رغم إلحاح بيرز، وكاسن، والمعلم إغناطيوس، ظلت توري مستيقظة بقية الليل، تتناوب مع معلمها في مداواة كاسن. نالت لحظات راحة متقطعة، لكن مع بزوغ الفجر، كانت لا تزال يقظة، وجرح كاسن لم يلتئم تماماً بعد. قدّر المعلم إغناطيوس أن الجرح لن يلتئم كلياً إلا بحلول الظهيرة، فقد كان عميقاً، كما أن نزف الدم أعاق عملية الاستشفاء. لم يكن بيد توري إلا إجبار أخيها على تناول الحساء والمرق لاستعادة قوته وتعويض ما فقده من دم.
كان الوقت هو العامل الحاسم، وإن كان الفرد المعافى يلتئم أسرع.
"توري، تعالي لتأكلي."
نادى بيرز من خارج باب الغرفة، مقاطعاً تركيزها. التفت كاسن برأسه نحو الصوت وقطب جبينه.
"لماذا أحضرته؟"
"كان معي يخطط لحفلة مفاجأة عيد ميلاد أكسون حين تلقيت المكالمة،"
ردت توري. كانت نوافذ الغرفة مفتوحة الآن بعد أن وفر ضوء الصباح رؤية واضحة.
"أخذت إليانا والآخرون جهاز التواصل إلى القصور الثلاثة، لذا رتب بيرز وسيلة النقل إلى هنا."
"جيد. هو مفيد."
أدارت توري عينيها، لكنها سرعان ما أعادت تركيز ما تبقى من طاقتها في البلورة. نجحت جهودها في تجديد طبقة معقولة من اللحم، لكن الجرح كان لا يزال بعيداً عن الالتئام. على الأقل، رغم فقدان الكثير من الدم، لم يُصب شيء حيوي ولم ينفذ السهم من الجانب الآخر. كان كاسن قد أبقى جزءاً من السهم في مكانه حتى وصل إلى مكان آمن لتقليل النزف، ومع ذلك استغرق الأمر وقتاً للحصول على عناية طبية ملائمة، وظل نشطاً طوال الوقت.
كان تصرفاً غير مسؤول، لكنها تعرف أخيها؛ لم يكن ليتحرك وهو مصاب لولا سبب وجيه. لم تستطع توري كبح رغبتها في معرفة ما حدث لتدرك الصورة كاملة، ولتقييم الوضع وتهدئة نفسها.
"سأتولى الأمر."
ربط المعلم إغناطيوس شعره للخلف ووضع صينية صغيرة من زهور الهليوتروب على طرف السرير لاستخدامها.
"سنتناوب."
"شكراً يا معلم. حين تتعب، يمكننا التبديل،"
قالت توري. نهضت وتمطت قليلاً قبل أن تأخذ نفساً عميقاً. أخذ المعلم إغناطيوس مكانها على المقعد بجانب السرير والتقط البلورة. راقبت توري عمله للحظة، ثم التفتت إلى أخيها. كان كاسن قد أغمض عينيه وأسند رأسه إلى الوسائد، بدا وكأنه يركز على الراحة. اطمأنت توري لتعاون أخيها، فغادرت الغرفة ولحقت ببيرز إلى الخارج، حيث أُخلي جزء من طاولة العمل الرئيسية لوضع صناديق الطعام المجلوبة.
ألقى خبيرا البلورات الآخران والرجلان اللذان رافقا أخاها إلى الجزيرة التحية عليها، فردت بإيماءات خفيفة دون أن تنطق. الآن وقد تحرر انتباهها من جرح كاسن، عادت أفكارها إلى السولفاي القديمة والرسوم التي خطتها على يديه. لم يكن هناك شيء غير مألوف فيما تذكره. كانت تتبع نقوش تعويذات الحماية المعتادة، لذا كانت أنسب لبلورة من كونها تميمة. لم تكن تستخدم الهندسة المقدسة في التمائم عادةً إلا إذا كانت معقدة للغاية.
فطريقة كتابة التمائم تحاكي الأنماط المقدسة، فلم تكن هناك حاجة فعلية لذلك. جلست توري على كرسي ولم تتحرك لتناول أي طعام من الصناديق التي جُلبت من اليابسة. بدلاً من ذلك، حدقت في الفراغ أمامها وهي تفكك التعويذة في ذهنها. فتح بيرز صندوق تسخين صغيراً يحمل اسم توري والتقط طبقاً دافئاً يحتوي على بضع لفائف خبز محشوة. كلما كانت توري مشغولة واضطرت للأكل، كانت تميل لتناول ما يمكن حمله باليد، كساندويتش أو رقائق أو لفائف.
وبما أنها كانت تذهب لجزيرة أناجاتا للعمل، فكلما أُرسل لها طعام هناك، كان من النوع الذي لا يتطلب أدوات مائدة.
"توري."
سمعت اسمها فنبضت جفونها. أعادت رأسها للوراء لتجد طرف اللفافة أمام فمها مباشرة. أومأت لبيرز برأسها ومالت للأمام لتأخذ قضمة. مضغت طعامها ببطء قبل أن تبتلعه.
"سيد هولواي، هل يمكنني استعارة قلم وورقة؟"
من حيث يجلس عبر الطاولة، كاد السيد هولواي يقفز وأومأ ليظهر أنه منتبه وغير مذهول من قيام الأمير الأول بإطعام كونتيسة كوسورا بيده.
