"قوامها مرن، وستحتفظ بلزوجتها حتى تجف في موضعها."
هكذا أخبرها السيد هيل، أحد أمهر الدبّاغين الذين يزاولون أعمالهم في حديقة الفجر. كانت توري تجلس عند المنضدة حيث يعرض عادةً نماذج من أعماله. لمست الراتينج اللزج الذي استخرجته من أشجار حديقة الروتوندا.
"ليس لزجاً بما يكفي."
أجابها السيد هيل: "بدلاً من الغراء، هو أشبه بمعجون لزج. أضفتُ إليه بعض المعادن ليحافظ على مرونته فترة أطول مع بقائه لزجاً. كما أن هذا أضفى عليه لوناً داكناً وجعله معتماً، كما طلبتِ."
التفت وأخرج قطعتين من خشب الخردة، بسماكة إصبع وبحجم كفها تقريباً. أخذ كرة صغيرة من الراتينج المعدل وضغطها على إحدى القطعتين المكسورتين قبل أن يضع القطعة الأخرى فوقها. رفع القطعة العلوية، فظلت القطعة الثانية ملتصقة بها. ضمت توري شفتيها وأومأت برضا.
قالت: "ليس سيئاً. هل سيبقى ثابتاً للأبد؟"
أجابها السيد هيل: "على الأسطح الملساء الخالية من الحزوز أو المسام، ستضعف قوته مع الجفاف. لكن على الأسطح الخشنة، سيلتصق بإحكام. سيتطلب الأمر قوة لانتزاعه."
استخدمت توري ظفر خنصرها لتستخرج قطعة صغيرة من الجرة الزجاجية التي بحجم الكف، وكورتها بين أصابعها. نظرت خلف الرجل متوسط العمر إلى داخل دكانه، ثم التفتت إلى الدكان المجاور.
سألت توري وهي تشير إلى كومة صغيرة من القطع المكسورة في زاوية الدكان: "سيد ويكرهام، هل يمكنني استعارة تلك القطعة الخشبية؟ قطعة الخردة التي بها الأغصان هناك؟"
تابع النجار الذي يناهز الثلاثين من عمره اتجاه نظرها وأومأ.
"بالطبع يا سيدتي. قطعة واحدة فقط؟"
"واحدة فقط، شكراً لك."
أومأت توري له وأخذت القطعة. التقطت حصاة صغيرة جداً وغطتها بمعجون الراتينج. ضغطتها على قطعة الخشب وضيقت عينيها. يمكنها تجهيز بلورات التتبع في العربة، وتكون جاهزة لتوضع على حاويات الشحن، والعربة، وحتى على جزء خفي من لجام الخيول إن كانت سريعة كفاية.
سأل السيد هيل: "ما رأيك يا سيدتي؟"
نظر إلى وجهها بقلق. أبقت توري عينيها على قطعة المعجون التي تثبت الحصاة الصغيرة. ارتفعت زوايا شفتيها بابتسامة ورفعت عينيها لتلتقي بعينيه.
قالت توري: "هذا بالضبط ما احتجته لمشروعي! شكراً لك يا سيد هيل."
قشرت معجون الراتينج ووضعته فوق غطاء الجرة الصغيرة لتختبر ملمسه حين يتصلب. كان السيد هيل قد أراها نموذجاً، لكنها أرادت تجربته بنفسها.
"كم استغرق هذا منك؟"
بدا الرجل متوسط العمر مرتاحاً وابتسم.
"لم يستغرق وقتاً طويلاً. أعمل مع كل أنواع الغراء منذ فترة. هل تعلمين أنه يمكنك إضافة رماد الخشب إلى الراتينج أيضاً؟ يصنع غراءً متيناً ومادة لإشعال النار."
قالت توري وهي تغلق غطاء الجرة: "ربما أشارك هذا مع رابطة السيوف. أعتذر لأنني استهلكت الكثير من وقتك في العمل على هذا الغراء الراتينجي."
أجاب ضاحكاً: "على الإطلاق يا سيدتي. حديقة الفجر ملك لعائلتك. وخدمة عائلة غيفيرا شرف لنا."
حاولت توري ألا تبدو مريبة.
"ومع ذلك، لا بد أنه كلفك يوم عمل على الأقل. وهذا يساوي بضع عملات فضية."
هز السيد هيل رأسه.
"أنا أتقاضى أجري حسب المشروع."
"كم مشروعاً يمكنك إنجازه في اليوم؟"
"مشروعان أو ثلاثة صغيرة، أو يمكنني قضاء عدة أيام في مشروع واحد."
"كم يبلغ متوسط تكلفة المشروع الصغير؟"
قربت توري جرة المعجون منها. عقد الرجل حاجبيه وفكر قليلاً.
"أوه، أقول إن الطلبات الخاصة تبلغ حوالي 5 عملات فضية في المتوسط."
كان هذا معدلاً يومياً مرتفعاً جداً بالنسبة لحرفي، لكن من يأتون إلى حديقة الفجر مستعدون لإنفاق المال على السلع عالية الجودة.
"إذن... لنقل خمس عشرة عملة فضية في اليوم. دعيني أرى... سلمتُك هذا في بداية الأسبوع. مر يومان..."
