"هل أنت بخير آنسة غيفيرا؟" رفعت رأسها فجأة وبلعت الغصة في حلقها بينما كان المعلم إغناطيوس يقف فوق طاولتها. بدا قلقاً بعض الشيء. "لا تبدين منتبذة كعادتك." أنزل نظره نحو الأوراق القليلة التي أمامها. اتبعت توري نظرته فانعصرت معدتها. صفحتها المعتادة المليئة بالملاحظات لم تكن تضم سوى جملتين أو ثلاث، وخلت من أي رسوم عبثية أو مخططات اعتادت استخدامها لتصور المفاهيم. أطلقت نظرة ملؤها الذنب نحو معلمها. "أنا آسفة يا معلم إغناطيوس، أنا مشتتة قليلاً اليوم. لن يتكرر هذا. سأكون بخير غداً." لم تبد كلمات الرجل مسكنة له. فكر لبرهة. "إذا كنت بحاجة إلى مراجعة درس اليوم، فتعالي لرؤيتي بعد الحصى هذا الأسبوع وسنستعرض ما فاتك." أخذت نفساً عميقاً وأومأت. "شكراً لك. أنا آسفة بشأن هذا." منحها المعلم إغناطيوس إيماءة خفيفة. "أعلم أن لديك أموراً كثيرة تشغل بالك، لكن لا تحميلي نفسك ما لا طاقة لك به. وإذا شعرت بالإرهاق، فلا تخافي من طلب المساعدة." ابتعد عن طاولتها فأغمضت توري عينيها. استندت بظهرها إلى المقعد وأطلقت زفرة محبطة خفيضة. كان حتمياً أن تؤثر المشاكل الشخصية على حالتها الذهنية ثم تتسرب إلى العمل، أو الدراسة في هذه الحالة. كانت لا تزال بشرية. في الأربعين من عمرها أو غير ذلك. بعد أن مررت يدها على وجهها، جمعت أغراضها وبدأت تسير نحو ساحة التدريب على السيف. في منتصف الطريق، توقفَت. لم يكن استخدام الأسلحة وهي في حالة ذهول فكرة سدادة، بغض النظر عن مدى جودة ردود أفعالها التي اعتقدتها. كانت تمتلك بعض المهارة، لكنها لم تكن متهورة. آخر ما قد يريده أي رياضي أو ممارس لفنون القتال هو التعرض للإصابة. استدارت توري وخطت خطوتين باتجاه مهجعها. ستكون إيليانا هناك قريباً وتشرع في مراجعاتها المسائية. ومثلما تعرفها، إن لاحظت أن توري حزينة ولو قليلاً، ستحاول فوراً معرفة ما الخطأ ولن تُنجز أي مراجعة. كانت تقدر وفاء صديقتها، حتى وإن كان مبرمجاً فيها، لذا لمر ترغب توري في إزعاجها. المكان الوحيد الآخر الذي خطر ببالها لتكون وحدها هو مقهى فورتونا. عندما عبرت الأبواب، كانت السيدة ليليان ياغر، والدة توبياس، خلف المنضدة. رحبت بتوري بحرارة، لكن ابتسامة المرأة الممتلئة وردية الخدين خبت عندما رأت وجه توري. "ما الأمر يا سيلتي؟" كان لها لكنة ريفية عميقة من الشمال الشرقي تحبها توري. ربما لأن نغماتها وانسيابها تذكراها بلكنة جدة عالمها الأصلي. لم تكن متأكدة مما يعنيه ذلك، لكنه كان مريحاً. استدارت المرأة حول المنضدة وعبرت المقهى الفارغ. رفعت يديها وكوّنت كفين حول وجه توري. "أنت... متعبة؟" أومأت توري برأسها بصمت. "ماما ياغ، هل يمكنني الحصول على بعض شوربة الدجاج؟" كانت وجبتها المريحة المفضلة، بغض النظر عن العالم الذي تواجدت فيه. "نعم، نعم، ستصنعها لك ماما ياغ. اذهبي إلى غرفة الرئيس. سأحضر لك الشوربة." شكرتها توري بصوت خفيض وخطت بخطى متثاقلة نحو السلم. لم تشكك في معاملتها كطفلة تحتاج إلى مواساة. كانت مكروبة. ورحبت بذلك. كان باب غرفة بير الخاصة في نهاية الممر في الطابق العلوي، فوق واجهة المقهى مباشرة. لم تكن هناك سوى مرة واحدة، عندما دعاها أكسقن والآخرون في اليوم الذي وجدت فيه تغلي غضباً بسبب السترات المسروقة. دفعت الباب ودخلت الغرفة الدافئة التي ضمت طاولة كبيرة، وكراسي، ومقعداً طويلاً وثيراً بجانب النافذة. وضعت حقيبتها على الطاولة ثم ذهبت لتتمدد بعرض المقعد. احتجت إلى لحظة لتفريغ شحنتها، لكي تتمكن بعد ذلك من التفكير بوضوح. بينما كانت متمددة على المخمل البنفسجي الناعم، بدا أن الثقل حول جسدها يذوب فأغمضت عينيها. كانت أنفاسها خفيضة ومنتظمة. تذكّرها التمدد على المقعد بوقت استيقاظها الأول في عالم اللعبة، محاولة إعطاء معنى لكل شيء. كانت تستلقي على السرير الفاخر، محدقة في المظلة، محاولة فهم هويتها