لم تكن توري ترجو من أليسا سوى السلام والهدوء، لكنها شكّت في أن يستوعب ذلك الفتى الذي كان معجبًا بأليسا في طفولته. حدّقت توري في توم وهي تقذف كلماتها بحذر. إن كان لا يزال حبيس التفكير نفسه الذي كان عليه جيديون وديميتري وفابيان، فلن تجني من حديثها معه سوى الريبة والصدّ، مهما قالت. لم يكن ثمة جدوى من إقناعه بأنها لم تأتِ إلا لأن أليسا طلبت منها ذلك. لن يصدقها أبدًا.
استدارت ومشت مبتعدة قبل أن يتمكن من الرد، تاركة إياه واقفًا في مكانه مذهولًا. شعرت بشيء من الضيق، فمع أنها تفهم سبب ريبته، إلا أنها لم ترَ أنها ارتكبت خطأً. لقد دافعت عن نفسها ورفضت خرق القوانين، وما كانت لتزعج أليسا لو لم تبدأ أليسا بمضايقتها. رآها الفرسان مقبلة من داخل المقهى، فخرجوا لملاقاتها في منتصف الطريق.
سأل السير لويد وهو يحني رأسه قليلًا ويتجاوزها ببصره إلى الشارع: "سيدتي، هل كان ذلك الرجل يضايقك؟"
هزّت توري رأسها نفيًا.
"إنه صديق طفولة للبارونة هارت، وقد ساوره الشك تجاهي. لا شيء يستحق الاهتمام."
قطب الفارسان جبينيهما فورًا بينما كانت تتجاوزهما لتدخل المقهى.
نظر السير داسلر إلى توم البعيد: "أيتجرأ؟"
كان توم يضيّق عينيه باتجاههم، يراقب الفرسان وهم يحيطون بها. تجاهلته توري ولوّحت بيدها في استخفاف.
"تعلمان أن بيني وبين البارونة خلافًا قديمًا."
أجاب السير لويد: "لكنه لم يكن ذنب الكونتيسة. لقد تجاوزت البارونة حدودها مرارًا مسببةً المتاعب للكونتيسة."
تبعوها إلى الداخل، وتوجهت توري مباشرة إلى المنضدة في الخلف لتطلب وجبة.
"لا داعي للقلق بشأنه. بوسعي التعامل مع ريبة مراهق. اطمئنا."
أنهت جملتها بنبرة حازمة، فأومأ الفارسان برأسيهما قبولًا لكلامها. عادا إلى طاولتهما بجوار النافذة، بينما طلبت توري بعض البطاطس المقلية وحساءً. جلست في الزاوية تنتظر طعامها.
منذ اعترفت أليسا بأنها طلبت منها المجيء إلى "البقرة الذهبية"
للمساعدة في أمر العائلات الثلاث، أدركت توري أن أليسا تحاول استغلال نفوذها الاجتماعي. لو صدقت مع نفسها، فهي لا تغضب من أليسا لفعْلِها ذلك. كان مثيرًا للاهتمام أن تشعر أليسا بإمكانية اللجوء إلى توري، وإن تساءلت توري إن كان السبب هو ملاحظتها لديميتري، وبدرجة أقل جيديون وفابيان، وهم يقصدونها طلبًا للعون. إن كان هؤلاء الثلاثة، ممن كانوا على خلاف واضح معها، قد فعلوا ذلك، فلماذا لا تفعل أليسا؟
في "ليسي"، عرفت توري أنها تتمتع بسمعة طيبة، لا سيما بين الطلاب الأصغر سنًا.
كان هذا نقيضًا تامًا للسمعة التي دخلت بها المدرسة. قبل سنوات، كانت فتاة مغرورة مدللة لا تكاد تجد مكانًا لها، ناهيك عن الشكوك في أنها اشترت قبولها. أما الآن، فقد صارت محبوبة لنصحها وطبعها الموثوق، ومحط إعجاب لرتبتها مع حفاظها على حياة حافلة خارج المدرسة. كان لأليسا أيضًا سمعة متضاربة منذ عامهما الأول، لكن في جانب سلبي. ومع أن توري لم تعتقد أن الشائعات حول أليسا كانت بسوء ما أحاط بها هي، فإن كون المرء معروفًا بنشر الأكاذيب عن الآخرين والادعاء بالباطل لكسب ود الناس ليس بالأمر الذي يدعو للفخر.
ربما كان هذا سببًا آخر لتقرب أليسا منها كثيرًا منذ بداية ذلك العام الدراسي. كان معروفًا أن أليسا كانت تلوم توري في الماضي. فإذا بدا أنهما على وفاق، فقد يُنظر إلى ذلك على أن أليسا قد تغيرت للأفضل. ففي نهاية المطاف، إن كانت توري قد سامحتها ومستعدة لمساعدتها، فلماذا يتمسك الآخرون بأفعال أليسا الماضية؟ لم ترد توري افتراض الأسوأ، لكن الظهور بمظهر الصديقتين سيكون مفيدًا لأليسا من وجوه عدة.