أخرجت كيس العملات من حقيبتها ووضعته على المنضدة الخشبية.
"ثلاثون عملة فضية."
كادت عينا السيد هيل تبرزان من مكانهما.
"سيدتي، لا! أنتِ تبالغين في الدفع. لا يمكنني قبول كل هذا مقابل عمل صغير كهذا."
"لقد أقنعتني. خصم عشرة بالمائة، إذن سبع وعشرون."
دون أن تنظر إليه، عدت عملاتها.
"يا كونتيسة، لا يمكنني-"
قالت توري وهي ترفع رأسها وتواجه نظراته بتعبير حازم: "سيد هيل، مشروعي يستحق هذا القدر. دعني أؤكد لك، إنه مشروع مهم وقد قدمت لي بالضبط ما كنت أحتاجه."
لا يزال يبدو غير مرتاح للمال، لكن توري أغلقت كيس العملات ودفعته مجدداً إلى حقيبتها. لم يأخذ المال من على المنضدة.
"سيدتي، كان لدي أعمال أخرى بينما كنت أعمل على غراءك. لم يستغرق الأمر كل وقتي، ولم أضطر لدفع ثمن أي إمدادات إضافية."
كانت توري قد وفرت الراتينج، وهو الجزء الأهم.
قالت توري وعيناها مضيقتان قليلاً: "عشرون عملة فضية وإلا سأخبر والدي. أنا لست من النوع الذي يستغل العمل الشريف."
تنهد الحرفي مستسلماً وقبل عشرين عملة. ابتسمت توري برضا واستردت باقي العملات. وضعت بعض العملات النحاسية على طاولة الجار مقابل الخشب. شكرتهم مجدداً قبل أن تتجه نحو مدخل حديقة الفجر. بينما كانت تسير داخل المبنى، ناداها صوت صغير.
"خالتي!"
التفتت وابتسمت. توقفت واستدارت، مادّةً يديها للصبي الصغير الممتلئ الذي يلوح بذراعيه لها.
"إستفان!"
قبلت توري وجنتيه بقبلة رنانة بينما كان يقهقه ويتشبث بها.
"هل تتبع والدك إلى العمل اليوم؟"
أومأ إستفان.
"ذهبت أمي إلى الطبيب، فجئت مع أبي!"
عقدت توري حاجبيها. حملته وعادت إلى متجر أرماندو.
سألت: "هل كل شيء بخير مع والدة إستفان؟"
كان أرماندو يعلق بعض الحقائب الجديدة للعرض.
"نعم، ذهبت حماتي لأخذها إلى الطبيب. لم تعد تحتمل رائحة بعض أطعمتها المفضلة مؤخراً، لذا-"
أشرقت عينا توري.
"ربما هي حامل؟ أوه، إستفان! قد تصبح أخاً أكبر."
اتسعت عينا الصبي.
"أخ أكبر..."
بدأ يرتجف.
"يجب أن أخبر فيفي!"
ضحكت توري وأنزلت قدميه على الأرض. مدت يدها إلى جهاز التواصل.
"اتصلي بفيونا دي غيفيرا."
نظرت إلى إستفان بابتسامة حنون بينما تنتظر رد ابنة أخيها.
"هل ستشاركها الخبر السعيد؟"
"ستشعر بالغيرة!"
تجمدت توري للحظة وتجعدت عيناها. انطلق صوت فيونا من جهاز التواصل.
"مرحباً خالتي توري!"
"فيفي! أنا!"
أمسك إستفان بيد توري، فأعطته جهاز التواصل.
"احزري ماذا!"
ركض إلى زاوية ليتباهى بحماس عبر الجهاز مع صديقته الصغيرة. اقترب أرماندو من توري بحذر.
"هل تظنين أنها حامل؟"
بدا مفعماً بالأمل، لكنه لم يرغب في رفع سقف توقعاته.
"أنتِ متأكدة؟"
قالت توري: "حسناً، حساسية الشم والغثيان من الأعراض الشائعة للحمل، وإن لم تكن مؤكدة، خاصة في البداية. لكنك لن تعرف حتى-"
صرخ صوت امرأة من المدخل "أرماندو!"
وبدت سيسيلا متحمسة وهي تقتحم المكان.
"سنرزق بطفل!"
نُسيت توري تماماً بينما تعانق الزوجان وبدأ أرماندو بالبكاء. كان إستفان يومئ لجهاز التواصل، كما لو أن فيونا تستطيع رؤيته.
قال إستفان: "قالت أمي للتو إنها سترزق بطفل! أنا لا أكذب!"
قالت فيونا بزهو، وكأنها الأكبر بينهما: "أوه، إذن عليك مساعدتها في العناية به. أحياناً سيكون من الصعب عليها التحرك أو جلب الأشياء، لذا يمكنك جلبها لها. عندما يكبر بطنها، يمكنك التحدث إلى الطفل. أنا أتحدث إلى ابنة عمي طوال الوقت وأحكي لها القصص."
