بينما كان شقيقها يتقمّص دور البطل المغوار، وجّهت توري انتباهها إلى إيليانا، متطلعةً إلى مراقبة رد فعلها. بدا أن سونيا تشاركها الفضول نفسه، فالتفتت الاثنتان نحو صديقتهما الواقفة بينهما. اتسعت عينا إيليانا وانفرج فمها قليلاً وهي تنظر إلى الأعلى، شاخصةً بذهول نحو ظهر كاسن. للحظة، كادت توري تسمع موسيقى الأفلام الرومانسية الخفيفة في الخلفية، بينما تجعّدت عينا إيليانا وتأرجحت بين الانكماش خجلاً والاشمئزاز.
أما سونيا، فبدت وكأنها غارقة في إحراجٍ بالنيابة عنها. رفعت توري يدها ولوحت بها أمام وجه إيليانا لتخرجها من شرودها. شهقت إيليانا ورمشت بعينيها، ثم احمرّت وجنتاها وهزت رأسها برفق. قطبت حاجبيها وأخذت نفساً عميقاً.
قالت بصوتٍ ثابت وهي تخطو للأمام وتضع يدها على عضلة ذراع كاسن: "يا سيّدي، لا داعي لذلك. يمكنني التعامل مع هذا الأمر".
كانت توري تكاد تقسم بأن إيليانا ضغطت على ذراع كاسن مرة واحدة على الأقل قبل أن يلتفت إليها بنظرة مستفسرة، وكأنه يسألها إن كانت واثقة من قرارها. أومأت إيليانا له مجدداً، فتنحّى جانباً ليفسح لها الطريق. أمامهم، بدت الفتيات الثلاث المراهقات وقد أصابهن الوجل من مظهر كاسن، فتقهقرن إلى الوراء. حين حلّت إيليانا محله، ساد لحظة من التردد، وكأنهن لم يدرين كيف يتصرفن. لم تستطع توري منع نفسها من الشعور ببعض الإهانة؛
فحين كان الموقف ثلاثة ضد ثلاثة، كنّ في غاية الغطرسة حتى تجرأن على تشويه سمعة إيليانا علناً، أما الآن فقد دبّ الخوف في أوصالهن؟ أخذت توري نفساً عميقاً وانحنت نحو شقيقها.
"هل يمكنك إلغاء تعويذة الصمت؟"
جاء صوته الخفيض هامساً: "لن تدوم سوى دقيقة. لا تقلقي".
أومأت توري فَهماً، ثم التفتت إلى إيليانا بانتظار أن تتحدث.
قالت إيليانا وهي تستقيم في وقفتها: "أيتها الشابة، سأكرر كلامي مرة أخرى: لا أعرف من هو هذا المدعو أليكس، ولا أدنى اهتمام لي به. إن لم تصدقيني وواصلتِ توجيه الاتهامات الباطلة لي، فلن أتردد في أخذ زمام الأمور بيدي".
فتحت الفتاة التي في المنتصف فمها، لكن لم يخرج منه شيء؛ فتعويذة الصمت لم تكن قد انقضت بعد.
ارتبكت الفتاة التي بجانبها وتدخلت قائلة: "أتجرئين على ضربنا؟ ألا تعلمين أن بإمكاننا الإبلاغ عنك؟ النبلاء الذين يهاجمون العامة بلا سبب عرضة للمساءلة!"
نفخت صدرها، لكن حتى وهي تقول ذلك، لم تبدُ مقتنعة تماماً بأن تهديدها سينجح. سخرت سونيا، ورفعت يديها ثم طقطقت مفاصل أصابعها.
"حسناً، لحسن الحظ أنني لست من النبلاء".
انقبضت ملامح توري.
"سونيا-"
"هذا الأمر لا يعنيكِ!"
خطت الفتاة الأخرى المجاورة للفتاة الصامتة خطوة للأمام وحجبت صديقتها.
تهكّمت سونيا: "ما الخطب؟ أخشيتِ أن تتأذي؟"
جذبت توري سونيا من ذراعها وسحبتها إلى الخلف، واضعةً نفسها بينهما.
نظرت إلى الثلاثي باستنكار، وقالت لهن: "بإمكاننا أيضاً الإبلاغ عنكنّ بسبب السلوك العدائي والمضايقات".
ضيّقت عينيها وأضافت: "إن كنتنّ ترغبن حقاً في إدخال القانون، فأنا سعيدة بتلبية طلبكنّ".
قالت إيليانا: "توري، لا تهتمي. هناك طريقة أفضل".
أخرجت جهاز التواصل الخاص بها، لكنها أبقت عينيها البنيتين الحادتين مثبتتين على الفتاة.
"قلتِ إنه عضو في نادي ألعاب الطاولة في لا غاردا، أليس كذلك؟"
بدت الفتيات الثلاث مترددات في الإجابة، لكن إحداهن أومأت بجرأة.
فتحت الفتاة التي ادعت أنها هُجرت فمها مجدداً، وهذه المرة تمكنت من الكلام: "ما الذي ستفعلينه؟ هل ستتصلين به؟ كنت أعلم أنكِ تعرفينه-"
ردت إيليانا: "لا أعرف من هو. في أي عالم يمكنني الاتصال به؟ سأتصل بصديقنا ليحضر حبيبكِ إلى هنا".
اتسعت عيناها ونظرت إليهن بعزيمة باردة: "سننهي هذا الأمر الآن".