"بالطبع يا سيدتي!"
أخذت توري قضمة أخرى من اللفافة التي يحملها بيرز قبل أن ترفع ذراعيها لتفك قلادتها.
"أيها السادة، هل تعرفون شيئاً عن هذه البلورة؟"
أدخلت السيدة هانسن يدها في جيبها لتخرج نظارتها وترتديها قبل أن تقترب. وضعت توري بلورة قمر الماء على الطاولة فالتقطتها السيدة هانسن. ارتفع حاجباها.
"ذبذبات عالية جداً. لا أظن أنني حملت بلورة بهذه الذبذبات من قبل. تيد، انظر إلى هذا. أظن أن طاقتها تتوافق مع الهواء."
"الهواء؟"
نظرت توري للأعلى بينما وضع السيد هولواي كومة صغيرة من الأوراق وقلمين أمامها قبل أن يأخذ البلورة من خبير البلورات الآخر.
"لون البلورة عادةً ما يشي بنوع طاقة العناصر التي تتناغم معها. الأكوامارين مثال جيد ويرتبط بالماء. بلورة تيرا بنية وخضراء وترتبط بالأرض. رغم شحوبها، بلورتك زرقاء."
"الأبيض الممزوج بالأزرق يرتبط غالباً بالهواء، مثل البلورة الأساسية في الكومكريس،"
أضاف السيد هولواي. ضيق عينيه ورفع البلورة.
"ليست معتمة تماماً. يبدو أنها مرتبطة بالهواء."
قطبت توري حاجبيها والتفتت نحو كوخ المعلم إغناطيوس. كان كاسن واضحاً بشأن شعوره بالهواء يتحرك حوله ليوجه الأسهم بعيداً.
"أجل... أنا متأكدة من أنه الهواء أيضاً،"
قالت توري. البلورة الأساسية في الكومكريس كانت عقيقاً أزرق وأبيض وتُستخدم أيضاً في أشياء مثل مكبرات الصوت. كانت توري قد عملت عليها لعرض أضواء عشاء مهرجان الحصاد الخاص ببيرز. كان المعلم إغناطيوس قد شرح أن البلورة تطلق طاقة لإحداث صوت عند تفعيلها. الصوت مجرد طاقة ناتجة عن ذبذبات. استخدمت ذلك كأساس للتحكم في مستوى الصوت. بلورة الهواء التي استخدمتها تقع أيضاً في نفس الفئة بمسحتها الزرقاء الخفيفة، لكن لها حدوداً في كمية الهواء التي يمكنها تحريكها وسرعته.
مخرجات البلورات تعتمد على البلورة نفسها. تناغم بلورة قمر الماء مع الهواء كان منطقياً، فهو يفسر الهواء الذي شعر به كاسن يتحرك حوله وتحسن سمعه. لكن ماذا عن تحسن بصره؟ وماذا عن إرهاقه؟ كانت قد كتبت تعويذات لتعزيز الحواس وما شابه، لكن هل يكون لبلورة تتناغم مع الهواء هذا الأثر؟ وهل للأمر علاقة بالقدرة على استشعار نبضات القلب؟ كان لديها أسئلة أكثر بكثير من الإجابات. ابتلعت توري ما في فمها من طعام.
مثل أكسون وأندي، كانت توري قد أعطت أخيها تميمة تورمالين سوداء، تُستخدم تقليدياً من قبل المحاربين في المعارك لتخفيف الإرهاق. لو كان كاسن يرتدي تميمته، هل كان ما كتبته عليه قد عزز التورمالين الأسود الذي يحمله؟
"قضمة أخرى."
حثها بيرز من جانبها، فأخذت توري قضمة أنهت بها اللفافة، قبل أن تنحني فوق الطاولة لترسم التعويذة التي كتبتها على كفي كاسن قبل رحيله. كانت عامة. مكعب ميتاترون واحد خشن مع حروف السولفاي القديمة في كل دائرة من الدوائر المترابطة التي تتداخل مع المكعب. كانت الدائرة المركزية لزيادة سرعة وكمية الطاقة المجمعة، ثم مضاعفتها عند بذلها بما لا يقل عن ثلاثة أضعاف. طارت راحة أخيها من ذهنها حين غمرها الفضول.
انزلقت عن كرسيها وركضت عائدة إلى غرفة النوم.
"كاسي!"
"هممم؟"
لم يفتح أخوها عينيه وظل ساكناً في السرير.
"قلت إنك شعرت بزيادة في الطاقة المجمعة، أليس كذلك؟"
"نعم، وحين أطلقتها، كانت الطاقة أقوى مما توقعت. لاحظت ذلك مبكراً."
أومأت توري بحماس ثم قطبت حاجبيها.
"كم مبكراً؟"
"قبل مغادرتي سوليل. كنت أجهز بعض التعويذات وشعرت بزيادة الطاقة."
ضيقَت عينيها.
"ألهذا السبب اتخذت تلك المواقع عالية المخاطر؟"
لم يجب أخوها على الفور. رأت حنجرته تتحرك وهو يبتلع ريقه.
"توري، أنا متعب جداً ونعسان. ألم تقولي إن الراحة ستزيد من سرعة تعافي؟ يجب أن أرتاح أكثر."
