استيقظت توري وإيليانا مبكرًا في أول يوم دراسي رسمي.
ابتاعتا فطورهما من مقهى "فورتونا"
ثم هرعتا إلى قاعة الصف لضمان الوصول قبل بدء العرض المرتقب. اتخذتا مقعديهما في مؤخرة القاعة، ونثرتا الطعام على الطاولة، وزادتا عليه حصة إضافية لجدعون وفابيان، ثم انتظرتا.
قالت توري بصوت خافت: "تبدين سعيدة أكثر من اللازم. لا تظهري هذا القدر من السعادة".
همست إيليانا: "الأمر صعب. لقد تسببت في مشكلات جمة وحاولت تحريض الكثيرين ضدك".
"لم تعترف بذلك قط".
"لكنها فعلت، رغم ذلك!"
سمعتا صوت نقرة خلفهما، وانفتح أحد الأبواب. انكمشت الاثنتان في مقعديهما وتظاهرتا بالانشغال بأغراضهما. تحرك ظل جدعون فوق مقعديهما.
وضع حقيبته على المكتب وقال: "أوه... أرى أنكما أحضرتما الفطور بالفعل... مقهى فورتونا؟"
قالت توري: "تقليد سنوي بيني وبين إيليانا في مطلع كل فصل دراسي".
كانت هي وإيليانا تحبان طقوسهما الصغيرة. نظرت إلى جدعون وإلى الشاب الذي كان يلوح خلفه بارتباك.
"فون دورن".
أومأ لها برأسه إيماءة مقتضبة. جلس جدعون، لكنه التفت إلى فابيان الذي ظل واقفاً.
أشار بيده فوق المكتب المجاور له، أمام إيليانا، وقال: "اجلس".
تردد فابيان. نظر نحو توري، كأنه يستأذنها. رفعت توري حاجباً، متسائلة بصمت عن سبب وقوفه هناك.
أشارت إلى المقعد الخالي أمام إيليانا وقالت: "هل ستقف طوال الحصة؟"
تراجع فابيان برأسه: "ستسمحين لي بالجلوس هناك؟"
"المقاعد والكراسي في المدرسة ليست ملكي يا فون دورن. اجلس حيثما شئت".
كانت توري مترفعة ولم تدعه للجلوس صراحة.
ابتسم جدعون لفابيان: "أخبرتك أنها لن تمانع جلوسك هنا".
انتقلت عينا فابيان إلى إيليانا: "سيدة أغافونوفا؟"
ابتلعت إيليانا لقمة المعجنات التي كانت تمضغها.
نظرت إليه بملامح جامدة وقالت: "كلما جلست أسرع، أكلت أسرع. أحضرنا الكثير، فكل حتى تشبع".
ذُهل فابيان وبدا للحظة وكأنه لا يعرف ما يقول. كانت مبادرة إيليانا بتقديم الطعام علامة صلح. كان يعلم بقصة لكمة إيليانا لديمتري، لذا لم تتفاجأ توري بظهوره بمظهر من لم يتوقع موافقتها.
جرع فابيان ريقه بصعوبة: "شكراً لك يا سيدة أغافونوفا".
أخذت إيليانا قضمة من معجناتها ونظرت جانباً، كأنها غير مبالية. دار فابيان حول المكاتب وجلس أمامها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه وهو يلتفت ليتناول قطعة من المعجنات عن طاولتي توري وإيليانا. كان جدعون قد تناول حصته بالفعل.
أمال فابيان رأسه ونظر إليه: "ألهذا السبب لم تذهب إلى القاعة العامة لتناول الفطور؟"
قال جدعون: "أحياناً تحزم لي ماما جاي الفطور وتعطيه لهما".
أومأ لجدعون وتوري بامتنان: "شكراً لكما".
ردت إيليانا: "لا شكر على واجب. سمو الأمير بيرس سخي ولا يسمح لنا بالدفع".
قال جدعون بنظرة فخر: "أجل، أخي هو الأكثر سخاءً..."
خفت صوته وتوقف.
"لا يسمح لكما بالدفع؟"
أومأت إيليانا: "أجل. لا يسمح لأحد منا بالدفع. حتى إيوان يأتي من لا غاردا خصيصاً لتناول الوجبات الخفيفة هناك".
حدق فيها جدعون: "لا يسمح... وماذا عن سكولدسن وتوأم فيساج؟"
"لا".
"مارتن؟"
"لا. وألفير أيضاً".
كتمت توري ضحكتها. حين سمح بيرس لمونتان بالأكل مجاناً في مقهى فورتونا، ارتسمت على وجه أكسون سلسلة من التعبيرات المتضاربة. كان سعيداً من جهة لأن صديقه المقرب يمنح مثل هذا الامتياز لأخيه الأصغر، لكنه من جهة أخرى لم يحظَ بمثل هذا الامتياز لنفسه. اتصل بتوري ليشكو لها الأمر لساعة كاملة ثم جرّ إيوان لمبارزته.
بدا جدعون مصدوماً: "عليّ أن أدفع أنا".
تبادلت إيليانا وتوري النظرات.
