كانوا يستبعدونها. لم تنطق توري بهذا، لكن هذا هو ما كان يفعله غيديون في جوهره؛ إذ يضع مسافة بينه وبين أليسا. لم يكن يكتفي باعتذار واحد عن دعوة عابرة، بل كان يقطع كل الدعوات لأجل غير مسمى. بات الآن يتذرع بالتدريب في الأكاديمية البحرية ليتملص من أي دعوة تصله من أليسا. انتقلت عيناها إلى الشابة الشقراء التي تهلل وجهها وانحدر. لم تبدُ أليسا خائبة الأمل بقدر ما بدت مجروحة.
وللحظة خاطفة، كادت توري تشفق عليها. في قصص كهذه، تحظى البطلة بعدد قليل من الأصدقاء الموثوقين وكثير من المعجبين. عادة ما يكون أحدهم صديق طفولة ذكراً انفصل عنها لبعض الوقت، وهو دور يؤديه توم، إضافة إلى خادمة مخلصة. لم تكن لأليسا خادمة تلازمها منذ الطفولة. بشخصيتها المرحة، كان تكوين الصداقات أمراً يسيراً، لكن توري لم تظن أنها تملك أصدقاء كإيليانا والبقية، ممن يمكنها الاعتماد عليهم كما تفعل توري.
كان هذا غالباً حبكةً لضمان قدرة المعجبين على التدخل ومساعدة البطلة، مما يمنحهم فرصاً لتجميع نقاط الرومانسية.
والآن، قال غيديون بوضوح: «انتهى الأمر».
عضت توري شفتيها والتفتت نحو الطاولة، مطلقة ضحكة خفيفة في الوقت المناسب.
"حدثني عن ذلك! لا بد أنني استهلكت الكثير من المكونات. كان الآيس كريم يذوب باستمرار، واضطررت لطلب مساعدة محترفين."
"قررت الانضمام للأكاديمية البحرية؟"
كان صوت أليسا خافتاً، فشدت توري أذنيها لتسمعه وسط ضجيج الحوارات الأخرى. ابتسم غيديون.
"أجل. استمتعت حقاً بالصيف الماضي. كان الأمر شاقاً، لكنه مبهج. اكتشفت أنني أحب البقاء في عرض البحر."
سألت أليسا بوجه يملؤه الارتباك وعدم الرغبة: "وماذا عن الجامعة؟ أنت أمير. ألم تكن تخطط للذهاب إلى الجامعة؟"
"كان خياراً، لا ضرورة."
لم يبدُ على غيديون رغبة في الإسهاب. التفت فرأى إلياس ييغر يحمل صينية عليها حصص فردية من كعكة جبل الجليد.
"آه، لا بد أن هذا جزء من طلبنا."
نظر نحو أليسا بابتسامة اعتذار.
"علينا العودة إلى الغرفة. استمتعي بوجبتك هنا يا أليسا!"
أومأ فابيان برأسه قائلاً: "ليلة سعيدة يا بارونة."
ثم تبع غيديون إلى الطابق العلوي. تجعدت عينا أليسا ونظرت إلى الأسفل.
"الأكاديمية البحرية؟"
لم تبدُ مصدقة. رفعت رأسها فجأة وتلفتت حولها. سارعت توري لتحية طاولة أخرى، متجنبة نظراتها. أحست توري بالعيون تلاحقها وهي تتجول في القاعة متجاهلة أليسا. بعدما أتمت جولتها للاطمئنان على ضيوفها، استعدت للعودة للطابق العلوي. وفي المكان المزدحم الصاخب، لم يلحظ أحد حين تحركت أليسا لتقطع طريقها.
رفعت توري حاجباً ونظرت إليها متسائلة: "يا بارونة؟"
سألت: "هل تدرب الأمير غيديون حقاً في الأكاديمية البحرية هذا الصيف؟ ظننت أنه رافق الأمير الأول إلى حفل زفاف أخيك."
أجابت توري بابتسامة مشرقة: "أجل، كان ذلك في بداية الصيف. أعتقد أنه كان ينوي حضور دورتين على الأقل من التدريب الصيفي المكثف في الأكاديمية البحرية، لكن سنحت فرصة لتدريب خاص مع أحد كبار قادة التدريب، فاختار هو وفون دورن ذلك بدلاً منه."
لم تكن تعرف التفاصيل الدقيقة، لكنها استطاعت تجميع المعلومات لصياغة تفسير مقنع.
سألت أليسا: "هل هذا ما يريده حقاً؟"
بدت مذهولة لمجرد التفكير في الأمر. في البداية، كان هدف غيديون على الأرجح أن يصبح ولياً للعهد. كان هذا دوره في اللعبة الأصلية، وكان يسير في هذا الطريق بالفعل بالنظر إلى شعبيته، وتذكرت توري أنه أصبح في النهاية ولياً للعهد في اللعبة. لم تكن لتتقبل ذلك أبداً بالنظر إلى فظاظته معها عند لقائهما الأول، ولأن له أخاً أكبر يتفوق عليه بمراحل.
