قالت توري لديمتري: "أخبرتك أنني لا أنوي الزواج. من أي أحد. ولا أقصد بيرس تحديداً".
رمش بعينيه وبدا كأن الكلمات خانته: "أيعني هذا أنك لن تتزوجيه؟"
التفتت توري إلى رؤساء النقابات الذين كانوا يتجولون أمامهم: "خطتي بعد إنهاء الدراسة هي السفر والعمل في مجال البلورات، إضافة إلى مسؤولياتي تجاه مقاطعتي وبوابة الأسود. عدا ذلك، لا أضع أي خطط. لكن، مهما حدث، سأدعم بيرس. سواء كنت في سوليل أو في الخارج، سواء تزوجته أم لا، سيبقى دعمي له قائماً".
تجعدت عينا ديمتري ونظر إليها بفضول: "حتى لو تزوج غيرك؟"
ضحكت توري وهزت رأسها: "رغم ما قد يبدو عليه الأمر، أنا لا أتحكم فيما يفعله الأمير الأول أو ما لا يفعله. إن أراد فعل شيء، سيفعله".
صمتت للحظة: "وأنا سأفعل ما أريد فعله. هو يعلم ذلك، وعلاقتنا جيدة لهذا السبب".
*حتى وإن كان لا يريد أن يكون مساعدي. تشه.
إنه الخاسر.* أومأ الشاب بجانبها ببطء والتفت نحو الغرفة: "أنت تتعمدين الغموض".
*أوه، الآن قررت أن تكون سريع البديهة؟* "نحن ندرس خياراتنا كافة ونمنح قراراتنا مرونة. يجدر بك التركيز على مشروعك بدلاً من زواجي".
جعلت نبرتها توحي بأن الحديث في هذا الموضوع قد انتهى. كان بيرس هو الشخص الوحيد الذي ناقشت معه هذا الأمر بالتفصيل. اعتبرت الأمر سرهما الصغير المريب. شكّت حتى في أن أكستون لا يعلم أنها وبيرس ناقشا بالفعل إمكانية الشراكة في زواج سياسي بعد إنهاء دراستها. في النهاية، كان كلاهما مخططين يأخذان مسؤولياتهما على محمل الجد. لم يكن هذا بالأمر المفاجئ لأحد. لكنها كانت تعرف نفسها بما يكفي لتدرك أنها رغم كل ادعاءاتها بفعل ما تشاء، ستضع مسؤولياتها تجاه الآخرين فوق رغباتها حين يتعلق الأمر بأمور هامة.
لو سلكت طريق الأميرة، ثم ولية العهد، ثم الإمبراطورة الذي سلكته أليسا في اللعبة؛ الطريق الذي صُوِّرت فيكتوريا الأصلية على أنها أرادته، لكرست كل تركيزها له وأهملت رغبتها في رؤية العالم وإجراء تجارب البلورات. كانت توري ستشعر بندم شديد، رغم أن بيرس أخبرها يوماً أنه لن يسمح لها بالشعور بأي ندم. ابتسمت لنفسها. *هذا النوع من الكلام هو ما يقوله مدير تنفيذي متسلط...* كانت محقة بشأنه منذ لقائهما الأول.
"سموك!"
سمعت أحد الفرسان يهتف خلفها، فالتفتت نحو مدخل المنشأة. التفت رؤساء النقابات وأعضاؤهم جميعاً في آن واحد وانحنوا فوراً.
قالت توري لنفسها وهي تميل برأسها وتومئ برفق للرجل الطويل ذي الملابس الزرقاء الداكنة والسوداء: "حسناً... ذكرنا القط فظهر".
كان بيرس يرتدي ملابسه غير الرسمية المعتادة. وخلفه كان أكستون يرتدي الرمادي والكاكي، ليبدو كمغامر أكثر منه أحد دوقات الإمبراطورية الخمسة. بدا ديمتري متوتراً بجانبها قبل أن ينحني بسرعة. شحب وجهه، وكأنه ضُبط وهو يقول ما لا ينبغي قوله. كادت توري أن تسخر منه.
سأل بيرس حين وصل إليها: "كيف تسير مراجعة المنشأة؟"
أضاف أكستون وهو يعقد حاجبيه وينظر حوله: "ليست بالسوء الذي سمعته".
رفعت توري حاجبها ونظرت إليه بتساؤل: "هل كنت تتوقع كوخاً متهالكاً؟"
ضغط أكستون شفتيه وأومأ برفق.
"بصراحة؟ نعم".
قال ديمتري من خلفها: "سموك، يا صاحب السعادة. طاب يومكما".
أومأ أكستون له: "جاثري".
انتقلت عينا بيرس إلى قمة رأس ديمتري المنحني، لكنه لم يقل شيئاً في التحية.
أعاد تركيزه إلى توري: "هل ستبقين هنا طوال اليوم؟"
قالت توري وهي تشير إلى الرجال الأكبر سناً عبر الغرفة: "معظم فترة بعد الظهيرة. نريد مناقشة ما يلزم وما يمكن التخطيط له مع رؤساء النقابات وأعضائهم".