قالت توري: "أكسون أيضاً يدفع. لست أنت وحدك. في الواقع، حتى الفرسان يدفعون".
"لكنني أخوه... يسمح لأخ صديقه المقرب بالأكل..."
كانت ضربة قوية له، ولم تدرِ توري إن كان الأمر مضحكاً أم مثيراً للشفقة.
قالت توري: "سأخبرك بسر. أتذكر حين كنت 'تأكل مجاناً' في الدلتا هذا الصيف ببطاقات الوجبات؟"
رفع جدعون رأسه وأومأ.
"لم تكن كذلك. بيرس دفع عنك. بيرس يدفع ثمن طعامه وطعام أكسون وفرسانه حين يقيمون في الدلتا. هم لا يعلمون ذلك".
لان وجه جدعون فوراً: "أخي سخي للغاية..."
مالت إيليانا نحو توري وهمست: "تعبده لأخيه يثير القلق".
مالت توري نحوها وهمست: "أعلم. هذا يخيف بيرس أيضاً".
وصل بضعة طلاب آخرين بينما كانت إيليانا في منتصف شرحها عن قرب اكتمال تقريرها النهائي لمشروع الليسيه. كان تقرير هنريك قد اكتمل أيضاً، وكلاهما أراد عرض التقرير على المعلمين قبل تسليمه رسمياً. لم تشأ توري تكبد هذا العناء. ستكتفي بملاحظات الماضي وتسلمه قبل عطلة الشتاء. عندها ستنتهي منه وتتفرغ للراحة دون القلق بشأن واجبات الدراسة.
سألت توري وهي تنظر للشابين أمامها: "هل ستنضمان للأكاديمية البحرية؟"
أجاب جدعون: "أريد القيام بجولة واحدة على الأقل. لا أستطيع الابتعاد عن سوليل طويلاً، فمسؤولياتي تجاه الإمبراطورية تحتم وجودي، لكن والديّ وافقا على مدة تصل لعام".
ارتفع حاجبا توري: "لقد فكرت في الأمر ملياً. يسعدني أنك وجدت طريقاً تسلكه".
ابتسم جدعون: "أخي قادر. لا أريد سوى دعمه".
"هذا ما استنتجته..."
"فابيان؟"
جاء صوت مرتبك من الممر. أشرق وجه إيليانا فوراً وراحت تراقب باستمتاع وقوف أليسا بتصلب في الممر وهي تنظر إلى المكتب المجاور لمكتب جدعون. كانت أغراض فابيان مفروشة على الطاولة، بجانب منديل مجعد من فطوره.
بدأ جدعون بالتحية: "صباح الخير يا أليسا".
وأومأ فابيان.
قال فابيان مقتفياً أثر جدعون: "صباح الخير".
كانت توري لتلقي التحية أيضاً، لكن أليسا لم تكن ترى أحداً في تلك اللحظة سوى بطلي الرواية. ترك هذا لها ولإيليانا حرية المراقبة بمتعة. بدت أليسا شاحبة أكثر من المعتاد وهي تقبض على حزام حقيبتها.
"لماذا تجلس هنا؟"
قال جدعون: "تراجعت رتبة فابيان الفصل الماضي، وأشرت عليه بالمجيء إلى هنا، فأغافونوفا بارعة في شرح المفاهيم ونقاط المحاضرات".
كان يغطي على فابيان الذي لم يبدُ راغباً في قول المزيد.
نظرت أليسا خلف جدعون بلمحة ألم: "هل تراجعت رتبتك لهذا الحد؟ كان بإمكانك إخباري".
سُمع صوت قرمشة خفيفة، والتفتت توري نحو إيليانا التي وضعت قطعة بطاطس في فمها بهدوء. أغمضت توري عينيها وكتمت تنهيدة عميقة. لمَ يهتم أصدقاؤها بالدراما لهذا الحد؟ انزلقت كيس بطاطس صغير نحوها في صمت، فالتقطت توري قطعة منه. حسناً، كلنا نحب الدراما...
قال فابيان وهو ينظر إلى مكتبه: "كان أمراً محرجاً. أردت التحسن بمفردي".
بعد أن ألقى تحية مقتضبة على أليسا، لم يلتفت إليها مجدداً.
"إذاً، ستجلس هنا من الآن فصاعداً؟"
"أجل".
جرعت أليسا ريقها وخفضت عينيها الدامعتين: "فهمت..."
كانت يدها التي تقبض على الحقيبة بيضاء من شدة الضغط.
تنفست بعمق: "فابيان، هل أزعجتك؟"
وقبل أن يجيب، تابعت: "إن كنت فعلت، فأنا آسفة".
هز فابيان رأسه نفياً: "هناك أمور شخصية عليّ التركيز عليها. أقدر المساعدة التي عرضتِها، لكن بعد التفكير، قررت الالتحاق بالأكاديمية البحرية. ورغم أنني لم أعد الفارس الشخصي للأمير جدعون، إلا أنني لا أزال صديقه وأريد أن أكون بجانبه".
التفت جدعون نحوه. اتسعت حدقتاه قليلاً، وبدا متأثراً بكلمات فابيان.