سألت توري وهي ترسم ابتسامة: "أليس هذا رائعاً؟"
بدت أليسا متفاجئة من حماسها.
"إنه يعرف ما يريد، ويضع الخطط ويتبعها. وجود هدف والسعي نحوه أمر يستحق الإعجاب."
حاولت توري جعل الأمر يبدو جيداً لأي شخص، لا لغيديون فحسب.
"الأمر سيان بالنسبة لي ولك، أليس كذلك؟ نريد العمل في أعمالنا، وحين نملك هدفاً يمكننا وضع خطط لبلوغه. عندما مُنحتِ 'البقرة الذهبية' في البداية، ألم يكن الأمر مربكاً بعض الشيء؟"
"بلى، أظن ذلك..."
قالت لها توري: "لكن بمجرد امتلاكك معرفة أكبر وفهمك للوجهة التي تريدين للبقرة الذهبية أن تسلكها، ألم يصبح اتخاذ القرارات أيسر؟ يمكنك حينها اتخاذها بما يخدم مصلحة متجرك وموازنة الإيجابيات والسلبيات. أظن الأمر نفسه بالنسبة للأمير غيديون."
سكتت أليسا للحظة، ثم أومأت ببطء.
قالت ووجهها يكتسي نظرة عزم: "أنت محقة. كان غيديون صديقاً جيداً لي. الآن وقد صار له هدف، ينبغي أن أدعمه."
أومأت توري موافقة وربتت على كتفها: "هذا ما يفعله الأصدقاء. وأنا أفعل الشيء نفسه مع أصدقائي."
تجاوزت أليسا وبدأت صعود الدرج. عند عودتها إلى الغرفة، وجدت أصدقاءها قد أحاطوا بجبل الجليد وبدأوا في التهامها بالملاعق، متجاوزين تماماً مرحلة تقطيعها وتقديمها في أطباق. ظل بيرز جالساً عند طرف الطاولة بوجه يرتسم عليه اشمئزاز خفيف وهو يتناول حصته الفردية ببطء. كان لدى غيديون وفابيان حصصهما أيضاً، لكنهما كانا يرمقان الكعكة الكبيرة بنظرات حسد. كانت الحصص الفردية بحجم محدد، لكن إن كانوا سريعين بما يكفي، يمكنهم الحصول على المزيد من جبل الجليد.
كان أسرع الآكلين إيوان وأكستون.
قالت سونيا بعبوس: "لو كنتم ستأكلون القطعة بأكملها، لكان بإمكاننا طلب حصص فردية فحسب."
قالت إيليانا: "أردت فقط لقمة أخرى. يمكنك أخذ البقية."
قال إيوان دون ذرة ذنب: "سآخذ حصة إيليانا إذن!"
«يا أخي، يمكنك أخذ حصتي».
كي لا يترك مونتان أكستون في وضع غير مواتٍ، وضع ملعقته وابتعد عن الكعكة. مد أكستون يده وربت على رأسه. نظر غيديون إلى كعكته التي أكل نصفها ثم نظر إلى بيرز.
وكأنه يعرف ما يريد فعله، قال بيرز: "هذه الحصة تكفيني."
بدا أن غيديون عبس قليلاً. أغلقت توري الباب خلفها.
"أفهم أن الطعام أعجبكم؟"
قال جي بي وهو يتكئ على كرسيه وقد شبع: "طعامك لذيذ دائماً."
قالت توري بابتسامة مشرقة: "جيد. وبما أنكم أكلتم، يمكنكم المساعدة في محاضرة رحلة السنة الأولى في عطلة نهاية الأسبوع."
تجمد جي بي في مقعده.
"تلك فعالية لجمعية السيف."
أشارت إيليانا: "ألبرت وأنا لسنا من جمعية السيف، ونحن نساعد."
أومأ ألبرت بجانبها.
قال فابيان: "يا كونتيسة، إن احتجتِ مساعدة، يمكنني المساعدة في العرض التوضيحي. كانت لدينا خبرة مع المعدات هذا الصيف. وأنا أيضاً عضو في جمعية السيف."
أضاف غيديون وهو يرفع رأسه: "وأنا سأنضم هذا العام لأحصل على دروس السيف بيد واحدة."
قالت توري: "يعتمد الأمر على عدد الطلاب. كانت الندوة والعرض التوضيحي شائعين جداً العام الماضي. كدنا لا نملك وقتاً كافياً لتفقد كل مجموعة على حدة."
أخبر ألبرت المجموعة قبل أن يتناول ملعقة أخرى من الآيس كريم: "سأل المدير لوران إن كان بإمكاننا تدريس كل طلاب السنة الأولى، لكن توري رفضت."
تنهدت توري: "من المفترض أن تكون الحصة ميزة للأعضاء الجدد في جمعية السيف. لكي يحظى أعضاؤنا بأفضلية مسبقة."