عقدت توري حاجبيها. من أحاديثها مع إيدون، كان هناك نوع من اختبار الحمل متاح، لكن لم يكن أحد يعرف جنس المولود حقاً حتى يولد. كانت هناك دائماً طرق شعبية للتخمين، لكنها لم تكن موثوقة أبداً. ومع ذلك، ربما كانت فيونا تأمل فقط في ابنة عم صغيرة.
خفت سؤال بيرز "توري، هل انتهيتِ؟"
بينما ضيق عينيه ونظر إلى أرماندو وهو يبكي على كتف زوجته بينما يتحدث إستفان وفيونا بصوت عالٍ. نظر بيرز إلى توري بصمت.
قالت توري: "اكتشفت سيسيلا للتو أنها حامل."
أومأ بيرز مرة واحدة.
قال: "سأنتظر في الخارج."
استدار وهو يفرك أذنيه. استغرقت توري بضع دقائق أخرى لاستعادة جهاز التواصل والمغادرة، لكن ليس قبل أن تعد إستفان بزيارته مجدداً. كانت عربة بيرز خارج مدخل حديقة الفجر مباشرة وكان هناك العديد من الفرسان حولها. خرجت توري وصعدت دون تردد. لمست بلورة الصمت المثبتة في العربة، فأمال بيرز رأسه من المقعد المقابل لها.
"هل حصلتِ على ما أردتِ؟"
ارتسمت على شفتيها ابتسامة.
قالت توري: "معجون راتينج لزج سيلتصق بالخشب جيداً، ومعتم بما يكفي لإخفاء بلورات التتبع."
أخرجت الجرة.
"العينة الموجودة على الغطاء بها حصاة صغيرة."
نظر إليها بيرز، لكنه لم يمد يده للمسها.
"هل سيكون هذا كافياً؟"
قالت توري وهي تنظر إلى الجرة الزجاجية: "نعم، هذا يكفي لإخفاء تسع بلورات تتبع على الأقل."
سأل بيرز: "هل البلورات جاهزة؟"
أومأت توري مجدداً.
"أرسلت واحدة مع السير ديسلر وتتبعها السير فاغنر. من الصعب قليلاً المتابعة ما لم يكونوا في الأفق ضمن منطقة حضرية، حيث تظهر لوحة التتبع الاتجاه فقط بالنسبة لمكان اللوحة، لذا عليك معرفة كيفية السير في ذلك الاتجاه العام عبر الشوارع المختلفة، لكن في المناطق الريفية حيث يوجد طريق رئيسي أو اثنان، يجب أن يكون الأمر أسهل."
قال بيرز: "سيحافظ الفريق الذي يتبع بلورات التتبع على مسافة ربع يوم. لا أريد المخاطرة بفقدان الهدف."
قالت توري: "كل بلورة تتبع مبرمجة لتسجل على لوحة تتبع واحدة، وهي مرقمة. سأحاول وضع ثلاث منها على الأقل في براميل وواحدة على العربة نفسها. إذا كان لدي الوقت والفرصة، سأضع المزيد على براميل الشحن. أراني هنريك كيف تبدو، لذا لدي فكرة عن مكان وضعها. كم شخصاً سيتتبع؟"
أجاب بيرز: "عشرون. سيسمح هذا للفريق بالانقسام إذا لزم الأمر. هناك فريق آخر يراقبهم من هنا."
ضحكت توري: "سيكون هذا إضاعة للوقت إذا لم يأتِ شيء من هذا."
"ماذا يخبرك حدسك؟"
خفضت توري عينيها وعبثت بالجرة الزجاجية بين يديها. لم تشعر بالإثارة أو الأمل، ولا حتى بالتوتر الآن بعد أن أصبحت خطتها موضع التنفيذ في غضون أيام، لكن كان هناك نوع من الثقل على كتفيها. لم تستطع وصفه بالخوف أو القلق أيضاً.
قالت بنبرة موزونة: "سيحدث شيء ما. و... سيتطلب فعلاً يتجاوز ما أنا قادرة على تقديمه."
خفض بيرز عينيه واستقرتا على يديها والجرة الزجاجية. ضمت شفتيه في خط واحد للحظة.
وقال لها بصوت خافت ولكنه حازم: "أي شيء لا يمكنك تقديمه، سأقدمه لكِ."
استقلت توري مركبة «سيغ وان»
قاصدة «ديول»
قبل الفجر، وأوقفتها في الزقاق المخصص للتسليم. في الداخل، غطت توري قطعة الكريستال الدقيقة بالراتنج بعناية. حين أحاطتها بكرة الراتنج، سطحتها ووضعتها على ورقة شمع مطوية لتستقر في جيبها. على الجانب الآخر، جلس بيرس مكتوف الذراعين يراقب في صمت. بفضل النوافذ المعتمة، لم يكن بوسع أحد رؤية الركاب في الداخل أو ملاحظة الضوء الساطع.
حين طلبت توري من المعلم إغناطيوس «كريستالة صغيرة»، لم يدرك مدى صغر الحجم الذي تريده.
