قال رجل نحيل، بدت عليه آثار الزمن، وهو يقف أمام الطاولة التي تجلس إليها توري، منكبةً على دراسة خريطة وأوراق متناثرة: "كانت تلك القرية من أواخر القرى التي هُجرت في أواخر سنوات القحط العظيم. وبما أننا عمال زراعيون، فقد رحلنا بحثاً عن عمل في مزارع الإمبراطورية".
سألت توري دون أن ترفع بصرها عن التقارير: "وانتهى بكم المطاف في المنطقة المتنازع عليها؟".
أومأ ساعي البريد أمامها، وراح يعبث بقبعته الصوفية بين يديه.
"أجل، يا سيدتي. رغم توفر العمل هناك، إلا أنها كانت تُعد منطقة خطرة بسبب الغارات المتكررة، لذا لم يقصدها الكثيرون".
أخذت توري نفساً عميقاً، وقالت: "لقد عانيتم كثيراً".
رفعت رأسها وأومأت له: "لا بد أن ترك الديار والتنقل من مكان إلى آخر كان أمراً شاقاً".
أجاب الرجل: "كان ضرورة للبقاء، وقد اعتدت عليه".
"حسناً، أشكرك على إفادتك يا سيد كيستر. أعتذر عن تضييع وقتك، فأنا أعلم أنك ترافق شحنة بضائع إلى البلدات الواقعة شرق الدلتا".
"لا عليك، يا سيدتي".
انحنى برأسه، فأذنت له توري بالانصراف. حين أتت إلى فيكليا في عطلة نهاية الأسبوع وطلبت خرائط لأنلار والمنطقة التي ضربها القحط من مجموعتهم الواسعة، أخبرها أحد القرويين العاملين في خيمة العمليات عن رجل تائه من منطقة القحط، كان قد جاء إلى قريتهم للعمل وانتهى به الأمر معهم حين فروا. كان السيد كيستر يعمل الآن ساعياً للدلتا، فاستدعته توري لتطرح عليه بعض الأسئلة. لقد حالفها الحظ بوجوده في فيكليا حين طلبته، فأخبرها بكل ما يعرفه عن قريته السابقة.
في حياتها هذه، كما في حياتها الأولى، لم تضطر توري يوماً لترك ديارها. لم ترحل إلا للدراسة في كلتا الحياتين، وكان ذلك خياراً منها. لم تستطع إلا تخيل مدى صعوبة أن تُجبر على الرحيل من أجل البقاء، ثم تُجبر على الرحيل مجدداً حين تتعرض قريتهم البديلة للهجوم. أطلقت تنهيدة ثقيلة وأسندت ظهرها إلى الكرسي.
بما أن "بيرنريست بوينت"
كانت من آخر القرى التي هُجرت، فمن المنطقي ألا تكون مبانيها قد تداعت كما حدث في القرى التي سبقتها.
على الخريطة، كانت القرية تقع قرب طريق رئيسي، بين حدود "حقول فيندرسيميث"
و"الممر الأوسط".
وحسبما أخبرها السيد كيستر، لم تحدث الهجرة الجماعية من المنطقة دفعة واحدة. صمدت بعض الأماكن أطول من غيرها، سواء بسبب قربها من مصدر مياه استمر لفترة أطول، أو بسبب تأخر آثار القحط، كنقص العمالة أو تراجع التجارة. يفسر هذا سبب رحيل جد أليسا قبل سنوات من هجر قرية السيد كيستر. ورغم هطول الأمطار في السنوات القليلة الماضية، إلا أنها لم تكن كافية لإنعاش المنطقة. لا تزال الأنهار تجف في أواخر الصيف، وحسبما سمعت، لا تزال مصادر المياه الجوفية شحيحة.
على النقيض، تتوفر المياه العذبة بكثرة في نورد، لكن أي مياه في الجانب الشمالي من السلاسل الجبلية تتدفق عبر الأنهار بعيداً عن المنطقة المنكوبة بالقحط. بناء القنوات والجسور المائية لجلب المياه إلى ذلك الجزء من أنلار يتطلب عمالة كثيفة وتكاليف باهظة. كان مشروع بيرز في المعهد هو إصلاح الجسور المائية القديمة، وقد استغرق منه ذلك ثلاث سنوات والكثير من المال لإصلاح جزء بسيط منها.
تقع "حقول فيندرسيميث"
ومنطقة القحط داخل أنلار، لكن تمويل المسيرة يعطي الأولوية للبنية التحتية في المناطق الرئيسية ودعم الجيش. لم يُنظر إلى توجيه المياه إلى مكان لا يقطنه الكثير من الناس كأمر مجدٍ اقتصادياً. كانت تعتبر منطقة زراعية، لكنها لم تكن بخصوبة غيرها من أماكن أنلار والممر الأوسط المجاور. ربما الشيء الوحيد الذي تصلح له المنطقة هو محطة للقوافل، أو قطع الأشجار إن وُجدت غابات مناسبة، أو التعدين كما أشار السيد كيستر.