"فهمت".
حاولت أليسا رسم ابتسامة على وجهها: "دعم الأصدقاء أمر مهم. لقد كنتما معاً منذ الصغر. أنت محظوظ جداً".
جزّ فابيان على أسنانه للحظة: "حصلت على فرصة أخرى. ولن أتخلى عنها لأي سبب".
بما في ذلك أليسا. قضمت توري قطعة البطاطس وراقبت تجمد وجه أليسا.
تحدث جدعون مرة أخرى بابتسامة متكلفة: "شكراً لاهتمامك يا أليسا. سأحاول أنا أيضاً دعم فابيان".
أومأت أليسا برأسها. ودون كلمة، استدارت وعادت إلى الممر لتمشي نحو مكتبها في الصف الأول.
همست إيليانا: "سارت الأمور أفضل مما توقعت..."
رفعت توري حاجباً.
"لن تفتعلا مشهداً داخل الصف".
"لن تكون المرة الأولى".
"مشهداً يضرهما. لا يضرني".
فكرت إيليانا لحظة ثم أومأت.
التفتت إلى فابيان ومدت يدها إلى مكتبها بكيس ورقي صغير: "فون دورن. خذ قطعة".
تردد فابيان، لكنه مد يده.
بمجرد أن التقط واحدة، ضاقت عينا إيليانا: "بما أنك هنا 'لتحسين رتبتك'، آمل أن تكون مستعداً. أنا لا أتهاون مع تلاميذي".
لم يكن ديميتري محبوباً في قرية فوس، ولأسباب مفهومة. قبل وصولها، استقصت توري عن سمعته في القرية، فبناء علاقة طيبة بينه وبين الأهالي أمر جوهري. لم يكن ذلك شرطاً لنجاح مشروعه، لكنه لن يضر. بالطبع، لم يأتِ انعدام الثقة في النسخة الأولى من مدرسته من فراغ. فقد استاءت عائلات كثيرة أرسلت أبناءها لتعلم حرفة ما من النتائج. زعموا أن المبنى المجدد حديثاً خدعهم فأوهمهم بموثوقية المدرسة، ليكتشفوا أن المدربين ليسوا حتى أعضاء في نقابة.
تفاقم الغضب وانعدام الثقة حين أظهر النجارون عدم كفاءتهم، مما أثار حفيظة الجماعة. ولم يفعل ديميتري ما يكفي لمعالجة المشكلات، فزاد الطين بلة. بينما كانت العربة تمضي، فركت توري جبينها.
وفي الجهة المقابلة، انكمش ديميتري على مقعد "سيج واحد"، عاجزاً عن ملاقاة عينيها.
قال: "أعرف ما يفكر فيه القرويون، وهذا مفهوم. إنه خطئي. كان يجدر بي فعل المزيد. كان يجدر بي أداء عمل أفضل منذ البداية وألا أتعجل المشروع".
قاومت توري رغبة عارمة في انتزاع المجلد الذي كانت تقرأ فيه من المقعد المجاور وقذفه في وجه ديميتري وهي تصرخ: "أتعتقد ذلك حقاً؟".
تنفست بعمق ونحت إحباطها جانباً لتركز على المشكلة. من المستبعد أن يفكر قرويو فوس في منح مدرسة ديميتري فرصة أخرى.
"كانت تعليمات مشروعك في الليسيه تقضي بفتح مدرسة للحرفيين في قرية فوس، لأن مواردها الحالية لا تكفي لإعالة سكانها بالوظائف الزراعية الموسمية. هناك مجموعة كبيرة اضطرت لمغادرة القرية بحثاً عن عمل زراعي في أماكن أخرى، وتلك الوظائف أجورها زهيدة. تعلم حرفة قد يمنحهم فرصة أفضل للعثور على عمل بأجر أعلى. ومع أن المستهدفين هم قرويو فوس، فلا شيء يمنع المدرسة من قبول طلاب من القرى المجاورة".
بفضل كاسين، صار البحث عن ثغرات لاستغلالها طبيعة ثانية لدى توري. لم تكن ممارسة خبيثة في حد ذاتها، بل شيئاً بدا ضرورياً ليس فقط لتحقيق أقصى استفادة، بل لإنجاز الأمور ببساطة.
سأل ديميتري وهو يرفع رأسه: "هل يمكننا فعل ذلك؟".
تحرك إلى حافة مقعده.
"كيف نعلم القرى الأخرى؟ وإذا كانوا جيراناً، ألن يعرفوا مسبقاً بسمعة المدرسة؟".
خبا الحماس الذي كان على وجهه حين أدرك عظمة الاحتمال. نظرت توري من النافذة بشفتين مطبقتين.
"ادعُ رؤساء القرى لتفقد المدرسة والتحدث إلى رؤساء النقابات. اجعلهم يرون أن أعضاء نقابة ذوي خبرة هم من سيدربون الطلاب، واجعلهم يرون المرافق والتدريب الميداني المرتب. عليك بناء ثقتهم في مدرستك لتكسب ثقتهم".