كادت زاوية فم توري تلتوي في سخرية. الآن وبعد أن صار ديميتري وجيديون وفابيان وحتى مونتان يتجنبون أليسا، أصبحت معزولة نوعًا ما. هذا لن يجدي. لا يمكن للبطلة أن تمضي في حياتها دون شخصية ثانوية تساندها في أحلك الظروف. لم تكن توري تملك النفوذ والمال لتكون تلك الشخصية فحسب، بل بدت الآن على وفاق مع ذوي النفوذ، حتى أولئك الذين لم تكن تحبهم من قبل. لا بد أن أليسا رأت في ذلك فرصة.
ومن جهة أخرى، إذا كانت علاقتها بأليسا طيبة، ألن يعود ذلك عليها ببعض المنافع؟ كانت أليسا مزعجة، ولم تكن توري لتسامحها أو تثق بها، لكن حيازة ودّ البطلة ليس أمرًا سيئًا بالضرورة. فالأخيار أبناء حظ، أليس كذلك؟ وحظهم غالبًا ما يمتد ليشمل حلفاءهم. حسنًا، إلا إذا كنت في موقع يجعلك ضحية لتنمو شخصية البطل. زمّت توري شفتيها. لم تعتقد أنها، رغم تغيرات القصة، قد تخلت عن دور الشريرة، لذا فحتى لو كانت أليسا تعتمد عليها وتقترب منها بنوايا ودية، كان على توري أن تظل متيقظة.
هل كان هذا زيفًا؟ بالطبع. لكنها لم ترد لنفسها أو لعائلتها الهلاك لمجرد وقوفهم في طريق أليسا ولو عن غير قصد. ذكّرت توري نفسها بأن كونها الشريرة يعني أن أحباءها مجرد وقود للمعارك.
"سيدتي، وجبتك."
وضع لوكاس ييغر صينية صغيرة بها طعامها وشرابها أمامها.
"شكرًا."
أومأت توري برأسها قليلًا وتناولت أدوات المائدة. بينما كانت تزن إيجابيات وسلبيات التقارب مع أليسا، بدت الإيجابيات أرجح. كلما اقتربت من أليسا، زاد اعتماد الأخيرة على نفوذ توري الاجتماعي وتوجيهاتها، في حين ستحصل توري على المعلومات لأن أليسا ثرثارة. وإن لم تفعل، فبوسع توري الحصول عليها بطريقة أخرى دون إثارة الشكوك، طالما أن أليسا تمنحها قدرًا من الثقة. تماما كما حدث اليوم، إذ سمحت لها أليسا بالاطلاع على سجلات المبيعات وأوامر الشراء رغم معارضة المدير.
رفعت توري قطعة من البطاطس المقلية إلى فمها ومضغت في صمت.
كان اسم مورد التوابل لديها هو "شركة توابل الجنوب الشرقي"، وكانوا يوردون البضاعة مرتين في الشهر: في اليوم الخامس عشر وفي اليوم الأخير.
وكانت الكمية نفسها في كل مرة، وكأن مصادرهم وتجارتهم لا تتأثر بما يجري في بارغاث. وإن عرفت توري متى يأتون، لأمكنها تتبعهم. بالطبع، كانت الخطة لا تخلو من عيوب. ففي حال استُبدلت عربات التوريد أو الخيول، أو أُلقي بالبلورة التي تستخدمها للتتبع قبل وصولهم إلى وجهتهم، فلن يكون هناك جدوى من المحاولة. لم تكن البلورات التي تستخدمها غالية، لكن ضياعها سيكون خسارة. بالإضافة إلى ذلك، فإن تقنية التتبع الحالية لديها لا تعمل إلا لمسافة نصف يوم من السفر اعتمادًا على حجم البلورة التي فكرت في استخدامها.
كان عليها أن تكون صغيرة لتبقى غير مرئية. كانت المسافة كافية لئلا يلاحظها المتبعون، لكن أي تغيير مفاجئ يعني أن أجهزة التتبع ستكون بعيدة جدًا عن فعل أي شيء. ومع ذلك، رأت أنها محاولة تستحق العناء لمعرفة كيف تدخل البضائع إلى الإمبراطورية.
"أيها الطاهي، أتى البقالون لاستلام الصناديق الفارغة من توريد منتجات الصباح."
توقفت توري والشوكة في منتصف الطريق إلى فمها. نظرت للأعلى ورأت لوكاس يمر عبر باب الخدمة متوجهًا للمطبخ بعد أن ناداه أحد الطهاة.
"كيف كان الاجتماع في البقرة الذهبية؟"
جاء صوت هنريك من فوقها فرفعت رأسها فجأة. رمشت وقطبت حاجبيها، وخلت ذاكرتها للحظة. وضع هنريك بعض الملفات على الطاولة وسحب مقعدًا.
"لا تبدين مستشيطة غضبًا، لذا أفترض أن الأمر لم يكن سيئًا للغاية."
شدّت توري شفتيها ونظرت إليه نظرة جامدة.
"لم يكن سيئًا على الإطلاق. بل أعتقد أن العائلات الثلاث التي حاولت الضغط على هارت ندمت على ذلك حين أدركوا أنني كنت حاضرة."
"أنتِ تتمتعين بسمعة طيبة."
"سمعة طيبة."
"بالتأكيد..."
سخرت توري وتناولت بعض البطاطس. رفع هنريك ذراعه ليطلب القهوة قبل أن يفتح أحد الملفات.