فركت توري صدغيها. لم يكن التعدين حتى من أجل كريستالات مربحة، بل كانت محاجر للحجر الجيري. ممتازة للبناء، لكن السوق مشبعة. لم تدرِ ما الذي يمكن فعله لدعم سبل عيش الناس في المنطقة. ربما رعي حيوانات قوية تتحمل القحط كالماعز؟ بالنظر إلى عمر الإمبراطورية، لم يكن من المفاجئ أن تشهد المنطقة قحطاً دورياً. لقد وُثقت هذه الحالات جيداً.
سألت بصوت عالٍ: "لماذا استوطن الناس تلك المنطقة أصلاً إذا كانت تشهد فترات قحط طويلة كل قرنين أو ثلاثة؟".
كان أكستون أمامها يقرأ في السجلات التاريخية التي استخرجها لها من مكتبات الجامعة.
"حين لا يكون هناك قحط، تكون مكاناً مريحاً للعيش، ويمكنهم الاستقرار فيها بالمزارع".
قالت توري: "عمر الإمبراطورية آلاف السنين. لا بد أنهم يعلمون أن الأرض هناك غير صالحة للسكن طويل الأمد بعد مائتي عام، أو ثلاثمائة، بسبب دورات القحط".
كلما عرفت المزيد عن المنطقة، أدركت أن المستوطنين كان يجب أن يعلموا وأن يكونوا مستعدين.
"كل قرنين ونصف تقريباً، يحدث قحط يقارب الخمسين عاماً".
لم تكن متأكدة من الأسباب الدقيقة. فبقدر ما تعلم، تحدث تغيرات مناخية كل بضعة قرون. ومع ذلك، كانت على يقين تام بأنه إذا سار الاتجاه الحالي وفق السجلات التاريخية، فستتمكن المنطقة خلال خمس سنوات من دعم الزراعة المعتدلة مجدداً. الدخن لا يحتاج ماءً كثيراً كغيره من الحبوب، ويمكنه المساعدة في إعالة السكان.
رفع أكستون رأسه عما كان يقرأ: "أتقولين إنه كان يجب أن يكونوا مستعدين؟".
أجابت توري: "أجل. هذا بالضبط ما أقوله. هذه الدورة ليست جديدة. لماذا لم يكونوا مستعدين؟ هل استُوطنت حديثاً؟".
عقد أكستون حاجبيه.
اعتدلت توري في جلستها وضيقت عينيها: "هل استُوطنت؟".
قال أكستون: "كانت تلك المنطقة قليلة السكان ابتداءً، والأماكن التي لم تُنمَّ كان يُرسل إليها الناس لاستيطانها. في بعض الحالات، كان اللاجئون يُرسلون إلى تلك الأماكن".
التقت عيناها، وظهرت تجاعيد حول عينيه: "تماماً مثل الدلتا".
انقبضت شفتا توري: "لاجئون من المنطقة الحدودية؟".
أخبرها أكستون: "ومن الخارج أيضاً. استوطنت قبيلة ديدي العريقة أرضاً كانت بكراً نسبياً. لم تكن سوى غابات. تخشى الإمبراطورية أن تثير المجموعات الأجنبية حفيظة المستوطنين الأصليين بسبب التنافس على الموارد، لذا يخصصون لهم مواقع غير مأهولة أو غير مطورة. اللاجئون من المناطق الحدودية، وهم مواطنون، حصلوا على دعم لعام، لكن اللاجئين الأجانب مُنحوا أرضاً يعيشون منها، والقليل غير ذلك".
شعرت بقشعريرة تسري في جسدها وأخفضت رأسها: "هل كانت كل المجموعات التي جاءت كلاجئين من اتحاد دوراغا تطلب اللجوء؟".
أرجع أكستون رأسه وهز كتفيه: "لماذا يأتون إلينا إذن؟ وإلى فارشا وهونغ في الشرق؟ لا أحد يترك دياره طوعاً. لا بد أنهم في وضع مزرٍ ليضطروا للفرار".
لقد أصاب في قوله، وبعد لقائها بديدي ومعرفتها أن قبيلته وقبائل أخرى استقرت جيداً واندمجت في سوليل بعد أجيال، لكنها لا تزال تحاول بستماتة تذكر عادات وطنهم الأم، أدركت أنهم ما كانوا ليرحلوا لو وجدوا بداً. ومع ذلك، لم تستطع التخلص من شكوكها. أي شيء يتورط فيه أدريان روسيك، حتى لو كان مجرد الأرض التي يقف عليها، يثير ريبتها.
سألت توري: "هل يمكن معرفة من استوطن أين؟".
"تقصدين سجلاً بالمجموعات التي طلبت اللجوء إلى سوليل؟".
"أجل، منذ بدأ اتحاد دوراغا يقاتل من أجل الموارد من قبائله المستقرة".
