام. كانت هناك بلورات أكبر، وكانت أمي قلقة من أن هذه صغيرة جداً عليكِ، لكن من بينها جميعاً، هذه هي التي نادتني".
ارتجفت زاوية عين توري. ديمتري ليس خبير بلورات ولا سبب لديه للاهتمام بها، لذا كان مفاجئاً استخدامه لتعبير 'نادتني'. كان المعلم راموس يخبر توري دائماً أن البلورات 'تنادي' مستخدميها. منذ البداية، حين التقت بذلك الرجل العجوز، كانت تلك هي الطريقة التي شجعها بها على اختيار البلورات.
قالت توري له: "حين رأيتها، نادتني أنا أيضاً. شكراً لك على لفت نظر والدتك إليها".
أومأ ديمتري لها بإيماءة خجولة. وصلا إلى مفترق الطرق الرئيسي. جانب يؤدي إلى سكنها والآخر إلى سكنه.
"أنا سعيد لأنها أعجبتك. هذا أقل ما يمكننا فعله مقابل كل ما قدمتِه لنا".
توقف بجانبها ثم حنى رأسه.
"ليلة سعيدة يا سيدتي".
استدار واتجه نحو مبنى سكنه. اتجهت توري في الاتجاه المعاكس. للحظة، داعبت فكرة أن 'ميم' ربما كانت تحاول الوصول إليها، ولكي تفعل ذلك، كان عليها المرور عبر ديمتري وعائلته أولاً. إذا كان كل من مرت البلورة بأيديهم يجهلون أهميتها، فهذا يفسر سبب حصولها عليها كبلورة عذراء. خفضت عينيها. مع ذلك، لو لم تكن على وفاق مع والدة ديمتري، لمن كانت ستذهب تلك البلورة المعززة للقوة؟
"كونتيسة- أعني، آنسة جيفارا! يا لها من صدفة! هل عدتِ للمبيت أيضاً؟ هل تناولتِ العشاء بالفعل؟"
نادى صوت مألوف من خلفها، فاستدارت توري. ضاقت عيناها غريزياً.
"مساء الخير يا آنسة هارت".