كانت القطع المختارة عبارة عن بقايا كريستال خام تشبه الزجاج المكسور. اعتاد الناس على الكريستال المصقول، لكن الأسطح الخام لا تلمع بالقدر نفسه، ولا يفرق غير الخبراء بين الزجاج المصنوع والكريستال. كانت حجتها أن اكتشاف شظية كريستال داخل الراتنج الصلب يرفع احتمالية اعتبارها قطعة زجاج علق بها بعض الطين. لم تستطع نحت القطع فرادى، فبرمجتها بأسلوب كريستالات كشف السموم، مستعينة بقطعة كريستال أخرى.
وضعت الخمس المخصصة لحاويات الشحن في جيبها الأيمن، بينما احتفظت بالأربع الأخرى، التي نوت وضعها على العربة والخيول، في جيبها الأيسر. كانت كل واحدة منها تقابل لوح كريستال بحجم الكف مثبتاً على غلاف خشبي ومعدني لجهاز اتصالات كريستالي. بدت ألواح التتبع من الخارج كأي جهاز اتصالات آخر، لكن عند فتحها وتمرير الأصابع، يظهر سهم صغير يشير إلى اتجاه الكريستالة المرتبطة بها.
طور المعلم إغناطيوس التقنية خطوة إضافية، فكلما اقتربت، اصطفت أسهم أكثر. أظهرت تجاربهم أن ظهور خمسة أسهم في صف واحد يعني التواجد فوق كريستالة التتبع مباشرة. أما الأسهم الثلاثة فتعني مسافة تعادل ربع يوم.
جاء المعلم إغناطيوس إلى «هورايزون»
لاختبار هذا مع الفرسان في الأيام الأخيرة، وبذلت توري ما بوسعها لتحديث البرمجة. مع بقاء مسافة التتبع عند نصف يوم لهذا الحجم من الكريستال، كان القدرة على تحديد المسافة التقريبية تطوراً ملموساً. في الليلة السابقة، نوت توري المبيت في منزل المعلم إغناطيوس لبحث المزيد من التطويرات، لكن حين وصلا، كان المكان مغبراً وفوضوياً وخالياً من الطعام، فجعلهما بيرس يقيمان في القصر الإمبراطوري.
في ذلك الصباح، ذهب المعلم إغناطيوس مع السير أتينزا إلى موقع غير معلن.
كل ما عرفته توري أن ذلك الموقع هو حيث تُجمع معلومات «المهمة»
وتُتتبع. وبحسب ما استنتجته توري، كانت فرق التتبع تقوم بالأعمال التي اعتاد كاسن القيام بها، وكانوا على دراية به. كان المتبعون في مجموعات من أربعة عند كل بوابة رئيسية من بوابات المدينة. كان هذا أكثر بكثير مما توقعته توري حين عرضت فكرتها على بيرس، ولم تستطع منع نفسها من القلق من أن يذهب كل هذا التحضير سدى. لكنها قطعت شوطاً طويلاً، وأخبرها حدسها بالمضي قدماً. حين استقرت الكريستالات الصغيرة في جيبها، تفقدت كل لوح تتبع.
استجابت الألواح كما ينبغي، فأخذت نفساً عميقاً.
سأل بيرس: "هل أنتِ مستعدة؟"
أومأت توري: "يجب أن يكون السير فيلالوبوس يمارس تمارينه الصباحية الآن. يمكنك الدخول من البوابة الخلفية. إنه بانتظارك. انتظرني حتى أعود".
أومأ لها بيرس. فتح الباب المواجه للمبنى وخرج. أومأ للفرسان الأربعة الذين يرافقونهم، ثم رفع ذراعه في حركة بدت عشوائية. كانت إشارة للفرسان الأربعة الآخرين الذين يراقبون من بعيد ليحافظوا على مواقعهم ويبقوا أعينهم على مركبة توري.
انتظرت حتى سُمح لبيرس وفرسانه بدخول الجزء الخلفي من «ديول».
رفعت يدها وطرقت جانب المركبة. انطلقوا إلى الشارع دون كلمة. كان الظلام لا يزال مخيماً، ومصابيح الشوارع تعمل.
حين اقتربوا من «البقرة الذهبية»
في نهاية الساحة، لاحظت توري أضواءً تنبعث من نافذة شقة في الطابق الثالث. افترضت أنها شقة أليسا، وأن أليسا مستيقظة وتنتظرها. أخذت توري نفساً عميقاً. كان لديها عمل بسيط، وبمجرد إنجازه سيتولى بيرس وفريقه زمام الأمور. إذا كانت هذه المهمة ستزودهم بمعلومات قيمة، فسيكون الأمر مستحقاً.
توقفت «سيغ وان»
أمام «البقرة الذهبية»، وعدّلت توري عباءتها الدافئة.
تنخفض درجات الحرارة ليلاً في خريف «هورايزون»، وبدأت الصباحات تميل إلى البرودة.
فتح السيد نوفاك الباب لها، فخرجت توري.
توقعت التوجه إلى الباب الجانبي، وهو مدخل المساكن فوق المبنى، لكن قبل أن تصل إليه، أضيئت أنوار صالة عرض «البقرة الذهبية».
التفتت توري نحو النافذة ورأت أليسا تهرع من باب الغرفة الخلفية، مرتدية سترة صوفية كريمية فوق تنورة زيها الرسمي. لوحت لأليسا بحماس، فلوحت توري بدورها وابتسمت قليلاً. كانت أليسا نشيطة جداً في الصباح. هرعت الشقراء إلى الباب الرئيسي وفتحته على عجل.