أجاب أكستون: "بدأ ذلك قبل قرون، يا توري. ونحن لا نعلم شيئاً عن المجموعات التي قبلتها فارشا وهونغ".
"إذن لنركز على المجموعات التي قبلتها سوليل. أريد أن أعرف من كانت تلك المجموعات، وأين استوطنت، ومتى".
"لماذا؟".
جزت توري على أسنانها. التقت عيناها بعيني أكستون في قاعة الاجتماعات الصغيرة بالخيمة.
سألت: "ماذا لو تسلل إلينا اتحاد دوراغا ونحن لا ندري؟".
مالت بجسدها للأمام: "عصابة صيد الحيوانات التي قادت إلى الحدود، الخلفيات الغامضة للعديد من الأثرياء الذين يرفضون العمل مع المحليين، مدرب سيف فون دورن القديم... يبدو الأمر كما لو أنهم ظهروا من العدم، ويقودون بطريقة ما إلى اتحاد دوراغا".
عقد أكستون ذراعيه على صدره ونظر إليها بفضول: "أتظنين أنهم يحاولون تقويضنا؟".
"التجارة غير المشروعة تجلب المال. والمال يُستخدم للإمدادات. هؤلاء الأثرياء يمكنهم دخول الدوائر الثرية والوصول إلى أصحاب النفوذ، لجمع المعلومات عن اقتصادنا وجيشنا وسياستنا. مدرب فون دورن القديم دليل على أن موالياً لدوراغا كان يتربص في سوليل ويعيش دون خوف من الانكشاف لسنوات".
قال أكستون: "حسناً، ذلك الوغد حاول أيضاً كسب ولاء فابيان".
أمالت توري رأسها وضيقت عينيها.
"كيف؟".
أجاب أكستون: "قال إنه يعرف والدة فابيان، وأن والدته، التي كانت من أوستن، كانت متعاطفة مع محنة قبائل دوراغا. حتى إنه زعم أن السيدة فون دورن الراحلة أيدت منح أراضي أوستن للاتحاد".
خفض صوته بجدية: "قد يكون ذلك سبباً للخيانة".
حدقت توري في أكستون وفمها مفتوح قليلاً: "لم أكن أعلم بذلك...".
قال أكستون: "لم يخبر فون دورن أحداً غيرنا".
انكمش في جلسته، كما لو أدرك فجأة أنه أخبرها بما لم يكن يجب قوله: "لا تخبري أحداً. حتى الأمير الثاني لا يعلم".
"لكن هل هذا صحيح؟".
جعدت توري عينيها وهزت رأسها: "إذا كانت كذبة لمحاولة استمالة فون دورن، فالأمر يختلف عما لو كانت حقيقة".
"لا يوجد ما يثبت صحة ذلك. إضافة إلى أن السيدة فون دورن تزوجت بالفعل في بيت تابع موالٍ".
أطلق أكستون تنهيدة عارفة: "لكن... لا يمكننا التأكد حقاً، ولن نعرف أبداً. السيدة فون دورن ماتت منذ زمن... لقد هز هذا فابيان حقاً. ومع ذلك، أمره بيرز بالصمت بشأن الأمر".
ابتلع أكستون ريقه بصعوبة: "توري، الإمبراطور لا يعلم".
أومأت برأسها ببطء: "إذن سألتزم بأمر بيرز".
هز أكستون رأسه وأطلق زفيراً: "صدقاً، أنتما تفكران بالعقلية نفسها".
رفعت حاجبها ونظرت إليه: "ألم تتساءل لماذا لست متفاجئة؟".
ضيقت عينيها: "لقد كنت هادئاً بشكل غير طبيعي".
سخر أكستون وأرجع رأسه: "ماذا تعنين بغير طبيعي؟ بيرز يشعر بالأمر نفسه أيضاً".
"حقاً؟".
كان عليها أن تتوقع ذلك.
قال أكستون: "لقد بذل جهداً كبيراً في مراقبة ما يحدث في حقول فيندرسيميث، وراجع كل مجموعة جاءت من تاريخ اتحاد دوراغا. قال إن أياً منها لا يبدو مريباً، وهو أمر منطقي لأن كل مجموعة خضعت للتدقيق قبل السماح لها بإعادة التوطين، لكن هذا لا يعني أن بعض الجواسيس لم يتسللوا. لقد انتقل إلى مراقبة أفراد معينين بدا أنهم يبرزون من تلك المجموعات وتلك المناطق، وهذا يشمل بعض شركاء البارونة هارت التجاريين".
اتسعت عينا توري: "أولئك الذين كان من المفترض أن يساعدوا في تشيترسويكشاير؟ وانتقل اهتمامهم إلى محطة القوافل!".
قال أكستون: "لكن لا شيء مما يفعلونه الآن يمكن اعتباره خيانة. إنهم يبنون النُزل ويحاولون إصلاح الطرق المؤدية للمنطقة فقط. إنهم بارزون، لكنهم لم يفعلوا شيئاً يمكن أن يهز أركان الإمبراطورية".
