ربما كان الهدوء الذي أعقب أول «مهمة»
حقيقية لها بالتعاون مع بيرز وفريقه الاستخباري، لكن توري شعرت وكأن ثقلاً انزاح عن كاهلها. كانت تعلم أن المهمة لا تزال جارية، لكنها لم تعد مسؤوليتها. أصرّ بيرز على الإشراف عليها، ورفض إطلاعها على أي مستجدات ما لم تسأله. حتى حين كانت تسأل، كانت إجاباته مقتضبة. عادةً، يحدد لها موقعاً تتوجه إليه بلورات التتبع التي يقفو أثرها رجاله. توقعت توري أن تتجه كل البلورات إلى وجهة واحدة، وطوال أسبوع، كان الأمر كذلك.
ثم تفرقت.
سألت توري وهي تنقب بين نماذج دعوات حفل ميلاد أكستون: "هل توقفت إحداها؟".
كان بيرز يراجع قائمة المدعوين.
أجاب: "توقفت العربة والحصان ليوم واحد، لكن البراميل بقيت لثلاثة أيام قبل أن تتحرك، ولم تكن على العربة نفسها".
ضيقت توري عينيها.
"إلى أين ذهبت؟".
رفع بيرز نظره عن حافة القائمة والتقى عيناها للحظة.
"ظننتك ستركزين على التخطيط للحفل؟".
جعدت أنفها وتزحزحت في مقعدها.
"أنا فضولية فحسب".
فصلت ثلاثة من نماذجها المفضلة للدعوات.
"أعلم أن اللون الذهبي يبدو رائعاً مع الأخضر القاتم، لكنني أريد اعتماد هذا الأبيض الرخامي الرمادي مع الرقائق الذهبية".
"حسناً".
"ما رأيك؟".
"لا بأس به".
"هل تظن أن أكستون سيعجبه؟".
"أكستون لن يرى الدعوات".
قالت توري بعبوس: "أقصد تناسق الألوان. إليانا تنتظر استقراري على طابع لوني لتجهز مفارش الطاولات والزينة".
ضيّق بيرز عينيه قليلاً.
"أي زينة تطلبين؟".
قالت وهي تعدّ على أصابعها: "المعتاد. لافتات، وأكاليل، وبعض زهور الموسم أو النباتات. ثم علينا برمجة الإضاءة".
قال بيرز بصوت خافت: "أكستون سيهتم بالطعام أكثر من أي شيء".
قالت توري بنفاد صبر: "بيرز، سأعدّ خنزيراً مشوياً كاملاً من طهاة سفارة إمبراطورية هونغ. هل سبق لك تذوق الخنزير المشوي على طريقة هونغ؟ إنه مذهل".
بالإضافة إلى ذلك، كانت تحضر أنواعاً عديدة من حساء النودلز، فميلاد أكستون يحل في بداية الشتاء. كان النمط أشبه بالبوفيه، مع وجود أطباق حساء جاهزة للاختيار لمن لا يجد في نفسه القدرة على التقرير. كانت واثقة أن أكستون سيحب ذلك. بدا أن بيرز فكر للحظة ثم أومأ.
"سيعجب أكستون بذلك".
رفعت توري ذقنها بفخر.
"سيكون هناك محار طازج مع المقبلات في البداية، ثم يتاح للجميع اختيار طعامهم".
أومأ بيرز مجدداً.
"أكستون يحب الخيارات. وماذا عن الحلوى؟".
"بما أنه الشتاء، أفكر في المعجنات بدلاً من المثلجات. بالطبع، سأقدم القهوة بعد العشاء، ولمن يجرؤ، مشروباً من إمبراطورية تونا. إنه مشروب دافئ أساسه الحليب، حلو المذاق مع لمسة قرفة، ومكثف بالذرة، وقليل من السكر وبذرة نبات...".
بينما كانت تشرح، رأت الشك يتسلل إلى وجه بيرز الجامد عادة. هذا خطئي.
لا أعرف كيف أشرح الشوكولاتة أو "التشامبورادو".
"سيكون لذيذاً، أعدك".
أصدر همهمة خفيفة وواصل النظر في قائمة المدعوين.
"وماذا عن كعكته؟".
قالت توري: "كراميل مملح فوق طبقة شيفون. السيد جايجر يتولى الأمر".
وضعت جانباً الدعوة البيضاء والرمادية وقررت اعتمادها.
"ماذا ستجلب له في ميلاده؟".
"أنا أدفع تكاليف هذا الحفل".
"بيرز".
سأل بيرز: "أنا من يقيمه. أليس هذا كافياً؟".
قالت: "حسناً... أظن ذلك. لقد طلبت الألعاب النارية والموسيقيين أيضاً".
أومأ بيرز برضى.
"هل ستقدم له هدية؟".