دفعت الباب قائلة: "سيدتي، أهلاً بكِ!"
قالت توري وهي تومئ برأسها: "صباح الخير يا بارونة. ظننت أنني مبكرة، لكنكِ مستيقظة بالفعل".
ضحكت أليسا: "لم أكن أعلم متى ستصلين، لذا بقيت مستيقظة. هل تريدين بعض القهوة؟"
كانت توري قد تناولت إفطاراً سريعاً في القصر مع بيرس والمعلم إغناطيوس، لكنها أومأت بالموافقة: "أحتاج إلى كوب. الجو يزداد برودة، وبعد قضاء الصيف كله في فيكليا وبريسيديو، أجدني أميل إلى الحرارة".
ضحكت أليسا وأدخلتها. أومأت توري لسائقها، فرد الإيماءة وذهب لإيقاف المركبة.
نظرت أليسا نحوه ثم إلى توري: "هل يريد سائقك بعض القهوة؟"
قالت توري: "سيوقف السيد نوفاك المركبة بجوار «ديول» حتى لا يعيق الطريق أمام متجرك. وهو يعرف العاملين في «ديول»، لذا سيدخلونه ويتناول إفطاره هناك".
أومأت أليسا: "سمعت أن المقهى يضم طاهي معجنات بارعاً".
أجابت توري: "نعم، لقد تخرج قبل عامين تقريباً من أفضل مدرسة للمخبوزات في المدينة. نحن نعرف عائلته، لذا كان مستعداً للعمل في مقهى «ديول»".
أقفلت أليسا الباب الأمامي للمتجر، حيث لم يحن وقت الافتتاح بعد، وقادت توري نحو الخلف.
"يا للحظ! لم أجرب أياً من معجناتهم بعد".
قالت توري: "أوه، إذاً عليكِ المجيء قبل الغداء. سيمضي ساعتان أو نحو ذلك قبل أن تجهز دفعتهم الأولى، لكن الوقت بين الإفطار والغداء هو الأفضل لضمان الحصول على قطعة".
ابتسمت وهما تدردشان وتمشيان عبر الغرفة الخلفية. ألقت توري نظرة حولها ورأت عدة براميل كبيرة بجوار باب خشبي مزدوج. كان من المرجح أن يتم التحميل من هناك.
تباطأت حتى توقفت: "هل هذه هي أحجام براميل التوابل؟"
حرصت على إبداء الدهشة، فالتفتت أليسا وتابعت نظرتها ثم أشرقت: "نعم! إنها كبيرة جداً، أليس كذلك؟ ظننت في البداية أنها براميل نبيذ".
دون أن تُطلب منها، اتجهت نحو البراميل الستة وتابعتها توري.
طرقت أليسا على أحدها فصدر صوت مكتوم أجوف: "لقد صُنعت بإتقان، والألواح متراصة، لذا ربما كانت براميل نبيذ في وقت ما".
مدت توري يدها إلى جيبها وقرصت كريستالة جاهزة بين أصابعها.
انحنت للأمام ونظرت داخل البرميل، وأدخلت ذراعها: "لا أستطيع حتى الوصول إلى القاع".
ضحكت وهي تضغط المعجون بين شقوق الخشب: "ثم إنني قصيرة القامة".
سارت نحو البرميل التالي وانحنت، كادت تدخل رأسها بالكامل.
وضعت كريستالة أخرى بالداخل: "هذا كان يحتوي على الكركم".
"هل يمكنك شم رائحته؟"
قالت توري كما لو كان الأمر بديهياً: "بالطبع، لها روائح".
انتقلت إلى البرميل التالي وأمسكت جانبه، ضاغطة بقطعة معجون أخرى في الخشب دون أن يراها أحد: "خمّني ماذا كان في هذا".
ابتسمت وأشارت لأليسا لتشم. ضحكت الشقراء وقفزت لتستنشق.
جعدت أنفها: "انتظري، واحدة أخرى".
أومأت توري لها وانتقلت إلى برميل آخر: "كمون؟"
سألت توري بنبرة مشاكسة: "هل أنتِ متأكدة...؟"
احمر وجه أليسا. استنشقت بعمق، مركزة على البرميل والرائحة العالقة، مما سمح لتوري بوضع علامة على آخر البراميل.
قالت أليسا وهي تبدو واثقة: "سأقول إنه كمون".
ضحكت توري: "إنه كمون".
ضحكتا معاً وأشارت توري لتصعدا إلى الطابق العلوي: "لنشرب تلك القهوة قبل وصول المورد".
"أجل!"
صفقت أليسا بيديها وقادت توري إلى شقتها. كان الطابق الذي يعلو المتجر هو مكتبه، وفوقه تقع شقة أليسا.
كانت هناك شقتان في الطابق الثالث، وشقة أليسا هي الأولى: "أخبرت أدريان أنني لا أحتاجها، لكنه أعطاني أكبر شقة. أقوم بتأجير الشقتين الأخريين".
أومأت توري: "هذا جيد".