أومأ ديميتري. لم يعترض. نادراً ما كان يفعل ذلك الآن، وإن فعل، كانت أسئلة مشروعة تساعده على فهم تفاصيل الخطة بشكل أفضل. بطريقة ما، لم يكن لديه خيار آخر. مع أن المراجعات وخطة التوجيه التي قدمتها المدرسة كانت كافية، إلا أن أجزاءً ظلت مفقودة حول كيفية تنفيذها. كان واضحاً أنه بحاجة للعمل مع النقابات، لكن لم يرد الكثير عن كيفية مخاطبتهم أو ما يجب طلبه. نصت الخطة على ضرورة جذب الطلاب المحتملين الأصغر سناً ممن يفكرون في مغادرة القرية للعمل، لكنها لم توضح الكيفية.
كان لدى توري خطط لسد هذه الفجوات والروابط للمساعدة في ردمها. كانت محبطة جداً من الأمر برمته، لدرجة أنها أرادت انتزاع الخطة من ديميتري لتفعل ذلك بنفسها.
حين سألتها إيليانا عن سبب استثمارها الكبير في الأمر، كانت توري منحنية فوق مكتب وتمتمت: "إن أردت إنجاز عمل على الوجه الصحيح، فعليك فعله بنفسك".
أكان ديميتري بهذا القدر من عدم الكفاءة في اللعبة؟ نظرت عبر العربة فوجدته يتفحص الخطط التي كتباها مرة أخرى بتركيز شديد. كانت واثقة أنه لم يكن كذلك، لكن أحداث هذه الحياة تختلف عن مسار اللعبة، ويرجع ذلك أساساً إلى تدخلاتها التي كانت عدوانية بعض الشيء في أوقات معينة. هل تسببت بتأثير الفراشة وجعلت ديميتري غير كفء؟
"تمكن صديق والدي من بيع خشب خردة لنا لنتدرب به. وقد تم تسليمه بالفعل. هناك حارسان يتناوبان على حراسة المدرسة لأنها خالية حالياً. الميزانية تغطي بقاءهما لمدة عام. هل سيكون ذلك وقتاً كافياً لتوظيف طلاب سيبقون في المدرسة؟".
رفع ديميتري نظره وبدا عليه شيء من القلق.
قالت توري: "لست بحاجة إلى الكثير من الطلاب. بضعة طلاب فقط للبدء. لا يوجد سوى مدربين اثنين الآن، ويمكن التركيز على ستة طلاب كحد أقصى".
وأضافت: "الكثير من الطلاب دفعة واحدة سيُثقل كاهل المدربين ولن يتمكنوا من تعليمهم الحرفة بالشكل المناسب. إذا ظهر طلب على مقاعد إضافية لاحقاً، يمكن معالجة الأمر حينها. بالإضافة إلى ذلك، مشروعك لم يحدد حداً أدنى لعدد الطلاب المطلوب".
ثغرة أخرى، مرةً أخرى. لا عجب أن كاسين أحب العثور عليها في الوثائق القانونية.
"عندما نصل إلى الموقع، أرجو ألا تقلق إذا جاء القرويون".
قطبت توري حاجبيها وعبست.
"هل تعرضت للمضايقة؟".
خفض ديميتري عينيه.
"الأمر ليس بلا سبب".
أخذت توري نفساً عميقاً آخر ونظرت مجدداً من النافذة.
"يتطلب الأمر عملاً شاقاً لتستعيد سمعتك في أعينهم".
ساد الصمت العربة للحظة قبل أن تسمعه يسأل: "هل واجهت وقتاً عصيباً مع القرويين في فيكليا؟".
التفت زاوية شفتها للأعلى وهي تتذكر تقطيعها الدرامي لجانب الخيمة حين التقت بشيوخ القرية لأول مرة.
قالت: "يمكنك قول ذلك".
لمحت نظرة الدهشة في عينيه. بالنسبة للضيوف، كانت شخصية محبوبة لدى قرويي دلتا، لكن بناء ثقتهم بها استغرق وقتاً، واتخذت خطوات جريئة لتظهر لهم قدراتها. خطوات جريئة ومكلفة.
"كيف... أكان ذلك لأنك كنت صغيرة؟".
قالت توري: "نعم. كنت في الرابعة عشرة آنذاك. هل كنت لتثق بفتاة في الرابعة عشرة لتساعد قريتك التي أصبحت لاجئة بسبب الحرب؟ أنا لم أكن لأفعل".
"إذن، كيف جعلتِهم يثقون بكِ؟".
رسمت توري ابتسامة صغيرة.
"هناك قول في كتاب غامض وجدته: ضع مالك حيث تضع كلماتك. أخذت كل المال الذي استطعت الحصول عليه واستخدمته أولاً لاستقرار حياتهم ومنحهم شعوراً بالأمان والطبيعية. ثم حسنت وضعهم المعيشي وتطورهم. لم يحبني شيوخ القرية، لذا عملت مع الأعضاء الأصغر سناً الذين كانوا أكثر استعداداً للمخاطرة معي. كان عليّ إثبات أنني قادرة".
أومأ ديميتري: "أنتِ قادرة".