"ما هذا؟"
قال هنريك: "استطلاعات رأي الضيوف من الشهر الماضي. نتلقى الكثير من الملاحظات الإيجابية. الفرسان الإمبراطوريون من الدرجة الثالثة يقيمون فعالية تستمر يومًا كاملًا ويصطحبون فيها عائلاتهم. يريدون معرفة إن كان بإمكاننا تصميم غرفة هروب مخصصة في الموقع بطابع الفرسان."
ارتفع حاجبا توري باهتمام.
"هذا ممكن، لكنه مكلف."
قال هنريك: "لا يقيم الفرسان الإمبراطوريون من الدرجة الثالثة هذه الفعالية إلا كل ثلاث سنوات."
دفع ورقة نحوها.
"لن تكون قبل العام الجديد، وما زالوا يبحثون عن مكان."
بدا عليه الألم للحظة.
"يؤلمني أن جناح القمر لن يعمل بكامل طاقته."
قالت توري: "للحق، سرعة التجديد الحالية تفوق المعتاد، وبخلاف جزء النزل والافتتاح الرسمي لمناطق التسوق في الطابق الأرضي، يمكن لبقية جناح القمر استضافة الفعاليات."
نظرت إلى الورقة التي أعطيت لها وتراجعت برأسها.
"لم تكن تمزح بشأن الميزانية."
"فوجئت أنا أيضًا. جعلت إيوان يستقصي، فإذا بفرسان الدرجات الأخرى يقيمون نزهات في الحديقة مرة في العام. لا شيء معقد، لكن الفرسان الإمبراطوريين من الدرجة الثالثة لديهم الكثير من الضباط. معظم المدربين في لا غاردا ومدربي المتدربين من الدرجة الثالثة."
قالت توري: "إذن، ليسوا بمرتبة خطورة الأولى والثانية، لكنهم على الأقل درجة وظيفية فوق الفرسان الإمبراطوريين العاديين."
كانت تعرف بعضهم لأن العديد من فرسان الدرجة الثالثة يعملون في أمن الشخصيات.
"بما أنهم مهتمون بجناح القمر، فلننظر ما يمكننا فعله."
ابتسم هنريك.
"ظننتكِ ستقولين ذلك. بدأت أنا وإيليانا إجراءات التوظيف لمطعم الجناح والمقهى."
قالت توري: "بخصوص قبو النبيذ في الطابق السفلي، القبو، أراد سيباي تزكية زميل له خبير نبيذ. ينحدر من عائلة تملك مصنع نبيذ، لكنه الأصغر، لذا كان يبحث عن عمل خارج مصنع عائلته."
أومأ هنريك.
"ما كان اللورد سيباستيان ليزكيه لو لم يكن موهوبًا. أين هو الآن؟"
"يقول سيباي إنه يعمل حاليًا في مصنع نبيذ قرب ميتزالونا. لديهم مطعم ويعمل هناك خبيرًا للنبيذ. زيفير... زيفورا؟"
"زيفيروس؟"
اعتدل هنريك في جلسته.
"هل يعمل في زيفيروس؟"
أومأت توري وصوبت إصبعها كالمسدس نحو هنريك.
"هذا هو. هذا هو اسمه."
"توري، ذاك أرقى مطعم في ميتزالونا. لِمَ قد يرغب في تركه؟"
زمّت توري شفتيها.
"خطيبته كانت وريثة المصنع، وقد فسخت خطبتهما."
"ماذا؟"
"لتتزوج أخاه الأكبر."
"ماذا!"
تجهمت توري وأومأت.
"أعرف. قال سيباي إنه ملّ من سماع نحيبه حول الأمر، لذا يريد إلقاءه علينا لنتولى أمره."
بدا هنريك عاجزًا عن الكلام.
"يسعدني توظيف خبير النبيذ من زيفيروس، لكن..."
قالت توري: "لا أعتقد أن انفصاله سيؤثر سلبًا على عمله. ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟ لقد نال المنصب بجدارته، وقد أثنى عليه سيباي كثيرًا. قالت آيدون إنه هو من اختار شخصيًا كل النبيذ لحفل زفافهما."
قطب هنريك حاجبيه وأومأ.
"لا مشكلة لدي في ذلك. لكن ليس لدينا أي نبيذ له الآن. القبو لا يزال تحت التجديد."
قالت توري: "أخبرت سيباي بذلك، فاقترح أن نرسله في جولة حول سوليل وربما إلى نازاريا ليجمع لنا بعض النبيذ. ما رأيك؟"
قال هنريك: "هذا يوفر علينا بعض العمل. سنحتاج لتخصيص ميزانية لإرساله للعمل، لكن لا أظن أن ذلك يمثل مشكلة."
قالت توري: "عظيم، سأخبر سيباي بأن يرسل صديقه هنا ونرتب لقاءً. بالمناسبة، هل من المعتاد إعادة مواد الشحن، كالصناديق والبراميل، إلى المورد لإعادة استخدامها؟"
أومأ هنريك وهو يحتسي شرابه.
"نعم، غالبًا ما يُطبق خصم إذا كانت المواد سليمة عند إعادتها. يوفر ذلك بعض المال على العميل والمورد، لذا فكل متجر أعرفه تقريبًا يفعل ذلك. ما لم تكن مواد الشحن تالفة، فلا سبب يمنع إعادتها للحصول على خصم."
كتمت توري ابتسامتها.
"هذا مثالي."