والعالم من حولها. في ذلك الوقت، لم تر جدوى من الذعر أو الخوف، رغم وجود تلك المشاعر. كان وضعها كما هو، ودون معرفة وضع حياتها الأصلية —سواء كانت ميتة أو في غيبوبة فقط— لم تكن لتقتل نفسها لترى إن كانت ستعود. لم تكن من هذا النوع من البشر، وبصراحة، اعتبرت القيام بذلك أمراً سخيفاً. من ذا الذي يفضل تعريض نفسه لألم الموت اللحظي وضغطه فقط ليرى ما إذا كانت هناك فرصة للعودة إلى عالمها الأصلي بينما يمكنه العيش ومعرفة شعور أن يكون الابنة المحبوبة لعائلة ثرية ومؤثرة، واستكشاف عالم خيالي؟ بالطبع، افتقدت عائلتها وأصدقاءها وحياتها الهادئة، والعالم الذي نشأت فيه واعتادت عليه. حتى يومنا هذا، كانت تمر بلحظات تذكر فيها منزلها الأصلي فيؤلمها قلبها. كانت هناك ليال تستيقظ فيها وعيناها مبللتان بالدموع بعد حلم بوالدتها وهي تبكي فوق جثتها، أو صديقتها المقربة منذ اثنين وعشرين عاما تعاني نوبة ذعر بعد اكتشاف أمر الحادثة عندما لم تصل إلى أوساكا للقائهما. كلمات "أنا بخير؛ لا تقلقي بشأني" دائماً ما كانت تموت في حلقها فور استيقاظها. كل ما استطاعت فعله هو ابتلاع صرخاتها وإدارة ظهرها لإيليانا، آملة ألا تكون قد أيقظتها. لو استطاعت العودة، لَفعلت... في حدود المعقول. لم تكن فرصة العودة تستحق حتمية الموت إن فشلت. على الأقل، ليس بالنسبة لها. حتى وإن كانت ستتوفى في هذا العالم بعد ثماني سنوات، فهي بالتأكيد لم تكن لتسلب نفسها تجربة حياة ممتعة قبل ذلك الحين. فتحت توري عينيها وحدقت في عوارض الخشب الظاهرة فوقها. ضاقت عيناها. "يمكنني فعل الكثير في ثماني سنوات..." قالت لنفسها. حتى وإن قضت معظمها في المدرسة، فستختبر أشياء جديدة، وهو ما كان يمثل إثارة لها دائماً. لهذا السبب التحقت بالكثير من الحصص وتعلمت أشياء عشوائية. ولهذا السبب سافرت حول العالم واستمتعت باهتمامات متنوعة لم تخدم أي غرض عملي في مسيرتها المهنية. "هاه..." طُرق الباب. "يا سيلتي، أحضرت لك الشوربة!" أرجحت توري ساقيها فوق حافة المقعد وأسرعت لفتح الباب كي لا تضطر ماما ياغر لإصابة الصينية لفترة طويلة جداً. "شكراً لك، ماما ياغ." مدّت توري يدها لتناول الصينية. "يمكنني أخذها. أتريدين مني إحضارها إلى الأسفل عندما أنتهي؟" "لا، اتركيه هنا. كلي واستريحي، حسناً؟" مدت المرأة في أواخر الخمسينات يدها وربطت على خد توري بحنان. "إن احتجت إلى أي شيء، فنحن في الأسفل." عادت أدراجها واستدارت توري، مستخدمة قدمها لإغلاق الباب بينما كانت تحمل الصينية الخشبية التي تضم وعاءً كبير إلى حد ما من قطع الدجاج والخضروات العائمة في شوربة كثيفة. كان هناك كوب ساخن من القهوة بالحليب بجانب الوعاء وحلوى مقهى فورتونا المفضلة لديها، تارت الكاسترد. وضعت الصينية على الطاولة وابتسمت بهدوء. كان هذا طعاماً أكثر مما توقعت. جلست توري وأكلت ما استطاعت تناوله قبل أن تبحث في حقيبتها عن قلمها الرصاص وبعض الورق للمساعدة في ترتيب أفكارها. احتجت إلى تكوين فكرة أو شك على الأقل عما يجري لكي تتمكن من رد الفعل. وكيف تختار الاستجابة سيحدد كيف ستواجه العالم، وكيف ستواجه العالم، حتى لو توفيت بعد ثماني سنوات، سيحدد مدى جودة عيشها. أولاً وقبل كل شيء: الشخصيات. حديث ديميتري العبثي معها بعد ظهر ذلك اليوم، والذي طالبها فيه جوهرياً بالاستسلام لأليسا، كان مفهوماً إلى أن فقد معناه. تفهمت توري سبب طلبه لأمر كهذا: أراد مساعدة البطلة. ومع ذلك، كان من المفترض أن يكون ديميتري شخصية عقلانية. فقد كان يجري إعداده ليصبح رئيساً للوزراء يوماً ما. منحت توري ديميتري تفسيراً معقولاً لسبب عدم موافقتها وخياراً سيمنح أليسا ما تريده نظرياً، ألا وهو وظائف لقراتها. ومع ذلك تصرف وكأنها مصممة تماماً على تدمير تلك الوظائف وإيذاء أليسا. أولاً جيديان ثم ديميتري، وأدريان، الذي بدا مصراً على أنها تلوم