أومأت توري.
"سيف".
"لديه سيوف كثيرة".
رمقته بنظرة ضجر.
"إنه مزين بنقوش وبلورات مغروسة حول الواقي والمقبض وتحت قبضة اليد. سيبي ساعدني في إنجازه".
"السيوف المستخدمة في المعارك ستتضرر".
"لهذا لم أضع أي شيء على النصل. إنه دقيق جداً. بالكاد تلاحظ. لا تقلق، سيبي يعرف ما يفعله".
نفخت توري صدرها بفخر. صمت بيرز للحظة ثم أومأ.
"هل ينبغي أن أحضر له شيئاً؟".
سألت بحاجب مرفوع: "ظننت أنك تتكفل بتكاليف الحفل وتساعدني في ترتيبه فحسب؟".
كانت عيناه على الطاولة.
"أكستون أقرب أصدقائي. سيكون هذا أول احتفال له في منزل ناسون. يجب أن أجعله مميزاً".
غمرت ابتسامة دافئة وجهها ومدت يدها لتلمس رأسه. مسحت على جانبه فأمال رأسه نحو يدها.
"تحب مضايقته، لكنك تحبه أكثر".
"لا تخبريه".
ضحكت توري.
"لست بحاجة لذلك".
همهم بيرز مجدداً وأدار وجهه نحو يدها. طُرِق الباب، فالتفت بيرز فجأة نحو مصدر الصوت بعبوس منزعج ذكّرها بملامح آفا حين تغضب. أنزلت توري يدها ونظرت نحو الباب، بالكاد تكتم ضحكتها.
"اغرب".
لم يجد بيرز حرجاً في طرد الزائر. تنهدت توري.
"من الطارق؟".
"أكستون".
شهقت توري وكادت تلقي بجسدها فوق الطاولة لتجمع بسرعة كل الأوراق التي تشير إلى حفل ميلاده. لم يكن من المفترض أن يأتي أكستون.
"أعطني دقيقة!".
بذلت قصارى جهدها لتكديسها تحت نظرات بيرز العابسة ودفعتها داخل حقيبتها. كانت تعلم أن الكومة غير المتناسقة تزعجه.
"ادخل!".
لم يُفتح الباب لبضع ثوانٍ. أخيراً، صرير الباب، لكن بمقدار بوصة واحدة فقط.
"هل أنتما بوضع لائق؟".
رمقته توري بنظرة حادة.
"عن ماذا تتحدث؟ لسنا وحدنا هنا".
دفع أكستون الباب مفتوحاً ونظر إليها ثم إلى بيرز وعاد إليها.
"لا يوجد سوى اثنين منكما".
أشار بيرز إلى سرير النهار وإلى القط الرمادي الضخم الممدد على ظهره، وبطنه معرض لضوء الشمس المتسلل عبر النوافذ. تحركت شواربه وارتجفت إحدى قدميه، لكنه لم ينهض من وضعيته المريحة. أخذ أكستون نفساً عميقاً.
قال وهو ينظر إلى بيرز: "جئت لأحصل على شيء آكله بعد التدريب ورأيت الفرسان، فظننت أنكما هنا. قالت ماما جي لا تزعجكما".
أشاح بيرز بنظره.
"لقد عصيتَ ماما جي".
ضرب أكستون الطاولة بيده وقال: "ليس هذا بيت القصيد. كنتِ مشغولة بجمع المعلومات، لذا لم أزعجكما، لكنني أريد البدء في مناقشة أمر مهم لأن التاريخ يقترب".
قطبت توري حاجبيها.
"هل تحتاج إلى لحظة معه؟".
هز أكستون رأسه. أغلق الباب وجلس مقابلها.
"لا، في الواقع، الحديث معكِ أفضل".
أومأت له بنظرة قلقة ومشجعة. أخذ أكستون نفساً عميقاً.
"أريد إقامة حفل ميلادي في منزل ناسون".
تباً، أكستون. رمشت توري وحافظت على تعبير هادئ. لكن صوتها جاء متكلفاً وآلياً.
"هذا لطيف".
ضيّق أكستون عينيه وهز رأسه. نظر مجدداً إلى بيرز.
"ما رأيك؟ تحدثت مع السيد ميرسر، ولم يبدُ واثقاً من قدرتنا على استضافة حفل كهذا لأن أعمال التجديد لا تزال جارية. البناء يتباطأ حين تنخفض الحرارة".
أجاب بيرز: "بدلاً من الاستعجال، هناك خيارات أخرى. ماذا عن جناح القمر؟".
عقد أكستون ذراعيه واستند إلى الكرسي بنظرة منزعجة قليلاً.
"ستقيمين حفل رأس السنة هناك، وفرسان الرتبة الثالثة يقيمون حفلتهم هناك الشهر المقبل. فكرت في فيكليا، لكننا نذهب إلى هناك كثيراً".