أصدر جي بي همهمة خفيفة وعبس: "ألم يشتكِ طلاب في العامين الماضيين؟"
توقفت توري قليلاً: "بلى، وردي عليهم كان أن يطلبوا المساعدة من نواديهم وجمعياتهم. هذا أمر نفعله حصرياً لجمعية السيف. ولنادي ألعاب الطاولة أيضاً، لكننا لا نريد إخبار الطلاب بذلك إلا بعد انضمامهم."
وضع هنريك ملعقته بعدما أنهى أكله: "يمكنكم أيضاً اتباع نظام متدرج. درس عام لكل الطلاب حول نصب الخيام وإشعال نار المخيم، ثم درس أكثر تقدماً يغطي الطبخ والإسعافات الأولية ومراجعة الخرائط."
أجابت توري وهي تجلس على الكرسي الفارغ بجوار إيوان وعن يسار مقعد بيرز: "توزع جمعية السيف حقائب إسعافات أولية على كل مجموعة تضم عضواً. سيكون ذلك مكاناً جيداً لعرضها وتسليم الحقائب. فكرة جيدة يا هنريك. هذا سيمنع معظم الطلاب من الشكوى."
صنعت إيليانا مستطيلاً صغيراً في الهواء لتؤكد على الفكرة: "إذن، يجب أن نجهز إعلانات لذلك على اللوحات لنعلم طلاب السنة الأولى. أخبريني بالتاريخ والوقت وسأنجزها."
قالت توري: "لنضع هدفاً لحصة عامة في الصباح، ثم قبل الغداء، يمكننا صرف غير الأعضاء ومتابعة الحصة المتقدمة."
تبادلوا الحديث قليلاً حول الترتيبات قبل أن تقوم توري لتبدأ في توديع ضيوفها. بما أن الجميع كانوا عائدين إلى الحرم الجامعي، جاءت إيليانا والبقية، بمن فيهم إيوان الذي كان بحاجة لترك 'لا غاردا'، إلى الطابق السفلي للمغادرة أيضاً.
كانت أليسا قد ارتدت سترة زيها الرسمي حين رأته ينزل الدرج: "مونتان، أنت هنا أيضاً؟ لم أرك مع المتسابقين الآخرين."
لم تكن توري متأكدة إن كان مونتان قد نسي وجودها بعد قضاء وقت ممتع مع أخيه الأكبر الموقر، لكنه توقف في مكانه حين وصل إلى الدرجة الأخيرة. رفع رأسه فجأة وحدقت عيناه الرماديتان الواسعتان في أليسا.
أجاب مونتان وقد بدا أنه استعاد أفكاره وأومأ لها برأسه إيماءة خفيفة: "أخي هنا."
أشرق وجه أليسا: "الأخ... الدوق ألفير؟ هل تصالحتما؟"
أومأ مونتان: "أجل."
أمالت أليسا رأسها ونظرت إليه بفضول: "لكن... لم أرك في حفل الزفاف في سور."
أجاب مونتان: "لم أحضر. كنت أعمل في هورايزون حينها."
حاولت توري ألا تبدو مهتمة أكثر من اللازم لمعرفة سبب عدم إسهابه في الحديث عن أمه الروحية الجديدة، وهو ما كان يفعله كثيراً. لم يُعلن عن المراسم وعن كون أنطونيا أمّاً روحية له؛ كانت مناسبة خاصة وحميمية اقتصرت على الأهل والأصدقاء المقربين. كان من المخجل أيضاً أن مونتان، الذي بلغ السابعة عشرة، لم يحظَ بمراسم الثلاثية حين كان رضيعاً في وقت كان فيه والده دوق ألفير. كان ذلك ليذكر الآخرين بأنه ابن غير شرعي، وكان الجميع يشعرون بأن هذه مسألة حساسة بالنسبة لمونتان.
كان الضيوف النبلاء ذوي مقام رفيع، لكنهم كانوا جميعاً ضمن دائرة مغلقة لن تثير الأمر. ففي نهاية المطاف، مهدت جينيفيف سراً طريق مونتان بين أقرانها الموثوقين. ومن أجل كبريائهم، سيحمون سمعة مونتان ويعتبرونه فرداً متبنى من العائلة. ومثل عائلات المارش، لم يكن للأطفال المتبنين حقوق في وراثة الألقاب والمناصب، لكنهم يمكنهم وراثة الثروة التي يخصصها لهم أوصياؤهم. ومثل روبرت وفيونا، لن يجوع مونتان أو يفتقد للمأوى.
على الأرجح، لم تصل حقيقة كون مونتان الابن الروحي لأنطونيا إلى مسامع فابيانا، إذ تعمدت أنطونيا إخفاء المعلومات عن أختها المشاكسة. وإن لم تكن فابيانا تعلم، فما كانت أليسا لتسمع منها. هذا ما أرادته توري. لو اكتشفت أليسا أن مونتان كان في فيكليا حين توقف مفعول تعويذتها، خشيت توري أن تساورها الشكوك.
"تعمل؟"
كادت أليسا تنتفض عند سماع الكلمة.