راقبت توري الفتاة التي في المنتصف وهي تشحب.
"من... من هو صديقكِ؟"
جاء صوت من خلفهم: "لقد اتصلتُ بـ إيوان بالفعل".
التفتت توري فوق كتفها ونظرت إلى أعلى الدرج. كان بيرس يركع على الدرجة العلوية، يداعب ألكسندر الذي قفز خارج سلة حمله.
"سيحضر مثير المشاكل قريباً".
أطلقت إيليانا زفرة ارتياح خفيفة، ولاحظت توري استرخاء كتفيها. ربّتت توري على ظهرها برفق ونظرت إليها نظرة مواساة. أومأت إيليانا واستجمعت قواها مجدداً، ثم وقفت منتصبة، محاولةً أن تبدو مهيبة قدر الإمكان.
قالت إيليانا وهي ترفع ذقنها: "بما أن أليكس كوس-شيء قادم، يمكننا سؤاله عن قصده من الانفصال عنكِ وتوريطي في الأمر".
لاحظت توري عيون الفتيات وهي تزيغ إلى الجانب، فرفعت ذراعها الحرة في الهواء وأشارت إشارة خفيفة.
"لا تفكرن حتى في المغادرة قبل وصوله. لن نسمح لكنّ بتوجيه اتهامات باطلة لصديقتي ثم الهروب".
تحرك فارسان إمبراطوريان كانا يرافقانهما ووقفا على بعد خطوات خلف الفتيات. رفع بيرس يده أيضاً، فظهر فارسان إمبراطوريان آخران ليغلقا الطريق خلف الفتيات الثلاث. اقتربت الشابات من بعضهنّ ونظرن إلى الفرسان بعيون واسعة مرتجفة.
قالت سونيا بصوت خفيض ونذير: "إن تجرأتنّ على الهرب ونشر هذه الأكاذيب، فلن أدعكنّ تفلتن من العقاب".
بدت عيناها وكأنها تظلم.
"لا أحد يفتري على أصدقائي".
قبضت إيليانا على ذراع سونيا وضغطت عليها بامتنان.
سألت إحدى الفتيات بصوت يرتجف قليلاً: "لماذا يوجد فرسان إمبراطوريون؟"
ثم التفتت بسرعة نحو إيليانا بضيق: "لماذا يحيطون بنا؟ لا يمكنكم اعتقالنا! لم نفعل شيئاً!"
أجابت إيليانا: "إنهم لا يعتقلونكنّ. إنهم يمنعونكنّ من الهرب قبل أن نتمكن من توضيح الأمر. أريد أن أعرف بالضبط ما الذي قيل وجعلكنّ تتهمنني اليوم!"
بينما كانت توري تراقب الفتيات الثلاث، لاحظت الانزعاج والخوف على وجوههن. كنّ شاحبات ومرتعدات، ولم تكن توري متأكدة ما إذا كان ذلك بسبب إدراكهن لخطورة الموقف، أم لأن الفتى الذي يتحدثن عنه قادم وكل شيء على وشك الانكشاف. أمسكت إيليانا بذراع سونيا وظلت تحاول تهدئتها، وبدا أنهما تحاولان تهدئة بعضهما البعض. قطبت توري حاجبيها وعقدت ذراعيها، ولم تغب الفتيات الثلاث عن ناظريها.
سألت توري شقيقها الذي يقف بجانبها: "هل رأيتنا ونحن قادمون؟"
أجاب كاسن: "لاحظ بيرس ذلك. كنت في اجتماع معه هنا ورآكنّ الثلاث وأنتنّ تتعرضن للمضايقة من على السطح".
ألقى نظرة على شقيقته ووضع يده على رأسها.
"أعلم أنه من الصعب عليكِ الوقوف مكتوفة الأيدي بينما تتعرض صديقتكِ للمضايقة هكذا".
قالت توري بصوت خفيض: "إيليانا لم تفعل شيئاً خاطئاً. لكن لو حاولن قتالها، لتدخلتُ فوراً".
أومأ كاسن: "هذا متوقع من شقيقتي الصغرى".
رفعت حاجباً: "لكنك تدخلت أيضاً. ألا تثق بقدرتي على التعامل مع الأمر؟"
رد شقيقها بابتسامة خبيرة: "ألا تثقين بوجودي عندما تنشأ المشاكل؟ الليدي إيليانا مرتبطة ببوابة الأسود، وهو ما يربطها بكِ وبـ هنريك أيضاً. إذا أثر هذا سلباً على بوابة الأسود، فسيؤثر سلباً على الثلاثة. من الأفضل إيقاف الأمر فوراً. كنت سأطلب منكِ الاتصال بـ إيوان ليحضر الشاب الذي تسبب في كل هذا، لكن الليدي إيليانا كانت تعلم بضرورة فعل ذلك بالفعل".
رفعت توري ذقنها ونفخت صدرها قليلاً: "إيليانا خاصتنا هي الأولى في صفنا لسبب وجيه".
ضحك كاسن: "أجل، هي تستحق تلك الرتبة بجدارة".
نظرت توري نحو بيرس وهو ينزل الدرج نحوهما.
"شكراً لاتصالك بـ إيوان".
قال بيرس: "بدت القصة غريبة. الليدي إيليانا ليست من النوع الذي يتورط مع شخص مرتبط بالفعل".
أمال رأسه جانباً وألقى نظرة على كاسن.
