"ضمّوا مرفقيكم! إن بقيا خارجاً، صارا هدفاً!"
سارت توري بمحاذاة صف طلاب السنة الأولى المبتدئين في استخدام السيوف الطويلة. كانوا ستة، وطلبت تيف من توري تعليمهم أساسيات إمساك السيوف والضربات الأولية، كون توري هي من علمتها.
"آنسة وارد، تمهلي. ركزي على سلاسة الضربة أثناء الانتقال من وضعية إلى أخرى. السرعة تأتي لاحقاً؛ الممارسة المتقنة تصنع الإتقان."
"حاضر، أيتها الكبيرة!"
لم تكن توري متأكدة إن كان السبب انتماءهم لرابطة السيف، لكن طلاب السنة الأولى اعتادوا الرد عليها وكأنها قائدة تدريب. أخبرها إيوان أن هذا طبيعي، فهكذا يردون على مدربيهم في لا غاردا: بصوت عالٍ وبحماس. ومع اقتراب عطلة نهاية الأسبوع في اليوم التالي، بدا أن الطلاب يصبون آخر طاقاتهم في نشاطهم المدرسي الأخير لهذا الأسبوع. كان أمراً مثيراً للإعجاب، فلو كانت توري مكانهم، لتقاعست عن ذلك.
أثنت على حماس طلابها وطلبت منهم خفض سيوفهم.
"حسناً، تمددوا. أمامكم خمس دقائق للتدريب الحر. إن كان لدى أي منكم سؤال، يمكنه المجيء إليّ،"
قالت توري وهي تتوقف وتقف جانباً. وقفت متباعدة الساقين ويداها خلف ظهرها بينما حاول طلاب السنة الأولى إرخاء أكتافهم وأذرعهم بعد التدريب.
"آنسة غيفارا، كيف حالك مع السيف ذي المقبض الواحد؟"
نادى عليها السيد ماكدوغلاس، مستشار الرابطة، فالتفتت من فوق كتفها. هزت رأسها.
"لست بارعة فيه. خبرتي محدودة بالسيف ذي المقبض الواحد، وأقل من ذلك بالترس. لأكون صريحة، يا سيدي، سأعتمد في الغالب على استخدامه كخنجر ممتد."
بدا السيد ماكدوغلاس مخذولاً قليلاً.
"فون دورن وسمو الأمير بحاجة إلى مزيد من الأشخاص للتدرب معهم. التنوع الجيد سيمنعهما من الركون إلى الدعة بعد اعتياد أسلوب الآخر."
"هل هناك من يمكننا التواصل معه؟"
سألت توري.
"أعرف بعض البحارة المتقاعدين، لكنهم ليسوا من سكان المنطقة. في الواقع، هم في أنلار،"
قال السيد ماكدوغلاس وهو يفرك ذقنه متأملاً.
"الاثنان يتقدمان بسرعة، لذا أود تكثيف تدريبهما. فون دورن تحديداً يتكيف جيداً مع السيف ذي المقبض الواحد. ومع قدراته، لن يكون صعباً عليه الترقي في الرتب لاحقاً."
قالت توري: "يمكنني طلب المساعدة من العائلة الإمبراطورية بصفتي حارسة الأمير جيديون في الليسيه. أنا واثقة أن الإمبراطورة ستتحمس لإيجاد معلم سيف مناسب."
"لن يستطيعوا القدوم إلى الحرم الجامعي، لكن بعد المدرسة وفي عطلات نهاية الأسبوع سيكون كافياً لصقل مهاراتهم أكثر. أخبراني أنهما يرافقانك بالفعل إلى فيكليا لمواصلة نظام التدريب الذي وضعه لهما قائد تدريب بحري."
منحها السيد ماكدوغلاس ابتسامة عريضة ومبتهجة.
"رؤيتهما متفانيين ويعملان بجد نحو هدفهما تجعل هذا العجوز فخوراً."
ضحكت توري.
"إنهما يحاولان حقاً، يا سيدي. سأتحدث إلى العائلة الإمبراطورية بشأن هذا."
"شكراً لك، آنسة غيفارا."
نظر السيد ماكدوغلاس نحو ساحات التدريب، واستقرت عيناه على فابيان وجيديون أمام دمى التدريب.
"لم أظن أنني سأراك يوماً تساعدين فون دورن طواعية بعد ذلك النزال في سنتك الأولى."
ضحك قليلاً.
"رغم أنه لم يكن نزالاً يُذكر."
أجابت توري: "أحب أن أظن أنني حطمت غروره. وذلك ما جعله راغباً في التعلم مجدداً."
أومأ السيد ماكدوغلاس.
"كان لا يزال أمامه الكثير ليتعلمه، لكنه كان واثقاً أكثر من اللازم ومتصلباً. كان ذلك إهداراً للقدرة والموهبة. أساسه كان ممتازاً. من المؤسف أنه لم يذهب إلى لا غاردا."
جعدت توري أنفها.
"لا، أظن أنه أنسب هنا. سمعت أن كل الفرسان الشخصيين تقريباً ذهبوا إلى لا غاردا، لكن فون دورن بقي بجانب الأمير ويخطط للبقاء مستقبلاً. هذا جيد أيضاً."