"كونتيسة غيفيرا، أيمكنني التحدث إليكِ لحظة؟"
رفعت توري رأسها وبفمها قطعة من الكرواسون لا تزال تمضغها. كانت أليسا تقف في الممر، تفرك يديها ببعضهما وتعبث بشفتها السفلى. التفتت بنظرها نحو غيديون الذي كان منكبّاً بوضع غير لائق فوق المكتب، مستنزف القوى بعد حصتهم الأولى مع معلم المبارزة الجديد. كان فابيان في حال أفضل قليلاً، لكنه لا يزال يتأوه كلما رفع ذراعه ليتناول شطيرة إفطاره. ابتلعت توري ما في فمها، والتقطت منديلاً لتمسح بقايا الزيت والفتات عن أصابعها، ثم أومأت لأليسا ونهضت من مقعدها.
ابتلعت ريقها وأشارت بذراعها نحو الباب.
"لنخرج إلى الخارج."
أومأت أليسا لها وتوجهت نحو المخرج الخلفي. تبعتها توري، متراجعة جانباً لتفسح الطريق لبعض الزملاء قبل أن تخرج.
سألت وهي تقف بجانب المدخل: "لدينا بضع دقائق قبل الحصة. هل هناك ما يمكنني مساعدتكِ به؟"
أخذت أليسا نفساً عميقاً وأغمضت عينيها، ثم خفضت رأسها.
"أريد الاعتذار نيابة عن صديقي توم. ذهبتُ لأعيد السجلات، وعندما عدتُ للخارج، كان قد لحق بكِ. قال إنه لم يقل شيئاً خاطئاً، لكن توم ليس من النبلاء ولا يعرف بروتوكولات مخاطبتهم. إن كان قد أهانكِ، فأنا آسفة."
قالت لها توري وهي تلوح بيدها إشارة إلى أن الأمر لا يستحق: "إن كان قد أهانني، فلا داعي لأن تعتذري نيابة عنه، وإن كنتُ أقدّر لفتتكِ هذه. وهو لم يهنّي."
وأضافت في سرها: "أنا واثقة أنه حاول."
غمرت ملامح أليسا نظرة ارتياح، وأطلقت زفيراً خفيفاً. استرخت كتفاها وابتسمت.
"أنا سعيدة! كنت أخشى أن يقول شيئاً فظاً."
أجابت توري: "لقد عبّر عن قلقه من أنني أساعدكِ لغرض خفي."
لم ترد استخدام كلمة "تهديد"
بهذه البساطة.
"بصفتي صديقتكِ، أنا متأكدة من أنه قلق عليكِ فحسب."
"نعم، منذ غادرتُ تشيترسويكشاير لألتحق بالمدرسة، وهو يخشى أن أقع في المتاعب، أو أن يستغلني أحد، أو أتعرض للمضايقات بسبب خلفيتي."
قطبت توري عينيها.
"أنتِ نبيلة."
أطلقت أليسا ضحكة خفيفة كأنها نغم.
"نعم، لكنني نبيلة معدمة."
"هذا قد يتغير دائماً."
أشرقت أليسا: "آمل ذلك! شكراً لتفهمكِ يا كونتيسة. إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله لرد جميل مساعدتكِ في عطلة نهاية الأسبوع، فأرجوكِ أخبريني."
كتمت توري شرارة حماسها حين سمعت رنيناً خفيفاً في رأسها. كانت تتساءل كيف تصل إلى مورد التوابل دون إثارة الشبهات، وما من وسيلة أفضل من استخدام أليسا كطرف وسيط. تظاهرت توري بالتفكير للحظة، لكنها حافظت على نظرة جادة حين تحدثت.
"كنت أتساءل إن كان من الممكن تقديمكِ لي لموردي التوابل. كما تعلمين، نخطط لافتتاح بعض المطاعم في الحي الأول ونبحث عن موردين. تبدو المجموعة التي تورد لكِ جديرة بالثقة، وأود أن أسأل إن كانوا مهتمين بالعمل معنا."
تألقت عينا أليسا، وضمّت يديها بتصفيقة حماسية.
"إذن، هل أنتِ متفرغة في عطلة نهاية الأسبوع؟ إنهم يوردون مرتين في الشهر، وسيكون التوريد في عطلة هذا الأسبوع، في الصباح الباكر."
عقدت توري حاجبيها قليلاً.
"كم هو مبكر؟"
كشرت أليسا، ثم منحت توري ابتسامة خجولة.
"قبل الفجر..."
وخطت خطوة متحمسة للأمام.
"بوابات ليسيه لن تكون مفتوحة حينها، لكن يمكنكِ البقاء معي في الشقة فوق المتجر لأقدمكِ لهم في الصباح التالي."
قالت توري: "لا يمكنني إثقال كاهلكِ. هل يبقون طويلاً؟"
هزت أليسا رأسها.
"حين رأيتهم يوردون في الماضي، كان الأمر سريعاً جداً. يفتح المدير لهم الباب، فيحملون البراميل التي تحتوي على أكياس التوابل إلى الداخل. ويأخذون الفارغ منها لإعادة استخدامه."
كان هذا بالضبط ما أرادت توري سماعه. ففرصة وصول الحاويات المستخدمة في شحن التوابل إلى المصدر تكون أكبر إذا ما أُعيد استخدامها. قد تتغير الخيول للراحة، وقد تتعطل العربة، لكن الحاويات يجب أن تعود في نهاية المطاف لتُملأ مجدداً. ستضع بلورات التتبع الخاصة بها داخل تلك الحاويات.