"لا ترمِ هذا في وجهي-"
"توري."
وضع بيرز يده على كتفها.
"كبير العائلة يحتاج للراحة."
"هل كنت ترتدي تميمة الحماية الخاصة بك؟"
طالبت توري وهي تنظر من فوق كتفها بينما أدارها بيرز ليقودها للخارج.
"لا أخلعها أبداً."
"لماذا خاطرت بكل هذا! أنت لست لا تُقهر بهذه التعويذة!"
"لم يكن يركض وسط وابل من الأسهم،"
أخبرها بيرز وهو يقودها إلى غرفة أخرى. لم تستطع توري إلا أن تعبس وهي تُساق للخارج. أغلق بيرز الباب خلفهما، ليسمح للمعلم إغناطيوس بالهدوء والتركيز على المداواة. رفعت توري يديها المخالبتين.
"لدي الكثير من الأسئلة."
"أنت فضولية جداً."
"أحتاج للحصول على أكبر قدر من المعلومات عن أي وضع لأضع أفضل خطة عمل ممكنة،"
قالت توري، وهي تكاد تضرب بقدميها الأرض من نفاد الصبر. اتسعت عيناها وأدارت رأسها بسرعة نحو النافذة التي تطل على الفناء. رأت رأسي الرجلين الآخرين وهما يأكلان على مقعد فضيقت عينيها. تبع بيرز نظراتها المفترسة.
"دعهما يأكلان. لقد رافقا كبير العائلة إلى هنا."
"هل سيخبرانني بما حدث؟"
"سيفعلان ما آمرهما به."
حقاً، من الرائع امتلاك أصدقاء أقوياء. أطلقت همهمة خفيفة وخرجت. قضمت لفافة أخرى وأصغت لنظريات خبراء البلورات حول بلورة قمر الماء الخاصة بها. أبقت توري عيناً على الرجلين، وما إن أنهيا طعامهما حتى وقفت. حين رأياها تقترب، نهضا من مقعديهما وأمالا رأسيهما قليلاً.
"يا كونتيسة."
"لدي أسئلة."
دخلت في صلب الموضوع.
"بيرز."
"ادخلي وأعطني تقرير مهمتك،"
قال بيرز بصوت خفيض رزين. استدار وعاد إلى منطقة معيشة المعلم إغناطيوس. تبعته توري وأزاحت ما بدا أنه غسيل طازج نُشر للتو في كومة على كرسي خشبي لتجلس. وقف بيرز بجانب الكرسي، حيث كانت أكوام الفوضى تملأ كل مكان آخر لدى المعلم إغناطيوس. لم تظن توري أن مهووساً بالبلورات كالمعلم إغناطيوس سيكون لديه فوضى عشوائية لا علاقة لها بالبلورات، لكنه كان يملك. على الأقل الغسيل نظيف.
زمّت توري شفتيها ونظرت إلى الرجلين اللذين وقفا أمامهما. أومأ بيرز لهما إيماءة خفيفة، مشيراً إليهما بالبدء.
"سموك، يا سيدتي، تمت مهمة الحظيرة الحمراء بنجاح-"
"قدما نفسيكما."
قاطعهما بيرز فتجمد الرجلان. تبادلا النظرات ثم نظرا إلى وجه توري المتوقع. رفع بيرز عينيه بينما تراجعت زوايا شفتيه للأسفل.
"لقد تم تصريحها."
بدا أن هذا هو التأكيد الذي كانا ينتظرانه، ولم تشكك توري في الأمر.
"يا سيدتي، أنا عميل المهمة وودهاوس، وإلى جانب عميل المهمة جيفارا، قدت مهمة الحظيرة الحمراء. هذا عميل المهمة فاندربر، نائب القائد تحت إمرة العميل جيفارا."
"عملاء المهمات المتخصصون يُنتقون يدوياً من فرسان الدرجة الأولى ذوي الخبرة ويوصي بهم الماركيز،"
أخبرها بيرز. ضيقت عينيها.
"وكاسي واحد منهم؟"
"العميل جيفارا متخصص في المعلومات واللوجستيات، يا سيدتي،"
أجاب العميل فاندربر.
"أوصيت به لوالدي قبل تخرجه مباشرة."
"الجامعة؟"
"المدرسة العليا."
كاسي، أقسم، أيها المتفوق الصغير... كيف يفترض بي أن أقارن بهذا؟ لا عجب أن لديك صديقاً واحداً فقط. زمّت توري شفتيها وأومأت، دافعة أفكارها الشخصية عن أخيها جانباً.
"ما كان هدف المهمة؟"
"تدمير ثلاثة معاقل إمداد كبيرة لدوراجا في الجنوب مع التظاهر بأننا قبائل مختلفة داخل الاتحاد، يا سيدتي،"
أخبرها العميل وودهاوس.
"لإتمام هذا، كان لدينا عدة فرق صغيرة، وبالنسبة للمباني والمواقع الخطرة بشكل خاص، كان يجب تفعيل تعويذات متخصصة وتولى العميل جيفارا هذه المهمة. كانت تلك في الغالب عمليات تسلل فردية بسبب الموقع أو التضاريس أو الحراسة."
"تظاهرتم بأنكم قبائل أخرى لإثارة الاقتتال؟"
رفعت توري حاجباً. لا شيء يفكك قوة عظمى مثل الصراع الداخلي.