"وهي مهت-"
قاطعت توري بيرس وهي تثبت عينيها عليه، محذرة إياه بالصمت: "مهتمة بالمدرسة، أجل! هذا هو كل تركيزها!"
أغلق فمه ونظر إلى الأسفل.
قالت سونيا: "سيمر بضع دقائق حتى يصلوا".
نظرت نحو بيرس: "سموّك، هل كان إيوان في لا غاردا؟"
قال بيرس وهو ينظر نحو أحد مداخل الساحة، وكأنه يتوقع وصول إيوان قريباً: "نعم. إنه يعرف مكان أليكس كوسغروف وسيحضره".
رأت توري الفتيات أمامهن ينتفضن. ضيّقت عينيها وأمالت رأسها؛ فقد بدين خائفات من هذا المدعو أليكس أكثر من خوفهن من مواجهة كاسن. اتسعت عيناها وكتمت ابتسامتها. على الأرجح، جاءت هؤلاء الفتيات لاتهام إيليانا دون أن يتوقع الفتى ذلك، والآن ستنكشف حماقتهن. كانت سونيا لا تزال تحدق في الفتيات بغضب.
قالت بصوت خفيض: "سأجعل جاي بي يعتني بأي إشاعات خبيثة كهذه. لا تقلقي يا إيليانا".
"شكراً يا سونيا".
"وأكاد أضرب هذا الأليكس ضرباً مبرحاً".
قالت توري بصوت باهت: "إنه طالب في لا غاردا".
"إذن دع إيوان يضربه".
تنهدت توري: "دعنا لا نتسبب في وقوع إيوان في المتاعب بسبب ضرب طالب آخر".
قال كاسن بصوت هادئ ومشجع بشكل مريب: "إذا كان الشجار خارج المدرسة وكان له ما يبرره، كالدفاع عن النفس مثلاً، فلن ينال إيوان أكثر من عقوبة بسيطة".
نظرت توري فوق كتفها وضيّقت عينيها.
"لا تشجعها".
قالت الفتاة التي في المنتصف بصوت جريء: "أردت فقط تحذيركنّ! ليس من الضروري احتجازنا هكذا!"
ردت إيليانا: "أليس كذلك؟ لقد أتيتنّ إلى هنا لاتهامي بشيء لا تملكنّ عليه دليلاً، وأريد معرفة السبب. الشخص الوحيد الذي يمكنه الإجابة هو ذلك الطالب من لا غاردا. أنا واثقة من أن هذا سوء تفاهم وأريد توضيح ذلك قبل أن تحاولن تدمير سمعتي".
سألت توري وهي تعقد ذراعيها وتقطب حاجبيها: "هل أخبركنّ أن إيليانا هي حبيبته أم أنه مهتم بها فقط؟ لأن الأخير مجرد طرف واحد، وبخلاف وجودها، لم تفعل إيليانا شيئاً خاطئاً".
أومأت إيليانا برأسها. فتحت الفتيات أفواههن، لكن سونيا قاطعتهن.
قالت قبل أن يتمكنّ من الكلام: "احتفظن بأعذاركنّ لحين وصول الطرف الآخر".
لاحظت توري شقيقها يومئ برأسه موافقاً. أدخل يده في جيبه وأخرج ساعة. أمالت توري رأسها جانباً واقتربت منه.
"هل يجب أن ترحل؟"
قال وكأن عمله وظيفة مكتبية عادية وأنه يحتاج فقط لتوضيح وثيقة: "جئت فقط لمقابلة بيرس بخصوص العمل. سأكون مشغولاً لعدة أيام. اتصلي بالأطفال نيابة عني".
شعرت توري بضيق في صدرها. كانت كلمات شقيقها ونبرته عادية جداً، لكنها كانت تدرك بما يكفي لتعلم أنه سيكون خارج نطاق التغطية، وعلى الأرجح في مهمة خطيرة، لذا كان عليها الاتصال بأطفاله لمواساتهم وإلهائهم عن غيابه.
جزّت على أسنانها وأومأت: "بالطبع. كيف سأتابع تقارير نمو دجاج فيفي أو تقدم روبي في التعاويذ؟ لم يمر عام بعد وهو يكاد يضاهيني مهارة".
لان وجه شقيقها: "أطفالي عباقرة وشغوفون بما يحبون".
شدّ يده على ساعته، ثم تركها تنزلق عائدة إلى جيبه.
نظر إليها بتعبير متأمل: "أعلم أنكِ ستعتنين بهم".
لم يعجبها المعنى الضمني لتلك الجملة، لكنها حافظت على ابتسامتها: "أجل، لكنني لن أحتاج لذلك".
ضحك: "لا شيء مؤكد".
قالت بتحدٍ وهي تلاقيه بنظراتها: "أنا واثقة بما يكفي".
أطلق كاسن ضحكة خفيضة مرحة: "إذن، هل تمانعين في منحي تعويذة حماية؟"
كرمشت توري أنفها؛ فبما أنها مستخدمة للبلورات في المقام الأول، فهي لا تحمل معها ورقاً مناسباً لكتابة التعاويذ. وحتى لو فعلت، فهي لا تحمل حبراً وأقلاماً ضخمة، ولا تحمل أقلام رصاص إلا إذا كانت في المدرسة أو في العمل. ألقَت نظرة على معصمها. بلورة الفيلاري الخاصة بها معها دائماً، لكنها لا تزال تحتاج إلى ورق.