"أنا واثقة بما أنهم في هذا المجال منذ فترة، فهم يتمتعون بالكفاءة. سأحاول الوصول إلى 'البقرة الذهبية' قبل الفجر في عطلة نهاية الأسبوع. آمل أن ألحق بهم قبل رحيلهم وأرى إن كانوا مهتمين بالعمل معي."
قالت أليسا: "سأخبرهم بقدومكِ وأحاول إبقاءهم لفترة أطول قليلاً. لا تقلقي يا كونتيسة. وإن فاتوكِ، فسأحاول جدولة التوريد في وقت آخر."
قالت توري وهي ترتدي ابتسامة العمل مجدداً: "شكراً لكِ يا بارونة. يجب أن نعود إلى الحصة. ستصل المعلمة روزموند قريباً."
أشارت نحو الباب، فأومأت أليسا وتوجهت للداخل. تلاشت ابتسامة توري اللطيفة وهي تتبع أليسا للداخل وتعود لمقعدها. مالت إيليانا نحوها بعبوس.
"ماذا كانت تريد الآن؟"
أخبرتها توري: "لقد اعتذرت فقط نيابة عن صديقها."
تجهّمت إيليانا.
"ذلك الأحمق الذي اقتحم متجرنا؟"
"لقد تلقى درسه."
"هل حقاً يا توري؟ هل تلقاه فعلاً؟"
ضيقت إيليانا عينيها وتنهدت توري.
قالت توري: "هناك شيء عليّ القيام به في عطلة نهاية الأسبوع، لذا اذهبي إلى فيكليا بدوني."
زمّت إيليانا شفتيها.
"ما الذي ستفعلينه؟"
"عليّ التحدث إلى بيرز لأرى إن كان بإمكاني البقاء في القصر في الليلة التي تسبق ذلك."
امتلأ عقل توري بقائمة من المهام قبل لقاء الموردين. لم تكن تخطط للقيام بأعمال تجارية معهم فعلياً، رغم أنها بعد تعاملها مع العديد من الترتيبات التجارية مؤخراً، كانت واثقة أن التظاهر بالاهتمام سيصبح أمراً طبيعياً بالنسبة لها. ما كان يقلقها هو تجهيز كل القطع اللازمة لتتبعهم. كانت بحاجة إلى بلورات، ثم برمجة تلك البلورات وشحنها؛ وكانت بحاجة إلى أيدٍ عاملة لتتبع البلورات بمجرد أن تعرف كيف ستضعها في البراميل، ولهذا ستحتاج مساعدة بيرز.
كانت بلورات التتبع صغيرة، لكنها لم ترد منها أن تسقط إذا ما نُظفت البراميل قبل إعادة ملئها. لم ترد لها أن تتحرك وتلفت الانتباه. كانت بحاجة لأن تلتصق بالبرميل، ولكن بطريقة خفية جداً حتى لا تُلاحظ وتُزال. التقطت توري قلمها ورسمت براميل صغيرة على هوامش دفترها. يمكنها لصق البلورة، لكن الوقت كان محدوداً للتأكد من جفافها بإحكام. ربما نوع من المعجون؟
تمتمت توري مع نفسها: "يجب أن أذهب إلى حديقة الفجر..."
مع وجود العديد من الحرفيين المهرة هناك، كانت واثقة أن أحدهم قد يمنحها تلميحاً حول مادة تشبه الغراء ولا تستغرق وقتاً طويلاً لتجف. ولكي تتذكر، كتبت بعض الملاحظات على الهوامش تماماً حين وصلت المعلمة روزموند. كانت أيام حصص توري في سنتها الرابعة أقصر، لأنها لم تكن تأخذ مادة اختيارية. قبل رحيله، منحها المعلم إغناطيوس إذناً بإجراء اختبار بلوري يسمح لها بتجاوز أي حصص إضافية.
كما أرسل المعلم راموس رسالة تُعلم ليسيه بأن توري تلميذته الرسمية، مما يعفيها من مادتها الاختيارية. ذهبت توري إلى مقهى فورتونا لتناول وجبة خفيفة بعد الظهر. عند وصولها، أطلقت زفيراً ثقيلاً.
وبينما جعلت جي بي يطلق شائعة بأن "الإمبراطورة تباركها"
كطريقة مبطنة للقول بأن هناك خططاً لزواجها من بيرز دون التصريح بذلك، لم يتضاءل عدد معجبات بيرز بالقدر الذي كانتا تأملانه. لا تزال هناك بعض النبيلات الشابات اللواتي يأتين إلى مقهى فورتونا على أمل مصادفة مالكه. حين وصلت توري، تجاهلت النظرات الجادة الموجهة نحوها وسارت مباشرة إلى المنضدة الخلفية لتطلب طعاماً يُوصل إلى الطابق العلوي. كان قد تم تركيب باب مؤخراً أمام درج السلم، واضطرت توري لاستخدام مفتاح بلوري جديد لفتحه كي تصعد.
كان الأمر مزعجاً بعض الشيء، لكنه أبعد المعجبات المتجولات عن الأماكن التي لا ينبغي لهن التواجد فيها. ذهبت توري إلى الغرفة الصغيرة ذات الأريكة النهارية لأنها كانت بمفردها. يمكنها خلع حذائها وإجراء المكالمات من على الأريكة بينما تنتظر غداءها. فتحت الباب بقفل بلوري آخر رُكّب حديثاً. ما إن دخلت، حتى تقوست شفتاها بعبوس.