أليسا على التصاميم المسروقة رغم أنها لم تنطق بذلك قط. حتى فابيان وافق على اقتراح أليسا بأن تجلس توري في مقدمة الصف لامتحان منتصف الفصل. كتبت توري جميع أسمائهن وملاحظات صغيرة تحتها. عاجلاً أم آجلاً، ستدخل الأهداف الأخرى في صراع بطريقة ما أيضاً. بغض النظر عن مدى عقلانية ما اعتقدته أو مدى تساهلها في رد الفعل لمحاولة تخفيف أي رد فعل عكسي، فقد باتوا يكرهونها، مثلما قصدت لعبة المواعدة. نُقرت بقلمها على الورق. وفقاً لمقال الويكي، كانت فيكتوريا هي التي دبرت المؤامرات ضد أليسا باستمرار بسبب الغيرة. وكان ذلك غالباً في صورة تنمر، مثل العزلة أو الإساءة اللفظية. وفي حين فكرت توري في الكثير من القاذورات حول أليسا مؤخراً، إلا أنها لم تتصرف بأي طريقة جعلتها اللعبة تتصرف بها في الأصل. لم تبحث عن أليسا قط. وحين تقاطعت طرقهما، ظلت توري مهذبة، لكنها ظلت بعيدة. بل وبذلت جهداً لاسترضائها. إذن فلماذا تعمد أليسا واهتماماتها العاطفية إلى الانتقام والنظر إليها نظرة سيئة إن لم يكن هناك شيء لمقاومته؟ رسمت توري خطاً من اسم أليسا إلى كل اهتمام عاطفي، محاولة تذكر أي لقاءات تمكنت من استحضارها مع كل منهم. من الناحية الفنية، لم تقاتل أليسا ضد فيكتوريا قط. كانت فيكتوريا تواجهها لتصبح أليسا ضحية. وكان الاهتمامات العاطفية هم من يحمونها أو يهبون للدفاع عنها باستمرار. "يا للجحيم اللعين." اعتدلت توري في جلستتها ونظرت إلى ورقتها بوحي مزعج. "إنها تكسب نقاط رومانسية عبر التشاجر معي." لو لم تكن الشخصية فيكتوريا موجودة، أكانت أليسا بحاجة إلى الحماية من قبل الاهتمامات العاطفية؟ بالطبع لا. كانت فيكتوريا محفزاً. كانت أداة حبكة ومجرد لحم مدافع مرهوب. والآن بعد أن لم تكن توري تسبب المتاعب، لم تستطع أليسا أن تكون ضحية. فالطفل الذي لا يبكي لا يحال على الاهتمام، بعد كل شيء. ومن المنطقي إذن أن تحتاج أليسا لكي تحظى بالمزيد من اللقاءات وترفع نقاط رومانسيتها إلى وجود صراع، وإن لم يأت الصراع إليها، فستمضي للبحث عنه عبر القدوم إلى توري. "لكن لماذا يجب أن يكون معي وحدي؟" لأن هذا ما صُممت اللعبة لتجعلها تفعله. أثار هذا السؤال الذي كان مستقراً في بركة الرعب داخل معدتها منذ أن تحدثت مع ديميتري قبل ساعات: أكانت في عالم اللعبة فحسب أم في اللعبة ذاتها أثناء لعبها؟ "أوه..." طرقت بقلمها وابتسمت بعبوس. شاهدت ذلك الفيلم عن شخصيات ألعاب الفيديو العالقة في أدوارها المحددة سلفاً وتعيش حالة اكتئاب. وكانت تعرف إلى أين يمضي. "أنا لا أحي هذا." خطر ببالها حقاً أن أليسا قد تكون في نفس وضعها: روح مختلفة حبيسة جسد شخصية لعبة مواعدة على الهاتف المحمول. ومع ذلك، سيحني هذا أحد أمرين: إما أن روح أليسا كانت على علم باللعبة أو لا. لو كانت على علم باللعبة، فهي إذن تلعبها في الوقت الحقيقي. وستعرف أموراً عرفتها توري. وأكثر إن كانت قد لعبت اللعبة سابقاً. ستتمتع أليسا بميزة هائلة مسبقاً، لكن لم يبدو أن الأمر كذلك. لو لم تكن على علم باللعبة، لكانت على الأرجح أكثر حيرة وتوتراً، تصارع للتأقلم وإعطاء معنى لكل ذلك. كانت أليسا تتأقلم جيداً. ولم تظهر أي إشارات ملحوظة لروح أخرى متقمصة. لا توجد سلوكيات حديثة. وتحديداً، لا توجد سلوكيات يابانية حديثة اعتادت توري رؤيتها لدى زملائها في العمل المغتربين اليابانيين وعائلاتهم. بينما حملت توري نفسها سلوكيات من حياتها الأصلية: طريقة مشيتها، وطريقة تلويحها بيديها عندما تتحدث، وتعبيرات وجهها. وبدت أليسا حائزة لسمات فتاة ريفية في المدينة، وهو ما تماشى مع خلفيتها القصصية في اللعبة. كما لم تكن لدى أليسا أي رد فعل كبير تجاه سترة الريش، بخلاف تسليمها لأدريان. بغض النظر عما إذا كانت أليسا روحاً أخرى متقمصة حديثاً أم لا، فلم يغير ذلك من وضع كون اللعبة جارية واستمرار الشخصيات الأخرى في التصرف