"ربما يجب أن أبدأ بحمل بعض اللوازم..."
قال كاسن وهو يمد يديه أمامه بوضعية الكفين المفتوحين: "إذن، اكتبي تعويذة على يدي. أرادت فيفي أن تمنحني تعويذة، مثل شقيقها، لكنها لا تعرف كيف، لذا خربشت على يدي بأقلام الشمع الخاصة بها".
ارتسمت ابتسامة على شفتي توري. كان بإمكانها تخيل فيونا وهي تتوق لمنح والدها الحبيب هدية وداع مثل روبرت.
كانت فيونا لا تزال تتعلم الكتابة، لذا لم تكن توري متأكدة مما حاولت "كتابته"
على كاسن.
"كتبت على يدك؟"
قال كاسن: "أرادت الكتابة على جبهتي، مثلما فعل رئيس الأساقفة في طقوس مباركتها، لكنني خشيت أن تنزلق يدها وتطعن عيني".
مرة أخرى، كان هذا شيئاً مرجحاً جداً لفيونا أن تفعله عندما تتحمس. آخر ما يحتاجونه هو أن تتحمس الطفلة ذات الأربع سنوات لدرجة أن تفقأ عين والدها بقلم تلوين شمعي.
"لذا، جعلتها تكتب على يدي".
أغمضت توري عينيها وهزت رأسها: "أنا لست طفلة، كما تعلم".
رد صوت كاسن الدافئ: "أنتِ شقيقتي الصغيرة. دائماً".
زمّت شفتيها وأومأت. بحثت في سوارها عن بلورة الفيلاري، لكنها توقفت قبل أن تلمسها أصابعها. بدلاً من ذلك، ارتفعت يدها إلى عنقها.
قالت وهي تفكها بحذر من السلسلة: "لنستخدم بلورة عيد ميلادي".
لم تكن متأكدة بعد كيف تريد صياغتها، أو إن كانت تريد نحتها وتثبيتها أصلاً، لذا رغم جودة السلسلة، كانت بلورة قمر الماء نفسها لا تزال ملفوفة بسلك. أخذت يد شقيقها اليمنى أولاً وأرضت الطاقة بشكل صحيح.
أرادت أن تأخذ "التعويذة"
على محمل الجد. حتى لو لم تفعل شيئاً، كانت صادقة في تمني السلامة لشقيقها. راقبها كاسن وهي تستخدم طرف البلورة كقلم صغير، كاتبةً بلغة السولفاي القديمة غير المرئية تعاويذ لتعزيز الحواس، وسرعة البديهة، وصفاء الذهن، والسرعة، وزيادة تجميع الطاقة، والتي اعتقدت أنها ستضخ المزيد من الطاقة في أي تعاويذ يصنعها. بعد أن انتهت من يده اليسرى، نظرت إلى كفيه الشاحبتين اللتين ظهرت عليهما بعض العلامات الوردية المحمرة الخفيفة من أثر طرف البلورة.
قال كاسن وهو يرفع يديه ويتفحصهما: "لا تضغطي بقوة في المرة القادمة. كفاي تحكانني قليلاً".
قالت توري وهي تعيد تعليق بلورتها في السلسلة: "في المرة القادمة، سأعطيك تعويذة ورقية حقيقية".
خطا كاسن للأمام وعانقها بشدة: "سأزوركِ عندما أعود".
ضمّته بذراعيها وأغمضت عينيها: "مهمة آمنة يا كيسي".
تراجع خطوة وأومأ لبيرس إيماءة خفيفة.
نظر كاسن نحو إيليانا وسونيا: "الليدي إيليانا، الآنسة فيساج، لا تجعلا شقيقتي تقلق كثيراً. تعاملا مع الأمور مع وضع سلامتكما في الاعتبار"، قال ذلك بابتسامة مرحة.
قالت إيليانا وهي تحني رأسها: "شكراً لمساعدتك يا سيّدي".
حنت سونيا رأسها أيضاً: "شكراً لورد كاسن. سنكون حذرتين".
مشى كاسن جانباً وكان خادمه قد جهز حصانه. شكر الخادم وأمسك باللجام، ممتطياً السرج بسهولة. أومأ لهن مرة أخرى قبل أن ينطلق مبتعداً. نظرت توري إلى صديقتيها ووجدت إيليانا تحدق في الاتجاه الذي ذهب فيه كاسن بعيون زجاجية.
قلبت سونيا عينيها: "أنتِ تكادين تكونين سيئة مثل توري عندما يتعلق الأمر بالوجه الوسيم".
صاحت توري وهي تلتفت نحوها: "مهلاً!"
احمرّت إيليانا وهزت رأسها: "اللورد كاسن رجل طيب ببساطة. دون أي تردد، تدخل في ذراعه - أعني، ساعدنا!"
قبضت إيليانا على يديها بجانبها: "تدخل اللورد كاسن لمساعدتنا!"
نظرت سونيا وتوري إليها بعدم تصديق. نظرت إيليانا إلى الجانب. نظرت توري إلى سونيا بعبوس.
قالت دون خجل بينما كانت سونيا تبتسم: "معاييري للوجوه الوسيمة عالية جداً. انظري إلى الأشخاص الذين يحيطون بي".
أشارت إلى إيليانا أولاً، ثم إلى بيرس، الذي كان واقفاً بجانب الدرج يراقب ألكسندر وهو يتناول الطعام من أغلى مطعم في المدينة.