"لماذا أنت هنا؟"
"مياو؟"
نظر القط الرمادي المنفوش إليها من مكانه حيث كان يتمدد على السرير.
"ألكسندر، أين الفرسان؟"
كان لا يزال يرتدي حزام القطط الذي أحضرته له، لكن الفرسان الذين كان من المفترض أن يراقبوه لم يكونوا في الغرفة.
"هل هربت منهم مجدداً؟"
"مياو..."
تمدد وتدحرج على جانبه ليكشف عن بطنه الناعم.
"لا تحاول أن تكون لطيفاً! أنت تعلم أنهم مكلفون بمراقبتك حتى لا تتأذى. ماذا لو صدمتك عربة، أو دهستك الخيول، أو اختطفك أحد؟ أتعلم كم أنت لطيف؟"
كانت ضعيفة أمام وضعية بطن القط المغرية واقتربت لا شعورياً. مدت يدها لتمسح على قطها حين سمعت زمجرة منخفضة من زاوية الغرفة. التفتت برأسها والتقطت حقيبتها، مستعدة لرميها على ذلك الشيء الأسود المتحرك في الزاوية. بدا وكأنه يذوب من الظلال: طويل ذو فراء أسود طويل. اصطدمت مخالبه الكبيرة بالأرضية الخشبية وبدت وكأنها تثير الغبار. وصل رأسه بأذنيه المدببتين والمزودتين بخصلات شعر بسهولة إلى فخذيها، وابتلعت توري ريقها حين نظرت إليها عينان ذهبيتان دون أن ترمشا.
"مياو!"
تدحرج ألكسندر وقفز عن الأريكة النهارية.
"ألكسندر!"
حاولت توري الوصول إليه، لكنه هرول نحو القط الأسود الضخم الذي كان يضاعف حجمه تقريباً. فرك قطها رأسه برأس القط الأكبر وبدا وكأنه يقف بفخر بجانبه.
"مياو! مياو!"
كادت توري تصرخ: "ألكسندر، أنا لا أتحدث لغة القطط. كيف دخلتما أصلاً؟"
طُرق الباب.
"سيدتي، مشروبكِ ووجبتكِ الخفيفة جاهزان."
وضعت توري حقيبتها بتردد وتراجعت خطوة، مبقية عينيها على القط الأسود الغريب تحسباً لأي حركة عدوانية مفاجئة. سارت للخلف نحو الباب وفتحته.
"شكراً يا ماما جاي."
"أوه، لا شكر على واجب يا سيدتي!"
دخلت المرأة الممتلئة بسعادة وهي تحمل الصينية. شهقت توري.
"انتظري يا ماما جاي-"
كادت المرأة تسقط الصينية على الطاولة، وعيناها متسعتان.
"هل هذا قط معبد ديكليان؟"
التفتت توري بسرعة نحو ألكسندر والقط الأسود.
"ديكليان... قط الموت؟"
ضحكت ماما جاي.
"حسناً، يُقال إنها تخدم ملك الموت، لكن عبور أحدها أمامكِ علامة حظ سعيد. قطط معبد ديكليان نادرة في سوليل. كما أنه ليس لدينا أي معابد لملك الموت... بضع مزارات فقط... آه، ربما هذا من المزار الموجود على بعد بضعة أبنية."
"هل رأيته من قبل؟"
"هذا؟ لا، لكنني رأيت الأبيض. دائماً ما يكونان اثنين: قط أبيض وآخر أسود. هل كوّن السيد ألكسندر صديقاً؟"
ابتسمت ماما جاي بحنان لألكسندر، كما لو كانت تتحدث إلى حفيدها.
"مياو!"
نقر ألكسندر بمخلبه الأمامي على الأرض.
قالت لهما ماما جاي: "سأحضر لكما شيئاً لتأكلاه وبعض أوعية الماء."
استدارت.
"سيدتي، سأعود بعد لحظة."
خرجت بسعادة من الباب، وبينما أُغلق، نظرت توري مجدداً إلى القطين.
"ألكسندر... أتعرف هذا القط؟"
"مياو!"
انتصب ذيله.
"هل هو من مزار ملك الموت؟"
تلقت جواباً مشابهاً.
"صديقك؟"
سكت ألكسندر. عقدت توري حاجبيها.
"فرد من العائلة؟"
"مياو!"
اتسعت عينا توري.
"ألكسندر، هل هو والدك؟"
أطلق قطها مواءً عالياً وهرع ليدور حول ساقيها. نظرت توري إلى القط الأسود الضخم.
"يا للهول، ستصبح ضخماً جداً..."
نظرت إلى ألكسندر.
"أنت محظوظ لأننا ننحدر من عائلة ثرية، وإلا فلا أعرف كيف سنتمكن من إطعامك حين تصبح بحجم الوشق."
هرول قطها عائداً إلى والده وأطلق مواءً مضطرباً قبل أن يضرب ذيل القط الأكبر المنفوش. ضيقت توري عينيها واستطاعت تمييز كتلة متشابكة من الفراء ممزوجة بشيء برتقالي مائل للبني. اقتربت أكثر وتأكدت أنه ليس شيئاً مقززاً. بدا الأمر أشبه بطلاء سميك.