كانوا لا يزالون على انحنائهم.
أصدر بيرس أمراً واضحاً: "انهضوا".
وقفوا على الفور.
رفع يده ملوحاً لهم بالانصراف: "تابعوا".
"حاضر، سموك".
سألت توري وهي تضيق عينيها: "هل كنت تحتاج للحديث معي بشأن شيء ما؟"
أومأ لها.
نظرت توري إلى ديمتري: "عليك مرافقة رؤساء النقابات وتدوين ما يقولونه".
أومأ ديمتري وانصرف مسرعاً.
نظرت توري إلى بيرس: "امشِ معي".
مرت من جانبه، فتبعها خارج المبنى إلى الساحة المفتوحة.
أعطى بيرس أمراً هادئاً: "حارس على مسافة".
تباطأ أكستون والفرسان اللذان يرافقانها حتى صاروا على بعد خطوات خلفهما.
سألت توري: "ما الخطب؟ هل هناك مشكلة مع بارجاث؟"
ألقى نظرة عليها ثم نظر إلى معصمها. اتبعت نظره إلى سوارها. دون كلمة، مررت أصابعها فوق حجر أزرق فاتح وفعّلته.
انبعث وهج خفيف من البلورة، ونظرت إليه صامتةً لتسأله إن كان راضياً عن تأثير ما تسميه "فقاعة المحادثة الخاصة".
أظهرت اختباراتهما في الجزيرة قدرتها على احتواء الضجيج الصادر من محيط متر واحد حول مرتديها، حتى لو تحرك. كانت تأمل في تعديل النطاق باستخدام خاتم قابل للضبط لبيعه للعائلة الإمبراطورية. نظر بيرس أمامهما.
"أُمِرَت عائلة والدة الأمير الثالث بالبقاء في منزلهم، ولا يُسمح لهم بالمغادرة باستثناء الخدم الذين يُرسلون لقضاء الحاجات الضرورية".
هزت توري رأسها: "إنهم تحت الإقامة الجبرية؟"
أجاب بيرس وهو ينظر مباشرة أمامه: "لا توجد أخبار من والدة الأمير الثالث، الملكة الثانية. يُشتبه في أنها وُضعت أيضاً تحت الإقامة الجبرية".
لم يهتز تعبيره وهو يتحدث، كأنهما يناقشان الطقس: "يرغب الأمير الثالث في العودة، لكن خاله، سفير بارجاث، يرفض السماح له خوفاً من سجنه".
"وماذا عن ملك بارجاث؟"
"لا يعلمون إن كان حياً أو ميتاً".
أخذت توري نفساً عميقاً. شعرت بالارتياح للحظة لأنها انتهت في وضع مستقر ومسالم للغاية في سوليل بدلاً من مملكة مقدر لأخوة غير أشقاء فيها الاقتتال على العرش. لم يكن وضعها مثالياً، لكنها تفضله على القتال من أجل التاج في أي يوم. لم تستطع حتى تخيل جدعون يحاول القتال على التاج ضد بيرس.
السبيل الوحيد ليصبح أمير "عقدة الأخوة"
إمبراطوراً هو أن يسمح له بيرس بذلك.
"ألا ينبغي أن يصدر إعلان إن كان قد مات؟"
قال بيرس: "يمكن حجب الأخبار. رتبت لأشخاص للتحقيق. طلب الأمير الثالث المساعدة في جمع المعلومات حيث يبدو أن موارده قد قُطعت".
"جمع المعلومات فقط؟"
"حتى نعرف ما يحدث، يصعب عليه الترتيب لأي شيء".
سألت توري: "يصعب عليه، ولكن ماذا عنك؟"
كانت عيناه صافيتين، وبدا غير متعجل.
"لدي عدة عروض متاحة. إن كان مستعداً للحد من التجارة مع اتحاد دوراجا وخفض ضرائب الاستيراد والتصدير من سوليل وفارشا وهونج لعشرين عاماً، فستدعم سوليل أحقيته بالعرش، وستخفض فارشا وهونج التعرفات الجمركية".
"هل تقصد بالدعم مساندة فصيله في حرب خلافة؟"
"أقصد غزو معاقل دوراجا في الجنوب عبر بارجاث".
اتسعت عينا توري: "بيرس، هذه حرب. وسوليل لم تغزُ بلداً آخر منذ مئات السنين".
نظر إليها بتساؤل: "هل تظنين أننا عاجزون عن ذلك؟"
صمتت توري.
خفضت عينيها وقالت بصوت هادئ: "ليس الأمر أننا عاجزون، لكن الحرب ليست شأناً بسيطاً".
نظر بيرس أمامهما: "هل أخبرك ديدي، جد سونيا وجي بي، عن قبيلته؟"
أومأت توري. كان ديدي كثير الكلام وأخبرها الكثير عن قومه.