اقتربت قليلاً وخفضت صوتها بينما حاول مونتان الحفاظ على مسافة دون أن يبدو ذلك واضحاً: "مونتان، ألا يعاملك أخوك... معاملة حسنة؟"
احمر وجه مونتان فوراً ولم يستطع منع نفسه من العبوس عند سماع الاقتراح: "أخي يعاملني معاملة حسنة جداً! أنا فقط أحب العمل. لا أريد الاعتماد على أخي في كل شيء."
نزل أكستون الدرج خلفه، والتفتت توري لتمنع نفسها من السخرية حين احمر وجه مونتان أكثر: "مونتان، نسيت أن أعطيك مصروف جيبك لهذا الشهر."
التفت وقبض يديه إلى جانبيه: "يا أخي، لا أحتاج مصروف جيب. لدي عمل."
كانت توري قد منحته مكافأة مقابل عمله في غرفة الهروب.
قال أكستون بصوت حازم وهو يسلمه رمزاً بلورياً صغيراً يُستخدم لتحويل المال: "إنه لحالات الطوارئ. احتفظ به معك. يُعاد ملؤه بالمبلغ الأصلي مرة كل شهر، لكن إن نفد قبل موعد الملء، اتصل بي."
شعر مونتان بالحرج حين أمسك أكستون بيده ووضع البلورة فيها، لكنه ظل مطيعاً: "حاضر يا أخي."
لم تستطع توري وأصدقاؤها، الذين كانوا يراقبون من عند الباب، إلا تحويل أنظارهم إلى غيديون للمقارنة. كان بيرز قد نزل الدرج بعد أكستون. لم يبدُ أنه رأى أخاه واقفاً بجانب الدرج وهو يمر متجهاً إلى الباب. كادت توري تشعر بأن غيديون مثير للشفقة.
لم يلتفت بيرز لأحد وتوقف أمامها: "توري، أنا مغادر."
قالت توري: "اتصل بي لاحقاً لأتمكن من قول بعض الكلمات لألكسندر."
بينما كانت لا تزال تجري مكالماتها الليلية مع بيرز وتوجهه أحياناً خلال لعبة أخرى، كانت تحب أيضاً 'التحدث' إلى قطها. كان ألكسندر كثير المواء. لم تمضِ سوى بضع ليالٍ على وجودها في الحرم الجامعي، وكانت تفتقد بالفعل كرة الفراء الدافئة التي تنام بجانبها طوال الصيف. لم تكن تمانع مشاركة السرير مع آفا، التي كانت تبدو وكأنها توجه اللكمات والركلات في الليل، كما لو كانت تحارب الجريمة في أحلامها، أو فيونا التي كانت تركل الأغطية بعيداً ثم تشعر بالبرد وتتسلل إلى توري لتستخدمها كمصدر للحرارة، لكن ألكسندر لم يكن يزعجها في نومها.
أومأ بيرز لتوري برأسه إيماءة خفيفة. نظر إلى الآخرين وأومأ لهم إيماءة مقتضبة أخرى.
قال هنريك قبل أن يضيف بقية المجموعة شكرهم: "شكراً لسماحك لنا بتناول العشاء هنا، يا صاحب السمو."
أومأ بيرز مرة أخرى: "اجمعوا التقديرات لاستئجار جناح القمر لحفلة رأس السنة. يجب تقديم طعام مختلف."
أجاب هنريك بصوته المهني: "بالطبع يا صاحب السمو، سأبحث في الأمر وأضع خطة لعرضها على موافقتك."
لم يكن أصدقاؤها يعرفون أنها كانت تتعامل مع 'مخاوف دبلوماسية' بينما كانوا هم يستمتعون، لكن إيليانا لاحظت أنها كانت أكثر تعباً من المعتاد. كشف أكستون أن توري أصبحت أكثر انشغالاً، فتولى هنريك وإيليانا ترتيبات استئجار جناح القمر. وبختها إيليانا أيضاً على عدم الاعتناء بنفسها، وأجبرتها سونيا على تخصيص ساعتين على الأقل أسبوعياً لركوب 'لايلا' للاسترخاء. كانت 'لايلا' تُحفظ في منزل بيرز، لذا في اليوم السابق، جاء أكستون لاصطحابها مع 'لايلا'، وألكسندر في سلته، ليتجولا قليلاً.
رآها بعض طلاب السنة الأولى الذين كانوا متحمسين بشكل خاص لكونه قطاً يركب في سلة على ظهر حصان.
قال بيرز بصوت أكثر خفوتاً: "توري، لا ترهقي نفسك. يجب أن تدعيني أتعامل مع القضايا المقلقة."
القضايا المقلقة هي علاقات بارغاث المحتملة مع اتحاد دوراغا. أومأت توري. كانت قد كبحت جماح نفسها عن السؤال عن الأمر رغم فضولها. إن كانت مطلوبة، فسيتم التواصل معها. حتى الآن، لم يزعجها أحد.
"حاضر."
"بيرز، لنذهب. العربة تنتظر."
غادر أكستون وبيرز، وتابعت توري توديع الضيوف. تأخرت أليسا في الخلف.