ضيقت توري عينيها.
"هل تقول إنه ممل؟".
توتر أكستون.
"لا، بالطبع لا. فقط نحن نقيم حفلاتنا هناك دائماً. فكرت أننا يجب أن نذهب لمكان... جديد؟".
"إذاً، أين؟".
"هذا ما أريد مناقشته معكِ".
ضيّق بيرز عينيه أيضاً.
"معي؟".
"لا، توري. لماذا قد أسألكِ؟ أنتِ تكرهين الحفلات".
سحبت توري شفتيها للداخل وعضتهما. نظر أكستون إلى توري، غير مبالٍ.
"كان لدي خيار ثانٍ. هل تظنين أن حجز الثلاث ملكات مبالغ فيه؟".
"لا، أبداً".
كانت على علاقة طيبة بالسيد ساسور، وسيكون قادراً على المساعدة في العمل كتمويه لحفل أكستون.
"هذه فكرة جيدة. سيتعين عليك حجز المبنى بأكمله، لأن الجميع لن يتسعوا على السطح".
فرك أكستون ذقنه ونظر بتمعن إلى الطاولة.
"سأحتاج للتأكد مما إذا كانت هناك عطلة نهاية أسبوع متاحة. إذا كانت هناك حجوزات قائمة، فسيحتاجون إلى إخطارهم بإعادة الجدولة".
أضافت توري: "يجب عليك تعويضهم أيضاً، على الأقل".
أومأ مجدداً. لمحت بيرز الذي كان يبدو عليه الضيق. على الأرجح لا يزال منزعجاً من شك أكستون به. طُرِق الباب مجدداً، وقبل أن يتمكنا من الرد، انفتح الباب. دخلت إليانا وخلفها ألبرت يحمل صندوقاً خشبياً من القماش. رأت توري عيني إليانا تتسعان حين رأت أكستون جالساً هناك. نظرت فوراً نحو بيرز.
"حفل رأس السنة في جناح القمر. من الجيد أن سموه هنا أيضاً. يمكننا أخذ رأيه".
يا لها من إنقاذ! أومأت توري لإليانا بإبهامها صامدة. مد أكستون عنقه لينظر إلى الصندوق. رفع حاجباً.
"أخضر في الشتاء؟".
كان صوت ألبرت مرتفعاً بشكل غير طبيعي، لكنه كان عذراً جيداً: "تقول الجدة إن جلب القليل من الأخضر لرأس السنة يجلب الحظ! إنه... أوه... تمنٍ بربيع وموسم زراعة جيدين".
زم أكستون شفتيه وأومأ، مصدقاً العذر تماماً.
ابتسمت توري وأشارت بيدها نحو زاوية الغرفة: "رائع، ضع الصندوق هنا وسنتفقده لاحقاً".
بينما وضع ألبرت الصندوق، رمقت توري إليانا بنظرة ذات مغزى.
"هل يمكنك الاطمئنان على هنريك-".
جاء صوت هنريك من الباب: "توري، وجدت مزرعة خنازير مناسبة كمصدر. حجزت ثلاثاً".
عدل نظارته وهو يدخل وتوقف فجأة بمجرد رؤية أكستون.
"مجموعات من الخنازير الصغيرة سيتم شراؤها لمزرعة الخنازير في الدلتا التي يفترض أن تمد المطاعم هناك".
أومأت توري برضى: "ثلاث مجموعات أكثر من كافية".
لم تستطع منع نفسها من رمق بيرز بنظرة حادة. لقد أقسم لها أن أكستون سيكون مشغولاً ذلك المساء، ولهذا حددا اجتماع التخطيط للحفل. كانت ابتسامات ألبرت وإليانا وهنريك متكلفة. فقد قيل لهم أيضاً إن صاحب الميلاد لن يكون موجوداً. نظر إليهم أكستون بتمعن.
"ما رأيكم أنتم الثلاثة إذا أقمت حفل ميلادي في الثلاث ملكات؟".
جزّت إليانا فكها، ولم يبدُ أن ألبرت وهنريك يعرفان ما يقولان. خلف أكستون، أومأت توري برأسها بقوة، تأمرهم بالموافقة.
"أجل! يبدو ذلك رائعاً!".
"سيكون الطعام من الطراز الأول بالتأكيد".
سأل الثلاثة الآخرون في وقت واحد، بدا عليهم الاهتمام: "هل سيتعين علينا ارتداء الملابس وفقاً لقواعد اللباس المعتادة؟".
بدا أكستون مرتاحاً.
قال أكستون: "ما زلت أفكر في الأمر، لكن أعتقد أنه خياري الأفضل. لو كان بإمكاني إقامته في منزل ناسون لأمكننا قضاء عطلة نهاية الأسبوع هناك، لكن التجديدات لا تزال جارية".