"قال إنه على طول الجنوب والسهوب، كانت هناك قبائل كثيرة استقرت منذ زمن طويل. كان هذا صحيحاً خاصة على طول الممرات المائية والأماكن ذات الأراضي الصالحة للزراعة. كانوا أيضاً جزءاً من نظام قبائل دوراجا. وقعت صراعات بين القبائل الرحل ونشأت حاجة للأرض، فبدأوا يطالبونها من القبائل المستقرة. رفضت القبائل المستقرة بالطبع؛ فلم يكن لديهم مكان آخر يذهبون إليه. أُكرهوا على دعم القبائل الرحل في القتال من أجل الأرض ضد الدول المجاورة، وسوليل من بينها. لم تستطع العديد من القبائل الصغيرة، المستقرة والرحل، الرفض، ومن فعلوا كانوا...".
لم تعرف توري كيف تلطف العبارة.
خفضت رأسها: "كان هناك الكثير من القبائل اللاجئة التي طلبت اللجوء في الدول المجاورة. جاءت قبيلة ديدي إلى سوليل وأُعيد توطينهم".
قال بيرس: "عززت القبائل العدوانية والقوية نفوذها في قوة مركزية وبدأت تهاجم المناطق الحدودية، وتستولي على قطع صغيرة من الأرض لنفسها. لم تتأثر الإمبراطوريات الكبرى كثيراً، لكن العديد من الممالك الصغيرة تضررت. بعضها لم يعد موجوداً. كلما حصل اتحاد دوراجا على أراضٍ وموارد أكثر، أصبحوا أقوى وأكثر تحدياً لنا على المزيد من الأرض والموارد".
ألقى نظرة عليها: "أنتِ تعلمين هذا".
أغمضت عينيها وأطلقت زفيراً خافتاً: "ما الأهمية في معاقل دوراجا في الجنوب؟"
إن كان ذلك هدفه، فلا بد من سبب وجيه.
"هي المكان الذي يخزنون فيه الموارد التي سلبوها من القوافل، حيث يملكون أراضي تُزرع، ويحفظون علفهم، إذ الطقس مناسب لحفظه جافاً".
التفتت توري نحوه وضيقت عينيها: "ستحاول شل جيوشهم بقطع إمدادات طعامهم؟"
كانت تكتيكاً كلاسيكياً للغاية.
"الفوضى الناتجة ستشغلهم عن بارجاث، مما يتيح للأمير الثالث فرصة لاستعادة السلطة. يحتاج لتحرير أنصاره وتأمين موقفه".
"أتعتقد أن اتحاد دوراجا سيتخلى عن الأمير الأول في خضم الفوضى؟"
"نعم".
"وماذا بعد ذلك؟ سيعلمون بتدخل سوليل وقد يصبحون عدائيين".
"لقد أعددت العدة".
ضيقت عينيها ونظرت إليه بريبة.
سألت توري: "إذاً، ماذا تحتاج مني أن أفعل؟"
صمت بيرس للحظة: "لا شيء. عليك التركيز على ليسيه والدلتا".
رفعت توري حاجبها ونظرت إليه باستياء: "إذاً لماذا جئت كل هذه المسافة إن كنت لا تحتاج مني فعل شيء؟"
خفض عينيه قليلاً وأجاب بصوت هادئ: "لأدعوكِ للعشاء...".
حدقت فيه توري للحظة: "لا أستطيع، أنا مشغولة. لا أعلم كم سيستغرق هذا".
رأت انكماشه قليلاً عند سماع كلماتها المباشرة. كادت لا تلحظ ارتعاش شفتيه. أخذت نفساً عميقاً. يظن معظم الناس أن بيرس بارد ولا يمكن الاقتراب منه، لكنه أحياناً يبدو لها كجرو كبير يحتاج للكثير من الاهتمام.
"أنا متفرغة غداً. لمَ لا نخرج للركوب غداً؟ أحتاج لإخراج ليلى".
ارتفعت زوايا شفتيه ورفع رأسه قليلاً: "حسناً".
"سأسأل سونيا وإيليانا إن كانتا ترغبان في المجيء أيضاً. لم أركب معهما منذ فترة".
تلاشت ابتسامة بيرس مجدداً.
بدا وكأنه يريد سؤالها لمَ تريد اصطحابهما، لكنه تراجع: "حسناً...".
هذه المرة كان أكثر تردداً في الموافقة.
"إذاً، ما رأيك أن أركب معهما في الصباح ونلتقي للغداء قرب بوابة الأسود، في الساحة. أخبر أكستون أننا سنتناول الغداء في 'الملكات الثلاث'".
قال بيرس بصوت حازم: "أكستون لا يستطيع المجيء".
قطبت توري حاجبيها.
"لمَ لا؟"
"عيد ميلاده يقترب، وأريد التخطيط له".
قاومت توري الرغبة في الالتفات خلفها لترى إن كان أكستون قد سمع. بدا أن بيرس يريد إبقاء الأمر مفاجأة.