جعدت توري أنفها وفكرت للحظة: "إذن، لا يمكننا إثبات كونهم جواسيس؟".
أومأ أكستون: "يتمتع العديد منهم، بمن فيهم روسيك، بسمعة طيبة أيضاً".
ضربت توري الطاولة بيديها وعبست: "ذلك الوغد المنحرف الذي يتربص بالنساء والأطفال الأبرياء لا يجب أن يحظى بشيء كهذا!".
"الأعمال العامة تشتري الحظوة".
شتمت توري بصوت خافت: "كان يجب أن أركله بقوة أكبر".
"سمعت أنك أرسلتِه إلى المشفى لأيام".
تمتمت تحت أنفاسها: "كان يجب أن أضمن ألا يعود قادراً على الانتصاب أبداً، هذا ما كان يجب أن أفعله".
لم تكد تلاحظ أكستون وهو يزم شفتيه ويضم ساقيه.
نقرت بأصابعها على الطاولة: "إذا كان بيرز يتولى الأمر، فلا داعي للقلق".
عبست قليلاً: "مع أنني متأكدة من أن يديه مغلولتان الآن".
لم يأتِ بيرز معهم إلى فيكليا في عطلة نهاية الأسبوع تلك. جاء أكستون ليرافقها مع ألكسندر وبعض الفرسان. كان بيرز قد ذهب إلى القصر الإمبراطوري بناءً على استدعاء والده. لو لم يكن الأمر جدياً، لما ذهب. لم يكن لدى بيرز أي مانع في تجاهل والده في الأمور غير المهمة. بل في الواقع، كان بيرز يستمتع أحياناً بتحدي الإمبراطور.
قال لها أكستون: "أُمرت ألا أخبرك بأمور بارغاث. يصر سمو الأمير بيرز على حمايتك من أي أخبار ليتسنى لك التركيز على دراستك وتكوني مرتاحة".
بدا صوته وكأنه يسخر من حرص بيرز الشديد عليها.
أجابت توري: "لا يحدث الكثير مما لست مستعدة للتعامل معه في الوقت الحالي".
كان مشروعها في المعهد على وشك الانتهاء، وكانت مستعدة جيداً لأي اختبارات قادمة، وكانت الدلتا تتقدم بسلاسة، وكل أعمالها مستقرة. بل في بعض الحالات، كانوا غارقين في الطلب. كانت إيليانا وهنريك يتوليان معظم العمل. ولم يكن أصدقاؤها الآخرون يمرون بأي أزمات كبيرة. وكانت عائلتها تنتظر سعيداً فرداً جديداً قريباً.
قال لها أكستون: "إذن، يجب أن تفقدي بيرز. هو لا يغرق بسهولة، لكنه يصبح سريع الغضب حين ينشغل ويركز على مشاريع متعددة. الحديث معك سيجعله أكثر احتمالاً".
"ظننت أنه لا يريدني أن أتدخل في قضية بارغاث".
"لا داعي للحديث عن بارغاث، فقط أخبريه أنه يقوم بعمل جيد وأنك تحبينه أو شيء من هذا القبيل. لا أعلم. فقط اجعليه أقل إثارة للضيق".
نظرت إليه توري بنظرة فاترة: "سأتصل به، لكن ليس من أجلك".
تنهد أكستون: "بغض النظر عن مدى سلاسة الأمور، لن يسترخي حتى يُحسم الأمر".
عبست توري: "حين تقول ذلك، يبدو فعلاً أن الأمور تسير بشكل جيد أكثر من اللازم...".
لم ترد أن تجلب النحس، لكن لا شيء يمكن أن يكون سهلاً جداً.
نظر إليها أكستون بفضول: "لماذا تبدين وكأنك تتوقعين حدوث شيء؟".
قالت توري: "لأن شيئاً ما سيحدث على الأرجح. نحن فقط ننتظره".
"ما الذي سيحدث؟".
أدارت توري عينيها: "لا أعلم يا أكستون. لا أستطيع رؤية المستقبل. كل ما أعلمه هو أنني أشعر رغم الهدوء، بضغط يتراكم. آمل أن يكون شيئاً مفاجئاً لكن بسيطاً يمكننا التعامل معه، ومع ذلك يجب أن أستعد".
بدا أكستون مستمتعاً: "وكيف ستستعدين بالضبط؟".
أجابت توري بصوت فاتر: "لا أعلم. أظن... سأذهب للعب بالكريستالات".
"نعم يا سيّدي، بينيديكت بخير تماماً."
نظرت توري نحو أرجوحة وثيرَة تحت مظلة شرفة السيّد راموس في جزيرة أناهاتا. كان ألكسندر ممدداً ببسطة، والقط بينيديكت متكوّرٌ ككرةٍ بجانبه. كانت تخشى دائماً ألا ينسجم ألكسندر مع إخوته الآن وقد كبروا، لكنه والقط بينيديكت بدوا متآلفين.