راقبتهما بينما توقف فابيان ليصحح وضعية جيديون، فأومأ جيديون بجدية، وعاد لممارسة الوضعية بضع مرات أخرى قبل أن يومئ فابيان برضى. واصل الاثنان التدريب. للحظة، تساءلت توري إن كانت علاقتهما ستبقى على هذا الحال لو كانت أليسا لا تزال بينهما. لو استمرت القصة الأصلية وظلت أليسا محور حبهما، فمهما كانت العلاقة بين فابيان وجيديون، فسيظلان في نهاية المطاف متنافسين. وبالنظر إلى التركيز الرومانسي للعبة، حتى لو تنحى أحدهما للآخر، لظلت المشاعر القوية موجودة، ومثل هذه المشاعر قد تفسد أي شخص.
ملأ صوت السيد ماكدوغلاس المدوّي ساحة التدريب، آمراً جميع الطلاب بالمغادرة لأنه سيغلق الساحة. أعاد الطلاب أسلحة التدريب، وهرعوا إلى غرف تبديل الملابس، أو في بعض الحالات، حشروا ملابس التدريب المبللة بالعرق في حقائبهم لغسلها. ذهبت توري إلى حقيبتها القماشية الكبيرة. كانت سونيا قد طرزت ختم كونتيسة كوسورا على أحد جوانبها، وكانت كبيرة بما يكفي لتحمل درع توري المبطن، وقفازاتها، وخنجري التدريب الخشبيين.
"عربات ديول ستنطلق خلال نصف ساعة!"
صاحت تيف وهي تمشي عبر الساحة.
"إذا فاتتك، فعليك إيجاد وسيلة نقل خاصة بك!"
"أيتها القائدة، لا توجد سوى عربتين. هذا لا يكفينا!"
صرخ أحدهم معترضاً.
صاح أمين صندوق رابطة السيف دفاعاً عن نفسه: "ليس لدينا سوى هذا المبلغ لاستئجارها!"
"تيف، سآخذ ليلى إلى هناك الليلة. سيغ وان فارغة ويمكنها حمل-"
"غيفارا، هل يمكننا الركوب في سيغ وان؟"
بدا أن جيديون يظهر دائماً من العدم ليسأل عن شيء في أوقات غير مناسبة. أخذت توري نفساً عميقاً.
قالت توري بنبرة هادئة: "عليكم مشاركتها. إنها تتسع لثمانية أشخاص."
قال جيديون: "حسناً، إذن يمكن للقائدة والضباط الجلوس معي ومع فابيان."
كان الأمر منطقياً ولم يعترض عليه أحد. أومأت توري لهم برأسها. اتجهت خارج ساحة التدريب لتعيد أغراضها إلى غرفتها في السكن وتغتسل قبل أن تلحق بهم إلى ديول. كانت ليالي الجمعة ليالي لعب كبيرة، وكانت لا غاردا تأتي أيضاً. حين وصلت توري إلى غرفتها، كانت إيليانا قد غادرت بالفعل مع أعضاء نادي ألعاب الطاولة. وضعت توري ملابس التدريب المتسخة في الدلو الكبير، وسكبت بعض الصابون، وشغلت البلورة لتحريك الماء.
بعد التنظيف، ارتدت سروالاً وسترة نظيفين وتوجهت إلى البوابات الأمامية. كانت العربات وسيغ وان قد غادرت بالفعل، لكن أربعة فرسان كانوا بانتظارها إلى جانب حصان أسود جميل بلجام مرصع بالبلور. كانوا يتموضعون في نقاط ذوقية ولم يبرزوا كثيراً. لم تكن توري تبالغ في زينة الجلد.
"ليلى، يا صغيرتي،"
نادت توري حصانها بحنان وهي تخرج وبسطت ذراعيها. مسحت على عنق حصانها وقبلت رأسها.
"هل أكلت جيداً؟"
أصدرت ليلى صهيلاً خفيفاً.
"مياو!"
صرخة عالية جاءت من السلة على المقعد فتنهدت توري. وضع ألكسندر مخلبيه على حافة السلة ونظر إليها بعينين واسعتين.
"أجل، ألكسندر، أراك أيضاً. هل كنت مؤدباً في شقة بيرز؟"
مدت توري يدها وخدشت قطها بلطف تحت ذقنه. أصدر زقزقة خفيفة وفرك رأسه بيدها.
"توري، أنا هنا أيضاً."
كان بيرز يجلس على حصان بني، فزمّت توري حاجبيها.
"أين ملكة الجليد؟"
رد بيرز: "هي لا تحب ليلى، لذا أمتطي حصان السير دوبتشيك."
دارت توري حول ليلى وربتت على الحصان البني ذي العلامات السوداء.
"ظننته مألوفاً. مرحباً يا بوتس."
خففت توري نبرتها وهي تمسح على عرف الحصان.
"أتعرفين اسمه؟"
قالت توري: "أعرف أسماء كل الخيول."
نظرت نحو كل من الفرسان الأربعة.
"إيست ويند، ليفياثان، سموكي، ورينالدو فيليبي ديل مار الثالث."
أمسكت بسرج ليلى ورفعت نفسها.