قالت توري: "لدي أيضاً المال ودعم الأمير بيرس. امتلاك كل المهارات والقدرات لا يوصلك إلا إلى حد معين في فترة زمنية كهذه دون مال ودعم اجتماعي. لا تزال تملك القليل من هذا، ويجب استغلاله".
ابتسم لها ديميتري ابتسامة ساخرة.
"والدي لا يملك النفوذ الذي كان يملكه سابقاً".
رفعت توري حاجبيها وكادت تسخر: "من تحدث عن والدك؟ أنا أتحدث عن نفسي".
كانت تعرف مدى غطرستها، لكنها لم تكن متغطرسة بلا سبب. في اللحظة الراهنة، كانت في وضع مواتٍ، وتقديم بعض المساعدة لاهتمام عاطفي متعثر، رغم أنه لا يخلو من المخاطر، لم يكن فكرة سيئة. احمر وجه ديميتري وخفض رأسه.
"شكراً لكِ، أيتها الكونتيسة".
لوحت توري بيدها بلامبالاة، وكأن كل جهودها لا تستحق الذكر. وفضلاً عن ذلك، فإن التدريب الميداني الذي ذكرته كان في الواقع عملاً لصالح دلتا الخاصة بها. لم تكن لتساعد بخسارة. مرت العربة عبر بلدة قديمة. كانت معظم المباني حجرية عتيقة، لا يتجاوز ارتفاع أي منها طابقين. بدت الكثير من التفاصيل الصغيرة، كالأسطح ومصاريع النوافذ والأبواب، مهترئة وبحاجة إلى إصلاح. وكلما توغلا في الريف المحيط، أصبحت المنازل أكثر تهالكاً، وبدلاً من القرميد أو الخشب، كانت الأسطح مغطاة بالقش.
كانت رقع الجص على الجدران متساقطة في كتل كبيرة كاشفة عن الطوب الطيني والأخشاب المتعفنة. وبشكل عام، كانت هناك حاجة للإصلاح، لكن القرويين كانوا يعملون غالباً خارج منطقتهم، فلم يملكوا وقتاً يذكر. بدا أن السكان هم في الغالب من الأطفال الصغار وكبار السن، وكانوا مقيدين جسدياً فيما يمكنهم فعله. أما من كان قادراً على رفع الأثقال أو كان لائقاً بدنياً للعمل في الحقول، فقد ذهب للعمل هناك.
قال ديميتري وهو يتبع نظراتها خارج النافذة: "المدرسة الابتدائية المحلية في القرية التالية. إنها تخدم طلاب القرى الثلاث المحيطة".
أومأت توري. كان على الأطفال المشي طويلاً للوصول إلى المدرسة. كان ذلك وقتاً ضائعاً. انعطفا نحو طريق ترابي ونظرت توري من النافذة الأخرى. رأت مبنى مسقوفاً بالقش ومجدداً حديثاً، كان عرضه أكبر من طوله. كان هناك سياج خشبي أنيق حوله، لكن كانت هناك بقع طين على الجص الأبيض للمبنى.
قالت توري وهي ترى كمية بقع الطين على الجدران: "يبدو أنك كنت محقاً بشأن عدم حب القرويين لك".
كلما اقتربا، رأت أكواماً من الخضروات المتعفنة والقمامة حول الفناء المحيط بالمبنى الذي كان بخلاف ذلك جيد الصيانة. رأت توري عربة أخرى متوقفة بالفعل أمام المبنى وتعرفت عليها كعربة نقابة النجارين.
توقفت "سيج واحد"
بجانبها، وقفز أحد الفرسان الإمبراطوريين المرافقين لتوري عن حصانه ليفتح لها الباب. أومأت له توري وهي تترجل بملابسها المعتادة المكونة من بنطال وقميص التي ترتديها في الدلتا.
اقترب رئيس النقابة بلومغارد وانحنى برأسه انحناءة خفيفة: "الكونتيسة غيفيرا!".
انحنى رئيس النقابة كيفينين أيضاً برأسه، وبالكاد استطاعت توري كبح دهشتها: "صباح الخير، أيتها الكونتيسة".
"صباح الخير. رئيس النقابة كيفينين، هل جئت أنت أيضاً؟".
كان رئيس نقابة البناء مصراً جداً على رفض مساعدة ديميتري في الماضي لدرجة أن توري ترددت في التواصل معه. لقد ذكرت الأمر، لكنها لم تحاول إقناعه بالمساعدة كما فعلت مع بلومغارد من نقابة النجارين.
قال الرجل ضخم البنية وهو ينتصب واقفاً: "أردت رؤية الموقع والحكم بنفسي. بالإضافة إلى ذلك، كانت سيدتي كريمة جداً مع ابني".
أجابت توري: "إنه موظف رائع. لم أفعل شيئاً حقاً".
كانت هذه هي الحقيقة. قام السيد سومرست بكل العمل الشاق في تدريب الموظف، وهي منحته الفرصة فقط. تحركت توري جانباً وأشارت بيدها نحو ديميتري.