لم تلاحظ توري ذلك حتى عبست سونيا: "أظن أنها تريد العودة معنا."
قالت توري بنظرة باهتة: "هذا قول مشؤوم جداً."
وبينما كان الحي الأكاديمي آمناً جداً ليلاً، كانت توري لا تزال تحب فكرة الأمان في الأعداد، ولم تستطع لوم أليسا كثيراً. ألمحت ببصرها فرأت أليسا تتحدث إلى غيديون، الذي كان يومئ بين الحين والآخر، لكنه لم يبدُ منتبهاً.
نظرت توري إلى سونيا وخفضت صوتها: "ابدئي بالعودة. سألحق بكِ بعد أن أشكر ماما جاي وعائلتها."
تبعت سونيا نظرتها إلى أليسا وسخرت: "آمل ألا يكون هذا نذير أشياء قادمة."
"كفي عن قول مثل هذه الأشياء المشؤومة..."
ربتت توري على ذراع سونيا برفق. سحب جي بي أخته من الباب مع الآخرين، بينما التفتت توري إلى غيديون وفابيان. كان مونتان قد تسلل من الباب مع أكستون ثم عاد مع المجموعة الأولى من الطلاب. من بين المعجبين الطلاب الذين راقبتهم، كان مونتان هو الأكثر شعوراً بعدم الارتياح حول أليسا. ربما لأن غيديون أمير ولم يُظهر انزعاجه بسهولة، وكان فابيان يتمتع بانضباط متبقٍ كفارس شخصي سابق وحافظ على تعبير رواقي.
لم ترَ توري ديميتري يتفاعل مع أليسا بعد، حيث لم يذهب طلاب السنة النهائية إلى الصفوف حتى الأسبوع التالي، وكان ديميتري يغادر الحرم الجامعي لمتابعة مشروعه وفقاً للخطة التي عملت عليها توري وديميتري طوال الصيف. لم تتح له فرصة لقاء أليسا، على الأقل حسب علم توري. حين اتصل بها لمناقشة مشروعه، لم يذكر أليسا، ولم ترغب توري في طرح الموضوع. وبالنظر إلى تصرف ديميتري حين اكتشف أمر التعويذة، شكّت في أنه سيكون منفتحاً تجاه أليسا كما كان من قبل.
سعلت توري قليلاً حين وصلت إلى غيديون: "يا صاحب السمو، فون دورن، يا بارونة، علينا العودة إلى الحرم الجامعي. المتجر بحاجة للتنظيف."
"أجل، بالطبع!"
انتعشت أليسا وأومأت. لم تتحرك وبدت وكأنها تنتظر غيديون ليبدأ. فعل الأمير الثاني ما كان متوقعاً منه، وخطا خطوة للأمام متجهاً نحو الباب. تبعه فابيان وأشارت توري لأليسا أن تتبعها. كانت أليسا تبتسم ابتسامة عريضة وهي لا تتبعهم فحسب، بل وصلت إلى جانب غيديون. شكرت توري ماما جاي وعائلتها مرة أخرى قبل أن تخرج من الباب. وجدت إيليانا تنتظرها عند الباب.
قالت توري حين وصلت إليها: "ظننت أنك عدتِ مع الآخرين."
هزت إيليانا رأسها، وشعرها البني الكثيف يتساقط في تموجات لطيفة حول كتفيها. أربع سنوات ولا تزال توري تظن أن إيليانا هي أجمل فتاة في ليسيه. كل عام، يقع طالب مستجد متواضع في سحر رؤية إيليانا، مما يستهل موسماً آخر من رسائل المعجبين السريين.
ضحكت توري في سرها: "أنا محظوظة."
أمالت إيليانا رأسها، غير واثقة مما تقصده توري: "لن أغادر دونك."
امتلأ وجه توري بابتسامة وهي تشبك ذراعها بذراع إيليانا: "إيليانا خاصتنا طيبة جداً."
رفعت إيليانا ذقنها وأومأت بينما أسرعتا وتجاوزتا غيديون.
قالت أليسا خلفهما: "السيدة أغافونوفا والكونتيسة تتمتعان بعلاقة جيدة."
لم تلتفت إيليانا للخلف وهي تجيب بفخر: "بالطبع. نحن أعز صديقتين."
قالت أليسا بتنهيدة: "أنا أحسدكما. أنتما محظوظتان جداً."
قالت إيليانا: "الأكثر حظاً."
ضغطت على ذراع توري بقوة أكبر وسحبتها للأمام، كما لو كانت تخشى أن تُسرق منها.
"لنسرع. حان وقت اتصالك بـ فيفي لتهويدة المساء."
انكمشت توري وخفضت صوتها: "لا أحد يحتاج لمعرفة أنني أفعل ذلك."
قالت إيليانا بصوت فخور تقريباً: "لديكِ صوت جميل!"
اختلفت توري معها.
"أحب الاستماع إليه أيضاً."