قال السير أتينزا: "أصبحتِ تتحسنين في الركوب، يا سيدتي."
أجابت توري: "شكراً! أظن أنها أصبحت أقل تعثراً أيضاً."
عدلت جلستها وأمسكت اللجام.
"لننطلق!"
شدّت اللجام وتركت ليلى تمشي في المقدمة، متجاوزة الخيول الأخرى. لم تقطع خطوتين حتى ناداها صوت من البوابات. التفتت من فوق كتفها وكادت تطلق أنيناً.
"سيدتي! سيدتي، هل لديك لحظة!؟"
حتى لو لم تكن تملك، لم تستطع الانطلاق بالعدو الآن. أدارت توري ليلى مجدداً وشقت طريقها عائدة إلى البوابات.
"هل يمكنني مساعدتك، أيتها البارونة؟"
بدت أليسا لاهثة من الركض.
"سيدتي! غداً... غداً هل يمكنك المجيء معي إلى البقرة الذهبية؟"
أمالت توري رأسها وقطبت حاجبيها. وقبل أن تسأل عن السبب، وقفت أليسا باستقامة وبدأت تتحدث بسرعة.
"بعض زبائننا مستاؤون لأننا نحد من كمية التوابل ويريدون مناقشة صفقة. حاولت مناقشة الأمر مع مدير المتجر، لكنه يقول إن الأمر يعود إليّ وهو عادة لا يتعامل مع مثل هذه الأمور."
سألت توري: "وماذا عن السيد روسيك؟ ليس لدي خبرة كبيرة في تجارة التوابل تحديداً. من المرجح أن يكون أكثر عوناً."
هزت أليسا رأسها بعجز.
"لا أستطيع الوصول إليه الآن. كنت أتصل به طوال يوم أمس وهذا المساء، لكنه لم يجب، وهذا أمر عاجل. أخشى أن يستغل الزبائن البقرة الذهبية، لكنني لا أريدهم أن يستاءوا وينهوا تعاملهم معنا."
قالت توري: "أيتها البارونة، طالما أن التوابل تباع بأقل بكثير من سعر السوق الحالي، أشك في أنهم سينهون تعاملهم."
جعدت عينيها وقطبت حاجبيها.
"هل يطالبون بكميات أكبر لأنفسهم؟ هل يريدون الأولوية؟ الحصرية؟"
اقتربت أليسا قدر الإمكان من ليلى، لكن الحصان أصدر صهيلاً منخفضاً وضرب بحافر واحد تحذيراً. نتيجة لذلك حافظت أليسا على مسافتها، لكنها ظلت تنظر إلى توري بتوسل.
"هم يحظون بالأولوية بالفعل بتمكنهم من حجز الحد الأقصى أسبوعياً، قبل أسبوع مسبقاً. لا يحتاجون للوقوف في الطابور مع الزبائن الآخرين ويمكنهم المجيء للأخذ في أي وقت. كان هذا لأنهم عرضوا دفع رسوم إضافية."
مررت أليسا يدها عبر شعرها وبدت حائرة.
"الآن يريدون كميات حصرية أكبر لأنفسهم."
واصلت توري تقطيب حاجبيها.
"كم عدد الزبائن؟"
أشرقت عينا أليسا، كأنها رأت منقذها.
"ثلاثة! عائلة مونتيس من الحي الخامس، وعائلتا باكيه وفيدال من الحي الثاني."
"مونتيس، وباكيه، وفيدال..."
كررت توري الأسماء وحفظتها في رأسها.
"في أي وقت سيأتون لمقابلتك؟"
"غداً بعد الظهر."
قالت توري: "انتظريني غداً صباحاً، بعد الإفطار، عند البوابة. سأذهب معك لمراجعة عقودهم الحالية."
انبثقت ابتسامة عريضة على وجه أليسا.
"شكراً لك، أيتها الكونتيسة!"
أومأت توري لها وسحبت ليلى قليلاً لتقودها عائدة. واصلتا المسير وتقدم بيرز ليصبح بمحاذاة توري.
سألت توري: "هل تعرفين هذه الأسماء؟"
قال بيرز: "عائلة باكيه مؤثرة في الأعمال المحلية. يملكون عدداً من المطاعم والمتاجر في الشارع الرئيسي للحي الثاني. وفيدال ملاك أراضٍ ويوردون الدواجن لمطاعم متنوعة، بما فيها تلك التي تملكها عائلة باكيه. وعائلة مونتيس تدير خدمة نقل عبر الممر المركزي."
"إذن، كلهم أثرياء؟"
"هذا مفهوم ضمنياً."
زمّت توري وجهها.
"أستطيع تفهم أول عائلتين، لكن لماذا تحتاج خدمة نقل إلى التوابل؟"
تنهدت وأومأت حين خطرت لها الإجابة.
"إعادة البيع على طول طريق التجارة."
قال لها بيرز: "ارتفعت الأسعار وأسهل مكان للحصول على التوابل هو هورايزون."
ألقى نظرة نحوها.