"أنا متأكدة أنكما التقيتما من قبل. هذا ديميتري غاثري. غاثري، مرة أخرى، هؤلاء هم رؤساء نقابات النجارين والبناء. على التوالي، رئيس النقابة بلومغارد ورئيس النقابة كيفينين".
انحنى ديميتري برأسه لهما: "أيها الرئيسان، أعتذر عن تصرفاتي السابقة. لم أكن أفكر بوضوح وارتكبت أخطاءً كثيرة. آمل أن أتمكن من تكفير عن خطئي وإنشاء مدرسة حرفية لائقة معكما".
لم تظهر توري دهشتها على وجهها. لم تتوقع هذا القدر من التواضع من ديميتري، لكن بدا أن رئيسي النقابتين راضيان.
قال بلومغارد وهو يشير إلى رجلين في منتصف العمر خلفه انحنيا برأسيهما لتوري: "جئنا إلى هنا من أجل الكونتيسة غيفيرا. طالما عوملت الحرفة باحترام، فلن نذكر المظالم القديمة".
كانت شخصية معروفة في النقابات حيث عمل العديد من أعضائها في الدلتا أو وظفتهم "بوابات الأسود"
في مرحلة ما.
"أحضر رئيس النقابة كيفينين اثنين من أعضاء نقابته المستعدين لتولي اثنين من المتدربين لكل منهما".
قالت توري بإيماءة خفيفة: "شكراً لاستعدادكما للمساعدة".
التفتت إلى ديميتري.
"هل نلقي نظرة على المرافق؟".
أومأ واستعد للتقدم عندما صرخ صوت من الطريق. التفتت توري لترى رجلاً نحيلاً يعرج نحوها ووجهه متجهم غضباً. خلفه رجلان أكبر منه بديا أصغر سناً. ربما ابناه؟ لم تملك وقتاً للتفكير.
"توقف! توقف مكانك! من أنتم؟ ماذا تفعلون هنا؟".
توقعت توري أن يخرج الرجل العجوز عصا من العدم ويلوح بها في الهواء مهدداً. قطب ديميتري حاجبيه وبدا في حالة تأهب فورية.
سألت توري ببرود: "من هذا؟".
قال ديميتري بأنفاس ثقيلة: "رئيس القرية، السيد بينون".
استدار ووقف منتصباً وهو يواجه الرجل الأكبر سناً.
حين اقترب السيد بينون بما يكفي، انحنى له برأسه: "صباح الخير...".
اندفع الرجل العجوز محمر الوجه بجملته: "يا سيد غاثري الشاب، ما معنى هذا؟ مدرستك الحرفية مغلقة منذ عدة أشهر وتستحوذ على أرض زراعية ثمينة. إن لم تعد تستخدمها، أعدها بسرعة للقرية ليتم وضعها في استخدام فعلي!".
حافظ ديميتري على وقفته الصلبة: "سيد بينون، أنا لا أزال مستمراً في المدرسة الحرفية...".
"لا أحد من قريتنا مهتم بمدرستك الحرفية. كل ما تجذبه هو المحتالون والكسالى الذين لا يفعلون شيئاً. لم يصبح أي واحد من قرويينا الذين التحقوا بمدرستك نجاراً ماهراً، وأحدهم اعتقل!".
"سيد بينون، الذي اعتقل كان له يد في نزاع الملكية...".
"كان ذلك بأوامر والدك!".
غمرت موجة غضب وجه ديميتري: "استخدم اسم والدي دون علمه. ومع أنه لُفقت له تهمة، إلا أنه دفع غرامة. قرويوك هم من تعرضوا للخداع بلا دليل...".
قاطعت توري قبل أن يستمروا في لوم بعضهم وإضاعة وقتها.
رمقته بنظرة حادة لإسكاته قبل أن تلتفت نحو رئيس القرية: "سيد بينون، أخشى أن السيد غاثري لا يستطيع إعادة الأرض للقرية لاستخدامها في الزراعة، إذ لا يزال يخطط لمواصلة المدرسة الحرفية بعد دراسة متأنية ومراجعات من طرف ثالث".
رأت الرجل العجوز يفتح فمه ولم ترغب في منحه فرصة لمقاطعتها.
"معنا اليوم رؤساء نقابات النجارين والبناء في هورايزون، إلى جانب اثنين من كبار الحرفيين من كل نقابة".
"إنهم هنا لتفقد المرافق وتقديم توجيهات حول ما يلزم إضافته وكيفية التحضير لأربعة مقاعد متدربين لكل نقابة. تم التوصل إلى اتفاق مع النقابات للإشراف على تدريب أربعة طلاب للنجارة وأربعة للبناء، في الوقت الراهن. وإذا نجحت التجربة، فسيتم فتح المزيد من المقاعد للطلاب".
التوى وجه الرجل العجوز المحمر بضيق وهو يشد قبضتيه ويهجم للأمام ليوبخها. لم يخطُ خطوتين حتى أوقفه رجلان طويلان بسيوف على جانبيهما. كان السير أتيينزا والسير داسلر يرتديان ملابس عادية، لكنهما كانا يرتديان عباءتي الفرسان الإمبراطوريين فوق كتفيهما. كان الدبوس المعدني الذي يحمل رمز فرسان الإمبراطورية من الدرجة الأولى يثبت العباءتين في مكانهما. أراد السيد بينون الصراخ حتى أمسك أحد الشابين خلفه بذراعه.