"طعامه كما هو، وقد أخذته إلى البر الرئيسيّ للفحص. يقول الطبيب إنه بصحة ممتازة."
قال السيّد راموس: "أريد فقط التأكد. بينيديكت البشريّ يطعمه كلما طلب، وأخشى أن يزداد وزنه في غيابي."
رمقت توري الطاولة حيث أطلق المدرّب إغناطيوس تنهيدة ضجر. كلما ذُكرا معاً في الحديث، كان هو من يُشار إليه بذكر نوعه أيضاً.
ردّت توري: "لا يمكنه ذلك. طعام بينيديكت يصل مع طعام الجميع، وما إن ينفد فليس ثمة المزيد. لذا، وجباته مضبوطة بدقة."
"بينيديكت ليس كألكسندر، لذا لن ينمو كثيراً."
قالت توري متنهدة: "لا أظن أحداً من إخوته بحجمه."
كانت أقربهم حجماً هي قطة أرماندو المرقّطة، ولم تكن بضخامة ألكسندر.
"كيف سارت أبحاث البلورات الخاصة بالسفن؟"
صدرت سخرية منزعجة من جهاز التواصل على الطاولة.
"كان سيكون أفضل لو أجرينا الأبحاث في فيكليا! هؤلاء المهندسون البحريّون لا يفقهون شيئاً في البلورات، وخبراء البلورات هنا لا يستحقون هذا اللقب!"
صمت برهة ثم تابع: "لا تنظري إليّ هكذا، قلت ما قلته! إن أردتِ ألا أقوله، فاعملي بجدّ أكبر!"
تألمت توري وقالت: "هذا مشروع جديد نسبياً يا سيّدي. معظم ما أنجزناه كان تطويرات لتقنيات قائمة، كأسطح المواقد البلوريّة أو بطاقات الدفع البلوريّة في المدينة. التقنيات الجديدة تحتاج وقتاً لتنضج."
تمتم معلّمها: "ستتطور أسرع في الدلتا... أريد العودة إلى الديار."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي توري. كان من المفترض أن يكون السيّد راموس متقاعداً. والعمل على البلورات في الجزيرة هو مفهومه عن التقاعد الممتع. لم يكن يمانع العمل على مشاريع بلوريّة جديدة، ما دامت في المكان الذي يعدّه وطناً.
سألت توري: "هل يمكن إجراء الأبحاث هنا؟ للأسف، نفتقر إلى منشأة لبناء السفن وذوي خبرة في هذا المجال، ناهيك عن عمليات التوظيف المطلوبة-"
"يمكننا إحضارهم."
رمشت توري وحدقت في جهاز التواصل.
"عفواً؟"
أجابها السيّد راموس بنبرة مطمئنة: "يمكننا إحضار المعدات وما يسمونهم متخصصين في بناء السفن."
بدا الأمر وكأنه يخبر عما سيجلبه إلى حفلة، لا عن نقل منشأة أبحاث وبناء متخصصة.
قالت توري منتقية كلماتها: "سيّدي... لا نملك مكاناً لبناء السفن بعد."
ردّ السيّد راموس: "لا نحتاج مساحة كبيرة. في الواقع، ستكفي إحدى الجزر الخالية المجاورة لبناء سفينة اختبار صغيرة. نحن نعمل حالياً على قارب صيد صغير، ولا يتطلب مساحة كبيرة."
لم تتمالك توري نفسها عن الالتفات بكرسيها نحو أقرب جزيرة، التي لم تكن سوى كتلة صغيرة تعشش عليها طيور البحر.
كانت الجزيرة "اس 8"
بحجم "إن إي 12"، مما يجعلها أصغر من جزيرة أناهاتا.
ولأنها من أبعد الجزر عن البر الرئيسيّ، لم تمسّها يد البناء بعد. لم تُحدد كحاجة بعد، لذا لم تكن حتى على قائمة الجزر المرشحة للبناء.
سألت بتردد: "ما الذي ستحتاجه؟"
"لا شيء كثيراً. ربما أماكن سكن مؤقتة لاثني عشر مهندساً بحرياً، وحوض جاف، ومنطقة عمل مغطاة لحفظ الأدوات."
زمّت توري شفتيها. سيكون هذا مقبولاً في الصيف، لكن الخريف بدأ يزحف إلى الدلتا ودرجات الحرارة بدأت تنخفض ليلاً. وسيزداد الأمر برودة مع اقتراب الشتاء.
"سيّدي-"
قاطعها السيّد راموس بنبرة واثقة: "إن كنتِ قلقة بشأن التكاليف، يمكننا إبلاغ بحريّة أنلار ومقاطعة أوتوا."
كانت توري متأكدة أنه لم يستشر أياً من الطرفين بعد.
"هذا البحث ذو أهمية قصوى، وأنا متأكد من أننا إن نقلناه إلى دلتا كوسورا، ستكون النتائج أكثر إثماراً."