بما يتماشى مع السرد الأصلي رغم عدم تعاون توري. كان شكها الأولي أنها تواجدت في عالم اللعبة فحسب. وافترضت أنه يمكن تغيير الحبكة بنوع من تأثير الفراشة بمجرد تغيير جانب واحد من الخط الزمني. وهذا التغيير هو أن فيكتوريا دي غيفيرا أصبح يقطنها الآن روح توري فيليكس. وشكت في حدوث مثل هذه الأمور السيئة لها ولعائلتها إن لم تسبب المتاعب مع الشخصيات الرئيسية. لكن إن كانت في اللعبة ذاتها أثناء لعبها، فهي إذن خلل في النظام وكانت اللعبة تصحح نفسها للمضي قدماً بالشكل المقصود. وهذا يعني أنه مهما فعلت، ستدخل في صراع مع أليسا، ومع اهتماماتها العاطفية، لسبب أو لآخر. فلا عجب إذن أن راودها هذا الشك العميق فيهم جميعا منذ البداية. "حسناً، تباً." ألقت بقلمها على الطاولة واستندت بظهرها إلى المقعد. استنشقت وزفرت بعمق، ثم مدت يدها لقهوتها. أخذت رشفة كبيرة وفكرت في الأمر برهة للسماح لتلك الحقيقة المروعة بالترسخ. كان شح الإمدادات المفروض للرحلة الاستكشافية منطقياً على الرغم من أنه، من الناحية المنطقية، كان يجب أن تمتلك المتاجر المجاورة فائضاً من البضائع لعلمها بتوقع مجيء الطلاب للاستعداد للرحلة الاستكشافية السنوية. فالشح سيفرض لقاءً مع أدريان. وظهور الأفعى ذات البطن الأحمر في موطن لم يكن مفترضاً أن تتواجد فيه كان أداة حبكة لفرض لقاء مع فابيان. وسماح المدرسة لثمانين ومائة مراهق بدخول غابة لمدة ثلاثة أيام وإخبارهم بعبور نهر رغم كون ذلك دعوى قضائية ضخمة تنتظر الحدوث، كان لقاءً كبيراً واحداً للتقرب من جيديان، وفابيان، وديميتري، وقسطنطين، ومونتآن. وقد أيقنت بوقوع المزيد من الحالات. وسواء أؤثرت عليها مباشرة مثلما فعلت الإمدادات ولم تفعل الأفعى أم لا، فلم يكن ذلك معلوماً. لكنها ستحدث لأن اللعبة كانت جارية وكان لا بد لأحدهم من الظفر برجل. أطلقت توري ضحكة مريرة وهزت رأسها. كانت حياتها داخل لعبة لن تسمح لها بأن تكون سوى شريرة تستخدم لدفع القصة للأمام. إن كان هذا هو الوضع، فكيف ستتعامل معه؟ حدقت في كومة الأسماء والكلمات المبعثرة على الورق. ضيقت عيناها ورسمت ببطء دائرة كبيرة حول مجموعة الأسماء ثم سهماً يشير إلى حيث كتبت اسمها الخاص. "لا تهدر طاقتك... اعمل بذكاء لا بجهد..." همست لنفسها. "اجعل خصمك يأتي إليك." رفعت توري قهوتها نحو شفتيها الساخرتين المبتسمتين. وبما أن الصراع كان حتمياً، فسيتعين عليها ببساطة أن تكون مستعدة له.
"اضمَمْ مرفقيك يا إيوان. ماذا يحلّ بمرفقيك حين تبارزهما بارزين؟" هكذا صاحت توري وهي تقف قبالة صديقها وبيدها السيف. "تغدوان هدفاً!" "إذن فالتصقهما بجسدك." انتظرت حتى يخطو إيوان خطوة. رأت ركبتيه تنثنيان ورأسه يميل نحو يمينها. حافظ على سيفه مرفوعاً وهو يخطو خطوة صغيرة إلى اليسار، لكنه أبقى وركيه مواجهين لها. توترت كتفاه وخطا خطوة أخرى إلى الجانب، محققاً مساراً نحو يمينها ليبلغ ذراعها القوية. رفعت مقبضها فاصطدم سيفه الخشبي بسيفها. وما إن وقع الارتطام حتى استدارت ربع دورة لتوازي بوركيها وركّبت نصلها فوق كتفها لتهوي به قاطعةً جانبه الأيمن. أجرى إيوان ربع دورة ورفع مقبضه بالطريقة ذاتها لصدّ ضربتها، ثم تراجع خطوة إلى الوراء ليخلق مسافة بينهما وأمسك بسيفه أمامه. خلف قناعها، تجعّدت عيناه توري. "جيد! جيد! جيد جداً يا إيوان! إياك أن تتوقف بعد الهجوم، حتى لو صُدّ أو جُنب. ابتعد عن المدى قبل أن تعدل وقفتك. عمل رائع في إعادة ضبط وقفتك على مسافة آمنة بعد ذلك. لم تحوِ نظراتك عني قط وأبقيتني في خط رؤيتك." تراجعت هي الأخرى خطوة وأنزلت سيفها. رفعت يدها عن الرُّمّانة علامةً على توقف تامّ للمبارزة لا مجرد ابتعاد في المسافة. أطلق إيوان زئيراً ثقيلاً ومتعباً من صدره، لكنها استطاعت أن تتبين ابتسامته المشرقة السعيدة خلف الشبكة المعدنية لقناعه. "أكان يجدر بي البقاء قريباً