ضيّقت توري عينيها: "كيف حصل ألكسندر على الطعام بهذه السرعة؟"
رد بيرس: "كنت أعلم أنكِ قادمة مع ألكسندر، لذا طلبت من الطهاة التحضير. إنه صدر دجاج مطهو على البخار مغطى بسمك مجفف ومفتت، فوق مرق سلطعون مركز".
قطبت إيليانا حاجبيها: "هل كان ذلك في القائمة؟"
مسحت توري وجهها بيدها: "لا، هذا شيء يأكله ألكسندر عندما يكون في القصر".
قالت سونيا بصوت باهت: "توري، قطتك تأكل أفضل مني".
تمتمت توري: "ألكسندر يأكل أفضل منا جميعاً..."
"سيدتي، لقد وصل السير إيوان".
أبلغهم أحد الفرسان من خلفهم. نظروا نحو الساحة ورأوا عربة مستأجرة عادية مع لافتة معلقة تشير إلى أنها غير شاغرة، وقد وصلت إليهم.
قالت سونيا وهي توجه نظرات حادة للفتيات الثلاث: "جيد. سنقوم بتسوية هذا الأمر".
بدا الثلاثي وكأن أرواحهن قد غادرتهن. فُتح باب العربة وقفز إيوان. نظر نحوهما ولوح بذراعه قبل أن يحني رأسه لبيرس.
قال إيوان قبل أن يستقيم: "سموّك، لقد أحضرت أليكس كوسغروف".
أومأ له بيرس وأشار بذراعه نحو توري. نظر إيوان إليهم وظهر عليه الارتباك.
جاء صوت مذعور من جانب العربة: "جيليان!؟"
شاب بشعر داكن مستقيم يصل إلى الكتفين وعيون رمادية. كان متوسط الطول بالنسبة لعمره ولا يزال يرتدي زي التدريب الخاص بـ لا غاردا. كان إيوان يرتدي زي التدريب أيضاً؛ إذ كان مطلوباً منهم ارتداء الزي الرسمي كلما كانوا في الحرم الجامعي. تراجعت سونيا وتوري برأسيهما وهما تنظران إلى الفارس الذي أحضره إيوان معه.
زمّت سونيا شفتيها: "ربما كنت أيضاً حول الكثير من الأشخاص الوسيمين مؤخراً لدرجة أن منظوري قد انحرف".
قالت توري وهي تضيّق عينيها: "لا... لستِ أنتِ..."
سأل إيوان وهو يقترب من توري والآخرين: "لماذا أمرني الأمير بيرس بإحضار أليكس؟"
عقدت سونيا ذراعيها على صدرها وهي تجيب، لكنها أبقت عينيها على الفتيات اللواتي انكمشن عند رؤية الفارس المتدرب.
"جاءت هؤلاء الشابات الثلاث إلى هنا لاتهام إيليانا بسرقة حبيب الفتاة التي تدعى جيليان منها، مما تسبب في انفصاله عنها. الحبيب المعني هو أليكس كوسغروف هذا".
كانت نظرة سونيا قاتلة، وقطبت توري حاجبيها أيضاً. حافظت إيليانا على تعبير حازم ومستنكر بينما عقد إيوان حاجبيه وزمّ عينيه.
"إيليانا ليس لديها حبيب. إنها مغرمة باللورد كاس-"
صاحت إيليانا وقد احمرّ وجهها: "هذا الجزء لا يهم! لنركز على حقيقة أنه ليس لدي حبيب، وبالتالي لم أسرق حبيباً من أحد!"
قالت توري وهي تنظر إلى الشاب الذي كان يقف بجانب الشابات بعبوس محمر الوجه: "سير كوسغروف، هل أخبرت هذه الشابة أنك مغرم بالليدي إيليانا أغافونوفا؟"
احمرّ وجه الشاب بشكل أكبر.
"أنا... لم أقصد..."
نظرت عيناه المذعورتان إلى إيليانا وجيليان ثم عادتا إلى إيليانا.
انحنى برأسه على الفور: "اعتذاري، ليدي أغافونوفا. لقد أزعجكِ رفاقي القرويون اليوم!"
قطبت توري حاجبيها: "أنت لا تجيب على السؤال".
قالت سونيا: "لقد اتهمت حبيبتكِ صديقتنا علناً بإغوائك والتسبب في انفصالك عنها. لقد اتُهمت صديقتنا ظلماً. هل أخبرت حبيبتك أن سبب انفصالك عنها هو أن تكون مع إيليانا؟"
مع وجود عدة أزواج من العيون المفترسة عليه، فتح أليكس فمه، لكن لم تخرج أي كلمات. كان فكه يرتجف وهو ينظر إلى الوجوه المنتظرة.
تقدم إيوان وأطلق تنهيدة متعبة: "أليكس، أجب فقط على السؤال. هل انفصلت عن حبيبتك من أجل إيليانا؟"
تردد الفارس الشاب الآخر، لكنه خفض رأسه: "أنا معجب بالليدي أغافونوفا كثيراً، لكنني أعلم أنها لا تعرف من أنا".
قالت إيليانا وهي تكاد تشير إلى الفتيات الأخريات: "أخبرتكنّ!"
أمسكتها توري لتمنعها وتحاول تهدئتها.
"إذن اشرح هذا بشكل صحيح لحبيبتك، لأنها تعتقد أن إيليانا حاولت سرقتك منها".