انتشرت ابتسامة عريضة على وجهها ووضعت يدها على ذراعه: "حسناً، سنخفي الأمر عنه. هل لديك أي أفكار؟"
التفت برأسه يميناً ويساراً، ثم توقف: "اقترحت الأم إقامته في دار ناسو".
جعدت توري أنفها: "ألا تزال قيد الإصلاح؟ ماذا لو لم تنتهِ بحلول ذلك الوقت؟"
قال بيرس: "يمكننا الاتصال بالسيد ميرسيد".
فكرت توري للحظة: "همم... علينا جعله حدثاً في عطلة نهاية الأسبوع".
"يمكننا تأجيله حتى عطلة الشتاء".
هزت توري رأسها: "لا، عليّ العودة للمنزل في عطلة الشتاء".
رأت بيرس يعقد حاجبيه: "المنزل في بريسيديو".
"ستذهبين هذا العام؟"
أومأت توري وأمالت رأسها: "ألم يخبرك سيباي؟"
لا يزال الارتباك بادياً على وجه بيرس.
"إيدون حامل. موعد ولادتها قبل عطلة الشتاء. سنقيم مراسم 'الثلاثية' للطفل في الشهر الثاني عشر لأتمكن من الحضور".
اتسعت عيناه قليلاً: "المعلم سيصبح أباً؟"
للحظة، لم يبدُ قادراً على ربط اللقب بسيباستيان.
قطب حاجبيه مجدداً: "تزوجا قبل أشهر قليلة فقط. أن ينجبا طفلاً بهذه السرعة...".
ضيقت توري عينيها ببطء: "بيرس... الأطفال لا يُصنعون عندما يتزوج الزوجان...".
ظل وجهه ثابتاً، لكنها رأت تلميحاً من اللون يغزو وجنتيه الشاحبتين.
انطبقت شفتاه في خط مستقيم: "المعلم... بدأ مبكراً".
عضت توري شفتيها لتمنع نفسها من الضحك: "أجل، عائلتي بأكملها تتكون من متفوقين"، قالت بابتسامة جانبية.
"أخبرني أنه سيخبرك مسبقاً حتى إذا أُرسلت الدعوات، تكون قد رتبت أمورك بالفعل".
"هل يفكر في اختياري كأب روحي؟"
قالت توري بصوت سلس بينما وصلا إلى واجهة المبنى حيث بدآ سيرهما: "لا. اقترحت إيدون ذلك، لكن سيباي يريد شخصاً يسهل الوصول إليه أكثر".
"أنا يسهل الوصول إليّ".
"أنت مشغول".
"أنا مسؤول. سأكون أباً روحياً جيداً".
قالت توري ضاحكة: "إذاً اطرح الأمر على سيباي".
لا يمكن للآباء الروحيين أن يكونوا أقارب دم مقربين جداً، لكن غالباً ما يكون الأب الروحي زوج أحد أشقاء الوالدين. كان العم روم زوج عمتها وأباها الروحي. كانت إيدون زوجة سيباستيان وأماً روحية لفايونا.
"اقترحت إيوان".
قطب بيرس حاجبيه قليلاً وضيقهما: "إيوان صغير جداً".
ذكّرته توري وهي تكبح ابتسامتها: "أنا بالفعل أم روحية وإيوان أكبر مني".
كانت ابنتها الروحية، صوفيا، رائعة وممشوقة القوام بشكل مدهش بالنسبة لرضيعة. قالت المعمارية إيبادوتير إنها ورثت ذلك من جانبها. لم يدافع بيرس عن نفسه.
"سأتصل بالمعلم اليوم".
بدا عازماً، فهزت توري رأسها.
قالت توري: "إذاً عد واتصل به. سأنهي عملي هنا وأتصل بك حين أعود للسكن لتأكيد خطط الغد".
نظرت إليه بحذر وخفضت صوتها: "كيف ستشغل أكستون غداً؟ ألن يتبعك؟"
قال بيرس هذا كحقيقة واقعة: "مونتان"، ولم تجادله توري.
قالت توري: "أكستون يهتم به كثيراً. إنه أخ أكبر جيد".
أومأ بيرس موافقاً.
"مع ذلك، أخوك مثير للشفقة قليلاً".
"هكذا هو جدعون".
عضت توري شفتيها وأغمضت عينيها.
*ارقد بسلام، جدعون...* "أعلم أنك تحب أخاك".
"الحب لا يجعله أقل إزعاجاً".
صمتت للحظة: "هذا صحيح".
أقرت بذلك وهي تتذكر أنهم أخبروها أن جدعون اعتاد تعقب أخيه من خارج نوافذ المكتبة. قررت عدم الضغط على بيرس أكثر بشأن جدعون. بقي بيرس وأكستون لفترة أطول قليلاً، يراقبان توري وهي تتحدث إلى رؤساء النقابات وديمتري حول مدرسة الحرف. في منتصف فترة بعد الظهيرة، تمكن أكستون من إقناع بيرس بوجوب رحيلهما حيث كان عليه العودة لعشاء العائلة الإمبراطورية. ذكّر بيرس توري بالاتصال به لاحقاً مرة أخرى قبل رحيلهما.