"اتحاد دوراجا يتكون من أكثر من عشرين قبيلة، سبع منها هي الأكبر ولديها أقوى القوات والنفوذ. ورغم عملهم معاً لتحقيق هدف كسب الأراضي، لا يزال الكثيرون منهم قبائل متنافسة تاريخياً،"
قال بيرز. تابع العميل وودهاوس.
"القبائل التي تظاهرنا بأننا منها كانت كبيرة، لكنها قبائل أقل صخباً وكانت أكثر تحفظاً في هجماتها."
هذا سيجعل القبائل الأكثر عدوانية تتهمها بالمقاومة مثل مراهق متهور يظن أنه يعرف كل شيء وأن الآخرين على خطأ. من المحتمل أن يتخلوا عن المشاريع الأقل أهمية ليعيدوا التجمع ومعرفة ما يجري. على أقل تقدير، سيسبب هذا عدم استقرار لحظي ويجعلهم يشكون في بعضهم البعض. أخذت توري نفساً عميقاً.
"ماذا حدث لأخي؟"
"تقرير للكونتيسة، أصيب العميل جيفارا في آخر معقل إمداد في وادي أوكيروم شمال شرق بارجاث، بعيداً عن طرق التجارة الرئيسية. بسبب تخطيط الوادي، كانت هناك مواقع متعددة وكان يجب تدميرها في الوقت نفسه. كان يجب تدميرها بأسرع ما يمكن واستُخدمت التعويذات. دخل العميل جيفارا إلى المناطق الأكثر عمقاً بمفرده. انفجرت عدة مرافق تخزين خارجية أولاً-"
"عذراً، هل قلت انفجرت؟"
اعتدلت توري في جلستها وضيقت عينيها نحو العميل وودهاوس. لم يبدُ عليه الارتباك من سؤالها.
"نعم، يا سيدتي. تسببت تعويذات العميل جيفارا في انهيار المباني واندلاع الحرائق. تسبب هذا في دخان وضجيج، مما جذب الانتباه."
حدقت توري فيهما للحظة ثم نظرت إلى بيرز.
"كبير العائلة بارع جداً في التعويذات."
"بارع."
كررت كلمته وضغطت على فكيها.
"مرافق التخزين هذه... ما كانت؟"
"بشكل رئيسي مخازن حبوب ومواقع لعلف الحيوانات. من هذه المرافق، كانت الإمدادات تُرسل إلى الفرسان في الحدود الأقرب إلينا."
"كيف أُصيب أخي بسهم؟"
"بعد مغادرة المرافق الداخلية، وصل إلى قاعدة حافة الوادي. لسبب ما، تمت رؤيته. مرافق التخزين أهداف صعبة. إنها محروسة جيداً. وبما أنه كان وحيداً ويبتعد عن الدمار، نعتقد أنه استُهدف حينها وأُطلق عليه النار. تمكن من الفرار إلى الغابة المحيطة على سفح التل، ولكن لكي لا يجذب الانتباه لبقيتنا، ظل مختبئاً في التلال لمدة يومين قبل العودة إلى نقطة الالتقاء."
عبست توري.
"كان أخي في الغابة، وحيداً ومصاباً، لمدة يومين؟"
كان صوتها خفيضاً مع غضب متأجج بالكاد تسيطر عليه.
"توري، لقد اتبع البروتوكول لضمان أفضل فرص النجاة لبقية فريقه،"
أخبرها بيرز. كان صوته قد لان، ووضع يده على كتفها.
"كبير العائلة يفهم المخاطر."
أخذت نفساً عميقاً وعضت على شفتيها. في ظل هذه الظروف، كانت تتفهم، لكن صورة أخيها المغطى بالتراب والدم، مختبئاً في مكان لا يعلمه إلا الملك لمدة يومين، وسهم عالق في كتفه، أحبطتها.
"عند عودته، قال طبيبنا إنه رغم فقدانه الكثير من الدم، لم يكن الجرح بالسوء الذي كان يمكن أن يكون عليه، ولم يكن العميل جيفارا يعاني من سوء التغذية أو الجفاف أو الإرهاق الشديد،"
أخبرها العميل وودهاوس. ابتلعت توري ريقها بصعوبة. تعويذتها فعلت ذلك. تعويذتها منعت أخيها من الإغماء في مكان ما واحتمالية العثور عليه وقتله.
"مباشرة بعد انتهاء المهمة، هل استقليتم سفينة للعودة؟"
"نعم، يا سيدتي. أخذنا سفينة من بارجاث. لقد خفف الأمير سايروس القيود على التجار، وتمكنا من المغادرة بسهولة."
"لماذا لم تطلبوا العناية الطبية من الأمير سايروس؟"
"بالنظر إلى الوضع في بارجاث مع عودة الأمير سايروس المفاجئة وتوليه السلطة من أخيه الأكبر، كان من الأفضل لنا، الذين كنا في مهمة أخرى، تجنب الاتصال بالأمير الثالث."
"من المفترض أن سوليل لديها حد أدنى من الدعم المالي والدبلوماسي لمطالبة الأمير سايروس بالعرش. وهو أيضاً غير مدرك لهذه المهمة،"
أخبرها بيرز. أومأت توري. رفعت عينيها وأومأت إيماءة حازمة للرجلين.