منعت توري نفسها من إضافة "وإلا".
بدا الفارس الشاب ضائعاً: "لم أخبرها أنني أواعد الليدي أغافونوفا".
شهقت جيليان وهي تتقدم للأمام، بينما كانت صديقاتها لا تزلن تمسكان بذراعيها من جانبيها: "لقد أخبرتني أنك تريد الانفصال بسببها! أليس لأنها أغوتك؟"
صرخ أليكس وهو يلتفت إليها: "لا! لم أتحدث قط مع الليدي أغافونوفا! قلت فقط إنني معجب بها! ولم أنفصل عنكِ بسببها. انفصلت عنكِ لأنكِ تقومين باستمرار بأشياء كهذه!"
"مثل ماذا؟"
"أنتِ غيورة دائماً كلما كانت هناك فتاة أخرى بالقرب مني. النادلة في المطعم، ابنة عمي البعيدة التي جاءت للزيارة في الشتاء. حتى أنكِ حاصرتِ السير سيغر العام الماضي عندما اكتشفتِ أنها كُلفت بالعمل معي في التراجع التكتيكي!"
صرخ أليكس تقريباً: "إنها فارسة! وتحب النساء!"
قال إيوان: "إنها تحب الرجال أيضاً. حسناً، هي كذلك".
قاطعت توري: "هذا ليس محور الحديث. آنسة جيليان، لقد أوضح السير كوسغروف الأمور. السبب الذي جعله ينفصل عنكِ لا علاقة له بـ إيليانا. يرجى الاعتذار لها والامتناع عن مثل هذه الاتهامات مرة أخرى".
كانت الفتاة تبدو مستاءة، وكان من الواضح أنها لا تريد ذلك.
قال أليكس بصوت يرتجف: "جيليان، أرجوكِ اعتذري".
أبقت الفتاة فمها مغلقاً وأدارت رأسها بعيداً.
"جيليان! هل تعرفين من هؤلاء؟ إنها الكونتيسة غيفارا، والرجل الذي استدعانا إلى هنا هو سمو الأمير بيرس!"
لم يكن الأمر وكأنهم سيأكلونهم. لم يكن بحاجة ليبدو مذعوراً هكذا. تنهدت توري ورفعت يدها لفرك جبينها.
قالت إيليانا بنظرة جليدية: "لا أحتاج إلى اعتذار. ومع ذلك، لا ينبغي أن تحدث مثل هذه الاتهامات مرة أخرى، وإذا سمعت بمثل هذه الإشاعة، فسأنسبها إليكِ".
كانت عيناها مثبتتين على الفتاة بنظرة تحذير. لم تستطع جيليان ملاقاة عينيها، وكذلك صديقاتها. بدت الثلاث مرتجفات.
ولعدم قدرته على الحصول على اعتذار منهن، تقدم أليكس للأمام وحنى رأسه: "يرجى قبول خالص اعتذارنا، يا سيدتي".
قالت إيليانا وهي تدير ظهرها: "أقترح عليك التعامل مع هذا الأمر بشكل صحيح، سير كوسغروف. إيوان، أنا آسفة لأننا اضطررنا لإزعاجك اليوم".
هز رأسه: "لا بأس. كنت أسقي حديقة النباتات الطبية".
قال بيرس لأحد الخدم: "أحضر الوجبة التي طلبتها له".
نظر إلى إيوان وأومأ له إيماءة خفيفة.
"لقد تصرفت بسرعة. خذ الوجبة معك".
أشرق وجه إيوان: "شكراً لك، سموّك!"
تبعت توري إيليانا إلى "الملكات الثلاث".
قابلتهم المديرة ساسور في البهو وابتسمت لهما بلطف، سائلةً عما إذا كانت إيليانا بخير.
تلاشت ملامح إيليانا القوية وقطبت حاجبيها: "أنا بخير، سيدتي"، قالت ذلك بصوتها المعتاد.
ابتسمت للمديرة ساسور ابتسامة متكلفة: "هذه ليست المرة الأولى التي يحدث لي فيها هذا".
عضت توري شفتيها ووضعت ذراعها حول كتف إيليانا، مقربة إياها لتعانقها بينما كانت سونيا تربت على كتفها.
قالت سونيا: "هذا ليس خطأك".
أضافت توري: "وقد تعاملتِ مع الأمر بشكل جيد جداً. وحتى لو لم تفعلي، سنقف بجانبكِ".
بدا أخيرًا أن العمال قادرون على تفكيك مباني المدرسة التي أقيمت سابقًا، وهدم أعمدة الطين التي شيدتها توري. صارت المساحة خارج الدير الآن محاطة بسور حجري، وتكدست أكوام الخشب في أحد أطرافها.
سألت توري: "ما الذي ينوون فعله بهذا الخشب؟"
أجابت أليسا وهي ترخي كتفيها بأسى: "يقول النجارون إنهم لا يزالون يفرزونه. يزيلون القطع التالفة والمتعفنة، ويحتفظون بما يمكن استخدامه لتقليل التكاليف. لكنهم أخبروني أن ما سيتبقى لن يكون كثيرًا".
نظرت توري مجددًا إلى المساحة المسورة وقالت: "حتى بضع قطع صالحة خير من لا شيء. على أي حال، لستِ بحاجة إلى الكثير من المباني".