سألت توري بنبرة مترددة: "هل فاتحت فريق الأبحاث هناك بالأمر؟"
ارتفع صوته مع كل كلمة: "يا تلميذتي، أنا هنا منذ أشهر، وأريد العودة للديار. إن لم يأتوا معي، فسأرحل بدونهم، وليتدبروا أمر البلورات بأنفسهم!"
بدا جاداً، كأنه سيترك كل شيء ويرحل في تلك اللحظة.
قالت توري: "سأتصل بابنة عمي وأسألها عن نقل الأبحاث إلى هنا. ربما تخصص بعض التمويل. في هذه الأثناء، واصل عملك الجاد يا سيّدي. لا أظن أحداً غيرك يستطيع جعل البلورات تعمل كما ناقشنا."
أطلق السيّد راموس زفيراً خفيفاً: "إذاً، ناقشي الأمر مع الماركيز أوتوا. كلما أسرعتُ بالعودة للديار، كان أفضل."
انتهت المكالمة ونظر المدرّب إغناطيوس إلى جهاز التواصل بعجز: "السيّد ليس محبوساً هناك. يمكنه العودة في أي وقت."
قالت توري: "هو يعلم أن أبحاث السفن التي تعمل بالبلورات مهمة، ولا يريد التخلي عنها مهما تذمر."
كانت تعرف معلّمها بما يكفي لتفهم ذلك.
سألها المدرّب هولواي من محطة العمل المجاورة: "هل ستخضعين لمطالبه يا كونتيسة؟"
"بصفتي تلميذته، أنا ملزمة بمساعدة أبحاثه!"
كان تصريحاً نبيلاً، لكن تقنياً، أبحاث السفن البلوريّة كانت فكرتها هي، والسيّد راموس هو من انخرط فيها.
انزلقت عن كرسيها ونادت نحو الشرفة: "ألكسندر! لنذهب! علينا الاتصال بابنة عمي سيوبان!"
سمعت قطها يطلق مواءً كسولاً.
قال لها المدرّب هانسن: "يا كونتيسة، يمكن إطلاق اختبارات المرحلة الثانية لتدقيق الأرصدة في أجهزة نقاط البيع هذا الأسبوع. إن سارت الأمور على ما يرام، يمكننا تحديث جميع الأجهزة الحالية في الوقت المناسب لموسم سياحة الشتاء."
قالت توري: "ممتاز. عمل رائع. كيف حال علامات رسوم الدلتا؟"
"تفعيل البلورات للسماح لها بالتفاعل مع علامات الرسوم يسير بسلاسة. سنكون قادرين على إجراء الاختبارات على البوابات الرئيسية للقرية بنهاية الشهر."
أخبرتهم توري: "السفن الثلاث الأولى لأسطول عربات كوسورا-هورايزن جاهزة لتركيب البلورات في المنطقة الصناعية. نسقوا مع قسم النقل للقيام برحلات تجريبية."
وصل ألكسندر إليها، فالتقطته ووضعته على كتفها. اتجهت نحو الرصيف وضغطت على بلورة إشارة ضوئية لاستدعاء سفينة نقل. فور عودتها إلى البر الرئيسيّ، توقفت هي وقطها عند المطعم لتوصيل وجباتهما إلى خيمتها. كانت الوحيدة من أصدقائها التي ذهبت إلى الدلتا في تلك العطلة.
كانت إليانا تنهي بعض الأمور لمجموعة "ليونز غيت"
الأخيرة، وكان هنريك قد ذهب مع عائلته لزيارة أخته. قررت أنيكا إكمال تعليمها الثانويّ في الريف. قال هنريك إن أخته لم ترغب في العودة إلى هورايزن بعد الإذلال الذي شعرت به في حفل بلوغها. ولم يجبرها والداها على ذلك. أعاد آل سكولدسن تركيز طاقاتهم في متاجرهم المتبقية وباعوا بعض المقتنيات الشخصيّة لسداد بعض الديون التي تراكمت بسبب أنيكا.
سدد هنريك ما تبقى من مال كسبه من "ليونز غيت".
كان قراراً صعباً، إذ أراد إعادة استثمار المال في "الجناح القمريّ"، لكن بعد بعض النقاش، قرر التعامل مع مشاكل عائلته أولاً.
وفي المقابل، أُدرج اسم هنريك الآن في جميع ممتلكات آل سكولدسن.
كان ألبرت يجري الفحوصات النهائية لمشروع "الليسيه"
الخاص به. ورغم تصرفاته المعتادة، كان منظماً وفعالاً فيما يخص مشروعه. قدمت له عائلته توجيهاً جيداً وعلاقات مناسبة لإنجاز إصلاحات السباكة مع تلبية المتطلبات المدنية والقانونية والهندسية. كان جي بي وسونيا في ميدان تدريب الفروسية في تلك العطلة، وإن كانت توري محقة، فكان يُتوسل إليهما للمشاركة في سباق الأيام الثلاثة الربيعيّ. وبما أن التوأمين فازا بالبطولة في الماضي، لم ترغب المدرسة في السماح لهما بالرحيل.