قال ألبرت: "يا للخسارة...".
مسحت توري بيدها على وجهها.
"لا يزال عليّ وبيرز مراجعة خيارات حفل رأس السنة. هل يمكنكم الذهاب مع أكستون لتفقد الثلاث ملكات؟ نحتاج إلى القياسات، والسعة التقريبية، ومعرفة ما إذا كان لديهم قائمة طعام محددة".
لم يتردد هنريك: "يجب أن نذهب الآن. لدينا متسع من الوقت قبل الغروب".
وافق ألبرت: "يمكننا شراء الطعام في طريق العودة".
جعل تعليقه الطلب يبدو طبيعياً.
قالت إليانا: "لا تزال المركبة "سيغ وان" متوقفة في الزقاق بعد أن أوصلتنا لجلب القماش. يمكننا استقلالها".
وقفت توري ودارت حول الطاولة: "خطة رائعة!".
أمسكت ذراع أكستون وسحبته للوقوف.
مالت نحوه: "أكستون، لا تنسَ وضع ميزانية. أعلم أنك مستعد للإنفاق بسخاء، لكننا نحتاج إلى أرقام فعلية للعمل بها".
أومأ وهو مشتت بأوامرها: "بالطبع. لست أحمق. أعرف كيف أضع ميزانية".
"إليانا وهنريك يعرفان ما يجب السؤال عنه، لذا إذا كان لديك أي أسئلة، اسألهما".
قادتهم توري إلى الخارج، وأومأ أكستون مجدداً قبل أن يتبع الثلاثة الآخرين إلى الطابق السفلي دون طرح أي أسئلة. انتظرت توري حتى اختفوا في درج السلالم قبل أن تستدير وتغلق الباب بقوة. ناول بيرز توري جهاز التواصل الخاص بها، ففتحته بسرعة ومررت إصبعها عليه.
"اتصلي بأنطون ساسور!".
بينما كانت تنتظر اتصال الخط، وضع بيرز تعويذة صمت وانتظر. وحين لم يجب مدير الثلاث ملكات، اتصلت توري مجدداً.
قال لها بيرز: "قد يكون مشغولاً ولا يلحظ جهازه".
كرهت توري حدوث ذلك: "أحتاج لجعل هذا الشيء يرن أو يهتز أو أي شيء!".
اتصلت به ثلاث مرات وكانت واثقة أن أكستون في طريقه بالفعل.
"بيرز، هل تعرف أي شخص آخر في الثلاث ملكات؟".
هز رأسه فأنّت توري. لم يتصل الجهاز.
"تباً!".
رمت جهازها على الطاولة وفتحت الباب بقوة.
"سير ماير!".
صرخت خارج الباب. هرع أحدهم صاعداً السلالم.
"سيدتي؟".
"أريدك أن تسرع إلى الثلاث ملكات وتصل قبل أكستون والآخرين. أخبر المدير ساسور أن يتصل بي فوراً. إذا سأل لماذا، أخبره أنني أحتاج منه عرقلة أكستون من أجل ميلاده".
حنى سير ماير رأسه: "حاضرة، سيدتي!".
استدار وهرع عائداً إلى الأسفل. أطلقت توري نفساً ثقيلاً ورفعت يدها لتدلك جبينها.
"من بين كل الأوقات التي يريد فيها أكستون التخطيط لميلاده بنفسه...".
أومأ بيرز: "قلت لكِ إنه مزعج".
فتحت توري فمها لترمقه بنظرة حادة، لكنها لمحت جهازها يومض. ظنت أنه السيد ساسور، فخطفته من الطاولة وأجابت فوراً دون النظر إلى الاسم.
"مرحباً؟".
ملأ صوت امرأة مذعور أذنيها: "سيدتي، إنه أمر عاجل!".
ركزت توري عينيها على الاسم وقطبت حاجبيها.
"سيدتي هانسن؟ ما الخطب؟".
"لقد وصل اللورد كاسين وهو مصاب بجروح بليغة".
تزايد انقباض صدرها، مهما حاولت إيجاد مبررات منطقية للوضع. كانت يداها الشاحبتان غائرتين في فراء قطها وهما تسرعان داخل العربة الإمبراطورية. حدقت عيناها في المقعد الخالي أمامها. كوني عقلانية. لا تنجرفي وراء مشاعرك. اجمعي التفاصيل ثم قيّمي المعلومات. بعد ذلك، يمكنك التصرف وفقاً لما يستجد. كانت هذه تعويذتها المعتادة عند التعامل مع المواقف غير المتوقعة. وهذا ما فعلته. سألت المعلم هانسن عما حدث، فأخبرها سيد البلورات المضطرب أن مركز النقل سمح بدخول سفينة تجارية مرخصة.