بعد مراجعة مشروع أليسا، أُدخلت تعديلات على خططها الأصلية المعقدة. قُلصت المباني المتعددة لتصنيف الطلاب حسب أعمارهم إلى مبنى مدرسي واحد، مع التركيز أكثر على توفير المعلمين والمستلزمات. عند وصولها، تجولت توري في المكان، ثم طلبت الجلوس مع الراهبات المسؤولات عن تنظيم المنهج الدراسي الحالي. أرادت معرفة ما يُنجز الآن، وما الذي سيتغير مع مشروع أليسا. كانت قد سمعت القليل من روبرت، لكن تعليم روبرت في الميتم كان محدودًا؛
فقد تبناه والده في الثامنة من عمره ووفر له معلمين خصوصيين. إضافة إلى ذلك، بعد الانهيار، تبرع العديد من النبلاء والأثرياء بمبالغ مالية لمساعدة الأطفال، لكن معظمها ذهب لترميم أماكن معيشتهم وتوفير مستلزمات التعليم. لم يتبقَ الكثير للمعلمين. كانت أليسا قد ذهبت لمخاطبة مدارس تعليمية مختلفة في هورايزون بناءً على اقتراح توري السابق، لكن قلة منهم أبدوا اهتمامًا بالتدريس مقابل أجر زهيد كهذا.
مَن وافقوا نالوا سكنًا ووجبات بجانب أجورهم، لكن كان لدى الكثير من المعلمين فرص أفضل في أماكن أخرى، أو خططوا مسبقًا للتدريس في مناطقهم. كان هناك حد أدنى لعدد المعلمين المطلوب، واحتاجت أليسا إلى معلم إضافي لتدريس الأطفال الأكبر سنًا. فبمجرد بلوغهم السادسة عشرة، يتعين على الأيتام مغادرة الميتم. من الناحية المثالية، يحاول الدير ربطهم بفرص تدريب مهني أو متاجر للعمل فيها، لكن يصعب عليهم أحيانًا العثور على مثل هذه المواقع، فينتهي بهم المطاف بالتنقل في أنحاء سوليل للقيام بأعمال متفرقة.
لم يكن الأمر سيئًا، لكنه لم يكن سهلاً، وكان يجعل الاستقرار صعبًا. لم تكن أليسا تملك صلات تساعدها في توفير تدريب مهني للأيتام.
في أحسن الأحوال، يمكنها توظيفهم في "البقرة الذهبية"، لكن لديها بالفعل ما يكفي من الموظفين ولا يمكنها استيعاب أعداد غير محدودة.
ولم تستطع أليسا إرسالهم إلى تشيترسويكشاير أيضًا. فلم تكن هناك وظائف هناك.
أخذت توري نفسًا عميقًا وفركت جبهتها: "بدأ المعلمون الجدد عملهم بالفعل. هل يواجهون أي صعوبات في التدريس؟ كنقص المستلزمات؟ أو ضيق المكان؟"
قالت أليسا: "الأطفال مقسمون حسب الأعمار، وهم يدرسون حاليًا في أماكن متفرقة، لكن الأمر صعب. وجود فصول متعددة في قاعة الطعام في آن واحد يسبب إرباكًا. سيكون المبنى المدرسي مخصصًا في الغالب للأطفال الأصغر سنًا، فهم الأكثر صخبًا. تقول الراهبات إنهم غالبًا ما يشتتون انتباه الأكبر سنًا، مما يصعب عليهم التعلم".
أومأت توري وضيقت عينيها: "هل ذكرن كم سيستغرق بناء مبنى مدرسي جديد من غرفة واحدة للصغار؟"
أجابت أليسا: "بمجرد فرز الخشب ووصول المواد كافة، يمكنهم البدء. لن يستغرق بناء مبنى متواضع من غرفة واحدة أكثر من ثلاثة أشهر. شكرًا لكِ مجددًا على التوسط لدى نقابتي النجارة والبناء".
رفعت توري يدها ولوحت بقلة اكتراث: "هذه مسألة مهمة، لكنها ليست كثيفة العمالة. مدة المشروع ليست طويلة، وهم يتبعون بالفعل إرشادات البناء الخاصة بمدارس القرى الأخرى".
بدلًا من تصميم هيكل جديد بالكامل، اقترح رئيس النقابة بلومغارد اتباع المخططات القائمة للمدارس الابتدائية في القرى المجاورة. كان ذلك أرخص وأسرع، وكانوا يعرفون ما يلزم.
سألت توري: "بالحديث عن البناء، ماذا حدث لكل ذلك الطوب؟"
كان هناك خشب مكدس بكثرة، لكنها لم ترَ الكميات الهائلة من الطوب التي استُخدمت سابقًا.
قالت أليسا: "أُزيل التالف منه. الكثير تضرر أثناء الانهيار وتفكيك المباني. احتفظنا بما بدا صالحًا للاستخدام. إنه مكدس خلف الدير. يفترض أن يكفي لبناء المدرسة".
جعدت توري أنفها وضيقت عينيها.
كل ذلك الطوب الذي حاول "نذل البقرة"
أخذه من تحت أنفها، ولم يتبقَ سوى حفنة صالحة تكفي لبناء هيكل واحد. كان الأمر محبطًا.
"واحد فقط؟"
ابتسمت أليسا ابتسامة باهتة وأومأت: "أكثر من واحد بقليل، لكنه لا يكفي لاثنين".