"هل تأثرت الدلتا؟"
قالت توري: "بالطبع. الجميع تأثروا. الأمر فقط أننا لا نستهلك الكثير، لذا لدينا احتياطيات. بالإضافة إلى ذلك، نحاول زراعة الكثير من الأعشاب والتوابل شائعة الاستخدام لتقليل الاعتماد على المصادر الخارجية. من الواضح، ليس كل ما نحتاجه بسبب المناخ والموارد المطلوبة، لكن الكبيرة ساوثارد وفريقها يجربون أعشاباً متنوعة وما شابه. ومع ذلك، ليس هذا كافياً للتجارة. لا يمكننا حتى إنتاج ما يكفي لأنفسنا."
"ماذا تنوين فعله بشأن مشكلة البارونة؟"
قالت توري: "تقييم الوضع، ومناقشة القضايا، ثم الوصول إلى حل. آمل ذلك. لست على دراية بهذه العائلات شخصياً."
نظر بيرز أمامهما وهما يقطعان الشارع.
"هم على دراية بك."
زمّت توري شفتيها.
"بالخير أم بالشر؟"
"لا أعلم. من غير المتوقع أن تساعدي البارونة."
هزت توري كتفيها.
"هذا ما يقوله الجميع. أتعلم الكثير. على سبيل المثال... يبدو أنه لا يمكن التواصل مع أدريان روسيك الآن. بالنظر إلى أنه حافظ على تواصل مستمر مع البارونة ويبني على أرض عائلتها من جهة الأم، فمن المريب أنها لا تستطيع الاتصال به. تخميني الوحيد هو أن شيئاً ما لا يسير وفق الخطة مما جعله معتلاً."
ضبطت بيرز ينظر إليها بطرف عينه.
"ظننت أننا اتفقنا على ألا تشغلي نفسك ببارغاث."
سألت توري وهي ترفع ذقنها: "ما علاقة هذا ببارغاث؟ هذا ثأر شخصي. أحب فقط مشاهدته يعاني."
لم يكن مدير "البقرة الذهبية"
يطيقها. كان يجيب على أسئلتها ويحضر طلبات الشراء التي تطلبها، لكنه عجز عن إخفاء تقززه الظاهر. وإن كانت توري تظن أنه لم يحاول إخفاءه من الأساس.
"سيدتي، هل من الضروري دعوتها لتساعدنا؟"
لم يكن صوته خافتاً وهو يقف جانباً مع أليسا. تجاهلته توري وتظاهرت بعدم سماعه بينما كانت تتفحص الطلبات المرتبة حسب التاريخ.
قالت أليسا للمدير بنبرة مطمئنة: "الكونتيسة غيفيرا سيدة أعمال خبيرة ولديها نفوذ في أوساط النبلاء في هورايزون. هي الأنسب لتولي المفاوضات".
إنهم يمنحونني الكثير من الفضل حقاً. قطبت توري حاجبيها وهي تقلب الطلبات.
"منذ فرض قيود الكمية، وهم يشترون الحد الأقصى أسبوعياً، وهذا مفهوم، خاصة بالنسبة لعائلة باكيه. أتفهم سبب منحكم إياهم عرضاً خاصاً يسمح لهم بحجز الحد الأقصى مسبقاً. لقد كانوا ملتزمين وسددوا السعر الذي طلبتموه، رغم أنه أقل من متوسط أسعار الفلفل الأحمر والكركم والكمون في المدينة حالياً".
سأل المدير بارتياب: "هل تحققت الكونتيسة من تكلفة هذه التوابل في هورايزون؟"
أجابت توري بصوت رتيب: "أجل، أجيد الحساب وأعرف حساب متوسط التكاليف. أود رؤية ما يعرضه الطرف الآخر. هناك مجال لزيادة حصتهم، فكلما ارتفعت الأسعار، قلّ الإقبال. قد لا يكون عرضاً سيئاً يا بارونة. لا ضرر من مراجعة الشروط".
تنفست أليسا الصعداء وأومأت.
"أدرك الآن لمَ طلب منك ديميتري المساعدة".
ردت توري: "لا أقدم سوى نصائح مبنية على الخبرة ومشورة الآخرين. في نهاية المطاف، يعود إليه قرار اتباعها من عدمه. أنا في وضع مشابه. اتباعي للنصيحة التي أتلقاها قرار يخصني وحدي. إذا فشل مشروع ما، لا يمكنني إلقاء اللوم على شخص آخر".
كان ديميتري أكثر تردداً في تنفيذ قراراته مما كان عليه في الماضي، وربما كان ذلك بسبب الفشل الذريع الذي واجهه. كان بحاجة لاستعادة ثقته، لكنه على الأقل أصبح الآن أكثر حذراً ويجري تحريات أكثر تفصيلاً.
"هل تحتاجين إلى مزيد من المعلومات؟"
سألت توري: "هل يمكنني الاطلاع على الطلبات الحالية من المورد؟ كم الكمية الموردة وما تكلفتها؟"
"لا!"
قفز المدير على الفور وبدا وكأنه يحمي أليسا من توري. حدقت عيناه الداكنتان في توري وكأنها شيطان.
"تلك معلومات سرية!"
فتحت أليسا فمها لتعترض، لكن توري قابلت نظرات المدير ببرود.
"ماذا عن الكمية الموردة أسبوعياً إذن؟ من الضروري تكوين فكرة عما يمكن لـ 'البقرة الذهبية' تقديمه أثناء المفاوضات".