كانوا قد لوحوا بأعلام الملاحة طلباً للمساعدة الطبية، لذا كان الدكتور كوبر-فونتين وفريقه في انتظارهم عند جزيرة الرسو حين رست السفينة. كان هذا هو الإجراء المعتاد. كل شيء سار كما ينبغي. صعد الدكتور كوبر-فونتين إلى السفينة مع طاقمه على الفور، وكان الشخص الملقى فاقداً للوعي في غرفة خاصة هو الأخ الثاني لتوري. كان جلد كاسن بارداً عند اللمس. بدا وكأنه يغيب عن الوعي ويفيق.
كانت هناك جرح ناتج عن سهم في كتفه ضُمّد بعناية، لكن حسب تقدير الطبيب، لم يُعالج بالسرعة الكافية، وكان كاسن قد فقد الكثير من الدم، مع ظهور علامات على مقاومة عدوى. كان المدرب إغناطيوس لا يزال يتتبع بلورات التعقب في هورايزون، بينما كان المعلم راموس لا يزال في طريقه إلى فيكليا مع الباحثين من الهندسة البحرية. طلب الدكتور كوبر-فونتين مساعدة سيد بلورات لتسهيل الشفاء واتصل بجزيرة أناجاتا.
أجاب المعلم هولواي واتخذ قراراً بالسماح لكاسن والدكتور كوبر-فونتين بدخول الجزيرة، نظراً لكونها حالة طارئة. ناهيك عن أن المصاب هو الأخ المحبوب للكونتيسة. اتصل المعلم هانسن بتوري بينما كانوا يجهزون بحمى مكاناً يضعون فيه كاسن. أثنت توري على سرعة استجابتهم وقالت إنها ستتصل بالمدرب إغناطيوس وتطلب منه العودة. كما ستكون هناك في المساء. أُعطيت كل أوامرها بعناية ووضوح. أُبلغ المدرب إغناطيوس، ورتب بيرس نقله إلى فيكليا بعربة إمبراطورية.
أخطرت توري بوابات القرية بوصولهم. ثم اتصلت بسيباستيان لإبلاغه والسماح له بإخبار بقية أفراد العائلة. كانوا عائلة ماركيز. الإصابة، بل حتى الموت، أثناء خدمة الإمبراطورية أمر غير مستغرب. ظل سيباستيان هادئاً وطلب منها إبقاءه على اطلاع. سيتولى هو رعاية بقية العائلة. اتصلت توري بعدها بإيليانا، وأخبرتها بوجود حالة طارئة تحتاج للتعامل معها في جزيرة أناجاتا، وطلبت منها إبلاغ المدرسة بأنها ستكون غائبة بقية الأسبوع.
ورغم قلق إيليانا، طمأنتها توري بأن كل شيء تحت السيطرة، وأنه يتطلب وقتاً فقط. جمع بيرس أغراضها، وحمل ألكسندر المتكاسل على كتفه، وقادها إلى الطابق السفلي حيث كانت تنتظرهما عربة إمبراطورية أخرى. بدا الطريق المعتاد إلى الدلتا طويلاً جداً، رغم أنهم كانوا يسيرون بسرعة أكبر من المعتاد. دس ألكسندر رأسه تحت ذقنها، كما لو كان يعلم أنها بحاجة إلى نوع من المواساة.
"سيكون بخير."
لم تكن توري متأكدة إن كانت تقول ذلك لقطها أم تطمئن نفسها.
"كاسي سيكون بخير."
إنه مجرد فقدان لبعض الدم. لا يزال حياً. أعطاه الدكتور كوبر-فونتين دواءً للحمى.
"سيكون الأمر على ما يرام."
شد الذراع التي تحيط بكتفيها، ساحباً إياها إلى قربه. نظر بيرس من النافذة، رغم ظلمة الخارج.
"لن يموت الأخ الأكبر كاسن بهذه السهولة."
أومأت برأسها.
"جرح سهم... لماذا لم يضمدوه في الحال؟"
أجاب بيرس بصوت ثابت: "ربما لم يكن قادراً على ذلك. لا نعرف الظروف التي أُصيب فيها. في ذلك الوقت، ربما لم يتمكن من معالجة الإصابة. سنعرف المزيد حين نصل."
بما أن كاسن كان بحاجة لاهتمام سادة البلورات المتاحين على الجزيرة، وتوري بحاجة لترتيب السفر وإبلاغ المدرب إغناطيوس بأن صديقه الصدوق مصاب وبالكاد يعي، اضطرت توري لإنهاء المحادثة قبل أن تحصل على كل المعلومات التي أرادتها. أرادت أيضاً التحدث إلى الرجال الذين وصلوا مع كاسن، لأنهم كانوا جزءاً من المهمة، ومناقشة الدكتور كوبر-فونتين والمدرب إغناطيوس حول ما ينبغي عليهم فعله لمساعدة أخيها على التعافي.