الدخل الإضافي ليس سيئاً: "هل أعطاكِ المبنى بأكمله؟"
أومأت أليسا: "نعم، يقول إن هذا أقل ما يمكنه فعله لإنقاذ حياته".
تمتمت توري لنفسها وهي تتبع أليسا إلى الشقة: "هذا صحيح، لقد أنقذتِ حياته...".
بدت الشقة مفروشة بالكامل، ولم يكن الأثاث متكلفاً ولا متهالكاً. كانت قطعاً قديمة، لكنها ذات جودة عالية. شيء كهذا يتناسب مع ذوق أليسا على الأرجح.
"تفضلي بالجلوس!"
أشارت أليسا إلى الطاولة المربعة في الغرفة. جلست توري في المقعد الأقرب للباب ونظرت حولها. كانت هناك بعض الزينة، بما في ذلك لوحات طبيعة صامتة تظهر الخبز. لم تكن الستائر باهتة بل بدت حديثة.
انشغلت أليسا في المطبخ وعادت بكوبين من القهوة: "هل تريدين سكراً؟ حليباً؟"
قالت توري: "حليباً من فضلك".
رفعت أكمامها حتى لا تعيقها. وبينما ذهبت أليسا لإحضار الحليب، مررت توري سوارها فوق القهوة. لم تتوهج كريستالة كشف السموم. لا يمكن للمرء أن يضمن أبداً... وضعت أليسا زجاجة صغيرة أمامها. ابتسمت لها توري وسكبت بعض الحليب في قهوتها قبل أن تحركها. لم تتوهج كريستالتها بعد.
قالت أليسا: "يجب أن يصل الموردون قريباً. عادةً ما يسمح لهم المدير بالدخول، وسيكون هنا قريباً. سألت عن الأمر ولا أعرف إن كان عمال التوصيل يستطيعون المساعدة، لكن يمكنك تبادل المعلومات".
قالت توري: "شكراً لسؤالك. إذا كانوا مهتمين، يمكنني تبادل المعلومات. إن كان لديهم الكثير من العملاء بالفعل، فلا بأس. الأمر يستحق المحاولة".
بدت أليسا مرتاحة.
نظرت للأسفل وابتسمت بأسى وهي تحيط الكوب بيديها: "لقد سببت لكِ الكثير من المتاعب منذ بداية الدراسة، أليس كذلك؟"
نفخت توري فوق قهوتها: "لا شيء".
"لقد فعلتِ الكثير من أجلي. حتى إنكِ ساعدتِ في إنقاذي في الصيف قبل الماضي... وفي المقابل، اقتحمتُ منطقتكِ. أنا آسفة لذلك".
"كما قلتُ، كانت عمتي. أعلم أنها عرابتكِ، لكن ما كان ينبغي لها فعل ذلك. لقد أقحمتكِ في الأمر".
كان هذا صحيحاً. لا عجب أن والدتها وأخواتها الأخريات كنّ يشعرن بالضيق من فابيانا.
قالت أليسا وهي تنظر في عيني توري: "بغض النظر، أريد الاعتذار وتوضيح أنني لا أضمر لكِ أي سوء. لم أكن أعلم أن كلماتي أُخذت بجدية في الماضي وأضرت بسمعتكِ. اطمئني، سأكون أكثر حذراً الآن. آمل أن نكون على وفاق".
فكرت توري للحظة وأومأت: "أنتِ زميلة دراسة. طالبة مثلي. سأعاملُكِ بالطبع على هذا الأساس. لا تبالغي في التفكير بالماضي. لقد كنا جميعاً صغاراً وحمقى في وقت ما".
حرصت على ألا تنطق بكلمات صداقة.
بدت أليسا مرتاحة: "شكراً لكِ يا كونتيسة".
احتست قهوتها وبدت مسترخية في مقعدها. قضت الاثنتان بضع دقائق أخرى في صمت هادئ. لم تتحدثا إلا نادراً عن مشروع أليسا. استطاعت توري رؤية الارتياح على وجه أليسا وهي تتحدث عن تعيين معلمين وكيف يأملون في العمل مع كلية الدراسات العليا لتكون مكاناً يتدرب فيه المعلمون قبل التخرج. يتطلب هذا وجود معلم خبير، لكن المدرسة هي من ستدفع لهم، لا دار الأيتام. كانت أليسا تبتسم ابتسامة عريضة وتلمع عيناها وهي تتحدث.
كانت توري سعيدة حقاً من أجلها. على الأقل، يحصل هؤلاء الأطفال على التعليم الذي يستحقونه. فجأة، اعتدلت أليسا في جلستها.
رفعت رأسها وأمالت عنقها نحو الباب: "أسمع الباب الخلفي يُفتح. إنه المدير!"
شربت توري ما تبقى من قهوتها في جرعة واحدة ثم وضعت الكوب على الطاولة.
أومأت لأليسا إيماءة حازمة: "حسناً. أنا مستعدة حين تكونين مستعدة".
لم تكترث أليسا بإكمال قهوتها. نزلتا السلالم الضيقة المؤدية إلى الطابق الأرضي. شعرت توري بالهواء البارد القادم من الأبواب المفتوحة حين رأت المدير يعدّل مزلاجاً معدنياً لتثبيتها.