أومأت توري، لكنها أبقت معظم تركيزها على الجدول الزمني الذي كان يتحدث عنه الحرفيون. لم تكن هناك حاجة لتغيير الكثير. كانت هناك مساحة كافية للعمل، وكانت الإمدادات كافية للبدء. الخطوة التالية كانت محاولة توظيف الطلاب، ومنحت النقابة إذنها لاستخدامهم كإعلانات للترويج للمدرسة وجذب الطلاب المحتملين. تم فتح بضع أماكن للتلمذة الصناعية وتعلم حرف النجارة والبناء في المدرسة من قبل كبار الحرفيين المسجلين في نقاباتهم.
يمكن للطلاب المحتملين تقديم طلبات، وسيقوم الحرفيون الذين سيكونون المعلمين بمراجعتها قبل قبول الطلاب. كانت الأماكن محدودة، وآملت توري أن يزيد ذلك من الطلب. بعد مزيد من الترتيبات وتحديد مواعيد للقاء لاحق، عادت المجموعة إلى هورايزون.
دعت توري وديمتري كبار الحرفيين للعودة في "سيج واحد"
واغتنما الفرصة لمناقشة مدرسة الحرف أكثر. مما لاحظته توري، لم يكن إنشاء المدرسة مع أشخاص ماهرين وموثوقين بالأمر الصعب حقاً. لم تفهم لماذا لم يعمل ديمتري مع النقابات في المقام الأول. بعد أن أنزلا الحرفيين، وجهت توري عينيها الحادتين نحو ديمتري.
"ما مدى صعوبة ذلك؟"
لم تستطع كبح الانزعاج في صوتها. لو عمل مع النقابات بشكل صحيح في البداية، لما انهار سقف دار الأيتام ولما فقد ابن أخيها ساقه.
خفض ديمتري عينيه: "لم يرغبوا في العمل معي من قبل".
"وما السبب في نظرك؟"
لم يلن صوت توري الحاد. بل اشتدت نظرتها.
ابتلع ديمتري ريقه بصعوبة: "شعرت أنهم كانوا وقحين جداً مع أليسا، وكنت غير معقول في التعامل معهم".
صك على أسنانه: "كان ينبغي أن أكون أكثر هدوءاً. مشروع أليسا ومشروعي لم يكونا مرتبطين. ما كان ينبغي أن أغضب النقابات".
"من الجيد أنك تعلمت".
نظرت إلى النافذة، بينما انهار ديمتري في مقعده وراجع الملاحظات التي دونها. كانت توري هناك فقط لتوجيهه وطرح الأسئلة للمساعدة في التخطيط، لكن كان عليه تنفيذ ما يلزم بنفسه.
سأل ديمتري: "هل يمكننا التوقف عند 'دوييل' لأتحدث إلى الطابعات؟ أريد صنع إعلانات لجذب الطلاب".
أومأت توري ولمست بلورة على الجدار: "سيد نوفاك، خذنا إلى دوييل من فضلك".
"حاضر، سيدتي".
اتجهت العربة نحو الحي الرابع. بينما ذهب ديمتري للتحدث إلى الطابع بشأن اللافتات، ذهبت توري لتناول وجبة خفيفة مع الفرسان وأحضرت شيئاً لسائقها ومرافقها. أنهت قهوتها حين عاد ديمتري.
أخبرها ديمتري كأنه يقدم تقريراً: "يمكنني استلام اللافتات في نهاية الأسبوع. سأعلقها الأسبوع المقبل وأرسل بعضاً منها للنقابات".
أومأت له برفق وتوجها عائدين إلى العربة.
كانت "سيج واحد"
متوقفة خارج المقهى مباشرة، على الشارع المتقاطع. وبينما اقتربا، ناداهما صوت ما. تصلب ديمتري وأطلقت توري زفيراً ثقيلاً.
قالت توري بإيماءة مقتضبة من رأسها: "مساء الخير، أيتها البارونة. هل تعودين من 'البقرة الذهبية'؟"
أشرقت أليسا، كأنها سعيدة بسؤال أحدهم: "أجل، كنت أراجع الطلبات المتوقعة للأسبوع المقبل!"
نظرت إلى الاثنين الواقفين بجانب بعضهما، وكادت ابتسامتها تتلاشى.
"هل أنتما قادمان من دوييل؟"
أجابت توري: "قرية فوس. نحاول إعادة مشروعه للعمل".
نظرت عينا أليسا إلى ديمتري، كأنها تطلب منه التأكيد.
رسم ابتسامة صغيرة وأومأ: "أمامي حوالي عام ونصف لأنجح فيه، لكن الأمر أشبه بأنني أبدأ من جديد. بما أن الكونتيسة لديها خبرة وتعرف أعضاء النقابة، فقد طلبت مساعدتها".