قبل كل شيء، أرادت فقط رؤية أخيها.
قالت وهي تضم ألكسندر بقوة أكبر: "سأشعر بتحسن حين أرى كاسي. لو تمكنت من رؤيته وتكوين فكرة عما حدث وما يجب فعله، فلن أكون قلقة بهذا القدر."
ضغط بيرس على كتفها.
"أعلم ذلك. تريدين الرؤية بعينيك. هذا يشبه ما حدث حين مزق النمر المعلم."
ارتسمت زاوية شفة توري بابتسامة خفيفة عند تذكر ذلك. كان الأمر مضحكاً قليلاً الآن، إذ تعلم أن أخيها بخير، لكن في ذلك الوقت، كانت مستعدة للتدحرج من سريرها وجر جسدها المشلول نصف شلله إلى الطابق الأسفل لرؤيته والتأكد من أنه حي. خفضت عينيها وشعرت بضغط على أرنبة أنفها.
"كان كاسي موجوداً حين استيقظت. لقد نسيت الكثير، وهو من أعاد تعليمي كل شيء."
بدأت عيناها تدمعان ثم تشوشت الرؤية. توتر بيرس بجانبها وتحرك بارتباك.
"الأخ الأكبر... لا يستحق البكاء."
رفعت توري رأسها ونظرت إليه بحيرة.
"ماذا؟"
كانت ترى الانزعاج على وجهه.
"لا تبكي من أجل الأخ الأكبر."
التوى وجه توري بضيق وبدأت تبتعد عنه. بدأ الانزعاج العالق عليه يتحول إلى ذعر.
"أعني، ليس من الضروري البكاء لأن الأخ الأكبر سيكون بخير. لن يرغب في أن تبكي عليه."
توقف بين الحين والآخر، محاولاً إيجاد الكلمات المناسبة لمواساتها، وإن كان بأسلوب متلعثم. أطلقت توري زفيراً ثقيلاً وهدأت. فهمت ما يرمي إليه.
"البكاء يساعد في إخراج المشاعر. سأشعر بتحسن."
"أوه."
صمت للحظة، كما لو كان يترك تفسيرها يستقر في ذهنه.
"إذن ابكي."
"لقد فات الأوان."
جعدت توري وجهها وأدارت رأسها بعيداً. لم تتباطأ العربة إلا عند بوابة فيكليا. وبما أنهم أُبلغوا مسبقاً، كانوا في انتظار وصولهم. توجهوا مباشرة إلى الساحة الرئيسية حيث كان ينتظرهم عدد من الفرسان. كان هناك قارب جاهز لنقلها وبيرس إلى الجزيرة. استغرق الانتقال من العربة إلى القارب دقيقة أو دقيقتين؛ وهو الوقت الذي استغرقه النزول من العربة والمشي ثم الصعود إلى المركب الصغير.
وُضعت أعمدة الإنارة التي تعلق بلوراتها فوق الماء على طول حواف الجزر، مما أتاح ضوءاً كافياً للاسترشاد به عبر المياه المظلمة. استمرت توري في ضم ألكسندر، الذي اعتاد على تمايل قوارب النقل عبر المياه المضطربة نوعاً ما. كانت منطقة رصيف جزيرة أناجاتا مميزة بالبلورات المتوهجة فوق بلورات الحاجز الرئيسية. استُخدم رمز بلوري آخر للسماح لهم بالدخول. وقفت المعلمة هانسن على الرصيف بوشاح محبوك، تنتظرهم تحت أعمدة الإنارة.
"سيدتي."
انحنت برأسها حين صعدت توري من القارب إلى الرصيف.
"كيف حاله؟"
"كان نائماً لبعض الوقت، لكنه استيقظ ليشرب حساء المرق المحضر. قال الدكتور كوبر-فونتين إن من المهم أن يتناول السوائل. وصل المعلم إغناطيوس قبل لحظات وهو يتفقد اللورد كاسن الآن."
أومأت توري برأسها بينما ساروا بسرعة عبر المسار المضاء إلى فناء العمل. كانت جميع بلورات الضوء تقريباً مضاءة، وكان رجلان لا تعرفهما يجلسان في فناء كوخ المدرب إغناطيوس. عند رؤيتهما يقتربان، وقف الرجلان وانحنيا برأسيهما.
"سموك، الكونتيسة جيفيرا."
حييا بصوت مقتضب، فأومأت توري برأسها وتجاوزتهما دون نظرة أخرى. تبعها بيرس ببضع خطوات وهي تدخل منزل المدرب إغناطيوس على الجزيرة.
