ربما كانت بالغة الحذر، لكن تورِي تخطت واجهة المقهى بأكملها لتجلس إلى طاولة صغيرة في الزاوية في الخلف وراء المنضدة، بدلاً من الجلوس عند إحدى الطاولات القريبة من الشนวนر حيث يمكن لأي عابر رؤيتهما. بدت أليسا مذعورة حين قبضت على ذراع تورِي، وراهنت تورِي بثروة غيفيرا الموروثة كلها على أن أليسا ستذرف الدموع في مكان ما خلال محادثتهما الوشيكة. كيف يبدو هذا لأي زبون محتمل في الخارج؟ تبعتها أليسا إلى لا لوميير ذات الديكور الخشبي الداكن. والجلوس في الخلف سيتيح لهما الاندماج. حاولت أليسا أن تجلس إلى طاولة فارغة قرب النافذة، لكن تورِي مرت قبالتها دون أن تلقي عليها نظرة، وجلست في زاوية الخلف. رفعت يدها وطلبت قهوة. هذا ما يُدعى حركة نفوذ. حولت تورِي نظرتها نحو أليسا التي ما زالت جالسة قرب النافذة، وأمالت رأسها. ثم نظرت إلى المقعد أمامها وعادت بنظرتها. ولم تدرك أليسا وأدريان — الذي رضي بالجلوس عند المنضدة بانتظار أن يُنهيا حديثهما — أن تورِي لن تبرح مكانها إلا حين جُلب القهوة إلى تورِي وشكرت النادل. وكما حدث في كل مرة تقاطعت فيها طرقهم في هذا العالم، كان على أليسا أن تأتي إليها. راحت أليسا تتبادل الوقوف بقدميها باختراق مرتبك، فعبرت القهوة متجنبة أعين الزبائن الآخرين، قبل أن تجلس أمام تورِي. سألت تورِي وهي تحرك قهوتها بلا هدف: "ماذا ترغبين في الشرب؟" وجال بصرها صعوداً وهبوطاً على هيئة أليسا الصغيرة والمتوترة. "شاياً، ربما؟" أومأت أليسا كأنها ستومئ لأي شيء تقوله تورِي. "آنسة ديجو، أيمكننا الحصول على كوب من شاي الإفطار؟ شكراً." ثم عادت بنظرتها إلى أليسا. "شاي الإفطار لديه لمسة حلاوة لطيفة وهو خفيف." أومأت أليسا برأسها مجدداً، فلم تستطع تورِي إلا أن تشبهها بكلب تشيهواهوا مرتجف. كظمت تسليتها بينما وُضع كوب صغير أمام الفتاة الشقراء المقابلة لها. حركت أليسا الشاي بملعقة صغيرة مرة واحدة قبل أن تتوقف وتضع الملعقة الصغيرة على صحنها. "ليدي غيفيرا، أنا آسفة. أنا من أعطى أدريان السترة التي أعرتِني إياها." حسناً أيها العاهرة. أنا أعلم. "أرى ذلك." "لم أكن أعдій أنكِ تخططين لبيعها أيضاً. إنه تصميم مذهل! ميشيل وزوفيا وأنا... لم يمرض منا أحد، لكن اثنين من فتيان مجموعة غيديون أُصيبا بانخفاض حرارة الجسم." أنا أعلم ذلك أيضاً. حمقى لم يفكروا في اشعال نار ثانية. "أه..." ضيقت أليسا عينيها وبدت مترددة في ما تقول. "بما أن السترة كانت مفيدة للغاية، ظننت أنها ستساعد أناساً كثر، فذهبت لأريها لأدريان. إنه صديق لي، كما ترين. التقينا حين كنت قادمة إلى هورايزون. وحين نُفذت كل المؤونة المخصصة للرحلة، وفّر لي الأغراض التي احتجتها." لا بد أن ذلك كان لقاءً. "أهكذا إذن..." في مواجهة هدوء تورِي وثباتها، احمرّ وجه أليسا الشاحب. ابتلعت ريقها بصعوبة. "أنا من اقترح عليه محاولة بيع السترات وبطانات النوم، ليدي غيفيرا. وكما قلتِ، فإن اللحاف موجود منذ زمن طويل وهذا مجرد تعديل قابل للارتداء." وها هو الاعتراف. واصلت تورِي تحريك شرابها، وملأ صوت اصطدام الملعقة الخفيف بالكوب الصمت بينهما. ضيقت عينيها وتوقفت. "لقد تحريت عن مصدر معظم بضائع السيد روسيك. إنها تأتي من تشيتيرويكسشاير." قرصت المقبض الصغير لكوبها ورفعت القهوة إلى شفتيها. أخذت رشفة