اتسعت عينا أليسا وهي ترجع رأسها للخلف وتنظر بين ديمتري وتوري: "الكونتيسة تساعدك؟"
لم تكن توري متأكدة إن كانت أليسا تصدق أنها قد تفعل شيئاً كهذا.
ارتفع حاجبا توري وأومأت مرة واحدة: "أريد المساعدة حيثما أستطيع. في النهاية، لا نريد تكرار حادثة أخرى مثل حادثة دار الأيتام".
رأت ديمتري ينكمش عند التذكير. خفض عينيه، لكنه لم يقل شيئاً.
بدت أليسا حريصة على الموافقة: "إذاً، هل يمكن للكونتيسة تخصيص وقت لزيارة دار الأيتام معي ومراجعة تفاصيل المشروع؟ سأرتب المواصلات والوجبات في ذلك اليوم".
هز ديمتري رأسه ونظر نحو توري. كانت نظرتها هادئة وهي تثبتها على قوام أليسا الرشيق التي تنظر إليها بأمل في عينيها. انحنت شفتا توري قليلاً وأومأت للشابة الأخرى.
أجابت بصوت سلس: "حسناً. سأرافقك إلى دار الأيتام وألقي نظرة على تقدم مشروعك".
تنهدت سونيا وقالت: "إليانا، هي لا تحاول سرقة توري منك".
كانت إليانا تجلس فوق حصان مستعار، تعلو وجهها ملامح التذمر. كتمت توري ضحكة خفيفة وهي فوق ليلى أمامها.
"وحتى لو حاولت، توري تملك عقلها الخاص".
"إنها تحسدنا على علاقتنا!"
أكدت إليانا. صدر مواء صغير من السلة المحمولة على ليلى، كأنه تأييد.
كان الحصان الذي تمتطيه إليانا هو "نواج"
الخاص بجي بي، فقد طلبت منه توري تولي مهمة تقويم سمعتها كشريكة غير معلنة لبيرس.
"لقد اقتربت من توري مرات أكثر بكثير مما فعلت سابقاً".
ردت سونيا محاولةً إيجاد تفسير منطقي: "توري مورد ثمين. الجميع يعرف ذلك. إنها منظمة وتجيد إدارة المشاريع. مشاريع عدة في آن واحد. لا عجب أن هارت، وهي فاشلة في إدارة مشروع واحد، لجأت إليها طلباً للمساعدة".
عبست إليانا: "هذا خطأ غاثري".
نظرت إليها سونيا وتوري بضيق.
سألت سونيا: "كيف يكون غاثري مسؤولاً عن هذا؟".
"من الواضح أنه لو لم تكن غاثري بحاجة لمساعدة توري، لما خطرت لهارت فكرة طلب المساعدة منها".
زمّت سونيا شفتيها ونظرت نحو توري: "معها حق".
التفتت توري برأسها وقالت: "إليانا، ألا تثقين بي؟ لدي أسبابي. مشروع هارت يتعلق بدار الأيتام، وأخشى تكرار ما حدث سابقاً. أما بخصوص 'البقرة الذهبية'، فرغم أنهم ليسوا منافسين مباشرين، إلا أن لديهم إمكانات كبيرة، ومن الأفضل الاطلاع على بواطن الأمور في شركتهم بدلاً من الجهل بها".
طمأنت سونيا الفتاة السمراء الجميلة قائلة: "لا تغاري. لن يأخذ أحد مكانك كأعز صديقة لتوري".
ظلت إليانا تتأفف وهن يدخلن الساحة التي تضم "بوابة الأسود"
و"الملكات الثلاث".
نظرت سونيا نحو "الملكات الثلاث"
ورأت العربة الإمبراطورية متوقفة بالجوار، فابتسمت بمكر: "ليس لديك سوى منافس واحد على اهتمام توري، وهو هنا بالفعل".
قلبت توري عينيها: "لا أحد يتنافس على اهتمامي. ولا ننسى أن إليانا تلقت اثنتي عشرة رسالة من معجبين سريين هذا الأسبوع".
قالت إليانا بصوت حاسم وعملي: "لست مهتمة بالرجال الأصغر سناً".
ردت سونيا ضاحكة: "وأنا لست مهتمة بالرجال إطلاقاً، لكن هذا لا يمنع الناس من الإعجاب بك".
وصلن بجيادهن إلى "الملكات الثلاث"
وترجلن. وكعادتها، استغرقت توري أطول وقت في النزول.
قالت إليانا وهي تضع يدها على معدتها كأنها تكبح قرقرتها: "كنت أتوق لحساء البصل هنا منذ أيام".
تنهدت سونيا وقالت: "أنا هنا من أجل الدجاج والنبيذ. المرة الماضية قدموه فوق الأرز... لا أستطيع تناوله بطريقة أخرى الآن".
زمّت إليانا شفتيها: "الآن أريد ذلك أيضاً".