ابتسمت توري بتهكم: "نقص المعلومات نقطة ضعف".
أخذ الرجل متوسط العمر نفساً عميقاً وثبت على موقفه.
اقتربت أليسا منه وقالت: "يمكنني إعطاؤك تلك المعلومات".
لم تتفاجأ توري بقدرة أليسا على إخبارها بعدد البراميل وأوزان كل نوع من التوابل الخمسة التي يبيعونها. لم يكن الملح والفلفل خاضعين لأي قيود لعدم وجود نقص. الملح محلي، والفلفل يُستورد من نازاريا دون مشاكل. أما الأنواع الثلاثة الأخرى التي ذكرتها سابقاً، فقد تأثرت بمخاوف التجارة في بارغاث، وهي نقطة الانطلاق نحو سوليل ونازاريا من الشرق.
سألت توري: "هل التوريد مستقر؟"
لم يكن هذا ليثير الشكوك في الماضي، لكن بما أن السفن أصبحت تحمل كميات أقل، فلماذا لم ينخفض التوريد؟ كانت واثقة من أن مورد أليسا لديه وسيلة لتجاوز قيود بارغاث. وإن لم يكن كذلك، فمن المحتمل أن قيود بارغاث لا تنطبق عليهم. وهذا أمر مقلق.
قالت أليسا وهي تشعر بالرضا للحظة قبل أن تعبس: "التوريد مستقر يا سيدتي. لا نعاني من نقص. نحن نبيع كامل الكمية المخصصة أسبوعياً. لا نخسر أي مال. ومع ذلك، يمكننا دائماً استخدام المزيد".
قال المدير لأليسا بنبرة استعطاف: "سيدتي، لو بعنا التوابل لمن يدفع أكثر، لأمكننا حل أي مشاكل مالية نواجهها بسهولة. عائلة باكيه وحدها مستعدة لدفع أغلى الأثمان".
سألت توري وهي تنظر إليهما عرضاً: "هل تعاني 'البقرة الذهبية' من مشاكل مالية؟"
عبس المدير.
أجاب المدير بحدة: "لا شيء يدعو للقلق يا كونتيسة".
لم ترفع توري رأسها: "لا يبدو الأمر كذلك إذا كنت تحرض البارونة على تجاهل احتياجات عامة الناس والبيع للأثرياء فقط".
ازداد عبوس المدير: "يمكن لمواطني المدينة الحصول على توابلهم من مكان آخر! لقد قلتِ بنفسك إن التكلفة هنا أقل من المتوسط".
"إذا اشترى أمثال عائلة باكيه كامل مخزون التجار الذين يبيعون بأسعار معقولة، فسيبيعون ما لا يحتاجونه بأسعار باهظة، ولا أحد يستطيع منعهم. ناهيك عن ذوي الدخل المتوسط، سيصبح الأمر مشكلة لبعض المطاعم، خاصة فيما يتعلق بالفلفل الأحمر، وهو توابل شائعة جداً بين الجماهير منذ قرون".
لم يكن الإنتاج الحالي يلبي الطلب، خاصة في الخريف والشتاء حين تتطلب الكثير من الأطباق الموسمية ذلك، لذا كانت سوليل تستورد معظمه من الشرق حيث الشراء أرخص. كان بإمكانهم الحصول عليه من وراء البحر، من إمبراطورية تونا حيث يُنتج أصلاً، لكن الشحنات الضخمة ستستغرق وقتاً أطول للوصول. وأهالي هورايزون لا يمكنهم الانتظار.
قالت أليسا للمدير: "أريد لعملائنا المعتادين فرصة شراء التوابل منا. 'البقرة الذهبية' تخدم الجميع".
أومأت توري برأسها. هذا هو المتوقع من البطلة. حتى لو سببت لها أليسا الكثير من المشاكل وافتقرت لوعي الذات، ظلت شخصية صالحة تريد العدل.
جزّ المدير على أسنانه لكنه أومأ: "كما ترغبين يا بارونة".
تساءلت توري إن كان نادماً على العمل لدى أليسا التي ترفض إيذاء عامة الناس من أجل الربح. لا بد أن البطلة محبوبة من الجماهير بطريقة ما. لكن ما إذا كانت أليسا محبوبة أم لا لم يكن مهماً في هذه اللحظة. حثت توري أليسا على الجلوس ومراجعة السجلات معها.
إذا أرادت العائلات الثلاث الحصرية، فهذا غير ممكن، لكن "البقرة الذهبية"
تستطيع زيادة حدها. مع كمية مناسبة للعمل بها، شعرت توري ببعض الثقة بأن العائلات الثلاث لن تحصل على ما أرادته بالضبط، لكنها لن تشعر بأنها أضاعت وقتها بالمجيء أيضاً. لم تتوقع أن يتفاجأوا برؤيتها هناك. كان بيرز محقاً. لقد عرفوا من تكون. وصلت العائلات الثلاث الواحدة تلو الأخرى، وتعرف كل منهم عليها فوراً، وتغيرت الأجواء الواثقة حولهم فجأة. لم تعرف توري أياً منهم، لكن كان الأهم أنهم عرفوها.