"شكراً على التقرير. هذا كل ما كنت قلقة بشأنه. التفاصيل الإضافية لا تتعلق بأخي وإصابته ليست ضرورية."
نظر بيرز إلى الرجلين.
"انصرفا."
غادرا الغرفة على الفور واستندت توري إلى كرسيها.
"كبير العائلة كاسن بأمان، وجرحه سيلتئم."
"ظننت أنه يقوم بمعظم الأعمال الورقية."
"معظم وقته يستهلكه العمل الورقي."
ضيقت توري عينيها نحوه.
"هل يشمل ذلك تعويذات التفجير؟"
تحركت عينا بيرز جانباً، بشعور بالذنب.
"نعم."
"يا سيدتي."
فتحت السيدة هانسن الباب ونظرت للداخل.
"بخصوص بلورة قمر الماء الخاصة بك. هل قلتِ إنك قمتِ بالتأريض ثم توجيه الطاقة عبر البلورة؟"
أومأت توري.
"نعم، على غرار ما نفعل عند الكتابة ببلورة الفيلار."
قطبت السيدة هانسن حاجبيها.
"بلورة قمر الماء لا تأخذ الطاقة."
اعتدلت توري في جلستها وقطبت حاجبيها.
"ماذا تعنين؟"
"حاولت أنا وتيد الكتابة بها، كما نفعل بالفيلار، ولكن حين نحاول توجيه الطاقة إلى البلورة، تُحجب."
وقفت توري وسارت للخارج، متبعة السيدة هانسن إلى طاولة العمل. أخذت البلورة من السيد هولواي وأغمضت عينيها.
"الطاقة التي تحتويها ليست محدودة...."
قطبت حاجبيها وهزت رأسها ببطء.
"وما زلت أستطيع التأريض. إنها تأخذ طاقتي."
نظر الخبيران إلى بعضهما، في حيرة. أعادت لهما توري البلورة مرة أخرى وحاول كل منهما شحنها. بعد محاولاتهما، هزت السيدة هانسن رأسها. استعادتها توري ولم تشعر بأي طاقة إضافية فيها.
"هذا غريب. ماذا لو كتبنا بها بدلاً من شحنها؟"
سأل السيد هولواي. انتعش مستخدمو البلورات الثلاثة بالفكرة.
"بما أنها تأخذ طاقتي، سأكتب بها. هل نستخدم الورق؟"
"يجب أن نجرب الورق والناس!"
قالت السيدة هانسن. أومأت توري بعيون واسعة.
"صحيح. يجب أن نرى على ماذا ستعمل. إذا عملت مع كاسي، فمن المحتمل أنها تعمل مع أي شخص!"
تجعّدت عينا بيرز في صمت وهو يراقب الثلاثة وهم يتجمعون حول ورقة ويبدأون في كتابة تعويذة، كأنهم في حالة نشوة.
"يجب أن نرى إن كان بإمكانها استخدام عناصر أخرى. اجعليها تشعل النار في الورقة،"
وجه السيد هولواي بحماس.
"نعم!"
"ألا يجب أن تفعلا هذا في منطقة مفتوحة لتجنب الإصابة؟"
تحدث بيرز قبل أن تضغط توري بطرف البلورة على الورقة. كان محقاً. منطقة العمل كانت مزدحمة وإذا حدث حادث، فقد يتلف مشاريعهم الأخرى.
"سيد هولواي، من فضلك أحضر معدات السلامة من السقيفة،"
قالت توري.
"سيدة هانسن، لنُجرب هذا على العشب."
سمعت أحد العملاء يهمس للآخر برعب.
"سمعت أنهم يجرون تجارب هنا، لكنني لم أكن أعلم أي نوع."
"سمعت أن هذا هو المكان الذي طُورت فيه منارات البلورات من الفئة أس."
"هل هذا آمن؟"
"بالطبع، إنه آمن!"
سخرت السيدة هانسن وهي ترمقهما بنظرة حادة.
"لقد اتخذنا احتياطات مناسبة! إذا حدث أي نوع من انفجار الطاقة، ستمتص الأعمدة البلورية المحيطة بالجزيرة الطاقة لمنعها من التأثير على الجزر الأخرى واليابسة."
حدق العميلان فيها، دون أن يخفضا حذرهما.
"سيدتي، هل من الآمن البقاء هنا؟"
"على الجزيرة،"
أكد العميل فاندربر.
"أوه... على هذه الجزيرة."
انخفض كتفا السيدة هانسن قليلاً وكرمشت أنفها. أطلقت فحيحاً صغيراً وهزت كتفيها.
"حسناً، إنها جزيرة تجارب لسبب ما."
"إنه بخير!"
صرخت توري وأدارت عينيها وهي ترى الرجلين، اللذين عادا للتو من نوع من المهمات السرية في أرض العدو، يشحب لونهما.
"لا أعرف ما الذي تتخيلانه، لكن بالنسبة لشيء كهذا، لن ينفجر. ستكونان بخير."
أظن ذلك. بدا عليهما الارتياح وبدأت توري في كتابة تعويذة بسيطة لجمع الطاقة ثم إشعال النار في الورقة. حين انتهت، ارتدت قفازات، ومئزراً جلدياً ثقيلاً، وقناع وجه. فعلت التعويذة وتراجعت بضع خطوات للمراقبة. حدقت عدة أزواج من العيون في التعويذة التي ثبّتتها جزئياً بحجر صغير. رفرفت برفق في النسيم، لكن لم يحدث شيء آخر.