لم يخطط جي بي وسونيا للمشاركة في الأحداث الثلاثة كلها. في أقصى تقدير، فكرا في المشاركة في واحد لكل منهما، لكن فريق الفروسية لم يستطع التفريط في أفضل فرسانهما. كان إيوان في تمرين تدريبيّ استمر أسبوعاً في ألفيري. كانت هذه أول مرة يقود فيها تمريناً طويلاً كهذا، وقد اتصلت به توري والآخرون قبل رحيله لتشجيعه.
أما بالنسبة لـ "اهتمامات الحب المحيّدة"، فكان مونتان يعمل في "دوييل"
في عطلات نهاية الأسبوع وينام هناك. وكان ديمتري في قرية فوس يجتمع بالمتدربين الذين اختارهم النجارون والبناؤون. باستثناء واحد، كان جميع المتدربين من القرى المجاورة. الشخص الوحيد من قرية فوس كان شابة تعيش مع جديها المسنيّن. كانت صغيرة جداً على التقديم خلال الدورة الأولى للمدرسة، وهو ما اعتبرته توري حظاً. أُخبرت عن سمعة المدرسة السيئة، لكنها أصرت على التقديم. ولأنها من فوس، وكانت الوحيدة التي تقدمت منها، فقد أُعطيت الأولوية.
كان لدى ديمتري بعض الأمل في هذه الدفعة من المتدربين. كان جيديون وفابيان هما من ذهبا معها إلى فيكليا.
حاولت توري الرحيل بدونهما، لكن حين وصلت إلى بوابة المدرسة ورأت "سيغ واحد"
ومرافقيها، كان جيديون وفابيان هناك بحقائب جاهزة في العربة.
قال لها فابيان بمجرد أن رأياها، وكأنهما يعرفان أنها سترفض اصطحابهما إن لم يقدم سبباً مناسباً: "أعطانا القائد التدريبيّ أوتوا تعليمات صارمة ببناء لياقتنا والحفاظ عليها. هل يمكننا مرافقتك إلى فيكليا للسباحة ما دام الطقس مناسباً؟"
بما أنهما كانا مصرّين، لم تستطع توري الرفض. ومع ذلك، تساءلت عما سيفعلانه في الشتاء. حتى لو كان الجو صافياً والشمس مشرقة، تنخفض درجات حرارة المياه. افترضت أنهما سيجدان حلاً حين يصلان. عادت توري إلى خيمتها ورأت أن الفارسَيْن المتمركزَيْن في الخارج قد أصبحا أربعة. عقدت حاجبيها وزمّت شفتيها بعبوس. أسرعت خطاها، وأومأت للفارسين، وأزاحت غطاء المدخل جانباً. كانت الغرفة الرئيسية في خيمتها فارغة، فاتجهت توري مباشرة إلى الغرفة الداخلية التي كانت غرفة نومها.
كانت جدران منطقة النوم أكثر سمكاً وتحجب ضوءاً أكثر من الجدران الخارجية، لكن كان لا يزال هناك ضوء كافٍ يتسرب عبر طبقة السقف ليجعل كل شيء مرئياً. كان رجل ممدداً على سريرها، الذي كان لا يزال مرتباً بعشوائية، ومغمض العينين.
"بيرز، ماذا تفعل هنا؟ ظننتك في القصر."
"أنا متعب."
حدقت فيه وشعرت بزاوية عينها ترتجف.
"أنت متعب، لذا استقليت عربة لرحلة يوم كامل من هورايزن لتصل إلى هنا؟"
قال بيرز غير متأثر بنبرة انزعاجها: "لا. لم أستقل عربة. امتطيت 'ملكة الجليد'. إنها أسرع."
هذه المرة عبست.
"بيرز، لماذا لم ترتح في القصر وحسب؟"
"لا أستطيع الراحة هناك."
"لماذا؟ إنه بيتك."
جلست توري على حافة السرير ومدت يدها لتلمس رأسه. أمال رأسه وأسند وجهه على كفها.
"أنتِ لستِ هناك، وألكسندر جاء معكِ."
"مياو!"
قفز القط الرماديّ على السرير وتكور بجانب ذراع بيرز. أبقت توري يدها ثابتة، تاركة بيرز يستند إليها.
خفت حدة صوتها: "هل كل شيء على ما يرام؟"
أبقى عينيه مغلقتين ولم يجب فوراً. تعمقت الخطوط بين حاجبيه.
"لن أخبركِ."
كان ذلك يعني أن الأمر يتعلق ببارجاث. كبحت توري رغبتها في السؤال وبدلاً من ذلك مسحت على وجنته بإبهامها.
قالت بنبرة موزونة: "سيكون كل شيء على ما يرام. أخي هناك."