انهالت المجاملات، وتلاشت الضراوة التي توقعتها توري أثناء المفاوضات.
"إذا كان هذا ما تقترحينه يا كونتيسة، فلا مشكلة لدي".
"هذا أكثر مما توقعنا. شكراً لك يا كونتيسة".
حافظت توري على ابتسامتها التجارية اللطيفة طوال الوقت. لم تحاول أن تكون عدوانية أو حذرة أكثر من اللازم. في النهاية، وافقت العائلات الثلاث على زيادة الحد وواصلوا عملية الحجز التي يتمتعون بها حالياً. لم يُذكر شيء عن الحصرية. لم تتوقف أليسا عن الابتسام حتى وهي تودعهم.
أُغلق باب "البقرة الذهبية"
والتفتت لتنظر إلى توري بتعبير مفعم بالحماس: "لقد نجحنا! شكراً لك يا كونتيسة!"
ردت توري وهي تجمع الوثائق في كومة مرتبة: "كنا محظوظين بوجود فائض يمكننا منحه لهم".
فتحت أليسا فمها لتتحدث، لكن الباب خلفها فُتح بقوة.
"أليسا!"
فُتح باب المتجر واندفع شاب يرتدي ملابس بالية لكنها مرتبة. لم تعرفه توري في البداية، رغم أنها شعرت بأنه مألوف.
"توم!"
اتسعت عينا أليسا وهي تتراجع خطوة لتفسح له المجال. لم تغير توري تعبير وجهها.
لم يكن هناك سوى "توم"
واحد كان ينبغي لأليسا أن تعرفه، وهو صديق طفولتها. تأملته توري من رأسه إلى أخمص قدميه. لقد ازداد طولاً وامتلأ جسمه قليلاً. من ملابسه، يبدو أنه يعمل في خلفية متجر ما، حيث كانت هناك آثار غبار وأتربة عليه. نضج وجهه بملامح أكثر تحديداً. تلاشت دهون الطفولة وبدا الآن كاهتمام عاطفي حقيقي. وعلاقته بأليسا لم تضعف. من المدهش أنها لم تجعله يعمل لديها في هذا المتجر.
رمقته أليسا بابتسامة عريضة: "كيف كان العمل-"
"أعتذر عن التأخير! هل تعاملتِ مع هؤلاء المشاغبين؟"
ضاقت عينا الشاب بمجرد أن وقعتا على توري، التي كانت لا تزال جالسة على الطاولة. ما الذي تحدق فيه بحق الجحيم؟ لم أفعل شيئاً. رفعت توري حاجباً واحداً وأبقت شفتيها مضمومتين في صمت، متحدية إياه أن يقول شيئاً. وقفت أليسا بينهما، حامية توري من نظرات توم الحادة. وبما أن توري عرفت من يكون بعد أن نطقت أليسا باسمه، لم تتفاجأ برد فعله الأولي تجاهها. هكذا تماماً سينظر اهتمام عاطفي متعلق بالبطلة إلى الشرير الرئيسي في اللعبة.
اشتباه، واشمئزاز، وقليل من الكراهية. لم ترَ مثل هذه النظرة منذ وقت طويل، وكادت توري تستمتع بها.
قالت أليسا بابتسامة عريضة وسعيدة: "أجل! تم حل كل شيء. نجحنا في إبرام اتفاق مع الأطراف المعنية-"
"اتفاق حصرية؟"
شحب وجه توم المحمر، واندفعت يداه لتُمسكا بكتفي أليسا.
"ماذا عن العامة؟ ألم تقولي إنك لا تزالين ترغبين في منحهم فرصة الوصول للتوابل؟"
بدت أليسا مذهولة من يأسه للحظة، لكنها أمالت رأسها للخلف وضحكت: "لا داعي للقلق! لا تزال هناك كمية محددة مخصصة للعامة والأسعار لا تزال أقل من المتوسط".
سحب توم يديه ببطء وأنزلهما إلى جانبيه. قبض على يديه.
"هل كان أولئك الناس غاضبين؟"
ضحكت أليسا وهزت رأسها: "أنا متأكدة أنهم شعروا بخيبة أمل لأنهم لم يحصلوا على صفقة مربحة كما ظنوا، لكن القليل خير من لا شيء، لذا لا أظن أنهم كانوا غاضبين".
تنهد توم بارتياح وأومأ: "جيد... هذا جيد".
سألت أليسا وابتسامتها لا تزال مشرقة: "أليس كذلك؟ وكل هذا بفضل العمل الجاد للكونتيسة!"
تراجع توم خطوة إلى الوراء، وتصلب رأسه وسقط فكه قليلاً.
"الـ... الكونتيسة؟"
أشارت أليسا إلى الطاولة حيث كانت توري تجلس.
"أخبرتك أنها حصلت على لقب نبيل، أليس كذلك؟ الكونتيسة فيكتوريا دي غيفيرا، كونتيسة كوسورا".
اتجهت عيناه المشككتان نحو توري.
قالت توري بإيماءة باردة ومقتضبة: "سيد فيلدز. نلتقي مجدداً".
التوت زاوية شفته في سخرية: "يا له من سوء حظ".