سألت توري: "هذا ليس دماً، أليس كذلك؟"
لم تتوقع من أي من القطين الإجابة، لكن ألكسندر خفض أذنيه.
"حسناً، نوع من الطلاء؟"
نظر قطها إلى ذيل القط الأكبر مرة أخرى ومواء بأسى.
"هل تريد مني إزالة التشابك؟"
"مياو!"
انتصبت أذنا ألكسندر وذيله. تنهدت توري ونظرت إلى القط الأكبر. لم يتحرك كثيراً. بدا وكأنه استرخى وجلس على الأرض، مثل تمثال يحرس بوابة.
قالت لنفسها: "أستطيع أن أفهم لماذا تُعتبر قططاً مقدسة."
طرقت ماما جاي وأعلنت عن نفسها، لكنها دفعت الباب بنفسها. بدت متحمسة وهي تحمل صينية أخرى بها وعاءان معدنيان. كان أحدهما أكبر من الآخر، لكن كلاهما احتوى على دجاج مقطع مع جزء على الأقل من سمك مطهو على البخار.
قالت توري بينما وضعت ماما جاي الأوعية على الأرض: "إنه والد ألكسندر."
أجابت ماما جاي: "حقاً؟ أوه، إذن سيصبح السيد ألكسندر ضخماً جداً."
دفع ألكسندر ساقها شاكراً قبل أن ينحني بجانب وعائه.
"إذا لم يكن هذا كافياً، أخبريني وسأحضر المزيد."
قالت توري بضحكة خفيفة: "يا ماما جاي، هذا أكثر من كافٍ. إنه ليس ضخماً بعد."
غادرت المرأة العجوز الغرفة وركعت توري على الأرض. فكت خنجرها ووضعته على الأرض قبل أن تبحث في حقيبتها. كانت قفازات المبارزة الاحتياطية بداخلها فسحبتها وارتدتها.
قالت توري: "لا مؤاخذة يا والد ألكسندر، لكنني لا أريد المخاطرة بالتعرض للخدش. ابقَ ساكناً وسأقص التشابك. حين ننتهي، يمكنك أن تأكل ما تشاء من الدجاج المقطع والسمك المطهو."
أطلق القط الكبير زفيراً منخفضاً ووقف. سار نحو توري ثم استدار بأناقة إلى الجانب، وجلس مجدداً، كاشفاً لها عن ذيله الطويل المنفوش. بدأت تتساءل عما إذا كانت قطط معبد ديكليان ذكية بشكل استثنائي. أخذت خنجرها بحذر وقامت بحركات قصيرة في الفراء، مزيلة كتلة التشابك. ثم مدت يدها وأزاحتها جانباً، مجمعة إياها في إحدى يديها المرتديتين للقفاز. كانت لا تزال طرية نوعاً ما. بدت الكتلة البنية اللزجة كأنها طين للوهلة الأولى، لكنها كانت دبقة والتصقت بقفازها.
خلعت توري قفازاً واحداً ولمستها، وكانت لا تزال متشابكة بفراء أسود طويل. كان لها قوام يشبه الطين وبدت وكأنها كانت جزءاً من قطعة أكبر. ربما احتك والد ألكسندر بها. التقطتها توري ورفعتها مقابل النافذة. الآن وقد ألقت نظرة أفضل عليها، كان شيئاً لزجاً ممزوجاً بالطين ليصنع ذلك اللون البني الفاتح. ضغطتها بين أصابعها؛ كانت قد شعرت بهذا من قبل. كانت مادة كثيفة ولزجة بشكل لا يصدق.
حدقت؛ كانت تلمع قليلاً. اتسعت عيناها وقربتها من أنفها. لا يزال بإمكانها شم رائحة خشبية مسكية ملأت عقلها بذكريات الطفولة.
قالت: "إنه راتنج الأشجار."
في عالمها الأصلي، كان منزل جديها محاطاً بأشجار الصنوبر، وكأطفال فضوليين، كانت هي وابن عمها يلعبان بصمغ الأشجار. ثم يتلقيان توبيخاً لتلطخ ملابسهما به، لأنه كان فوضى يصعب تنظيفها. نظرت إلى القطط التي كانت كلاهما تأكل الدجاج المقطع الآن. كان القط الأسود الضخم يأكل دون اكتراث.
"هل هذه علامة من ملك الموت لاستخدام راتنج الأشجار؟"
كانت تفكر في الأمر أكثر من اللازم، لكنه جاء في وقت مناسب. خلعت قفازاتها ومسحت يديها بالمنشفة الدافئة الرطبة التي وضعتها ماما جاي على صينيتها. بعد أن مسحت يديها، أكلت واستخرجت جهاز الاتصال الخاص بها لتتصل بالسير لويد، الذي كان غالباً مسؤولاً عن مراقبة ألكسندر.
"سيدتي، مساء الخير؟"
بدا الرجل متوتراً قليلاً، فرفعت توري حاجبها.
"مساء الخير يا سير لويد. هل تعرف بالصدفة أين ألكسندر؟"
ساد صمت طويل ومتوتر على الطرف الآخر.
"سيدتي، سامحيني! لقد فقدنا السيد ألكسندر! أقسم أنه كان مربوطاً بزمامه حين دخلت المتجر، لكن حين خرجت كان قد اختفى! أنا آسف! أنا غير كفء! أرجوكِ امنحيني فرصة أخرى!"