"صباح الخير!"
رحبت به أليسا بصوت مرح. نظر المدير للأعلى وابتسم لها قبل أن يلاحظ توري فيعبس فوراً.
"صباح الخير يا بارونة".
بدت عينه وكأنها ترتجف: "يا كونتيسة".
رمقته توري بابتسامتها الرسمية. تحققت أليسا من ساعتها ثم نظرت إلى خارج الأبواب.
أشرق وجهها: "لقد وصلوا!"
تنحت جانباً بينما اقتربت توري منها. وقفت بجانب أليسا عند المدخل وأمالت عنقها حين رأت عربة كبيرة مغطاة تجرها أربعة خيول وهي تتقدم نحوهما ببطء. لم تكن الخيول خيول جر ضخمة، بل بحجم ليلى تقريباً. كان هناك واحد أسود بالكامل باستثناء أقدامه البيضاء والنجمة على رأسه. كان يقود العربة شاب طويل ونحيل، وجلس بجانبه رجل ضخم في منتصف العمر. توقفوا بحذر في الشارع الجانبي لمحاذاة مؤخرة العربة مع الباب.
"صباح الخير يا سيد غاندرسن!"
سارت أليسا للأمام لتحيتهم حين نزلوا من العربة. فُك مزلاج المؤخرة وسقط الباب بصوت عالٍ. كان هناك شاب ثالث في الخلف دفع منحدراً خشبياً سميكاً.
قال المدير بنبرة ماكرة وهو يتحرك بجانبها: "يجب أن أحذركِ يا كونتيسة، موردنا مطلوب بشدة. لا تغضبي إن رفضوا العمل معكِ".
رفعت توري حاجباً: "لا ضير في السؤال. إن استطاعوا، فهذا رائع. وإن لا، فسأبحث ببساطة عن مورد آخر".
أدار رأسه بعيداً، لكن توري سمعت سخريته الطفيفة. تجاهلته. من المرجح أن لديه مشاكل معها بسبب أدريان، وإن كان الأمر كذلك، فهي لا تهتم إن كان المدير يحبها أم لا. بل تفضل ألا يفعل. من بين الرجال الثلاثة الذين حضروا لأخذ البراميل وإنزالها، اتجهت أليسا نحو الرجل الأكبر سناً. خرجت توري ونظرت إلى العربة. استخدم الشابان قطعة سميكة من قماش مقوى لوضعها تحت كل برميل ثم ربطاها بكتفيهما.
وقفا في وقت واحد، رافعين البرميل الثقيل ثم سارا على المنحدر في مؤخرة العربة المغطاة. بينما كانوا مشغولين، مدت توري يدها إلى جيبها وأخذت كريستالة تتبع أخرى. وصلت تحت العربة وضغطت الراتنج في إحدى الزوايا. ثم دارت حول العربة وضغطت أخرى في زاوية تحت مقعد السائق. تظاهرت بأنها تداعب الخيول، فنجحت توري في حشر إحدى كرات الراتنج بين قطعة جلد على لجام الحصان.
"مهلاً! ماذا تفعلين؟"
اخترق صوت عالٍ المكان، فسحبت رأسها للخلف، بينما كانت يدها لا تزال تربت على رأس الحصان. تقدم الرجل الطويل ضخم البنية الذي كانت أليسا تتحدث معه.
قالت توري بابتسامة مرحة: "إنه حصان لطيف! ليلى خاصتي سوداء أيضاً، لكن ليس لديها نجمة على جبهتها".
أمام الابتسامة البريئة والنشيطة لفتاة مراهقة، تراجع الرجل في منتصف العمر. كان وجهه لا يزال عابساً، لكنه لم يصرخ في وجهها أكثر. كان صوته لا يزال منخفضاً ومنزعجاً بعض الشيء، لكنه لم يكن في حالة غضب.
"لا تقتربي منهم كثيراً. الخيول قد ترفس، كما تعلمين".
تمتم ثم استدار عائداً.
لحقت به أليسا وأشارت إلى توري: "إنها زميلتي في الدراسة ولديها أعمال واسعة في المدينة. هي التي تبحث عن مورد توابل".
بدت متفائلة بعض الشيء، لكن من نظرة الرجل، لم يكن لديه أي اهتمام بالعمل مع توري. أو مع أي شخص آخر.
ابتعدت توري عن الحصان واقتربت من الرجل: "سيدي، أنا أخطط لافتتاح مطعم-"
قال الرجل بنبرة حازمة: "آسف، لكن علينا تحديد عدد عملائنا. كمية التوزيع لدينا محدودة، ولا يمكننا قبول عميل آخر ما لم نبدأ في تقليل الطلبات لكل عميل. سيكون من غير العدل لعملائنا الحاليين أن نكسر عقودنا معهم من أجل عميل جديد".
بدا صوته متعالياً، لكن بالنسبة لتوري، هذا ما وُجدت العقود من أجله ولا يستحق الثناء. الالتزام بالعقود الحالية أمر مفروغ منه. ومع ذلك، أومأت وأطلقت تنهيدة عميقة.
"أتفهم ذلك. علاقات العمل طويلة الأمد مهمة".