عقدت توري حاجبيها: "مأساوي. وماذا حدث للقطع غير الصالحة؟"
"أوه! أرسلتها إلى حقول فيندرسمايث. أتذكرين محطة القافلة؟"
أضاء وجه أليسا بحماس أكبر مما كان عليه حين تحدثت عن الميتم. أومأت توري.
سألت توري: "نعم، هل يستخدمون القطع المكسورة كحشوة إضافية للبناء؟"
أومأت أليسا: "نعم، للطرق المؤدية إلى الموقع. إنهم في طريقهم بالفعل إلى مستوطنة قديمة قرب موقع البناء: بيرنريست بوينت. إنها مهجورة، لكن لا تزال هناك هياكل صالحة، لذا يقيم العمال هناك لتوفير تكاليف بناء أماكن الإقامة".
سألت توري: "هل هناك الكثير من القرى المهجورة في المنطقة؟"
ابتسمت أليسا ابتسامة حزينة وأومأت: "للأسف، نعم. تسبب الجفاف العظيم في رحيل الكثيرين. حقول فيندرسمايث مليئة بالمنازل والمزارع المهجورة".
سألت توري: "ألم يكن هناك شيء آخر يمكن لأهل المنطقة فعله سوى الزراعة؟"
قطبت أليسا حاجبيها ونظرت للأسفل، وبدت كأنها تفكر للحظة: "لم يكن هناك حقًا الكثير مما يعرفه الناس. على الأقل، هذا ما أخبرني به والدي. لقد أُزيلت غابات كثيرة من أجل الأراضي الزراعية".
سألت توري: "هل نمت الغابات مجددًا؟"
هل كان هناك وقت كافٍ لتنمو؟ وهل توفر لها ما يكفي من الماء؟
هزت أليسا رأسها: "لا أظن ذلك. لم أذهب لرؤية الموقع بنفسي. قضيت معظم الصيف هنا بعد زفاف أخيكِ".
قالت توري: "فهمت. سيكون من الجيد معرفة ما إذا كانت الأرض صالحة لأي نشاط صناعي الآن. قلتِ إنها ملكية متوارثة عن أجدادك؟"
"نعم، من جهة أمي!"
قالت توري: "يجب أن تذهبي لزيارتها. أجد أن التواجد هناك شخصيًا ومعاينة المنطقة يمنحك فكرة أفضل عما يمكن فعله".
لم يكن هذا وقتًا يمكنها فيه ببساطة الاتصال بالإنترنت ومعرفة المزيد عن موقع ما. الأفضل هو الزيارة الشخصية. كانت توري تعلم أن ذلك ساعدها في الدلتا.
قالت أليسا: "أخطط للذهاب خلال عطلة الشتاء، رغم أنه لن يحدث الكثير إذا اشتد البرد وتوقف البناء".
انتعشت ونظرت إلى توري: "هل تودين المجيء معي؟ تبعد بضعة أيام من هنا. سيستغرق الذهاب والعودة أسبوعًا".
قالت توري: "في الشتاء؟ أخشى أن لدي خططًا مسبقة. لكن عندما تذهبين، حاولي التواصل مع السكان المحليين لمعرفة المزيد عن المنطقة. إذا أردتِ المناقشة حين تعودين، يمكننا ذلك".
رمقتها أليسا بابتسامة عريضة: "شكرًا لكِ أيتها الكونتيسة!"
"لم أفعل شيئًا بعد. الشكر غير ضروري".
قالت أليسا: "سأدون أكبر قدر ممكن من الملاحظات. إذا بنينا بعض الهياكل قبل نهاية العام الدراسي، سأدعوكِ لإلقاء نظرة. لديكِ الكثير من المعرفة في هذه الأمور، وأنا أريد حقًا أن أجعل محطة القافلة ناجحة. ليس من أجلي فحسب، بل من أجل قروييّ. إذا تمكنت من النمو، فبعض العائلات مستعدة لإعادة الاستقرار في المنطقة للعمل في المحطة".
"أعلم أن توفير وظائف لقروييك كان هدفًا لكِ ولوالدك. وبما أن حقول فيندرسمايث منطقة قليلة السكان، فقد تجذب من رحلوا. أنا واثقة من أن كثيرين يودون العودة إلى أراضي أجدادهم".
لان وجه أليسا: "قال والدي إن هذا كان شيئًا أراد والد أمي فعله في حياته، لكنه لم يتمكن من ذلك. أرادت أمي أيضًا رؤية المكان الذي ولدت فيه قبل وفاتها. أشعر أنني سأنجز شيئًا لم تستطع هي فعله. إذا استطعت تكريم أمنياتها، فسأفعل".
أومأت توري: "هذه طريقة جيدة للتفكير".
قالت أليسا بابتسامة متأملة: "نعم. أنا محظوظة لأنني التقيت بأشخاص يشاركونني التفكير. عائلة أدريان كانت أيضًا من تلك المنطقة التي ضربها الجفاف".
لم تدع توري المفاجأة تظهر على وجهها: "أكان كذلك؟"
تذكرت أن التحقيقات لم توفر معلومات كافية، ولم يكن أحد يعرف حقًا من أين أتى. بدا الأمر كأن أدريان ظهر من العدم حين كان مراهقًا.
أومأت أليسا بحماس: "نعم! كانت عائلته من نفس قرية جدي قبل الجفاف. لهذا السبب هو مصمم جدًا على بناء محطة للقافلة هناك وإعادة الناس".