"ماذا ستفعل ابنتي بالمعمودية إذا رحلت، هاه؟"
وصل إلى مسامعها صوت رجل مضطرب.
"أنت تعلم ما كنت تفعله وكان ينبغي أن تضع خطة للتعامل مع الإصابات."
"فعلت، لكنني لم أملك الوقت. وحتى ذلك الحين، لم أستطع وضع الكثير في التنكر الذي كنت أرتديه. كنت بحاجة أيضاً لحمل مواد المهمة. أين كنت سأضع كل شيء؟"
كان صوت كاسن خشناً وبدا منزعجاً.
"فقط عالج الجرح يا بنديكت."
"عالج الجرح يا بنديكت. أحضر الضمادات يا بنديكت. لا تخبر أختي يا بنديكت..."
تمتم المدرب إغناطيوس بصوت عالٍ لكنه ركع عند حافة السرير. عدّل مصباحاً صغيراً على الطاولة الجانبية ليمنح مزيداً من الضوء للضمادات الملطخة بالدماء على كتف كاسن الأيمن. وضع المدرب إغناطيوس سخرية غير متوقعة.
"هناك مسحوق لتقليل العدوى، كما تعلم."
"لو علمت أنك ستنتقد، لقلت لهم ألا يتصلوا بك حتى أتمكن من الراحة."
"كاسي، دعه يعمل."
ملأ صوت توري الحازم الغرفة وهي تدخل بعبوس. أدار كاسن رأسه نحو المدخل من منطقة المعيشة الرئيسية وابتسم.
"إنه مجرد جرح سطحي."
"مجرد..."
كان يحاول إلقاء دعابة، لكنها أتت بنتيجة عكسية. الآن وقد رأت أخيها بشخصه، لم يأتِ الارتياح الذي كانت تأمل في الشعور به. شعرت بمرارة ودمعت عيناها بينما تحولت يداها إلى قبضتين بجانبها. أحكمت إطباق فكيها وعضت شفتها السفلى لتسيطر على نفسها. لانَت عينا كاسن. وأصبح صوته رقيقاً.
"توري، أنا بخير. كانت هناك بعض المضاعفات الطفيفة قبل أن أتمكن من معالجة كتفي بشكل صحيح. لم يُصب أي شيء حيوي-"
"أنصحك ألا تحرك كتفك لبضعة أيام حتى بعد أن أعالج الجروح،"
قاطعه المدرب إغناطيوس بصوت بارد وهو يحرك قطعة من حجر الدم على شكل سيجار على طول حواف الجرح. جزّ كاسن على أسنانه وألقى إليه نظرة غاضبة.
"أعطِ حجر الدم لتوري. أريد التحدث إليها."
"أيها المدرب، هل أكلت بعد؟"
سألت توري وهي تتحرك إلى جانبه.
"يمكنني البدء في تحضيره."
فكر المدرب إغناطيوس للحظة، لكنه أومأ.
"من الضروري دائماً أن يكون لديك تدريب."
"أوه، هل أنا 'تدريب' الآن؟"
"يجب أن يرتاح الأخ الأكبر ليعزز الشفاء،"
قال بيرس. لم يتحرك من المدخل وراقب المدرب إغناطيوس وهو يمنح توري مقعده ويضع حجر الدم في يدها.
"تحريك فمه لن يؤدي إلا إلى إتعابه."
لم تتناسب نظرة كاسن الحارقة مع ابتسامته المجزوزة.
"بدأت أندم على تشجيعك على التحدث أكثر-"
"كاسي، استلقِ واسترخِ فقط!"
عبست توري وهي تقبض على حجر الدم.
"التزمي بالحواف ولا تحركي البلورة حتى تمتص الطاقة في اللحم. ستشعرين بحدوث الانتقال. إنه خفيف جداً. إذا تحركتِ بسرعة كبيرة، فلن يعزز التجدد. وإذا بقيتِ لفترة طويلة، فلن يتمكن اللحم من امتصاص الطاقة الزائدة ولن تفعلي سوى إهدارها."
سمعت توري هذا من قبل، لكنها أومأت.
"نعم، أيها المدرب."
"جربي ذلك أولاً."
ركع خلفها وراقب بعناية بينما كانت توري تمسك بطرف أملس من حجر الدم فوق فتحة جرح كاسن. كان ذلك كافياً لملامسة جلده، وأعطت توري لنفسها مهلة حتى العد لخمسة لنقل الطاقة. حين شعرت بالامتصاص، حركت حجر الدم للأسفل قليلاً. أومأ المدرب إغناطيوس.
"مثالي. إذا شعرتِ بالتعب، خذي استراحة. هذا القدر من التركيز مرهق. الضغط على نفسك لن يؤدي إلا إلى تأخير عملك."
"نعم، أيها المدرب."