ومحاولة تسديد ضربة أخرى؟" سأل وهو يخفض سيفه. "لا، ليس في مثل تلك المسافة القريبة. إن عجزت عن تسديد ضربة في محاولتين أو ثلاث، أو حتى في محاولة واحدة أحياناً، فابعد نفسك وأعِد ضبط وقفتك. إن مكثت قريباً لفترة أطول فسوف تشتبك وتخاطر بالتحول من قتال بالسيوف إلى عراك بالأيدي أو مصارعة. أو إن كان مع بحوزتهم خنجر، فأنت صرت حينئذ ضمن مدى الطعن"، قالت له. "لا تخشَ الابتعاد. تذكّر فقط ألا تبالغ في التراجع خطواتٍ للخور. ولِمَ هذا؟" "التقدم للأمام أسرع دائماً من التراجع للوراء. سيبلغونك أولاً وقد لا تكون في وضع مناسب للدفاع"، ردد إيوان. أومأت برأسها مسرورة للغاية لأنه كان ينصت إليها. كان تعليم الآخرين ومساعدتهم سبيلاً قويّاً دائماً لمراجعة الأساسيات، لذا كانت تغتبط بفعل ذلك دوماً. بالطبع، كان إيوان الشخص الوحيد في الرابطة الذي لا يتردد في طلب التوجيه منها. ومع ذلك، لاحظت آخرين ينصتون ويعدلون وقفاتهم، أو ضرباتهم، أو خطواتهم فور سماعها تشرح لإيوان وتأخذ بيده فيها. "هيي! صاحبة المركز الأول!" صاح صوت عبر ساحات التدريب فالتفتت نحو مصدر الصوت. كان أربعة أشخاص يتقدمون نحوهم بزي المدرسة. أنزل جي بي يديه بعد أن استرعى انتباههم. "أسنحتفل بالعشاء أم لا؟" ضحكت توري ورفعت يدها. رفعت مقدمة القناع ونزعت الخوذة عن رأسها. "هذا يتوقف على ما إذا كنت أنا من سيدفع." "كيف تدفع من جاءت في المركز الأول؟" ابتسمت سونيا باتساع. أشارت بإصبعها نحو إيانا التي كانت تكركر. "عشاء الليلة على صاحبة المركز الثاني!" بلغ أصدقاؤها مدخل ساحات التدريب المسورة. وكقاعدة عامة، وجب على الضيوف البقاء قرب المدخل لتجنب دخول مبارزة بالخطأ أو التعرض لضربة بسيف. التفتت توري وإيوان إحداهما إلى الآخر ورفعا سيفيهما ثم حيا وأنزللاهما. خلع إيوان خوذته بينما وضعت توري السيفين في أحد البراميل الخشبية المندسة قرب الجدار. نزعت قفازيها. "أأغير ملابسي أولاً؟" سألتهما توري. دست قفازيها في جيب بنطالها قبل أن تفك أربطة سترتها المبطنة. "لا، أنا جائع"، قال هنريك. "كنا ننتظركما لتفرغا فحسب." "دعانا على الأقل نخلع ملابس التمرين ونغسل وجوهنا أولاً"، قالت توري. "إلا إن كنتم ترغبون في استنشاق رائحة العرق والجلد طوال العشاء." أبدى هنريك وجهًا مقمّطاً بالاشمئزاز. "سننتظر." "يا إيوان! نظّف نفسك والتقِ بي هنا!" أمرته توري وهي تتجه إلى غرفة تبديل ملابس الفتيات على أحد جانبي الساحة. "يا توري، رأيت اسمك في الترتيب الأكاديمي لطلبة السنة الأولى. مبارك!" ابتسم لها أحد طلاب السنوات العليا وهي تنهض داخلة. "شكراً لك! كنت أستهدف المراكز العشرة الأولى على الأقل، لكن هذا جاء غير متوقع." "كنت مشغولة للغاية قبل الامتحانات بمتجرك"، قال طالب آخر من السنوات العليا. "كيف أتيح لك الوقت للدراسة؟" "نعم، ما سرك؟" هزت توري كتفيها متخلصة من سترتها وابتسمت. "النكاية." ذلك هو ما دفعها للدراسة بجدّ أكبر وإسقاط ألسنة الناس. وهو بعينه ما دفعها حالياً لتولي أية مشكلات تلقي بها اللعبة في طريقها. لم تكن لتجلس مكتوفة اليدين منتظرة نشوب النزاع بلا اتخاذ أقصى ما تستطيعه من تدابير وقائية. وفي أثناء فعلها ذلك، كانت تحرص على أن تنعم هي وأحبؤها بحياتهم وقضائهم وقتاً معاً قبل أن تتمكن اللعبة من سحقها. حين تلقى حتفها نهائياً بعد ثماني سنوات، أو سبع سنوات ونصف تقنياً، وتعجز عن إيقاف المؤامرات عن الوقوع، فعلى الأقل ستكون قد أحسنت معاملة المحيطين بها وفعلت ما في وسعها لتكون سعيدة. وإن لم تمت بمعجزة ما، فسيغدو كل شيء أجدى بالجهد أضعافاً مضاعفة. سيكون بقاؤها حية أعظم صفعة تُلْقَى ليس فقط في وجوه الشخصيات الرئيسية التي كان مفترضاً أن تحطمها، بل في وجه اللعبة ذاتها التي تسببت في هذا الوضع المأفون. مسحت توري جسدها سريعاً بمنشفة نظيفة ثم استبدلت بزيها