قال أحد الرجلين: "أبتاه، انتظر".
كانت عيناه مثبتتين على الدبابيس الفضية المتلألئة.
"إنهم فرسان إمبراطوريون".
راقبت توري وجه السيد بينون المحمر وهو يريد الإنكار، لكنه تراجع عن موقفه. شحب لونه وبدا مذعوراً بحق. كان الفرسان الإمبراطوريون مألوفين في هورايزون، وحتى في فيكليا، لكنهم نادراً ما يخرجون إلى الريف المحيط. لذا، فإن رؤية أحدهم شخصياً تعني عادةً وقوع شيء مروع وأنهم أُرسلوا لمعرفة ما حدث.
قالت توري وهي تومئ لكل منهما إيماءة صغيرة كأمر صامت بالتراجع: "سير أتيينزا، سير داسلر، لا بأس. السيد بينون وقريته لديهم تجربة سلبية مع مدرسة السيد غاثري للحرف. من المفهوم أن ينزعجوا لسماع أنها مستمرة. ومع ذلك، فإن مشاعرهم الشخصية لا علاقة لها بالمهمة الحالية".
نظر الرجل الذي يمسك بالسيد بينون إليها بحذر: "يا آنسة، اعذري وقاحتي، لكن من أنتِ؟".
لا بد أن الفرسان جعلوه حذراً. ومع أن النبلاء والعائلة الإمبراطورية مقيدون بقوانين تمنعهم من ممارسة الاستبداد، إلا أنهم لا يزالون يطالبون بقدر من الاحترام، ولو بسبب مقدار القوة التي يملكونها. غالباً ما يصاب المواطنون العاديون الذين لا يملكون خبرة كبيرة مع النبلاء بالذهول أو الرعب عند لقاء أحدهم. في هورايزون والمدن الكبيرة الأخرى، كان النبلاء مألوفين ويتم التعامل معهم عموماً كأفراد عاديين، وإن كانوا أثرياء.
كانت تُستخدم الألقاب المناسبة، لكن معظم العامة لم يهتموا حقاً بسبب الاحتكاك المستمر. قال جي بي إنهم في بعض المناطق لا يمكنهم رمي عصا دون أن تصيب شخصاً ذا صلة بالنبلاء أو الأرستقراطية. في مجموعتهم وحدها، تنتمي توري وإيليانا وألبرت إلى مثل هذه العائلات. وأكثر من ذلك إن احتسبوا بيرس وأكستون. لكن الأمر مختلف في قرية صغيرة مثل فوس.
"فيكتوريا دي غيفيرا، كونتيسة كوسورا وابنة ماركيز غريغوريو دي غيفيرا من سور مارش".
أومأت له توري إيماءة صغيرة ومقتضبة.
"تشرفت بلقائك".
"نبيلة رفيعة...".
نظر إليها الرجل الآخر وكأنه رأى شبحاً، وللحظة، شعرت توري بالإهانة. لم تفعل شيئاً لهما. حتى الآن.
قالت لهما: "لقبي المجامل يسمح لي بأن أكون نبيلة رفيعة بصفتي ابنة والدي، لكن رتبتي النبيلة متوسطة الدرجة. السيد غاثري زميلي في الدراسة، وأنا أساعد في مشروعه لفتح مدرسة حرفية. اطمئنا، هذه المرة تواصلنا للحصول على مساعدة من مجموعات محترمة".
قابلها الصمت. إن أراد القرويون الثلاثة قول شيء، فلم يكونوا متأكدين مما سيقولونه. نظرت توري نحو ديميتري وأشارت برأسها نحو المبنى. التقط الإشارة وواصل المشي نحو المدخل وبيده مفتاح.
نادى السيد بينون ليوقفه: "انتظر!".
خطى خطوة للأمام، لكن عينيه اتجهتا نحو الفرسان بجانب توري. بدا مستاءً لأنه لم يستطع ترهيب توري. ليس أنه كان سيتمكن من ذلك حتى لو لم يكن الفرسان حاضرين.
نظر السيد بينون إلى ديميتري: "قررت قريتنا أن أحداً من أطفالنا في سن العمل لن يلتحق بمدرستك الحرفية! من الأفضل لك الإغلاق والانتقال لمكان آخر إن أردت مواصلة مشروعك".
قال ديميتري بصوت مهيب: "تم تكليف المشروع بقرية فوس، سيد بينون. يجب أن تكون المدرسة الحرفية هنا".
"إذن لن يكون لديك طلاب!".
قالت توري: "يجب أن تقع المدرسة الحرفية في قرية فوس وتستهدف قرويي فوس، لكن إن لم يرغب أحد في فوس بالانضمام، فلا يمكنه إجباركم".
بدا السيد بينون راضياً بعض الشيء بهذا، والتوت زاوية شفت توري.
"ومع ذلك، إذا أراد طلاب من القرى المجاورة الانضمام، فلا يوجد ما يلزمه برفضهم".