أطلقت السيدة هانسن "تسك"
صغيرة.
"كان هذا مخيباً للآمال."
"فلنعطها بعض الوقت. لنُجرب أخرى،"
قالت توري. كتبت عدة تعويذات مختلفة ببلورة قمر الماء. أياً كان ما كتبته، لم يكن مرئياً، لأن البلورة لم تترك أثراً خارج نطاق الحفر من حيث سُحبت البلورة عبر الورق. كانت هناك ست تعويذات موضوعة ومثبتة جزئياً بالصخور ولم يطرأ على أي منها أي تغيير.
"فلنفترض أن البلورة لا تعمل على تعويذات الورق،"
قال السيد هولواي. أومأت توري والسيدة هانسن في صمت. أشرقت عينا توري.
"إذن، لنُجربها الآن على الناس!"
اشتد الحماس في الجو وبدأ الخبيران معها في الجدال حول من يجب الكتابة عليه لاختبار فعالية البلورة أولاً. خرج المعلم إغناطيوس من الكوخ، يمسح العرق عن جبينه.
"ما الذي يحدث؟"
"كبير العائلة، إنهم يخططون لتكرار التعويذة التي كتبتها توري على كبير العائلة كاسن لمعرفة فعاليتها،"
قال بيرز. رمقته توري بنظرة حادة. لم تستطع إلا أن تظن أنه يحاول جعل المعلم إغناطيوس يوقفهم عن تجاربهم المجنونة في البلورات.
"ربما يجب أن توقفهم-"
"سموه محق،"
قال المعلم إغناطيوس بصوت حازم. مشى مقترباً وشفتيه في خط مستقيم ونظرة جادة على وجهه.
"بصفتي كبير خبراء البلورات هنا في غياب السيد راموس، يجب أن أيسر مثل هذه التجربة."
التقطت توري بريق الارتياح الخفيف على وجه بيرز.
"يجب أن تُكتب التعويذة عليّ."
كادت توري تضحك بسخرية وهي تنظر إلى بيرز المحبط بتعبير منتصر. عبس وخطا خطوة للأمام.
"هل من الضروري أن يكون أحدكم هو موضوع التجربة؟"
نظرت توري وثلاثة أزواج أخرى من العيون إليه كما لو كانت الإجابة واضحة.
"يجب أن يفعلها شخص ما،"
قالت توري. التفتت مجدداً إلى المعلم إغناطيوس بنظرة متحمسة.
"معلم، أعطني يدك. سأبقي الأمر بسيطاً بجمع الطاقة وزيادة إطلاقها."
غير قادر على إيقافهم، وقف بيرز جانباً، مهزوماً، وراقب توري وهي تمسك يد المعلم إغناطيوس اليمنى وترفع كفه لتكتب عليها.
"بينديكت، كيف تشعر؟"
وقف السيد هولواي جانباً بقلم وورقة لتدوين الملاحظات. هز المعلم إغناطيوس رأسه.
"لا شيء مختلف. هل تقومين بالتأريض؟"
"أنا أقوم بالتأريض، نعم. وأوجه الطاقة عبر البلورة إلى يدك بينما أكتب،"
قالت توري، وعيناها على كفه الكبيرة وهي ترسم الرموز بعناية.
"هل تشعر بأي طاقة؟"
"لا."
وقف المعلم إغناطيوس ثابتاً، كما لو كان خائفاً من أن أقل حركة منه ستفسد التجربة.
"لا أشعر بأي طاقة، فقط ضغط طرف البلورة على جلدي."
"قد يكون أن الطاقة المنقولة صغيرة. يا سيدتي، هل كان الأمر نفسه للورد كاسن؟"
سألت السيدة هانسن.
"قال إن لا شيء بدا غير عادي حين كتبت على كفيه،"
أخبرتهم توري. بدأت في كتابة السولفاي القديمة بخط دقيق. بعد أن انتهت، سحبت يديها.
"هل تشعر بأي شيء الآن؟ بدون تأريض."
مرة أخرى، هز المعلم إغناطيوس رأسه.
"لا."
"الآن قم بالتأريض."
أبقت توري عينيها على الرجل. لم تكن متأكدة مما تتوقعه وانتقلت نظراتها المكثفة من يديه إلى وجهه وبالعكس، منتظرة أي تغييرات جسدية. ركزت أيضاً حواسها لترى إن كانت تستطيع الشعور بأي طاقة متزايدة. شدت يدها حول بلورتها الصغيرة. استطاعت الشعور بخيط من الطاقة تحت المعلم إغناطيوس وما إن ظهر حتى تقوى فوراً. سمعت أحدهم يشهق وأدارت رأسها بسرعة.
"هل شعرت بذلك؟"
همست السيدة هانسن تقريباً. استنشق المعلم إغناطيوس نفساً ثقيلاً وحاداً واتسعت عيناه. توقف بسرعة عن التأريض ونظر إلى يديه.
"كفاي تشعران بالدفء. مريح والحرارة لا تزيد. إنه دفء ثابت واستطعت الشعور به يسري في جسدي."