ورفعت عينيها لتلتقي بعيني أليسا. "لقد تعاقد مع عديد الفنانين في بلدتك، آنسة هارت." اعتدلت أليسا في جلستها. "نعم! أعلم! تشيتيرويكسشاير قرية شديدة الفقر. نحن مزارعون فحسب. أراد مساعدتي بجلب بعض العمل إلى قريتي." أومأت تورِي إيماءة واحدة وخفضت كوبها. "هذا نبيل منه حقاً." بدت أليسا مترددة وسحبت رأسها إلى الخلف. "أنتِ لستِ غاضبة من هذا، أصححي؟" رفعت تورِي حاجباً وأطلقت نفساً خفيفاً وهي تسند ظهرها إلى كرسيها. "لم يبتكر التصميم. لقد سرقه مني. ثم تجرّأ واتهمني بسرقة التصميم." أمالت رأسها وضيقت عينيها. "أعلي أن أكون سعيدة؟" في الحال، احمرّت عينا أليسا. وأخذتا تلمعان بالدموع. كادت تورِي تحلق بعينيها. أوه، اللعنة لا. لا تبكي أمامي. أنا أقتات على دموع الأعداء. شهقت أليسا. "هو أراد مساعدتي فقط..." "وهذا جيد. الصديق ينبغي أن يساعد صديقه المحتاج. لكن، هل سرقة تصميمي واتهامي سيساعدانك؟" هزت أليسا رأسها بعنف يمنة ويسرة. "لا! كل ما هنالك أنه عرف أنني أتي من قرية فقيرة وأراد جلب دخل لأهلي!" هذه الفتاة لم تكن تصغي وحسب. "وهذا مقبول، لكن أكان نسخ تصميمي واتهامي خياره الوحيد؟" بدأت الدموع تنحدر على وجه أليسا وهي تلهث بحثاً عن الهواء بلا كلام. "أنا... أنا..." "ليدي غيفيرا، أظن أن هذا يكفي." قال صوت صارم أمامها. التفتت تورِي من أليسا إلى الرجل المقترب. أوه رائع، واحد آخر هنا اليوم. رفعت تورِي كوبها وقامت بحركة نبيذ صغيرة نحو الوافد الجديد قبل أن ترتشف. "صباح الخير، سيد غوثري. أنت متأخر بعض الشيء. فاتتك كل الإثارة." أنا أبدو حقاً كشريرة. لكن يبدو الأمر رائعاً حقاً، أستطيع أن أفهم لمَ يحب الناس هذا. ركع ديميتري بجانب أليسا ورفع منديلاً ليمسح عينيها. "لا تبكي. لا تستطيع ليدي غيفيرا أن تفعل لك شيئاً." كادت تورِي تختنق بقهوتها. انتفضت برأسها إلى الخلف ونظرت إليه بعينين واسعتين. "عفواً؟ أتظن أنني آذيتها؟" "إنها تبكي، أليس كذلك؟" ملأ صوت آخر المكان وأفزع الزبائن، فنالهم نظرة استياء من العاملين. لم يعر أدريان الأمر اهتماماً بل خيم وراء أليسا، كأنه مستعد للإمساك بها وحمايتها من هجوم تورِي. "كنت أراقب طوال الوقت." "إذن أسمعتنا نتحدث؟" نظرت إليه تورِي كأنه أصبح أكثر غباءً أمام عينيها. "سألتني إن كنت غاضبة من هذا فسألتها لمَ أكون سعيدة إن سرقني أحدهم ثم اتهمني بالسرقة." ضرب أدريان بيده على الطاولة الخشبية الصغيرة فرفعت تورِي قهوتها شبه المنتهية لتمنعها من الانسحاب. "أعلم أنكِ تلومينها على هذا! لا علاقة لها بالأمر. أنا من أراد صنع السترات وقرر استئجار حرفيين في قريتها!" رمقها أدريان بنظرة تحدٍّ. بقي تعبير تورِي غير المبالي. "إذن لمَ." أرجع رأسه إلى الوراء. "ماذا؟" "لمَ؟" كررت تورِي. "أنت تعلم أن شخصاً آخر صنع التصميم. لمَ قررت نسخه وبيعه ثم اتهماني؟ ما علاقة أي من هذا بالآنسة هارت؟" كانت النظرة على وجهه، وعلى وجه أليسا، هي الارتباك. كأن المحادثة التي توقعا إجراءها غيرت اتجاهها بغتة ولم يكونا مستعدين لها. قال ديميتري محاولاً العقلنة: "ليدي غيفيرا، قلة قليلة عرفت أنك صممتِ وطلبتِ المنتجات بنفسك. يُرجح أن السيد روسيك لم يعلم أنكِ المصممة الأصلية." أوه، هذا بعيد المنال حقاً... "لذا قرر نسب الفضل لنفسه." أخذت تورِي رشفة أخرى من قهوتها ثم وضعت الكوب. "آنسة هارت، إن كنتِ تردين لفت الانتباه إلى السترات وبطانات النوم لكي تساعد الناس، فلمَ لم تأتِ إلي وتخبريني فحسب؟ في الليلة التي أُعرتكِ فيها السترة، أخبرتكِ أنني صممتها لتبقيك دافئة. أكان من الضروري إقحام السيد روسيك؟" كان رأس أليسا منخفضاً وهي تمسح عينيها الباكيتين. علت كتفاها واهتز صوتها. "أنا آسفة... أنا آسفة. لم أكن أصدق..." "ليدي غيفيرا." قطب ديميتري جبينه. "لقد أقرت أليسا بخطئها. وهي آسفة للغاية." قال أدريان ناظراً إلى أليسا بيأس: "لم يكن هذا ذنبها منذ البداية. مثلما قلت، أنا اتخذت كل تلك القرارات. لا ينبغي لها أن تعتذر لك." "إذن اعتذر أنت." رفعت تورِي بصرها ونظرت إليه بتعبير ترقب. "لقد سرقت تصميماتي ونسبتها لنفسك، ثم اتهامني علناً، وشوهت سمعتي. اعتذر." احمرّ وجهه وابيضت يداه وهو يقبض على مسند كرسي أليسا. صر على أسنانه. "أنا... أنا آسف." حسناً، هذا بلا إخلاص. "أتنوين الاستمرار في بيع المنتجات؟" سخر أدريان. "لا تبالغي. إنهن مجرد ملابس." "إنها كذلك، لكني أمل ألا أرى تقليداً رخيصاً آخر لتصميماتي في متجر بقرتك مرة أخرى، سيد روسيك. لدي براءات اختراع للتصميمات والمنهجية التي تُصنع بها. إن حاولت بيع مزيفات، فأنت تنتهك حقي وستكون هناك إجراءات قانونية. إجراءات قانونية مكلفة ومستهلكة للوقت." رفعت تورِي كوبها وأنهت قهوتها. وضعته على الطاولة ونظرت إلى أليسا القلقة الجالسة قبالتها. لانت ملامح وجهها وتحدثت بصوت مسالم. "آنسة هارت، دعيننا نضع هذا خلفنا. أنا متأكدة من أن الأمر كان مجرد صدفة هذه المرة." ليس مرجحاً باللعنة، لكن ليكن. "وأنتِ لم تقصدي سوى الخير." شهقت أليسا ورفعت عينيها برجاء. "حقا؟" ابتسمت تورِي بلطف. "نعم. لا تشغلي نفسك أكثر بهذا." نهضت واقفة. "علي العودة إلى افتتاحي الكبير. لا تقلقي بشأن الشاي، حسناً؟ إنه على حسابي." ذهبت إلى المنضدة لتسديد الحساب والاعتذار عن أي جلبة ربما تسببا بها. أكد لها المالك أن الأمور على ما يرام وشكر تورِي لشراء بضاعته كلها هذا الصباح. بعد قليل من الدردشة الودية، توجهت تورِي إلى الخارج وشقت طريقها نحو متجرها. "ليدي غيفيرا." كادت تبلغ واجهة المتجر حين التفتت وتساءلت ببرهة إن كانت قد سمعت خطأ. ومع ذلك، كان الرجل ينظر إليها ويقترب. "سموك الأمير إميل." خفضت تورِي رأسها وأعطته إيماءة خفيفة ومحترمة. "شكراً لكل مساعدتك اليوم. كان من غير المتوقع رؤيتك هنا، لكني سعيدة لأنك تمكنت من المجيء. لقد ساعدتمونا أنت واللجنة حقاً." هز رأسه بخفة. "نحن نتعامل مع بلاغات كهذه طوال الوقت. للأسف، يستغرق ذلك جزءاً كبيراً من وقت طاقمنا. كانت قضيتك واضحة تماماً." ابتسم وضحك بخفة. "كأنك كنت مستعدة لتدقيق." رمته تورِي بابتسامة باهتة. التدقيقات كانت دائماً مصدر إزعاج عظيم. إن أراد المشتريات والتمويل أجوبة، فسيلاحقانك حتى يحصلا عليها. "أجئت لترى المتجر الذي افتتحه طلاب ليسيه، سموك؟" "نعم، جئنا أنا وزوجتي معا. سمعت أن هذا هو المكان المناسب لشراء تلك 'السترات السفلية'." ارتفع حاجب تورِي. "إنه لشرف أنك سمعت عنها. أكنت بالداخل بالفعل؟ أنت ضيف مهم، ينبغي لي أن أريك طابق العرض الخاص بنا." ضحك العجوز ضحكة خفيفة. "أه، لا بأس. زوجتي تحب التسوق." اقترب قليلاً وهمس. "إنها على الأرجح بالداخل، تحاول الحصول على واحدة من كل شيء." رسمت تورِي ابتسامة وضحكت. "ما دامت تعجبها ما ترى، فأنا أكثر من راضية." توقف ورمقه بنظرة تساؤل. "لكن سموك، ألا تريد الدخول للداخل أنت أيضاً؟ الجو بارد بعض الشيء هنا." "في الواقع، كنت بانتظارك." "أنا؟" اجتاحها موج من الذعر وهي تتساءل إن كانت قد فعلت شيئاً خاطئاً مؤخراً. "نعم، رائدة أعمال شابّة بدأت ل للتو في ليسيه تفتتح متجرين وتبيع في حديقة الفجر. هذا أمر غير معتاد البداية." "حسناً، أمتلك أفضل مورد على الإطلاق. المال." أطلق العجوز ضحكة مجلجلة أخرى. وتضيقت عيناه في هلالين مرحين. "نعم، أنا متأكد! ها-ها، لكن المال وحده لا يصمم سترات ومعاطف وما شاكل. إنه ذكي للغاية. في المرة الأولى التي أمسكت به، اندهشت لمدى خفته." أمالت تورِي رأسها وعقدت حاجبيها. "أتمكنت من رؤية إحدى ستراتي مسبقاً؟" رفع الأمير إميل حاجباً. "ألم تهدِ واحدة لابن أخي الأكبر؟" بالتأكيد لم أعلل... انتفضت تورِي برأسها إلى الوراء. "بيير؟ أعني... سمو الأمير بيير؟" كست وجهها كشرة طفيفة. كان حرياً بها حقاً أن تنتبه لطريقة مخاطبته، لكن نظراً لأن شقيقها كان عفوياً جداً حياله، فقد بدا وكأنها التقطت العادة منه. أومأ الأمير إميل برأسه متفمكراً. "لقد مر بمكتبي وكان يرتدي سترته. ذهبنا في نزهة وبدأ الجو يبرد، فخلع ذلك الفتى سترته الخاصة ليعطيني إياها لأرتديها. نسيت أنني كنت أرتديها وانتهى بي المطاف بأخذها إلى المنزل. رأتني فيفيان، زوجتي، وسألت عنها. اتصلت ببيير فقال إنك من صنعتها وأن لديك عدة تصميمات. حتى إنه أخبرنا أن ننتبه لنسخ عمتك وعمك." ضحك الأمير المسن في سرّه. "في اليوم التالي، عبرت فيفيان حرم جامعة أونيفرسيتي أول شي في الصباح لتجد البروفيسور بيانوتشي في البيت الزجاجي." أخذت تورِي نفساً حاداً. "ذهبت إلى أونيفرسيتي طرا؟" "ألم تكوني تعلمين؟ زوجتي هي عميدة كلية الرياضيات. أخبرها البروفيسور بيانوتشي أن هناك نسخة نسائية من سترته تباعينها، ولذا تصدت فيفيان لعمتك حين رأتها هذا الصباح." ابتسمت تورِي عريضاً. "لو كنت أعلم، لجلبت بعض النماذج لأريك إياها ولدعوتها تختار مسبقاً بدلاً من جعلها تأتي كل هذه المسافة لتنتظر في البرد." اللعنة يا بيير، لمَ لم تخبرني؟ أشعر بالسوء الآن لمنحي إياك أي سترة عشوائية ظننت أنها ستناسبك. "وتحرمها من التسوق؟" شخر الأمير إميل وهز رأسه. "لكن من الجيد أننا جئنا اليوم. يبدو أنني كنت مفيداً." "سموك، هذا بخس للقدر-" "إميل! إميل، ماذا تفعل هناك حتى الآن؟" كانت امرأة تقف عند عتبة المتجر. إنها العجوز الفاتنة نفسها التي دخلت المتجر أولاً بمجرد قص الشريط. ومع أنه كان لا يزال هناك بعض الحماس العالق على وجهها، إلا أنها كانت تنظر نحو الأمير المسن بنفاد صبر. منحها الأمير إميل ابتسامة عاجزة. "يا مهجتي، كنت أتحدث فقط إلى-" "نعم، نعم، لكنهم سيُنفذون مقاسك لذلك النمط لبيانوتشي..." تراجع صوتها وهي تضييق عينيها البنيتين ناظرة إلى تورِي. وفجأة، غمرت المفاجأة وجهها. "أهذه هي؟" أعطت تورِي إيماءة خفيفة برأسها. "طاب يومك، سموك." كانت المرأة أسرع مما بدت عليه. في لحظة، كانت أمام تورِي، تتفرس في وجهها وتمتد لتأخذ بيدها. "أوه... أوه، إنها جميلة." لمعت عينا الأميرة فيفيان بينما ابتسمت تورِي، محرجة من هذا المديح المباشر، وأدارت وجهها. "ابنتي العزيزة، أأنهيتِ الحديث مع زوجي؟ إنه مجرد عجوز ممل لا يعرف شيئاً عن الموضة." بدا الأمير إميل متذمراً بعض الشيء. "أنا أنيق..." "لأنني أنا من انتقى ملابسك،" قالت الأميرة فيفيان ببعض الفخر. التفتت إلى تورِي وابتسمت بحرارة. "أنت المصممة، يا عزيزتي. أخبريني: أيهما ترشحين لي؟ الذوق الوحيد الذي يملكه إميل هو في زوجته." كانت ابتسامة تورِي عريضة ومستمتعة وهي تأخذ برفق ذراع الأميرة وتقودها عائدة إلى المتجر. "لنلق نظرة. سنستقر أولاً على التصميم، ثم نختار الألوان ونأخذ مقاساتك. إن تمكنا من إنهاء كل ذلك اليوم، فينبغي أن تكون جاهزة بنهاية الأسبوع المقبل." بدت الأميرة فيفيان مندهشة. "نهاية الأسبوع؟" أومأت تورِي وكأن الأمر بديهي. "نعم، ألسنا نصنع واحدة مخصصة لك؟ بعد ذلك، ينبغي تخفيض الأصدقاء والعائلة اليوم ينطبق على الطلبات المخصصة أيضاً. فلنحصل على واحدة جاهزة للارتداء الآن وأخرى مخصصة، أليس كذلك؟" غمزت العجوز وراقبتهما وعيناها تلمعان. اقتربت من تورِي، متمسكة بذراعها وهما تدخلان المتجر. "في هذه الحانة، أحب الأرجواني الفاتح والبنفسجي." مالت نحو الفتاة الشقراء واحمرّ خجلاً. "مثل عيني إميل."
"اكتفت بالبكاء إذن؟" كان مقدار الاشمئزاز في صوت سونيا واضحاً. "كانت مضطربة للغاية." قالت توري وهما تجلسان في إحدى حدائق المدرسة لتناول غدائهما. "لقد وجدت نفسها في وسط وضع شديد التوتر. ربما لم تعنِ البكاء حقاً." "أنتِ لم تلوميها حتى!" كادت سونيا ترمي غلاف فطيرة اللحم على الأرض من شدة الإحباط. تنهدت توري. "لقد لَمَّحْتُ إلى أنها تستفيد بطريقة ما من المبيعات." "نعم، وهي اعترفت بأن قريتها تستفيد." قالت إيليانا وهي تحيط بقلمها دائرة حول شيء في كتاب. "لا يمكننا الجزم بأنها لم تسرب السترات عمداً." "صنع المنتجات في بلدتها الأصلية كان قرار التاجر. هي لا تتحكم به." إلا إذا حصلت على نقاط رومانسية كافية، فحينها أنا متأكدة أنه دمية تحركها الخيوط. هزت سونيا رأسها. "لا أصدق أنك ستسمحين لشخص متجر الأبقار هذا بمواصلة بيع السترات وأكياس النوم." "في هذه المرحلة، ربما يعلم المدينة بأكملها أنني من صممتها، ومن المرجح أنه سرق عملي ونسبه لنفسه. إذا رأوا أحد تصاميم بوابات الأسد في متجر الأبقار الخاص به، فسيكون واضحاً أنه سرق تصاميمي ويبيع مقلدة. ما من تاجر محترم يريد مثل هذه السمعة." سخرت سونيا. "تبالغين في تقديره إذا اعتبرته تاجراً محترماً بعد ما فعله. أنتِ طيبة أكثر من اللازم، توري." أنا فقط لا أريد أن يلاحقني عشاق البطلة. دعوني أعيش من فضلك. "المواد الاختيارية تبدأ قريباً. يجب أن أذهب. لدي بعض الأسئلة للـمعلم إغناتيوس حول البلورات التي أعمل عليها، وأريد أن أعرف إن كان سيشرف على تجربتي حتى لا تتخرج عن السيطرة إذا ارتكبت خطأ." ودعتها الاثنتان وتابعتا مراقبتها وهي تغادر متجهة نحو عكس اتجاه صفوفهما. غرقت توري في التفكير في مشروعها. يمكن شحن البلورات وتخزينها للطاقة في هذا العالم. تُستخدم هذه الطاقة في أشياء مختلفة، مثل الاتصالات والإضاءة. إنها سحر منخفض المستوى في أفضل الأحوال. وفي الوقت نفسه، توجد طاقة مؤقتة لكنها أقوى بكثير في التعاويذ الورقية المخصصة. هذا ما