رمت توري ابتسامة لهما واستدارت لتتبعهم إلى داخل المبنى. بدا ديميتري مرتاحاً بعض الشيء، واسترخت كتفاه. فتح الباب ودفعه. أضاءت بلورات الضوء المساحة المفتوحة، وتنحى جانباً ليسمح لرئيسي النقابتين بالدخول.
قال ديميتري للرجلين: "أيها السادة، خذا وقتكما في تفقد تصميم المرفق. أخبراني إذا كان ينبغي تغيير أي شيء أو إذا كان هناك ما يلزم".
كانت نبرته مشوبة بالاحترام، وقبل النجارون والبناء دعوته. وقفت توري بجانب المدخل. لن تكون ذات نفع في مسح المرفق، لذا ستبقى بعيدة عن الطريق. وقف ديميتري بالقرب منها للسبب نفسه.
قالت وهي تراقب النجارين والبناء يتجولون في المبنى: "احصل على قفل للبوابة حول العقار وناقش مع رئيس النقابة كيفينين بناء جدار أفضل حول المرفق. يمكن استخدامه كتدريب للطلاب. ستغطي المدرسة تكلفة المواد".
"هل من الضروري بناء جدار جديد؟".
أجابت: "أخشى أن يؤدي الاستياء إلى زيادة المضايقات والتسبب في مشاكل للمدرسة. من الأفضل اتخاذ الاحتياطات".
أومأ ديميتري.
"شكراً لحضورك اليوم، أيتها الكونتيسة".
"هذا ما رتبنا له".
"بغض النظر عن السبب، أنا مدين لكِ".
"فقط أكمل هذا المشروع بأفضل ما لديك. إذا تمكنت من جعل هذا نجاحاً، فستتمكن من التخرج واستخدام التجربة للالتحاق بجامعة لمواصلة دراستك".
"دراسات؟".
التفت برأسه ونظر إليها نظرة استفسار.
قالت توري: "السياسة العامة والحكومة".
لم تنظر إليه وكبحت ابتسامة عارفة.
"قالت والدتك إنك كنت تبحث في الأمر وتطرح أسئلة".
سخن وجهه.
"أنا مجرد فضولي. فكرت فيما قلته في الدلتا".
"أرى...".
قال ديميتري: "إذا تمكنت من الالتحاق بجامعة مناسبة والتركيز على المواد، ومعرفة المزيد عنها، فقد أكون مناسباً للعثور على وظيفة في مكتب حكومي محلي. يقول والدي إن هذا العمل غالباً ما يكون غير مقدر، لكنه مهم جداً".
"جامعة "أونيفيرسيتيه" ستكون مدرسة جيدة للذهاب إليها".
أطلق ضحكة خفيفة ومريرة.
"بعد ما حدث في دار الأيتام، لا أعرف ما إذا كانوا سيقبلونني بعد هذا الإهمال".
قالت توري: "يمكنك دائماً المحاولة. لكن قراراتك تعود إليك، يا غاثري. لا تتوقف عن محاولة فعل الأفضل لأنك تشعر أن فرص النجاح منخفضة".
"إذن، هل يمكنني القدوم إليكِ إذا كان لدي أسئلة، يا سيدتي؟".
كانت تراه ينظر إليها بطرف عينه.
هزت كتفيها بهزة غير لائقة: "يمكنك ذلك، لكن لا أضمن أنني سأملك إجابة".
"هذا عادل أيضاً".
أومأ ديميتري. نظر عائداً نحو الحرفيين في أنحاء المبنى.
"هل يمكنني طرح سؤال شخصي؟ والدتي فضولية وهي غير متأكدة من كيفية السؤال".
أضاف الجملة الأخيرة في عجلة.
رفعت توري حاجباً: "تفضل".
صمت ديميتري للحظة، وكأنه يفكر في كيفية صياغتها.
أخذ نفساً عميقاً والتفت لينظر إليها: "هل تخططين للزواج من سمو الأمير بيرس؟".
اتسعت عينا توري، وأدارت رأسها ببطء نحو ديميتري. عند المدخل، نظر إليها الفرسان وكأنه فقد عقله، ولم يبدُ أنهم متأكدون مما إذا كان عليهم التدخل أم لا.
تجعدت عينا توري: "والدتك تريد أن تعرف؟".
قال ديميتري وهو ينكمش: "في الحقيقة، يبدو أن العديد من المعارف في الدائرة السياسية فضوليون. الجميع يريد أن يعرف. إنه أحد أكثر المواضيع تداولاً في الوقت الحالي، بصفتك مضيفة حفل الأمير بيرس".
أخذت توري نفساً عميقاً. عضت على باطن شفتها بينما ارتعشت زاوية عينها.
"أعتقد أنه مهما قلت، سيصل الناس إلى استنتاجاتهم الخاصة".
أطلق ديميتري زفيراً منخفضاً.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه: "إذن، أنتِ لن تتزوجي سمو الأمير".
رفعت توري حاجباً.
التوت شفتاها الورديتان بابتسامة ساخرة: "ومتى أعلنت ذلك؟".