تخطى قلب توري نبضة. كان السيد هولواي يدون بجنون كل شيء بينما يصف المعلم إغناطيوس ما كان يفعله وما كان يشعر به مع كل حركة. تجمعت الأربعة معاً، يشيرون إلى أشياء مختلفة ويسلمون بلورات عشوائية للمعلم إغناطيوس.
"يا سيدتي؟"
نادى صوت متردد من خلفها ورفعت توري رأسها، متلفتة لترى من يناديها. كان أحد العملاء قد وقف ونظر عائداً نحو الغرفة حيث كاسن وبدا عليه الألم قليلاً.
"ألا يجب أن يقوم أحدكم بمداواة العميل جيفارا؟"
شهقت توري شهقة حادة.
"أوه، هذا صحيح...."
كشرت بذنب.
"نسيت بشأن ذلك."
"بينديكت، هذه فرصة جيدة،"
قالت السيدة هانسن.
"الطاقة المجمعة والمطلقة قد تساعدك في إطالة مدة استخدام زهور الهليوتروب."
شهقت توري وأومأت.
"نعم! عادةً ما تنفد طاقتنا بعد بضع دقائق من الاستخدام المستمر لأن المداواة بالهليوتروب تستهلك الكثير من الطاقة."
بدا المعلم إغناطيوس متحمساً بقدرها واستدار ليركض عائداً إلى الغرفة. تبعه خبيرا البلورات الآخران وكانت توري على وشك الاندفاع معهم، حين أوقفها بيرز. رفعت رأسها، لكنه تحدث قبل أن تسأله لماذا أوقفها.
"كان جهاز الكومكري الخاص بك يومض."
نظر من فوق رأسها فاستدارت لتتبع نظراته. أخذت نفساً عميقاً.
"سأكتشف كيف أجعل هذا يرن أو يهتز...."
توجهت بخطوات واسعة نحو طاولة العمل حيث كان الكومكري بجانب طبق اللفافة الفارغ. كان لا يزال يتوهج ففتحته ومررت إصبعها بينما ناداها برج المراقبة عند مدخل الخليج.
"توري تتحدث."
"يا سيدتي، طُلب منا الاتصال بك عند وصول سفينة النقل البحري أنلار مارلين. لقد دخلوا الخليج،"
أخبرها صوت امرأة. أدارت توري رأسها نحو الماء. كانت هناك عدة نقاط في الأفق وعلى الماء تبين أنها سفن.
"مفهوم. سأنتظر وصولهم في جزيرة الصعود."
أنهت المكالمة ونظرت إلى بيرز.
"لقد عاد السيد راموس. يجب أن أذهب وأنتظرهم."
أومأ بيرز وأطلقت توري تنهيدة متعبة. نظرت نحو غرفة النوم بتعبير متوق.
"سيرتاح كبير العائلة كاسن بشكل أفضل مع عدد أقل من الناس الذين يحومون حوله."
"أريد فقط أن أرى ما إذا كانت تعمل كما آمل...."
اقتربت من الباب.
"توري."
كرمشت أنفها. نظرت إلى بيرز ثم عادت للباب.
"سأتحقق فقط!"
انطلقت نحو الباب قبل أن يتمكن بيرز من إيقافها. تعثرت داخل غرفة النوم ورأت أخاها يقطب جبينه بينما وقف شخصان خلف المعلم إغناطيوس على مقعد، يحومان حوله. التقت عينا أخيها بعينيها.
"مزحا بشأن هذه الجزيرة المليئة بمهووسي البلورات. لم أظن أن الأمر بهذا السوء."
"لورد كاسن، لا تتحدث،"
قال السيد هولواي بصوت صارم، مسكتاً كاسن فوراً.
"يجب أن يركز بينديكت."
كبتت توري أسئلتها بينما بدا الجو في الغرفة أكثر برودة مع تعبير كاسن المتهيج.
"سأذهب... لأحضر السيد راموس...."
أعطت أخاها نظرة خجولة.
"من فضلك كن صبوراً. سأصنع لك شيئاً جيداً."
استدارت واندفعت للخارج. كان بيرز يضم ذراعيه وأمال رأسه جانباً.
"هل هو منزعج؟"
"نعم، لكنه سيتحمل من أجل المعرفة."
آمل ذلك.
"لنذهب إلى جزيرة الصعود!"
سارت توري نحو الرصيف وأشار بيرز بيده لاستدعاء العميلين.
"يمكنكما العودة إلى هورايزون. سيبقى كبير العائلة هنا حتى يلتئم،"
قال بيرز وهو يمشي أمامهما وخلف توري. انتظر العميلان معهم عند الرصيف حتى تصل سفينة النقل. أنزلت بيرز وتوري وفارسين في جزيرة الصعود قبل التوجه نحو اليابسة مع العميلين. أمن بيرز مقعداً لهما في منطقة الانتظار وذهبت توري لشراء بعض الوجبات الخفيفة ثم انضمت إليه.
"في غضون ساعات قليلة، يجب أن يلتئم جرح كاسن. سأتصل بسيببي وأخبره،"
قالت توري وهي تقضم أصبع عجين مقلي مغطى بالسكر. أطلقت تنهيدة متعبة.
"لقد كانت ليلة طويلة."
"أنت بحاجة للنوم. سأتصل بالسيد لاحقاً،"
أخبرها بيرز.