تنهدت توري. كانت واثقة أن إيليانا تستمتع بالاستماع فقط لأنه بخلاف فيونا وآفا ووجود ألكسندر، لم تكن توري تغني لأحد غيرهم. كانت قد سمعت إيليانا تتمتم بكلمة 'معاملة خاصة'. حين تبُنيت فيونا لأول مرة وبقيت مع توري في خيمتها عند الدلتا، كانت فيونا تجد صعوبة في النوم، لعدم اعتيادها على غياب ضجيج الأطفال الآخرين. حكت لها توري قصصاً وغنت لها أحياناً 'تهويدة'. إلا أن تهويداتها كانت مجرد أغانٍ بطيئة من عالمها الأصلي استطاعت جعلها تتناسب مع إيقاع لغة سوليل المشتركة.
قالت فيونا إنها لم تسمعها من قبل، وإن كانت متعبة جداً للقصص، تطلب أغنية فقط.
سأل غيديون: "هل يعرف أخي أنكِ تغنين؟"
لعنته توري في سرها.
أجابت توري عرضاً: "لا أغني. إنها مجرد تهويدة للأطفال."
ضيق غيديون عينيه وسحبت توري إيليانا للأمام لتحاول إنهاء المحادثة. حين عادت إلى غرفتها واستعدت للنوم ومكالمتها مع فيونا، تلقت اتصالاً مختلفاً.
بدا الصوت في الطرف الآخر هادئاً وبارداً، لكن كانت فيه لمحة خيبة أمل: "توري، قلتِ إنكِ لا تغنين."
"إنها الغرفة الأسهل، كيف تعجزون عن الخروج منها؟"
ضمن فعاليات الافتتاح التجريبي لطلاب السنوات العليا، دُعي خريجو "رابطة السيوف"
لتجربة غرف الهروب.
وبينما كانت تيف تطالب حبيبها "جي جي"
بتفسير إخفاقه في تلبية توقعاتها داخل أسهل الغرف، بدا الانزعاج على وجه الموظف القائم بدور مدير اللعبة.
"تيفي، إنها مرتي الأولى. كما أنني ألقي باللوم على القائد".
حاول "جي جي"
تحميل المسؤولية لشقيق إيوان، القائد السابق باتريك. تراجع الرجل الأصلع، الذي صار الآن فارساً مبتدئاً في حرس المدينة، برأسه إلى الوراء وبدا عليه الاستياء.
"أنت من لم يضع القطع في الترتيب الصحيح. كيف لي أن أفك القفل إن كان ترتيب الرموز خاطئاً؟"
قالها وهو يكاد يختنق من الغيظ.
قالت القائدة السابقة جيزيل وهي تشد ذراع باتريك برفق: "جي جي، كفَّ عن مناداته بالقائد. هناك ثلاثة قادة أمامك الآن".
أشارت تيف إلى نفسها وقالت: "أجل! أنا القائدة الآن!"
قالت توري وهي تمر بجانبهم وتدفع نحوها قطعة حلوى على شكل حرف "دي"
العشرين: "حسناً، أيتها القائدة".
تجعد أنف تيف لكنها التقطت الحلوى وقضمتها.
"يحتاج الجميع إلى بداية. لا أحد يولد بارعاً في الألغاز والأحاجي".
"ممنوع عليكِ صنع المزيد منها. ليس الجميع عباقرة في فك الشفرات. أي مستوى صعوبة هذا يا بيرس؟ منحتنا توري ثلاث ساعات لأصعب غرفة ولم نصل حتى لمنتصفها!"
أغمضت توري عينيها وأخذت نفساً عميقاً بينما فُتح باب الغرفة في أعلى المبنى الجديد، وخرج أكسون وهو يضرب الأرض بقدميه. خلفه، بدا بيرس غير مبالٍ بضيق أكسون.
قرر بيرس إثارة غضبه أكثر: "مهاراتك في التحقيق ضعيفة".
ما إن رآها أكسون حتى أشار بإصبعه نحو بيرس: "توري! اطرديه!"
نظرت إليه توري بوجه عاجز: "أكسون، هو يساعد طواعية. لا يمكنني طرده إن لم أوظفه أصلاً".
"احظري دخوله! لا تطعميه! افعلي أي شيء!"
كان لا بد من فعل شيء لرد اعتبار أكسون. خلفه وخلف بيرس جاء جيديون وفابيان وأربعة من فرسان الإمبراطورية، وكلهم بدوا منهكين ومشتتين.
لقد قضوا ثلاث ساعات في غرفة "العلية"
يحاولون العثور على غرفة سرية واستعادة تمثال حصان مع بيرس، الذي كان -لسوء حظهم- مدير اللعبة. كانت توري تنوي التطوع للقيام بالمهمة بنفسها، لأن بيرس لم يقدم تلميحات واضحة وكان قاسياً في إدارته للعبة. لكن جيديون أصر على أن يتولاها شقيقه. انظروا إلى أين قادهم ذلك. ثلاث ساعات من الفشل الذريع.
قالت توري وهي لا تزال تذكر استغاثة إيوان التي يطلب فيها الخروج لأنه جائع: "على الأقل سمح لكم بيرس بالخروج هذه المرة".