المدرسي ملابسها. حشت ملابس التمرين وسترتهما المدرسية في حقيبتها، وارتدت معطفها الواقي، ثم انطلقت للخارج. كان الجميع ينتظرونها وألقت توري نظرة مريبة على إيوان. "أأنظفت نفسك حقاً؟" "مسحت جسدي"، قال. رفع ذراعه وشَمّها. "ألا تزال رائحتي تعبق بالعرق؟" "بلى"، قال هنريك بلا رحمة. "لا بأس، لا بأس"، قالت توري وهي تربت على كتف إيوان. "اعرقْ أكثر اليوم، تنزفْ أقل غداً." كانت تلك رقية تلتزم بها هي والعديد من الرفاق في شتى فنون القتال، وحاولت تطبيقها حيث سنحت لها الفرصة. توجهت مجموعة الثرثارين إلى مطعم يقبع عبر الساحة الرئيسية. كانت إيانا قد أسرعت بعد الحصص ذلك اليوم لحجز الطاولات إثر إعلان نتائج ترتيب منتصف الفصل الدراسي. ولدهشة الجميع تقريباً، تربع اسم توري في القمة مستهزئاً بهم صامتاً. وجاءت إيانا في المركز الثاني بفارق نقطتين فحسب، وديمتري ثالثاً بفارق خمس نقاط مرضية. "أغافانوفا"، قالت إيانا لمستقبل الضيوف عند مدخل المطعم حين ولجوا. لم يكن المطعم بالغ الفخامة. كان يمتلئ بالشباب الوافدين لتناول وجبة شهية بعد أسبوع طويل. "الآنسة أغافانوفا، تفضلي بالاتْباع." ابتسمت المضيفة لهم وشبكت إيانا ذراعها بذراع توري ثم تبعتها. أُخذا إلى الطاولة الدائرية في الطابق الثاني عند الزاوية، حيث تحيط النوافذ بالجانبين ليتسنى لهم رؤية الساحة والنافورة التي تتوسطها في الأسفل. كانت بللورات ضوئية ساطعة بيضاء تضيء النافورة والفضاء المحيط بها تماماً كما كانت لتكون عليه في عالمها الأصلي، وجلست توري تتأمل المشهد بإعجاب. اختلست نظرة إلى مجموعة الثرثارين الذين يحاولون تبين ما يطلبونه من القائمة. التوت زاوتا شفتيها وتجعدت عيناها طرباً وهي تراكهم جميعاً ينعمون بوقت طيب معاً. ومع أنها أقرت بأن ولاء إيانا لها إنما هو نتيجة برمجة مسبقة، إلا أن ذلك الولاء والحنان ظلا يبعثان شعوراً حقيقياً، لذا لم تشكُ توري قط في معاملتها على هذا الأساس. ولم تفكر قط في إساءة معاملة إيانا. في اللعبة، كانت إيانا تشبه خادمة لفيكتوريا، ولم تكن متواجدة إلا لتنفيذ أي أمر شرير تكلفها به فيكتوريا. لم تستحق إيانا ذلك، ولهذا قدرتها توري حق قدرها، تماماً كما فعلت مع الأصدقاء المقربين الذين انتُزعت منهم في عالمها الأصلي. كان الآخرون شذوذاً قاعدياً لا يسع توري إلا أن يمنحها بصيص أمل. في اللعبة الأصلية، لم تكن فيكتوريا لتلمس سيفاً قط. ولما كانت لتصارع إيوان، أو تصادقه، أو تُدعى إلى مجموعة رحلاته وتقابل البقية. كل ذلك حدث لتوري. مما جعلها تتساءل: لمَ استجاب الأشخاص الذين كانوا شخصيات غير قابلة للعب في اللعبة على نحو مختلف تجاهها؟ كانت نظريتها أنه في اللعبة، تنمرت فيكتوريا على أليسا لبعض الوقت وبدا كأن لا أحد باستثناء العشاق المعنيين قد تدخل. لم تتورط شخصيات أخرى بل إن بعضهن اقتفين أثر فيكتوريا وتجاهلن أليسا حين لم يكنّ رفيقات مثل إيانا، مما زاد في التنمر على أليسا. وكان ذلك يوحي بأن تلك الشخصيات كانت في البداية أطرافاً محايدة تتفاعل ببساطة مع ما يدور حولها ولم تكن مبرمجة على بغضها بغضاً مطلقاً. مما جعلها عرضة للتأثر لصالحها. وفي غياب ذلك الخبث المسبق، إن لم تكن توري شخصية فظيعة معهن، فلن يواجهن أية مشكلات. وإن كانت توري على طبيعتها الودودة المعتادة معهن، كما كانت مع إيوان والبقية، فستكسب أصدقاء وتغدو على وفاق مع الناس. تماما كالشخصيات الطبيعية التي لم تتأثر باللعبة. وبمعزل عن تأثير اللعبة، ستعاملهن كما تعامل الأصدقاء العاديين. تحركت عيناها إلى هنريك الذي كان يخبر إيوان بأنه لا يستطيع طلب أغلى قطعة لحم في القائمة لمجرد أن إيانا هي من تدفع. أفضت صداقتها بهنريك إلى صلة برابطة تججار هورايزون، وهو ما أثمر نفعاً في حادثة البقرة الذهبية. ربما كانت المقولة القائلة «ليس العبرة بما تعرف، بل بمن تعرف» صادقة في هذا العالم أيضاً. وكذلك الحال مع ألبرت وجدته. عقدت توري حاجبيها. "ظننت أننا دعونا ألبرت." "إنها عيد ميلاد جدته نهاية الأسبوع هذه وعليه الذهاب لقياس بذلة"، قالت سونيا وهي ترترشف الماء. "أهي السيدة مارتن؟" سألت توري. "لا أعلم. لم يذكر أي جدة." "اممم..." كشكشت توري أنفها. إن كانت هي، فأرادت إرسال نبتة صغيرة تتمنى من خلالها للسيدة اللطيفة التي ساعدتهم في حفل الافتتاح عيد ميلاد سعيداً. "يا ألبرت!" رفعت توري رأسها ورأت أن جي بي قد فتح جهازه الكمكري. "أي جدة تصادف عيد ميلادها؟" "...