صعد الثلاثي الدرج نحو المدخل. رحب بهن خادم السيارات المعتاد بحرارة، وتوقفت توري لتبادل الحديث القصير. كانت سونيا على وشك دخول المطعم حين صرخ أحدهم مطالباً إياهن بالتوقف. التفتت توري نحو الساحة ورأت ثلاث فتيات مراهقات يهرعن نحو الدرج. لم تتجاوز أعمارهن الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة. كانت شعورهن مجدولة أو مربوطة بإهمال، وبدت ملابسهن من القرى المجاورة. نظيفة بلا رقع أو ثقوب، لكنها بالية قليلاً.
يأتي الكثيرون من قرى هورايزون المحيطة إلى المدينة يومياً للتجارة أو الترفيه. لم يكن رؤيتهن أمراً مفاجئاً، لكن توري لم تعرفهن. خطت الفتاة التي في المنتصف خطوة جريئة إلى الأمام.
نظرت نحو إليانا وسألت بصوت مرتجف: "هل أنتِ السيدة إليانا أغافونوفا؟".
نزلت إليانا عائدة إلى أسفل الدرج بينما التفتت توري وسونيا خلفهما.
قالت إليانا بابتسامة دافئة: "نعم. هل يمكنني مساعدتك في شيء؟".
احمرّ وجه الفتاة خجلاً: "ابتعدي عن أليكس!".
قطبت توري حاجبيها، واتجهت أفكارها فوراً إلى قطها الذي كان على درجات "الملكات الثلاث"، يُقاد إلى طاولة خارجية يبدو أنها أُعدت له.
لكن هذا لم يكن منطقياً؛ فالجميع ينادون ألكسندر باسمه الكامل. وكانت متأكدة أن الفتاة تتحدث عن إنسان. وقفت سونيا باستقامة وعبست. أمالت إليانا رأسها جانباً وبدت مذهولة بينما نزلت توري وسونيا الدرج لتقفا على جانبيها.
سألت إليانا: "عفواً؟ من هو أليكس؟".
ازداد احمرار وجه الفتاة أمامها.
شدّت يديها إلى جانبيها وكزت على أسنانها: "أليكس كوسغروف!".
ظلت إليانا حائرة.
نظرت نحو توري وسونيا وحركت شفتيها بكلمة "من؟".
هزت الأخريان كتفيهما. كانت سونيا إما في الصف أو في ميادين تدريب الفروسية؛ لذا كانت تعرف أشخاصاً أقل مما تعرفانه. لم تستطع توري تذكر أي شخص بهذا الاسم مهما حاولت. ورؤية الفتيات بنفس حيرتهن، جعلت إليانا تلتفت للفتاة مجدداً.
قالت إليانا: "أعتذر، لكنني لا أعرف أحداً بهذا الاسم. هل أنتِ متأكدة من الشخص المقصود؟".
"لا تحاولي التظاهر!"
تقدمت إحدى الفتيات بجانب الفتاة المركزية ورمقت إليانا بنظرة حادة.
"أنتِ إليانا أغافونوفا! أنتِ طالبة في السنة الرابعة في ليسيه دو سوليه".
أومأت إليانا برأسها ببطء: "نعم. ومع ذلك، لا أعرف أحداً باسم أليكس كوسغروف".
كادت الفتاة تصرخ: "كوسغروف!".
خطت خطوة للأمام، ففعلت سونيا وتوري الشيء نفسه فوراً. وقفتا بجانب إليانا وتقدمتا عليها بنصف خطوة، لتحمياها جزئياً.
قالت توري بصوت هادئ: "أيتها الشابة، لقد أخبرتكِ بالفعل أنها لا تعرف أحداً بهذا الاسم".
سألت سونيا بصوت أكثر حدة وعينين ضيقتين: "وماذا تقصدين بطلبكِ منها الابتعاد عن هذا المدعو أليكس؟ إنها لا تعرف حتى من يكون!".
"أليكس هو حبيب جيليان! لقد انفصل عنها قائلاً إنه مغرم بسيدة تدعى أغافونوفا من ليسيه دو سوليه!".
أعلنت الفتاة الثالثة ذلك بسخط، وكادت توري لا تصدق مدى سخافة الأمر. هل يواجهن إليانا بسبب رجل لم تسمع به قط؟
قالت توري: "كثيرون مغرمون بإليانا. إنها ذكية ولطيفة وجميلة جداً. ومع ذلك، فمجرد قول هذا المدعو أليكس إنه مغرم بها لا يعني أن المشاعر متبادلة".
قالت إليانا وهي تكز على أسنانها بإهانة: "لا أعرف من يكون هذا الشخص!".
"لا تكذبي! أليكس وسيم! كل فتاة في قريتنا أحبته في وقت ما. لا يمكن ألا تبادليه الإعجاب!"
صرخت في وجههن الفتاة التي افترضن أن اسمها جيليان، والتي وقفت في وسط الثلاثي. لم تكن توري وسونيا متأكدتين إن كانت الفتاة تتباهى أم لا.