قال بيرس: "الحد الزمني كان ثلاث ساعات فقط. الغرفة عادة ما تُحدد بساعة ونصف".
ارتجفت عين أكسون فسارعت توري لتهدئته: "إنها الغرفة الأصعب لسبب ما. في الواقع، لدينا تحدٍ لشهر الافتتاح؛ إن نجحت مجموعة في الهروب ضمن الوقت المحدد، تكون اللعبة مجانية. القصد هو أن تكون صعبة".
قال بيرس: "ليست كذلك".
رمقته توري بنظرة صامتة.
سألت تيف من خلفها: "سيدة توري، هل يمكننا تجربة الغرفة مجدداً؟"
قالت توري: "عليكِ التسجيل في الردهة لحجز موعد. سأرافقكِ للموافقة على ذلك".
ربتت على ذراع أكسون: "اذهب وتناول شيئاً. إن أردت المحاولة مرة أخرى، فلك ذلك".
ضيق أكسون عينيه: "أرفض العودة إلى هناك".
أدارت توري عينيها وذهبت لمساعدة مجموعة تيف في التسجيل.
أكد "جي جي"
لتيف أنهما سيهربان بالتأكيد هذه المرة.
في المقهى، كانت إيليانا وهنريك يجريان حسابات حول "الجناح القمري".
من ملامحهما، كانا في غاية التركيز، وترددت توري في إزعاجهما. كان جي بي وسونيا وألبرت في غرفة متوسطة الصعوبة مع إيوان. أشارت توري لبيرس والآخرين بالجلوس وذهبت لطلب الطعام لهم. حتى الفرسان حظوا بضيافة، وحين قُدم الطعام لطاولتهم المجاورة لطاولة بيرس وجيديون، علق فرسان جيديون بأن أطباق فرسان بيرس تحتوي على أصناف غير معتادة.
"أوه، الكونتيسة تتابع تفضيلاتنا، لذا يعرف كل مطعم ما نفضل، ويمكن الاطلاع على ذلك. لا حاجة لنا لطلب استبدالات في كل مرة. نكتفي بذكر أسمائنا".
لم يتردد السير دوبتشيك في التفاخر بتواضع: "إنها طيبة جداً معنا".
تظاهرت توري بأنها لم ترَ خيبة الأمل الطفيفة في أعين فرسان جيديون وهي تخرج مفكرتها وتجلس على الكرسي بين بيرس وجيديون: "أخبروني برأيكم في الغرفة".
كان أكسون أول من اشتكى: "مقارنة بالغرف الأسهل، هذه قفزة كبيرة في الصعوبة. شعرت أن ساعة للغرف السهلة وساعة ونصف للغرفة المتوسطة كان أمراً عادلاً، لكن إن كان الحد الزمني ساعة ونصف لأصعب غرفة، فلا أظن أن أحداً سيتمكن من حلها".
سأل فابيان بشيء من عدم اليقين: "عندما أجريتم جولات الاختبار، هل أكمل أحد الغرفة الصعبة؟"
توقفت توري للحظة: "كان هناك ثلاثي اجتازها ضمن الوقت المحدد. بيرس، هل اضطررت لمنحهم الكثير من التلميحات؟"
"ثلاثة. تلميح واحد لكل شخص كان الحد المسموح به".
عقد جيديون حاجبيه: "تلك قاعدة؟ لكننا طلبنا أكثر من عدد اللاعبين".
قال بيرس وهو يتناول معجناته بهدوء: "اثنان لكل شخص هو الحد المعتاد. أي زيادة تؤدي لخصم الوقت مقابل كل تلميح إضافي. التلميح الواحد لكل شخص كان القيد الذي وضعه قائد المجموعة".
ابتسم أكسون بسخرية: "هل أزعجك أن أحدهم هرب من الغرفة التي خططت لها بدقة؟"
"الغرف كلها قابلة للهروب. ليس الجميع مثلك".
تلاشت ابتسامة أكسون فوراً، فتنهدت توري ونظرت إليه: "لا تقارن نفسك بالفرق الأخرى. كل فريق مختلف".
سأل أكسون: "إن شاركوا في جولة الاختبار، فنحن نعرفهم، أليس كذلك؟ من كانوا؟"
هزت توري رأسها: "هذا ليس مهماً".
سأل جيديون: "كانوا ثلاثة أشخاص... هل كان ألفير؟ هل يُسمح له باللعب إن كان أحد مديري اللعبة؟"
أبقت توري عينيها على مفكرتها وواصلت تدوين ملاحظاتها: "لا".
"إيوان علق مع الآخرين... هل كان قروياً؟"
"لا-"
سأل جيديون: "فارساً؟"
"لا-"
ألح أكسون بنفاد صبر: "إذن من كانوا؟"
أخذت توري نفساً عميقاً ورفعت رأسها: "كاسي، وروبي، وفي في. خمس وأربعون دقيقة".