أبقت توري عينيها مركزتين على الجرح بينما غادر هو وبيرس. بقي كاسن صامتاً حتى لا يكسر تركيزها. بدأ العرق يتجمع عند جبينها بعد مرور بعض الوقت، فجعدت جبينها، مجبرة نفسها على التركيز.
"حتى بنديكت لا يمكنه فعل هذا باستمرار لأكثر من بضع دقائق،"
قال صوت كاسن الجاف فوقها.
"خذي استراحة."
أرادت مواصلة العمل، لكنها رفعت حجر الدم عن جلده. توقفت عن الإرسال وأطلقت زفيراً ثقيلاً.
"لا عجب أن الأمر يستغرق وقتاً طويلاً للشفاء."
"هذا جرح عميق،"
أخبرها كاسن. رفعت توري ذراعها ومسحت جبينها ثم عينيها. حين لم تكن تركز، غمرتها فكرة أن أخيها كان يمكن أن يموت واحمرت عيناها مرة أخرى.
"توري، كل شيء على ما يرام. أنا بخير."
شهقت وأبقت رأسها منخفضاً.
"كم كنت قلقاً حين كنت فاقداً للوعي؟"
سألت توري بصوت أجش. ارتسمت على شفتي كاسن ابتسامة صغيرة.
"أسوأ من ذلك."
مسحت توري عينيها للمرة الأخيرة وأخذت نفساً عميقاً.
"كيف أصبحت الوحيد في الفريق الذي أُصيب بهذا السوء؟ أخبروني أن بقية الجميع أصيبوا بجروح طفيفة فقط."
"توليت الأجزاء... الأكثر تحدياً."
منحها ابتسامة ساخرة، واشتد الضغط بين عينيها. أغمضت عينيها.
"لماذا؟"
ابتلعت ريقها بصعوبة.
"هل تعتقد حقاً أنك الأفضل من بين كل هؤلاء العملاء؟"
"بالطبع لا،"
أجاب وهو يضغط على يدها.
"لكنني كنت الوحيد الذي باركته أختي."
جعدت توري حاجبيها ونظرت إليه كما لو كان قد فقد عقله.
"ألا يصل الدم إلى دماغك بشكل كافٍ؟"
لم يتمكن حتى من الضحك قبل أن يتألم ويجز على أسنانه. ضغط برأسه للخلف على الوسادة. انتفضت توري والتفتت لتنادي المدرب إغناطيوس، لكن قبضة كاسن، حتى وهي واهنة، أوقفتها.
"توري،"
قال وهو يأخذ نفساً عميقاً ليريح نفسه.
"ما هي البلورة التي استخدمتها لوضع تعويذة الأمان تلك على يدي؟"
نظرت إليه وعبست.
"تعويذة أمان؟ التي رسمتها؟"
اتجهت عيناها إلى يديه. لم يبدُ أي شيء غير طبيعي. رفعت يدها الحرة وسحبت السلسلة ببلورة قمر الماء الخاصة بها.
"هذه."
"عندما تُستخدم تعاويذ الأمان المعتادة الخاصة بك، أكون أسرع حقاً، وتصبح حواسي حادة. يمكنني الحفاظ على ذكائي وطاقتي حين كان يجب أن أصل إلى نقطة الإرهاق. إنها أفضل من تمائم التورمالين الأسود،"
قال كاسن بصوت لاهث.
"لكن هذه المرة، حين أرسلت الطاقة، استطعت الشعور بها تأتي من المكان الذي مررتِ فيه بتلك البلورة على يدي. سمعت أشياء من مسافة بعيدة لم يكن ينبغي أن أسمعها. كانت رؤيتي في الظلام أوضح. كانت كل عضلة في جسدي خفيفة وكنت أتحرك قبل أن أدرك ذلك حتى. زادت سرعتي وكان عقلي صافياً."
"هذا... هذا أكثر تقدماً من المعتاد..."
قالت، مترددة في الاعتراف بذلك. ضاقت عيناه.
"أُطلق العشرات من السهام، لكن واحداً فقط أصابني. شعرت بالهواء يتحرك لدفع تلك السهام بعيداً قبل أن تصيبني. بضع مواقف قريبة، وبعض الخدوش، لكن واحداً فقط أصابني وكان موجهاً إلى صدري لا كتفي."
اشتدت قبضته.
"هواء... لكنني لم أكتب أي شيء عن الهواء..."
لقد كتبت التعويذة عليه بشكل صحيح، كطريقة لإظهار أملها وحبها لأخيها، لكنها لم تتوقع أن تنجح. لقد كُتبت عليه، لا على قطعة ورق.
"عندما يعود المعلم راموس، أريه تلك البلورة."
كانت عينا كاسن جادتين. كان صوته هادئاً.
"أياً كانت تلك البلورة، يبدو أنها تجعل من الشخص تعويذة حية."