كان الاهتمام العاطفي ذو الشعر الأزرق، مونتان، بارعاً فيه بشكل خاص. مع ذلك، وبسبب كونها مؤقتة؛ احتاجت إلى الاستهلاك في غضون فترة زمنية معينة، وبمجرد استخدامها أصبحت عديمة الفائدة تقريباً. كانت جيدة لدفعات سحرية صغيرة ومتفجرة، لكن وحدها المستخدمة الماهرة تستطيع إطالة عمر التعويذة. وحتى في هذه الحالة، ظل عمرها محدوداً. بهذه الطريقة استطاع مونتان تثبيت شجرة علقت بين بعض الصخور أثناء الرحلة. كان على المجموعتين التحرك بسرعة للعبور، إذ إن التعويذة الورقية التي استخدمها لتجميد الشجرة في مكانها يمكن أن تُغسل أو تتفكك بسرعة في النهر. وجد الوقت الكافي للأسف لاستخدام المجموعتين الشجيرة كجسر قبل أن تجتاح التعاويذ وتبتلع الشجرة. استطاعت تعويذة ورقية أيضاً تتبع فيكتوريا في جزء اللعبة اللاحق. ألصق مونتان ما كان يعادل تعويذة على فيكتوريا واستخدمها للعثور عليها. أضاف حقيقة وجود وقت محدود للعثور على فيكتوريا مزيداً من الضغط. حالياً، لم تقدم المدرسة أي دروس في هذا الشأن، لكن التعاويذ احتجت إلى الكتابة بلغة باطنية ما، وكانت مادة مونتان الاختيارية هي تلك اللغة الباطنية المذكورة. كان مؤسفاً أن إحدى أكبر نقاط ضعفها كانت تعلم لغات جديدة. مع ذلك، أرادت توري أن ترى ما سيفعله إدمانها لمحاولة الجمع بين المدرستين، مثل نوع من خيميائي البلورات والتعاويذ. أشارت دراساتها حول الشبكات وخطوط الطاقة إلى تقارب المدرستين في الماضي، لكنهما تخصصتا مع تقدم السحر في العالم. كانت أموراً مثيرة للاهتمام بالنسبة لها. "يا سيدة غيفيرا." لم تكن منتبهة. جرف عقلها التفكير في تخيل مونتان وهو ينفجر بسبب تعويذته الخاصة بطريقة كوميدية. "يا سيدة غيفيرا!" "هاه؟" توقف ودارت حولها، باحثة عن مصدر اسمها. استقرت عيناها على الاسمر الجذاب الذي لم يكن يرتدي ابتسامته الودودة المعتادة. "معذرة، كنت غارقة في التفكير. هل يمكنني مساعدتك؟" جعلت نفسها تبدو منتبهة، مقاومة رغبتها الأولى في إخباره بأن يتركها وشأنها. "يا سيدة غيفيرا، أيمكنني التحدث معك قليلاً؟" ارتدى وجهه نظرة جادة وترددت توري. وازنت خياراتها وقررت في النهاية معرفة ما يريد. أومأت برأسها فقادها إلى صف دراسي فارغ قريب. "علي حقاً الذهاب إلى صفي، سيد غاثري، لذا أخشى أنني لا أستطيع البقاء طويلاً للحديث." قالت توري وهي تقف قرب الباب. أومض ديمتري وأخذ نفساً عميقاً. بدا وكأنه يزن كلماته قبل التحدث. "يا سيدة غيفيرا، لقد تحدثت مع أليسا حول مشكلة السترة المبطنة وحصائر النوم. يقوم المتجر الذهبي بصنعها حصرياً في بلدتها، مما ساعد في تخفيف الضغط المالي لعدة عائلات حرفية مشاركة." أومأت توري. "هذا جيد." "نعم، إنه كذلك. وهي تأمل أن يستمر." قطبت توري حاجبيها. "أليس كذلك؟ لا يينوي السيد روزيك من المتجر الذهبي التوقف عن بيع السترات وحصائر النوم المنسوخة. لقد كنت هناك؛ كان متمسكاً بعض الشيء بالنسبة لسارق تصاميم، إن سألتني." كانت على دراية بمدى توتر ديمتري، لكنها لم تنوِ فتح باب لنفسها. "أنا على علم بتصرفاته وأدينها؛ مع ذلك، كان الأمر حادثاً. وإنتاج البضائع يساعد الكثير من الناس. إنهم قلقون الآن بعد أن فتحت متجرك-" "متاجر." "ماذا؟" "متاجر. بصيغة الجمع." قالت توري وهي تنظر إليه دون أن تتحرك. "لدينا متجران ونبيع في حديقة الفجر." اتسعت عينا ديمتري وارتخى فكه قليلاً. "لماذا تفتحين أكثر من متجر واحد؟" "شرائح التسعير وفائدة البضائع." أعطته نظرة مترددة ومشبوهة. "هناك القليل من استراتيجيات التسويق المتضمنة وأفضل عدم الخوض في ذلك." أخذ ديمتري نفساً عميقاً. أغلق عينيه. "يا سيدة غيفيرا، ألن يؤدي قيامك بهذا إلى غرق السوق؟ لن يشتري أحد من المتجر الذهبي." نعم، هذه هي اللعنة المقصودة. "الزبون هو من يقرر. إذا كان لدى متجر واحد خيارات أفضل وأرخص أو أعلى جودة للمنتج، فسوف يختارون متجراً على آخر. ألن تفعل أنت؟" "خسارة السوق ستسلب الوظائف من أهل شيتيرسويكشير." رمشته نظرة فارغة. "هل فكرت حقاً في هذا الأمر، سيد غاثري؟" "نعم، تصدق أم لا، أنا مهتم جداً بمناطقنا الفقيرة." "دعني أطرح عليك سؤالاً: هل السترات وحصائر النوم هي الشيء الوحيد الذي يبيعه المتجر الذهبي؟" عبس وأعطى هزة خفيفة برأسه. "لا، إنهم يبيعون العديد من العناصر الأخرى. أساساً أدوات منزلية، وملابس بسيطة، ثم بعض الواردات، على حد علمي." "إذن لماذا يجب أن تكون تصاميمي المنسوخة هي ما يصنع في شيتيرسويكشير وليس عناصر أخرى تتطلب نفس الحرفيين، مثل الملابس المذكورة آنفاً؟" كان صامتاً. انثنت شفتاه في عبوس وتساءلت توري عما إذا كان حقاً لم يفكر في الأمر أو أنه أراد فقط منها السماح لأليسا وأدريان ببيع تصاميمها. تنهدت ومررت يدها على وجهها، شاعرة بالتعب. "كل ما على السيد روزيك فعله للحفاظ على الوظائف في مسقط رأس الآنسة هارت هو منحهم الوظائف حرفياً. لا يلزم بالضرورة أن يكون إنتاج 'الملابس المبطنة' كما يطلق عليها. هل تفهم، سيد غاثري؟" لم يختفِ العبوس عن وجهه. بل بدا في الواقع أكثر استياءً. "أنا أفهم." "رائع-" "لن تمنحيهم الفرصة لمواصلة ممارسة الأعمال التجارية." بدا مستاءً ومخيب الآمال فيها. "هذا أناني للغاية منك، يا سيدة غيفيرا." استغرق الأمر لحظة لتستوعب كلماته. كادت لا تصدق ما تسمعه. لم تكن مبهمة. لم تكن متعالية. أعطته إجابة مناسبة تهدئ الطرفين. على الأقل ظنت أنها كذلك. "هل تتعمدين عدم الاستماع لما أقوله لك؟" ضربت توري بيدها على مكتب ونظرت إليه كأنها تنتظر منه إعطاءها إجابة غبية أخرى. "أنا لا أفعل شيئاً لمنعهم من بيع ما يبيعونه بالفعل. سيتحدث السوق عن نفسه والأمر متروك لهم للتكيف. المنافس لا يعيق نفسه كي يزدهر خصمه. لماذا تعتقد أن السيد روزيك يرفض التوقف عن بيع التصاميم المسروقة؟ هناك طرق للمتجر الذهبي للتكيف ولا يزال يدعم حرفيي شيتيرسويكشير. لقد للتو أخبرتك بالأكثر وضوحاً!" ضغط على أسنانه. "يا سيدة غيفيرا، إذا سمحتِ للمتجر الذهبي ببيع تصاميمك بشكل مشبوه، فسيكون ذلك مفيداً جداً لك. أنا أطلب هذا كزميلك في الفصل." "هذا الموضوع غير صالح للنقاش أو المفاوضات بيننا، سيد غاثري." هزت توري رأسها واستدارت. وصلت يدها إلى مقبض الباب. "والدي هو رئيس الوزراء. إذا أعطيت كلمتك، فسيكون لي دين لك." لم تكن متأكدة عما إذا كانت بشرتها تزحف أم ترتفع حرارتها غضباً. ضاقت عيناها واستدارت ببطء لتواجهه. "أتعلم أن قبول أي نوع من المنافع خارج ممارسات التجارة المنظمة يعتبر رشوة وضد مدونة الأخلاقيات التي وضعتها لجنة التجارة الإمبراطورية، سيد غاثري؟ هل تقترح عليّ خرق مدونة الأخلاقيات؟ أنت؟ ابن رئيس الوزراء؟" ومض الذعر على وجهه وكأنه تذكر من هو وأدرك للتو ما قالته. شحب لبرهة قبل أن تعود الهادئة والمجمعة المظهر الذي كانت لديه عادة. مع ذلك، عندما فتح فمه لم تخرج كلماته بسلاسة كما كان من قبل. "أنت على حق." قال بعد بعض التفكير. بلع لعبه بقوة وعدل وضعيته. "ما كان ينبغي قول مثله. اغفر لي، تحدثت بلا وعي." أعطته توري إيماءة مقتضبة. "بصرف النظر عن التصاميم المسروقة، لا علاقة لبوابة الأسد بالمتجر الذهبي، سيد غاثري. من فضلك لا تذكر هذا مرة أخرى." التفتت مجدداً نحو الباب. "يا سيدة غيفيرا، سأطلب منك مرة أخرى. ألن تعيدي النظر في موقفك بشأن التصاميم من أجل زميلك الطالب؟" سأل ديمتري. "هذا الوضع برمته قد أزعج أليسا بشدة." اهدئي، توري. أنت أكبر منه سناً. سيطري على نفسك بشكل أفضل. اهدئي فحسب... يا للرب، أحتاج إلى كيس ملاكمة. استدارت توري، غير عابئة بإخفاء الاستياء في وجهها وصوتها. "هذا الوضع قد أزعجني أنا أيضاً بشدة، سيد غاثري." "أنا أفهم-" "أحتاج لتذكيرك بأنني من تعرض للظلم في هذه المحنة برمتها؟" رفعت يدها ووضعتها على صدرها وهي تضيق عيناها. "سرقني أحدهم ثم اتهمني بأنني السارق. لقد كررت هذا مراراً وتكراراً. ومع ذلك، أنا أقصى جهدي للتعامل مع هذا بطريقة أكثر عقلانية. أستحملني المسؤولية عن ذلك؟" نظرت إلى خصمها الأخير. صمت ديمتري لثانية أخرى قبل أن يستسلم بصوت مشدود. "لا." "إذن لماذا تطلب مني الاستمرار في التعرض للظلم لمجرد أن شخصاً آخر منزعج أيضاً؟" هزت توري رأسها. "أعتقد أننا انتهينا." استدارت مرة أخرى وأمسكت بمقبض الباب، ساحبة إياه ليفتح. "أنا أحترمك كزميلة، يا سيدة غيفيرا. كنت أتوقع منك المزيد." قال من داخل الفصل. "ومع ذلك، لا أظن أنني أستطيع رؤيتك بنظرة إيجابية بعد هذا." نظرت توري من فوق كتفها، ملتقية بعينيه دون أدنى أثر للندم. "إذن فلنُبقِ تواصلنا في أدنى حد." خطت للخارج وتركت الباب يغلق خلفها. أطلقت نفساً منخفضاً ومتعباً وهزت رأسها. وبينما كانت تعلم أنه طلب منها من أجل أليسا، ألم يدرك أن هذا سيقربها من أدريان؟ من ناحية أخرى، كان رفع النقاط الرومانسية لجميع العشاق تشجيعاً للمزيد من المنافع. بالتأمل الورائي، هذا نوع من الوخز. أنا مع نهايات الصداقة، لكن لا يبدو صحيحاً استغلالهم. توري تنهدت مرة أخرى. كانت لا تزال تنتظر صدور نتائج منتصف الفصل، ومع الأيام القليلة الماضية المحمومة، بالكاد حصلت على فرصة للتفكير حقاً في حبكة اللعبة. كانت مركزة جداً على سحق أدريان وامتحاناتها. سيكون لديها القليل من الهدوء قبل الامتحانات النهائية. سيكون جيداً الجلوس وتحليل كيف ومتى كان لتغير شخصيتها عن فيكتوريا الأصلية، وبالتالي أفعالها المعدلة، أي تأثير على قصة اللعبة. رفعت ذراعيها فوق رأسها وممدتهما. كانت متأكدة أنها وديمتري لن يكونا في علاقات جيدة بعد هذا. ليس وكأنهما كانا مقربين في البداية. أتوقع هذا النوع من الجمباز العقلي الأحمق من ذلك الوغد، غيدعون، وليس من ديمتري. من المفترض أنه أذكياء عن هذا وليست وكأننا بدأنا على قدم وساق خاطئة. يبدو وكأنه مبرمج ليكرهني بغض النظر عن أي شيء... توقفت خطواتها وكأنها تستطيع سماع صوت "نقرة" لمصباح يدوي يضيء في رأسها. تجعدت عيناها بينما هرب اللون من وجهها. "أه. أه، لا..."