ردت بابتسامة استفزازية: "ونتفق على شيء ما. هذا تغيير سار".
تفضّل وتحدث. لم أُهِن اهتماماً عاطفياً منذ فترة، ويمكنني استخدام التمرين. اتسعت فتحتا أنف توم وهو يطلق زفيراً منخفضاً. التفت برأسه نحو أليسا لكن عينيه ظلتا على توري.
"أليسا، لا حاجة لتورط نبيلة جاهلة. لن تحاول سوى خداعك. ربما كانت تعمل مع هؤلاء العملاء. لا يمكن الوثوق بها".
رفعت أليسا يديها، واحمر وجهها. كانت مرتبكة وهي تنظر من صديقها إلى توري وبالعكس.
"الكونتيسة تتمتع بسمعة ممتازة في المدرسة. حتى ابن رئيس الوزراء السابق يثق بها في مشروعه".
قال توم وهو ينظر نحو توري: "إنه ابن رئيس الوزراء السابق. لا يزال لديه دعم مؤثر. أنتِ وأنا دخيلان على هورايزون، وأنتِ نبيلة شابة من عائلة صغيرة. من السهل جداً عليها استغلالك".
نظر إليها بعجز. نظرت أليسا للأسفل وبدت في حيرة مما يجب قوله. تحققت توري من ساعتها في جيبها. كان الوقت لا يزال مبكراً، ولم تتناول الغداء بعد.
"إنها لا تستغلني. علاوة على ذلك، أنا من ذهبت إليها طلباً للمساعدة".
"ماذا؟ لماذا!"
شحب وجهه ونظر إلى أليسا بعدم تصديق. تساءلت توري إن كانا يتذكران أنها لا تزال هناك.
قالت أليسا وهي ترفع يدها إلى صدرها: "لأن الكونتيسة تعرف كيف تتعامل مع النبلاء والأرستقراطيين! أنت محق! أنا دخيلة هنا وعائلتي ليس لديها نفوذ أو منصب حقيقي. لا يوجد سبب لتلك العائلات للتعامل معي ما لم يخططوا لاستغلالي. لهذا طلبت المساعدة من الكونتيسة غيفيرا! كنت بحاجة لاسمها وخبرتها!"
ضاقت عينا توري ببطء. هذه الحقيرة... هل اعترفت للتو بأنها استهدفتني لتستخدمي؟ الآن بعد أن رحل أصحاب النفوذ، ستحاول استخدامي؟ الشريرة؟ إلى أي مدى بلغت يأسها؟ أطلق توم زفيراً منخفضاً، غير مقتنع. عادت نظراته الحادة لتستقر على توري.
"لا أثق بها. لا يوجد سبب يدعوها للموافقة على مساعدتك. لم تكتفِ باحتجازك هذا الصيف، بل تسببت في تدهور سمعتك في ليسيه. لا بد أنها تخطط لشيء ما. لا وجود للإيثار عند النبلاء. إنها فاسدة بقدر أولئك النبلاء الذين حاولوا إجبارك على بيع التوابل لهم".
جزّت توري على أسنانها للحظة قبل أن تدير رأسها بعيداً باشمئزاز.
"يا بارونة، أوقفي كلب الحراسة الخاص بك قبل أن أُخرسه بنفسي".
دفعت مقعدها للخلف، محدثة صريراً على الأرض وهي تنهض.
"لن أقف مكتوفة الأيدي أمام مثل هذه الاتهامات العمياء".
"انتظري! كونتيسة، لا ترحلي بعد!"
أمسكت أليسا بذراع توم وسحبته للخلف.
"ليس الأمر كما تظنين! كانت الكونتيسة تساعدني!"
قال توم بصوت منخفض: "لا أصدق أنها ستساعدك مقابل لا شيء. لقد اعتقلتك هذا الصيف!"
قالت توري بهدوء: "كان احتجازاً".
"لا يهم ما يُسمى! لقد احتجزتها!"
لوح بذراعيه جانباً وخطا خطوة تهديدية للأمام. لم تتزحزح توري.
"لقد احتجزت عمتي من دمي أيضاً. ما هي نقطتك؟ هل كان عليّ تجاهل بروتوكول دلتا لأنني أعرفهم؟ أليس ذلك إساءة لمنصبي؟"
ارتفعت زوايا شفتيها للأعلى: "ألا يجعلني ذلك نبيلة فاسدة؟"
احمر وجه توم، لكن نظراته لم تضعف على الإطلاق.
"أنتِ وحدكِ تعرفين ما في قلبك".
يا للهول... قلبت توري عينيها وهزت رأسها.
"فكّر بما تشاء. سأذهب لتناول الغداء".
سارت نحو الباب وصرخت أليسا.
"كونتيسة، أرجوكِ سامحي توم!"
وقفت أليسا بينها وبين الباب، فارشة ذراعيها لمحاولة إيقافها بنظرات قلقة.
"إنه قلق من أن يتم استغلالي، لذا فهو حذر تجاه الجميع".
ردت توري: "من الجيد أن تكون حذراً، لكن لا حاجة لنعتي بالجاهلة أو اتهامي بالفساد".