بدا بيرز متوتراً تحت لمستها. فتح عينيه ونظر إليها بعبوس.
"كبير لم يخبركِ أنه ذاهب."
احمرت عيناها قليلاً.
"لم يكن مضطراً. كان واضحاً أنه ذاهب."
اعتدل بيرز ببطء على السرير وواجهها.
"هل أنتِ غاضبة مني لأنني أرسلت أخاكِ؟"
هزت توري رأسها: "أنا مدركة تماماً للواجبات المطلوبة ليس فقط من كيسي، بل من عائلتي بأكملها. امتياز مثل امتيازنا يأتي بثمن."
"إنه أخوكِ المفضل."
رسمت ابتسامة ساخرة: "لا تخبر سيبّي بذلك."
نظر بيرز للأسفل: "توري، لم أرغب في إرساله. إنه أخوكِ."
"وهو أيضاً مخلص للإمبراطورية، وهذه وظيفته. إنه واسع المعرفة، كفء، وذو خبرة. سيكون من الصعب إيجاد شخص آخر مناسب مثله."
شدّت أصابعه الطويلة على يدها: "هذا ما قاله كبير. إنه الأنسب للمهمة."
أبقى بيرز عينيه البنفسجيتين على يديها.
"هل تشعر بالذنب لأنك أرسلته؟"
"إنه أب أيضاً الآن."
كانت في صوته مسحة ندم لم تتوقعها. الكثير ممن يعملون في مناصب خطرة بأمره لديهم عائلات. ربما كان كاسن متميزاً لأن بيرز يعرف أطفاله شخصياً.
قالت توري وهي تشبك أصابعها بين أصابعه وتضغط عليها بلطف: "بيرز، يجب أن تثق بأخي أكثر. إنه ليس متهوراً."
تعمقت نظرة بيرز وهو يبقي عينيه على يديهما: "حين أصبح إمبراطوراً، ستُنتظر مني مثل هذه القرارات. يجب أن أكون حازماً في قراري."
قالت توري: "نعم، لكن لا يمكننا نسيان أننا بشر ونشعر بالأشياء."
أمالت رأسها جانباً وضيقت عينيها: "حين تصبح إمبراطوراً؟"
أخبرها بيرز: "سيعلن والدي عن تنصيبي ولياً للعهد في حفل الشتاء. سيحضر هو ووالدتي."
اتسعت ابتسامة توري للحظة قبل أن تدرك حقيقة قاسية فتلاشت ابتسامتها: "عليّ زيادة الحماية."
"أنا آسف."
تنهدت وسحبت يديها من يديه: "لا، الأمر بخير. كنت أعلم أنهم سيأتون إلى القصر القمريّ لمثل هذا الحدث يوماً ما. سأتصل بالفرسان الإمبراطوريين وأبلغ هنريك وإليانا."
لمست جانب رأسه مرة واحدة.
"بما أنك متعب، خذ قيلولة. عليّ الاتصال بابنة عمي والآخرين."
أومأ لها برأسه واستلقى مجدداً على سريرها. رفع ألكسندر مخلبه ووضعه فوقه بينما غادرت توري الغرفة. في الغرفة الرئيسية، جلست إلى مكتبها وأسندت ظهرها إلى الكرسي. بعد لحظات، قلبت الأوراق على مكتبها للبحث عن تقويمها. عدّت الأيام بعناية منذ رأت كاسن. إن كان قد رحل في ذلك اليوم واستقل سفينة من فيكليا، لكان قد وصل إلى بارجاث بالفعل. في الواقع، كان يجب أن يصل قبل أيام. لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما يفعله أخوها.
هل يساعد الأمير الثالث؟ هل يجمع المعلومات؟ هل يثير الفوضى في معاقل الإمداد والتموين الجنوبية لاتحاد دوراجا؟ بمعرفتها بكاسن، قد يكون أيّاً من ذلك. أغمضت توري عينيها ودفعت قلقها جانباً. في اللعبة الأصلية وتوابعها، نجا كاسن ليغطي هورايزن بضباب خطير. سيكون بخير. بالطبع، العالم الحاليّ لم يكن يسير كما خُطط له أصلاً، والأمور تغيرت بوضوح.
قالت لنفسها وهي تمرر يدها على وجهها: "تباً، توري. لا تبالغي في التفكير. فقط قومي بعملك."
نفضت عن نفسها ذهولها وأخرجت جهاز التواصل. اتصلت بسيوبان وانتظرت لترى إن كانت ابنة عمها ستجيب.
استقبلها صوت ابنة عمها الأكبر الهادئ والناعم: "مساء الخير يا توري."
"مساء الخير! هل لديكِ لحظة للحديث؟"
"نعم، أنا أنهي بعض العمل للتو. ما الأمر؟"
قالت توري: "بخصوص أبحاث البلورات للسفن. هل من الممكن نقل الأبحاث، بما في ذلك بعض المعدات والموظفين، إلى هنا في فيكليا؟"