اندفعت الجملة منه كأنه أهانها شخصياً ويريد النجاة. كادت توري أن ترفع عينيها بملل.
"إنه في الغرفة الصغيرة فوق مقهى فورتونا. إنه يأكل معي ومع والده. ألكسندر، قل 'مرحباً' للسير لويد."
مدت جهاز الاتصال فرفع ألكسندر رأسه.
"مياو!"
"سيد السيد ألكسندر، ماذا تفعل هناك؟"
بدا السير لويد كأنه تعرض للخيانة، وانكمشت توري.
"قلتَ إنك ستنتظرني بينما أذهب لشراء الحبر لسموه!"
"مياو..."
"ابقَ حيث أنت! سأكون هناك حالاً!"
أنهى المكالمة ونظرت توري إلى قطها.
"أرأيت ما فعلت؟ جعلت السير لويد يقلق."
وضعت توري جهاز الاتصال على الطاولة بجانبها وأنهت وجبتها الخفيفة. بدا أن القطين قد انتهيا أيضاً. نظر ألكسندر إليها ودفع وعاءه برفق نحو قدميها.
"لا، ستتناول العشاء لاحقاً."
انثنت أذناه للخلف.
"سيد السيد ألكسندر!"
جاء صوت مجهد من الردهة فنهضت توري. ذهبت إلى الباب وفتحته. تعثر السير لويد عند دخوله الطابق العلوي، والعرق على وجهه وكأنه نجا للتو من الموت.
"سيدتي!"
قالت توري: "إنه هنا."
تنحت جانباً، وانحنى السير لويد والسير فاغنر برأسيهما لها قبل دخول الغرفة.
"شكراً للآلهة! إنه بأمان."
أطلق السير فاغنر زفيراً من الارتياح. نظر إلى السير لويد بانزعاج.
"قلت إنك تستطيع التعامل مع تمشيته."
"عادة ما يكون مطيعاً جداً... هل هذا قط معبد ديكليان؟"
بدا أن السير لويد يتفحص المشهد مرتين. كان والد ألكسندر قد جلس مجدداً وأرجع ذيله خلفه قبل أن يرفع مخلبه الأمامي ويلعقه لينظفه. سقط فك السير فاغنر.
"سمعت أنها كانت كبيرة... لكن ليس بهذا الحجم."
ضم السير لويد كفيه وانحنى للقط.
"هذا الرجل المتواضع يقبل بركة ملك الموت."
لم تكن توري متأكدة مما يحدث. بدا أن القط الأسود الضخم استجاب للعبارة ووقف. سار بخيلاء نحو السير لويد ووضع مخلبه على حذاء الفارس. توقعت توري أن يطلق خرخرة منخفضة ومتمتمة، كأنه يقر بتحية السير لويد.
"نيو."
رمشت بعينيها.
"ما هذا؟ هل هكذا يبدو صوتك؟ مثل ألكسندر حين يجوع في الليل ويتسول الطعام؟"
نظر والد ألكسندر نحوها، وأقسمت أنه ينظر في أعماق روحها. رفعت توري يديها وأطلقت ضحكة متوترة.
"ليس الأمر سيئاً. إنه لطيف جداً."
"غررر..."
قالت بينما بدأت أذنا القط الكبير تنثنيان: "بطولي. جذاب. تماماً كما يجب أن يبدو صوت قط معبد مرموق."
وحين شعر بالرضا، انتصبت أذنا القط الكبير وذيله واستدار نحو الأريكة النهارية. قفز عليها ثم إلى حافة النافذة المفتوحة.
"إذن، هكذا دخلتما."
"مياو مياو!"
قفز ألكسندر على السرير خلفه واندفع السير لويد للأمام.
"أنا آسف يا سيد السيد ألكسندر، لكن لا يمكنني السماح لك بالذهاب!"
قالت توري وهي تخطو للأمام: "انتظر. هل تعرف أين يقع مزار ملك الموت؟"
قال السير فاغنر: "نعم، إنه على بعد ستة أبنية من هنا، في حدائق الروتوندا. هل ترغبين في الذهاب إلى هناك؟"
"حدائق..."
عقدت توري حاجبيها. ربما كانت الأشجار التي بها الصمغ هناك.
"نعم، أريد الذهاب. لنتبع والد ألكسندر."
السير لويد، الذي كان ذراعاه ممتلئتين بألكسندر، أرجع رأسه للخلف.
"قط المعبد هذا هو والد السيد ألكسندر؟"
قال السير فاغنر بصوت خافت: "لا عجب أن سموه ليس هنا..."
واستقام في وقفته.
"إذا كنتِ ترغبين في الذهاب إلى المزار، يمكننا مرافقتكِ يا سيدتي."
وضع السير لويد ألكسندر على الأرض، بعد أن ربط الزمام بإحكام مجدداً.
"فاغنر، اطلب مرافقين إضافيين في حال هرب السيد ألكسندر مجدداً."
أومأ السير فاغنر وأخذ جهاز اتصاله. مدت توري يدها لحقيبتها وعلقتها حول جسدها.
قالت لهم: "سأقابلكم في الأسفل في الزقاق. أحتاج لطلب وعاء صغير من ماما جاي. هناك شيء أحتاج لجمعه في تلك الحديقة."