مدت عنقها ونظرت خلف أليسا: "إذا أفسحتِ الطريق يا بارونة، فلدى موعد آخر مع وجبة بعد هذا".
ظهرت نظرة ذعر على وجه أليسا قبل أن تنظر نحو توم.
"توم! اعتذر للكونتيسة! لقد فعلت الكثير لمساعدتي مؤخراً".
وقف الشاب ذو الشعر الرملي في مكانه وبدا متردداً في فتح فمه.
أعطته أليسا نظرة استعطاف: "توم!"
"سأعتذر، إذا اكتشفنا لاحقاً أنها لم تستغلك-"
قالت توري بنظرة ازدراء: "مع كل عدم الاحترام، لا أحتاج ولا أريد اعتذاره غير الصادق. يمكنه التفكير بما يشاء عني. له الحق في آرائه، وآراؤه غير ذات صلة بي".
زمّت أليسا شفتيها ونظرت إلى توم بتعبير متوسل.
أغمضت عينيها وأخفضت رأسها: "أعتذر إن أهانكِ صديقي يا سيدتي".
ردت توري: "لا تشغلي بالك بالأمر".
أعادت عينيها إلى توم وضيّقتهما. التفتت حول أليسا وفتحت الباب بنفسها.
كانت سيغ واحد متوقفة في أسفل الشارع، عند "دوييل"، لذا سارت توري في ذلك الاتجاه.
لم تأكل الكثير في الإفطار وتخطت الغداء للتعامل مع العائلات الثلاث.
الغداء المتأخر في "دوييل"
فكرة جيدة. تشتت أفكارها إلى القائمة وما تريد أكله عندما سمعت خطوات سريعة تقترب خلفها.
"يا هذا!"
نادى صوت رجل، وتلاشت ابتسامة توري المتأملة وهي تفكر في الغداء. نظرت نحو نوافذ متجر وهي تمر ورأت انعكاس صديق طفولة أليسا وهو على وشك الوصول إليها. كان ذراعه ممدودة، ويده تستهدف ذراعها. ضاقت عينا توري.
"إذا حاولت إمساكي، يا فيلدز، سأحرص على أن تصبح يدك السليمة عديمة الفائدة مثل يدك المصابة".
رأت انعكاسه يتوقف تقريباً بينما تراجعت ذراعه الممدودة، وكأنه على وشك الاحتراق. بعد التأكد من توقفه، استدارت لتواجهه.
"هل أنت هنا لتحذيري من شيء ما يا سيد فيلدز؟"
أرجع رأسه للخلف وضيّق عينيه.
كانت شفتاه خطين مشدودين بينما كانت عيناه المريبتان تتفحصانها من الرأس إلى القدمين: "ما الذي تخططين لفعله بأليسا؟"
رمشت له: "ألم تسمعها تقول إنها جاءت إليّ لتستخدمي في التعامل مع تلك العائلات التي كانت تضغط عليها؟ في أي عالم رأيتني أخطط لشيء ضد البارونة؟"
"لا تظني أنني نسيت ما فعلتِه في الماضي! أنتِ تعلمين أن 'البقرة الذهبية' منافس لمتجرك، لذا أنتِ-"
"حتى لو كان ذلك صحيحاً وكنت أحاول تخريب البارونة هارت، وهو ما لا أفعله، دعني أسألك سؤالاً".
عقدت توري ذراعيها على صدرها ورفعت رأسها: "ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع تهديدي؟"
ملأ الارتباك وجهه وهو ينظر إليها وكأن الأسئلة لا علاقة لها بما يتحدثان عنه: "هل تظنين أنني أهددك؟"
"أنت هنا لتحذيري من استغلال البارونة، أليس كذلك؟ لا بد من وجود عواقب وخيمة لضمان ألا أفعل؛ لذا، أنت تحاول تهديدي".
أطلق ضحكة مريرة وارتسمت على وجهه ابتسامة لم تصل إلى عينيه: "أنتِ تفكرين كثيراً يا كونتيسة".
ردت توري: "وأنت كذلك. لأنه لا يوجد شيء يمكنك قوله أو فعله ليكون تهديداً لي. أعني... يمكنك المحاولة. لكن آمل أن تدرك العواقب".
سخر توم: "الآن يبدو أنكِ أنتِ من يهددني".
فكت توري ذراعيها وأطلقت تنهيدة متعبة: "أستمر في إخبار الناس أنني لا أطلق تهديدات. أنا أقطع وعوداً. جاءت البارونة هارت إليّ تطلب المساعدة، فجئت لأقدمها كزميلة طالبة. سواء صدقت ذلك أم لا، لا يهمني. لا أهتم إن كنت تظن أنني عاجزة عن الإيثار، لكن البارونة وأنا قادرتان تماماً على التحلي بالكياسة تجاه بعضنا البعض".
لم يغادر التعبير القبيح وجهه: "الكياسة تعني فقط أنكما تتظاهران من أجل المنفعة المتبادلة".
صفقت توري بيدها تصفيقتين ببرود: "يبدو أنك تفهم ذلك القدر".
مال للأمام: "ماذا تريدين من أليسا؟"
رفعت توري حاجبها: "ماذا أريد من هارت؟ ما رأيك في أن تُترك وشأنها؟"