الجدة ليتي. ليسيتسيا." بدا ألبرت مرتبكاً. "ألهذا تتصلون؟" مالت توري عبر الطاولة وأشارت لجي بي ليقرب جهازه الكمكري منها. "أردت المعرفة فحسب! آسفة لأنك فاتك العشاء." سمعوه يطلق أنة ألم ثم ضحكوا. "هذا لأنني لست جزءاً من مجموعة رحلاتكم، أليس كذلك؟" "أنت أسد فخري يا ألبرت!" أكدت له إيانا. "أردت الحضور للأكل." "لم نبدأ بعد ولدينا متسع لشخص إضافي"، قالت توري بابتسامة. "أانتهى قياس البذلة؟" "نعم، نحن نغادر للتو." "أبعيد هو عن الساحة قبالة المدرسة؟" سأل جي بي. "امم... ليس حقاً." "نحن في أزول، الطابق الثاني. أمامك خمسة عشر دقيقة"، قال هنريك بابتسامة ماكرة. "سنحجز لك مقعداً." "يا أبي، أنا ذاهب للعشاء مع أصدقائي!" سمعوا ألبرت يصيح في وجه أحدهم من طرفه. "سأكون هناك! لا تبدؤوا من دوني!" انطفأ الجهاز الكمكري وضحكت المجموعة مكبوتة. وضعوا قوائمهم واسترخخوا، مخبرين النادل بأنهم ينتظرون شخصاً آخر وعليهم إحضار كرسي إضافي. ظلت توري ناظرة عبر النافورة متأملة المنظر. كانت الساحة في الليلة التي تسبق عطلة نهاية الأسبوع تعج دائماً بالحيوية بفضل طلاب ليسيه وأونيفرسيتي، وجميعهم هناك لفك القياس بعد الحصص. استطاعت أن تلمح بعض الوجوه المألوفة في الأسفل. ضيقت عينيها لدى رؤية شابة تنتظر قرب النافورة مرتدية زيها المدرسي. وجه لم تكن توري ترغب في رؤيته خصوصاً، لكنها واصلت مراقبته. كانت أليسا تقف قرب النافورة في إضاءة جيدة. وكان شعرها الذهبي يتطاير برفق في نسيم لم تتذكر توري وجوده قبل دقائق معدودة. حاولت تخمين الشخص الذي تواعده. كادت ترجح ديمتري، وإن لم يكن هو فغيدون. لم تستغرق وقتاً طويلاً لتطلق "تشّ" خفيفة من خيبة الأمل. كان مونتان ألفيري. "ما الخطب؟" سألت إيانا وهي تميل بجذعها. "أرى زميلتنا في الصف وذلك الذي حاول شراء خيمتنا"، قالت توري رافعة ذقنها نحو النافورة. مد أصدقاؤها أعناقهم جميعاً للرؤية. حدقت سونيا مقطبة. "أفي موعد غرامي هما؟" "أجلب لها وروداً؟" سأل جي بي. حدقوا جميعاً واقتربوا من النافورة لمحاولة تمييز ما إذا كانت الحزمة البيضاء التي يحملها وروداً. أكدوا جميعاً في نفس اللحظة. "إنه موعد." غرقوا جميعاً في الصمت وهم يراقبون بعيون ناقدة تفاعل أليسا مع مونتان. بدا أنهما يتحدثان قليلاً قبل أن يقودها مونتان بعيداً، عابرين الساحة نحو أغلى مطعم هناك. "أيأخذها إلى حيث أظن أنه يأخذها؟" رفع هنريك حاجبه. "لكي نكون منصفين، إنه ابن دوق ألفيري. ليس وكأن المال يعوزه"، قال جي بي مائلًا للخلف على كرسيه. "نعم، لكنهما ليسا في وضع جيد مؤخراً"، قالت سونيا. هز هنريك رأسه. "لا أظن أن أمورهم كانت على ما يرام منذ رحيل دوقة الراحلة. الدوق الحالي ألفيري لا يدري ما يفعله. ينبغي لك رؤية كم من أشركته تعاني مشكلات. نصفها لم يدفع بعد مستحقاته السنوية للرابطة." "أهذا هو الدوق ألفيري الذي تزوج عشيقته؟" سألت إيانا عاقدة حاجبيها. مثل توري، لم تكن ابنة المكان، لذا لم تكن مطلعة على أي نميمة أو دراية بما يدور في دوائر مجتمع هورايزون رغم كونها نبيلة تقنياً. "إنه هو"، قال جي بي. "أمنا تنحدر أصلاً من دوقية ألفيري. كانت إحدى أقدم الدوقيات في الإمبراطورية. وكانت دوقة الراحلة قد ولدت في العائلة وكانت تؤدي عملاً رائعاً إلى أن مرضت." هزت سونيا رأسها. "كان ذلك قبل ذلك." نظرت إلى صديقتيها الغريبتين بنظرة متآمرة في عينيها. "كان لدوقة الراحلة خطوبة طفولة مع ابن الرجل الذي أنقذ حياة أبيها." أوه لا، أرى أين تتجه الأمور. عبست توري. "حتى بلغ الثنائي سن الرشد، افترض الجميع أنهما سيفسخان الخطوبة إذ لم يرغب أي من الطرفين بها. لم ترغب الدوقة في الارتباط برجل كانت له علاقة علنية للغاية مع امرأة أخرى. صراحةً، من كان ليفعل؟ لكن لسبب ما، لم ت فسخ. قالت أمنا إن الدوق الحالي أراد فجأة المضي قدماً فيها بل وقطع علاقته بالمرأة الأخرى." بدت على إيانا ملامح استياء. "لكنه لم يفعل." هزت سونيا رأسها. "بعد سنوات قليلة من الزواج، مرضت الدوقة ثم ماتت. وفجأة، تزوج الدوق من جديد وأنجب 'ابناً جديداً'." "زميلنا مسرف الإنفاق هناك"، قال هنريك مضيقاً عينيه وهو يحدق عبر النافورة. "أتظنون حقاً أنهم سيسمحون له بأن يصبح دوق ألفيري القادم؟" سأل إيوان كأنه يتابع مسرحية ولا يتيقن ما سيأتي بعدها. "أقصد، إنه لا يحمل دماء ألفيري حقاً." "حق الدم مهم لدى العائلات العريقة"، أومأت سونيا. تنهدت توري وكتفت ذراعيها بينما أبقت عينيها خارج النافورة. "نعم، لكن ليس وكأن أمامهم خياراً، أليس كذلك؟" ألقى عليها أبناء هورايزون الأربعة نظرة غريبة. التفتت مجدداً إلى الطاولة وعبست. "ماذا؟" "توري، ألا تعلمين؟" سألت سونيا. "لا، لا، لا أظن أنه سيتحدث عن ذلك"، قال هنريك. "لقد تبرأ وغير اسمه." ضيقت توري عينيتها. "من تبرأ وغير اسمه؟" "السير ناصون"، قال إيوان. "إنه ابن دوقة الراحلة والدوق الحالي." "أكستون؟" هذا يفسر لم هو جذاب أيضاً. رفعت حاجبها مفكرة. إخوة العشاق المعنيين أحسن طلعة بكثير. أتعلم اللعبة ذلك؟ "إن غير اسمه، فربما لا يريد أي صلة له بالدوقية، أليس كذلك؟" قالت إيانا بمسحة حزن. "بالطبع لا"، أجاب جي بي. وخفض صوته. "هناك شاعة تفيد بأن الدوق الحالي كان له يد في قتل دوقة الراحلة." اتسعت عينا توري. لم تغطِ مقالة الويكي ذلك الجزء. رفعت يداً إلى صدرها، مفكرة في أكستون الذي حاول التخفيف عنها رغم اضطراره لمرور بمثل تلك المحنة. "لا تذكري الأمر أمامه"، قال هنريك لتوري. "كلها شائعات ولا أحد منا يعلم حقاً ما حدث سوى أنه لا ينسجم مع عائلته..." تلاشى صوته وأومأت توري. رفعت يدها فأقبل النادل. "كأس من النبيذ الأبيض لي من فضلك." "حاضر، آنستي." وما إن وصل حتى ارتشفت رشفة كبيرة نوعاً ما. بطريقة ما، كان سماع العلاقة بين أكستون ومونتان مزعجاً ومريحاً في آن. من جهة، تمنت لو أن أكستون لم يضطر لمرور بهذا. كان رجلاً طيباً وصديقاً حميماً. ومن جهة أخرى، كان يعني أنه يرجح شعوره بقدر معين من الكفر تجاه مونتان. وحتى لو كان مونتان بريئاً من مجمل المحنة مع والديهما، فلم تستطع لوم أكستون إن امتلك بعض الضغينة. ومع ذلك، سيتعين عليها استجلاء شعور أكستون تجاه أخيه غير الشقيق قبل أن تتورط في أي أمر سيء للغاية ضد مونتان. في الواقع، كان عليها أن تفعل المثل مع غيدون بسبب بيرز، لكن فكرة تخفيف أي دفاع مضاد ضد غيدون لم تخطر ببالها إلا الآن. لقد كان سيئاً بما يكفي أنه مهما فعلت، فستواجه البطلة وعشاقها نزاعات وتحاربها. كما كان عليها البقاء على حذر منهم طوال الوقت. ولعل ذلك أكثر ما أغضبها في الموقف برمته. لم تكن توري تعبأ بوجود ناس يبغضونها. فهذا مما لا مفر منه. كما أنها لم تسمح لنفسها بالغرق في رعب حتمية الموت بعد سنوات قليلة. وفي الوقت الراهن، سلمت أمرها لذلك. لربما كان التعامل مع أليسا وأهدافها أكثر الأمور إجهاداً التي ستواجهها حتى تموت أو تتخرج من أونيفرسيتي، وتعود إلى برسيديو لتغدو عاطلة. إن واصلن الإحباط على نحو ما فعلن في المرات القليلة التي تقاطعت فيها سبلهما حتى الآن، فبعد ما يقارب ثماني سنوات من ذلك، سترحب على الأرجح بإطلاق سراح الموت العذب.