ابتسمت للرجل ابتسامة خيبة أمل: "شكراً لكونك صريحاً".
اتسعت عيناه قليلاً، وكأنه يتوقع منها أن تجادله. حين تنحت توري جانباً، بدا وكأنه يجمع أفكاره ثم أومأ، وكأنه يوافق على رد فعلها. ذهب ليتفقد البراميل وهرعت أليسا إلى جانب توري بتعبير متألم.
"أنا آسفة-"
رفعت توري يدها لإسكاتها: "لا تكوني كذلك. كما قلتُ، كنتُ مستعدة لأي رد فعل. أردت فقط أن أسأل".
ابتسمت لأليسا ابتسامة دافئة وربتت على كتفها: "هذا ليس خطأكِ وليس نهاية العالم. لا تقلقي بشأن ذلك. سأجد مورد توابل آخر".
ابتسمت أليسا، لكن كان لا يزال هناك بعض خيبة الأمل في عينيها. بدا أنها كانت صادقة تماماً في محاولة مساعدة توري. بقيت الاثنتان في الخارج وراقبت توري الرجال وهم يلتقطون البراميل الفارغة بسهولة ويحملونها في العربة بأصوات ارتطام ثقيلة. حتى مع الحركة العنيفة، كان ينبغي أن يصمد الراتنج. عرفت هذا لأنها ثبتت واحدة على طرف قطعة تدريب خشبية ثم جعلت بيرس يتبارز مع أكسون لترى مقدار ما يمكن أن تتحمله قبل السقوط.
صمد الراتنج واضطروا لكشطه لاحقاً. صعد أحد الشابين إلى مؤخرة العربة ودفع الثاني الباب ليغلق، ثم سلم المنحدر للشاب الأول في الداخل. جعل الرجل في منتصف العمر المدير يوقع على بعض الأوراق التي تؤكد التسليم قبل أن يصعد إلى مقعد السائق مع الشاب الثاني. بعد لحظة، انطلقوا في الشارع. استغرقت عملية التسليم بأكملها أقل من ربع ساعة.
أطلقت توري تنهيدة عميقة أخرى، وكأنها تشعر بخيبة الأمل، وربتت على كتف أليسا مرة أخرى: "إذا تمكنت من العثور على مورد آخر، سأخبركِ يا كونتيسة"، قالت أليسا لتوري.
ابتسمت توري وهزت رأسها: "هذه ليست مسؤوليتكِ. أقدر لكِ تخصيص الوقت لمحاولة مساعدتي يا بارونة. هذا كل ما يمكنني طلبه".
نظرت إلى السماء، ملاحظة اللون البرتقالي في الأفق: "لا يزال الوقت مبكراً. سأطمئن على سائقي ثم أعود وأحاول تعويض ما فاتني من نوم. شكراً لكِ مرة أخرى على وقتكِ".
أجبرت أليسا نفسها على الابتسام وأومأت. انحنت برأسها بينما شدّت توري عباءتها حولها وسارت في الشارع.
من أمام «البقرة الذهبية»، كان يمكن رؤية زاوية «ديول».
وتحديداً، الزاوية التي يقع فيها المقهى. كانت كريستالات الضوء تعمل، وبينما كانت النوافذ معتمة، لم يكن اللوح الزجاجي على الباب كذلك. وصلت إلى الباب، وبينما رفعت يدها، قامت بحركة خفية لتطلب من الفرسان الذين يراقبونها تقليص المسافة. طرقت الباب ففتحه فوراً أحد الفرسان بملابس مدنية. أومأت برأسها ودخلت. كان بيرس يجلس على الطاولة في أقصى الزاوية، حيث لا يزعجه أحد. من مقعده، سيكون لديه أفضل رؤية للمقهى ويعرف متى يقترب شخص ما.
ومع ذلك، لم يرفع نظره وهي تمشي نحوه. كان يشرب القهوة ومنهمكاً في الكتابة. اقتربت توري منه ونظرت إلى دفتر الملاحظات.
بدا أنه توقف حين رأى ظلها فوق الورقة: "هل انتهى الأمر؟"
قالت: "انتهى. غرفة هروب جديدة؟"
"لفرسان المستوى الثالث".
لن يلاحظ معظم الناس ذلك، لكن توري استطاعت سماع التسلية الانتقامية الطفيفة في صوته.
قالت توري بعبوس: "لا تجعلها صعبة للغاية. إنهم يحضرون عائلاتهم ويجب أن تكون ممتعة، لا محبطة".
قال بيرس: "أنا أصنع اثنتين".
جلست توري مقابلته: "واحدة ستكون مناسبة للأطفال".
ضيقت توري عينيها: "لا تجعلها كما تعتقد أنت أنها مناسبة للأطفال. فكرتك عن الأطفال هي فيفي وروبي. ليس كل الأطفال أذكياء مثلهما أو سيكون لديهم أخي ليرشدهم".
انقبضت زاوية شفتي بيرس في عبوس.
قال بتردد: "إذاً، لا أعرف أي مستوى سيكون مناسباً".
فكرت توري للحظة ثم ابتسمت: "اجعل واحدة مناسبة لأكسون".