راقبت بريق الفضول في أعينهم وهو يخبو تدريجياً. كانت تعلم أنهم سيندمون على السؤال.
ضيق جيديون عينيه وعبس: "فتاة الدجاج؟"
رمقته توري بنظرة حادة، وأعطاه بيرس نظرة استنكار.
"لا تنعتها بذلك، أيها الأمير العجوز".
شهق جيديون ونظر إلى شقيقه بخيبة أمل: "أخبرتك؟"
قال بيرس قبل أن يرتشف من نبيذه الأبيض: "هذا كل ما تناديك به في في".
عجز جيديون عن لوم بيرس، فوجه غضبه نحو توري: "لماذا تنادي ابنة أختك أخي بـ 'العم'؟"
هزت توري كتفيها: "تنادي كل أصدقائي الرجال بـ 'العم'. أكسون هو العم الدوق أكسون. إيوان هو العم إيوان. وهكذا".
احمر وجه جيديون: "إذاً لماذا لا تناديني بـ 'العم'؟"
نظرت إليه قائلة: "أنت لست صديقي".
لمحت وجهه وهو يتبدل من أثر الصدمة العاطفية.
سأل جيديون: "ألسنا على الأقل معارف؟ عائلاتنا أصدقاء".
واجهت توري نظراته بجمود: "تلك عائلاتنا".
"لكن..."
بدا عاجزاً، وبجانبه بدا فابيان وكأنه يعكس شعوره. إن لم يكن جيديون صديقها، فبالطبع فابيان ليس كذلك. لكنها لم تكن تكرههم الآن.
كبتت توري تسليتها السادية وضحكت: "استرخِ يا سمو الأمير. وأنت أيضاً يا فون دورن. لو لم أكن أقبل وجودكم، لما كنتم هنا الآن".
ضيق جيديون عينيه: "هذا تهديد نوعاً ما..."
قالت توري وهي تلوح بيدها باستخفاف: "أنت تبالغ في التفكير. نحن لسنا أصدقاء، ولسنا أعداء. أنت شقيق بيرس وصديق شقيق بيرس. طالما لا تعاملني بسوء، فلن أعاملك بسوء أيضاً. سأعتني بك حتى كأنك واحد من خاصتي".
قال لها بيرس: "أنتِ كريمة النفس".
"أعلم".
أدار أكسون عينيه: "بالعودة إلى السيد كاسن وأطفاله في غرفة الهروب، أتفهم الأمر. هذا النوع من الأشياء هو ما يجيده. غالباً قاد الأطفال حوله، أليس كذلك؟"
ارتشف بيرس من نبيذه مجدداً: "كان السيد يطرح الأسئلة ليجعل الأطفال يفكرون ويربطون التلميحات، لكنه لم يجب عنها بنفسه قط. روبي بارع جداً في الألغاز والشفرات".
سأل أكسون: "وماذا عن في في؟"
الطفلة ذات الأربع سنوات المفعمة بالحيوية لا يمكنها تركيب الكثير.
قال بيرس بابتسامة خفيفة: "خمنت فيونا مكان الحصان فور سماع القصة التمهيدية، وقالت إنه يجب وضعه على الرف بجانب اللوحة لإرضاء الشبح حتى يفتح الباب ويخرجوا. لم تحتج سوى لمساعدة أخيها للحصول على المفتاح لفتحه".
ظهرت ملامح الامتعاض على وجهي أكسون وجيديون، بينما بدا فابيان مذهولاً. نظروا إلى توري طلباً للتفسير.
قالت وهي تضع قطعة من حلوى "ميل فوي"
أمامها وتتناول شوكة نظيفة: "لم أخبرها. كانت متحمسة جداً لدرجة أنها استنتجت الأمر بنفسها".
ضرب جيديون الطاولة: "إنها في الرابعة! كيف لطفلة في الرابعة أن تستنتج ذلك؟"
قالت توري: "ليس بالأمر الصعب إن فكرت فيه. تحدثت القصة عن فتاة صغيرة أحبت الأحصنة، وحزن قلبها لأنها لم تحظَ بفرصة ركوب الحصان الذي أهداه والداها لها بسبب مرضها ووفاتها. توجد لوحة لفتاة صغيرة ودمى حيوانات في الغرفة، لكن لم يكن هناك سوى حصان واحد".
بالطبع، عادة ما تكون هذه الأمور منطقية فقط بعد اكتمالها وحل جميع التلميحات. لم تلم جيديون حقاً على حيرته. كانت هي أيضاً حائرة حين رأت اللعبة لأول مرة. ليس أنها ستعترف بذلك.
سأل جيديون بعبوس: "لكن ماذا سيحقق وضع الحصان بجانب اللوحة؟"
قال بيرس وهو يرفع الشوكة بقطعة من الحلوى: "إنه ندمك الوحيد؛ فرصة ضاعت منك".
قربها إلى شفتي توري بينما كانت تقلب صفحة في مفكرتها.
لاحظت الحلوى وفتحت فمها لتناولها: "ألا ترغب في فرصة أخرى لتكون مع ما تحب؟"