"أنا بخير. إنها ليلة واحدة فقط. سآخذ قيلولة بعد عودة السيد راموس."
حتى وهي تقول ذلك، تثاءبت.
"هل تريدين أخذ قيلولة هنا؟"
قطبت حاجبيها وتهكمت.
"في مركز الاحتجاز؟"
"سأسمح لك بالنوم على كتفي،"
قال بيرز. مسح يديه بمنديل ثم اقترب قليلاً منها. نظرت توري إلى كتفه ثم إليه بشيء من الاشمئزاز.
"تظن أن كتفك مريح؟ أنت أطول مني والزاوية ستجعل رقبتي تؤلمني."
"هل تريدين الاستلقاء على المقعد وإراحة رأسك هنا؟"
ربت على فخذيه. رسمت توري شفتيها في خط ضيق ونظرت إليه بتعبير ميت.
"لن أضع رأسي في أي مكان بالقرب من هناك في العلن."
"لقد فعلتها في المقصورة وتمكنت من النوم براحة."
"أنت من حركتني لأن ساقي لم تكونا تعملان!"
احمرت توري.
"ناهيك عن أنني كنت منهكة، فلم أستطع إلا أن أغفو."
نظر بيرز إلى فخذيه.
"ماذا لو..."
"سآخذ قيلولة لاحقاً،"
قاطعته توري قبل أن يقترح شيئاً أكثر سخافة. جالت عيناها في المكان. كان هناك أشخاص آخرون ينتظرون ولم يكونوا بالضبط أشخاصاً غير معروفين.
"إذن هل يمكنني-"
"لا، لا يمكنك أخذ قيلولة على حجري أيضاً."
أدارت عينيها وابتعدت أكثر على المقعد. خفض بيرز عينيه وبدا أنه يكاد يقطب شفتيه. سمعته يدمدم تحت أنفاسه.
"لم أنم الليلة الماضية بسببك...."
عضت توري على شفتيها وأغمضت عينيها، تدعو في صمت ألا يتعرف عليهما أحد.
"بعد أن نحيي السيد، سنعود إلى الخيام وننام. يجب أن نحضر ألكسندر أيضاً."
أومأ بيرز ونظرت توري نحو مدخل الخليج. كانت سفن النقل البحري للمسيرات المختلفة تحتوي على شريط سميك من اللون حول قمة السفينة مبطن بشريط سميك من الأبيض. كان لون سور عنابي بينما كان لون أنلار أزرق سماوي. لمحت سفينة النقل وذهبت لتسأل أين سترسو، ثم أخذت بيرز لينتظرا بالجوار. كان السيد راموس من أوائل الأشخاص الذين نزلوا من السفينة. رغم صوته المتهيج والمتعب في مكالماته، بدا منتعشاً بمجرد نزوله من القارب إلى الجزيرة.
"تلميذتي!"
نادى توري بمودة فهرعت لاستقباله.
"معلم! مرحباً بعودتك!"
"لو كان عليّ قضاء يوم آخر في تلك السفينة البائسة...."
عبس وأخذ نفساً عميقاً آخر، كما لو كان هواء الدلتا سيهدئه.
"من الجيد العودة."
"لدي مرشدون ينتظرون لنقل الموظفين الذين أحضرتهم معك إلى جزيرة الأبحاث،"
أخبرته توري.
"هل تريد الذهاب إلى هناك أم العودة إلى أناجاتا؟"
"هل يحتاج الأمر لسؤال؟"
ضحكت بينما أمسكت توري بذراعه.
"إلى أناجاتا!"
أخذ الفرسان الإمبراطوريون الذين كانوا يرافقون توري وبيرز حقيبة السيد راموس الرئيسية وتبعوهما إلى رصيف النقل.
"طلبت وجبتك ويجب أن تصل قريباً،"
أخبرته توري.
"حتى ذلك الحين، يجب أن ترتاح."
أومأ الرجل العجوز وأطلق همهمة متفكرة.
"ماذا يفعل بينديكت البشري والآخرون؟"
"إنهم يجرون تجارب على إحدى بلوراتي،"
قالت توري. مالت للأمام وخفضت صوتها.
"معلم، هناك شيء غريب بشأن بلورة قمر الماء التي تلقيتها. رسمت تعويذة تميمة حماية على كاسي كمزحة، لكنه قال إنها زادت من قدرته على جمع الطاقة وضاعفت قوتها عند الاستخدام."
قطب السيد راموس حاجبيها.
"أنتِ متأكدة أنها التعويذة التي رسمتها؟"
أومأت توري.
"لقد أجرينا للتو بعض الاختبارات على المعلم إغناطيوس-"
"اختبرتها على بينديكت!؟"
كاد السيد راموس يبتعد وهو يختنق من الصدمة. عبس وأعطاها نظرة استنكار.
"الكونتيسة فيكتوريا دي جيفارا! تجرأتِ على إجراء تجربة على شخص؟"
ارتفع حاجبا توري وتراجعت للخلف.
"معلم...."
رفع بيرز رأسه وأومأ، راضياً بتوبيخ السيد راموس.
"لماذا لم تنتظري عودتي؟"
طالب السيد راموس بينما احمر وجهه المجعد.
"أنا أعلى خبير رتبة في الجزيرة. إذا كان يجب استخدام أي شخص لاختبار البلورة، فكان يجب أن أكون أنا!"