سخرت سونيا: "ما مدى وسامته إذا كانت إليانا لا تتذكره؟ وهي بارعة جداً في حفظ أسماء طلابنا الأصغر سناً".
رفعت الفتاة الثانية ذقنها: "إنه ليس طالباً في ليسيه دو سوليه! إنه فارس! إنه في سنته الأخيرة في لا غاردا!".
بدت إليانا غارقة في التفكير، ثم هزت رأسها: "لا أذكر أنني قابلت شخصاً بهذا الاسم. توري، هل كان هناك شخص بهذا الاسم قدمه لنا يوان أو السير نافارو؟".
هزت توري رأسها: "لا أعرف حقاً سوى زميل سكن يوان، السير هيوز... وبعض الأشخاص من نادي ألعاب الطاولة الخاص بهم".
شهقت جيليان: "هذا هو ناديه! إنه نائب رئيس نادي ألعاب الطاولة في لا غاردا!".
تقلصت عينا سونيا: "نحن لا نعرف من يكون هذا!".
أشارت جيليان إلى إليانا: "لا يهمني إن كنتم لا تعرفونه. كل ما أعرفه أنه انفصل عني بسببها!".
قالت إليانا بصوت مسالم رغم ارتعاشها من الغضب بسبب الاتهام: "أيتها الشابة، لا أحد منا يعرف من هو. ولم أقترب من أي شاب بدافع رومانسي. لست مهتمة في الوقت الحالي. لدي الكثير لأقوم به".
قالت سونيا بصوت منخفض: "وذوقها أفضل بكثير...".
وخزتها توري بمرفقها.
هزت إليانا رأسها ولوحت بيدها، مستعدة للاستدارة وإنهاء الحوار: "أخشى أن هناك سوء فهم. لا أعرف حبيبك، ولست مهتمة به".
قالت الفتاة الثالثة وهي تضرب الأرض بقدميها: "أنتِ تكذبين! لقد أغويته! لا تحاولي الاختباء! من الواضح أنه لا حرج لديكِ في سرقة حبيب أخرى!".
اتسعت عينا إليانا، بينما فاقت توري وسونيا أفواههما ذهولاً. لقد اتهمت الفتاة إليانا للتو بأنها من النوع الذي يسعد بكونه طرفاً ثالثاً في علاقة غيره. ضيقت توري عينيها وأمسكت بذراع إليانا لتدعمها.
هزت سونيا رأسها ببطء وقالت بصوت منخفض ومتهدد: "أيتها الشابة، لا أعرف من تكونين، لكن احذري كلماتك".
بدت الفتيات الثلاث متوترات عند سماع صوتها، لكنهن وقفن بثبات وهن ينظرن لبعضهن طلباً للقوة.
صرخت إحدى الفتيات بأعلى صوتها وهي تشير إلى إليانا: "لقد سرقت حبيب صديقتي!".
عبست توري: "لم تفعل شيئاً من هذا القبيل! إنها لا تعرف حتى من تتحدثين عنه!".
كانت تواجه فتاة أصغر منها؛ فلم تسمح للأمر بالتحول إلى شجار جسدي وكبحت جماح نفسها.
حاولت الحفاظ على ثبات صوتها رغم كز أسنانها: "أيتها الشابة، إذا لم تعتذري فوراً-".
"يا غاوية! يا خائنة!"
استدارت الفتاة وصرخت في الساحة المزدحمة: "إليانا أغافونوفا أغوت...".
تلاشى صوتها فجأة، وتجمدت في مكانها. التفتت صديقتاها لتنظرا إليها، متسائلتين عن سبب توقفها. لم تكن توري بحاجة للتساؤل. رأت قصاصة الورق ذات الخطوط المألوفة بالحبر الداكن فوق رأس الفتاة، كأنها سقطت من السماء. كانت تعويذة صمت. مؤقتة وغير مؤذية، لكنها سريعة وفعالة. ولم تكن هي من وضعها هناك. لكنها عرفت خط اليد فوراً. كانت قد درسته كثيراً واستطاعت تقليده حتى.
تحدث صوت رجل هادئ وممتع من خلفهن: "أعتذر، يبدو أن الرياح أطارتها من يدي".
كادت توري تسأل بصوت عالٍ: "أي رياح؟".
وقف رجل طويل عريض المنكبين أمامهن بابتسامة باردة على وجهه وهو ينظر للفتيات اللواتي أثرن جلبة على درجات المطعم. كانت عيناه الزرقاوات كالثلج وهو يعقد ذراعيه فوق صدره العريض. لم يتحرك لإزالة التعويذة عن رأس الفتاة.
قال كاسين بصوت جليدي: "كانت الجلبة في الخارج تزعج وجبتي، فخرجت لأرى ما الأمر. هل يمكن لأحد أن يخبرني لماذا تشهر هؤلاء الفتيات الثلاث بالسيدة إليانا؟".