ضيقت توري عينيها ببطء وهي تراقب وجه الملكة المبتسم يمر في طريقه إلى الصف الأخير. ربما بالغت في التفكير، لكن هل طلبت الملكة من الحكام البدء من النهاية لأنها ستكون الشخص الرابع في الترتيب بدلًا من السابعة عشرة؟ قررت التظاهر بأن الأمر لم يحدث حتى لو كان كذلك. التفتت نحو مجموعة أصدقائها. كان بعضهم قد عاد، فالحدث طال أمده. دخل الكثير من المتفرجين وخرجوا، وعادة ما يكتفون بالبقاء في البداية والنهاية.
كانت إليانا تجلس على كرسي قابل للطي، ولم تذكر توري أنها أحضرته معها. خلفها بصفين، قدم المتنافسون أطباقهم. أحدهم قدم فطيرة الراوند، والآخر فطيرة الدجاج. قررت توري بصمت محاولة المقايضة للحصول على بعض من فطيرة الدجاج. نظرت إلى ما خبزته وعبست. لم تصنع ما يكفي. سيتعين عليها المقايضة بوعد أو ربما دعوتهم إلى مقهى فورتونا لتذوق خاص. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى وصل الحكام والمدرب لانج إليها.
قال المدرب لانج: "كنت أراقب خلال الساعة الماضية، ولم أستطع إبعاد عيني عن هذا اللحم الملفوف بالعجين. أخبرينا بما صنعتِ يا آنسة جيفارا".
"سادتي الحكام، أيها المدرب لانج، هذا لحم بقر طري محمر متبل بالخردل، ملفوف بطبقة من الفطر ولحم البروشوتو، ثم مخبوز في عجينة مورقة. وإلى جانبه ما نسميه بطاطس الدوقة، وهي بطاطس مهروسة كريمية ومتبلة، ثم خُبزت لتكتسب هذه القمم البنية الجميلة. وللحلوى، أعددت طبقًا بقلب كريمي مثلج، خُبز تحت طبقة من الميرينج، أسميه كعكة جبل الجليد".
استلت توري سكين التقطيع وقطعت طرف "ويلينجتون اللحم"
لتكشف عن طبقات لحم الخنزير والفطر والقلب الوردي للحم. سمعت الكثيرين يثنون عليه، واتسعت عينا المدير لورنت.
"آنسة جيفارا، هل هذه نسخة أكبر من قطع لحم البقر المورقة التي تُباع في مقهى ديل؟"
كنت أحاول إيجاد طريقة للترويج للمقهى، فشكرًا لك أيها المدير.
"أجل! هذه بالفعل نسخة أكبر. إنها مخصصة للتقديم في المنزل. وحرصًا مني على ضمان وجود متسع لديكم لتجربة أطباق زملائي الطلاب أيضًا، سأقدم لكل منكم شريحة صغيرة".
قطعت توري شريحة أخرى بسماكة إصبعها، ثم قطعتها كما تقطع الفطيرة ليحصل الجميع على اللحم والعجين. وضعت القطع بعناية في كل من الأطباق الصغيرة الدافئة. التقط الحكام الشوك وتذوقوا اللحم.
أثنت السيدة هوكينز من قسم الطهي: "إنه طري... غني بالعصارة... شهي للغاية. القشرة هشة، وبنكهة موزونة تمامًا... إنه دسم. أحسنتِ صنعًا يا آنسة جيفارا".
أومأ كبير طهاة ليسيه: "يتماشى جيدًا مع البطاطس... هذه خضروات مستوردة، أليس كذلك؟"
قالت توري: "نعم، من إمبراطورية باشا. سيفتتحون مطعمًا لبرنامج التبادل الثقافي كوسورا الخاص بنا في فيكليا الصيف القادم، إلى جانب مطاعم من إمبراطوريتي فارشا وتونا".
غطى ذلك إعلانات مطاعم دلتا الجديدة.
ضحك المدرب لانج قائلًا: "بالتأكيد يمكنني تناول شريحة أخرى. ولكن ماذا عن الحلوى؟"
أزاحت توري اللحم عن الطاولة واستبدلته بكومة الميرينج. أخذت سكينًا نظيفًا وقطعتها من المنتصف، مبعدة الجانبين ليظهر الداخل. ثم قطعت منها شرائح بعناية ووضعتها في أطباق نظيفة للضيوف.
"هناك طبقة أساسية من الكعك الإسفنجي، تعلوها مزيج فراولة كريمي مثلج، ثم طبقة من الميرينج-"
"إنها باردة!"
طارت يد الملكة إلى فمها وهي تحدق بها بعينين واسعتين.
"لم أتوقع ذلك!"
"نعم، طبقة الميرينج الهشة تحافظ على المحتويات المثلجة مجمدة طوال الوقت الذي تستغرقه القمم المحروقة للميرينج".
قال السيد فان بيك، وهو مدرب آخر في قسم الطهي: "تباين رائع يا آنسة جيفارا. لقد أعددتِ لنا وجبة كاملة حقًا".
شكرتهم توري على وقتهم بينما كانوا يدونون ملاحظاتهم ثم انتقلوا إلى الطاولة التالية. نظرت توري نحو أصدقائها. منحتها إليانا إيماءة مليئة بالأمل، كما لو كانت تطمئنها، بينما كان آخرون يشبكون أيديهم وكأنهم يصلون. هزت توري رأسها وتنهدت. التفتت مجددًا إلى الخيمة لتستمع إلى المتنافسين الآخرين. كان معظم الطعام المحضر عبارة عن معجنات وفطائر، حلوة ومالحة. حتى إن أحدهم صنع كعكة جميلة من طابقين.
كان مونتان الوحيد الذي صنع سوفليه، وكما كان متوقعًا، كان مثاليًا. أثنى عليه مدربو قسم الطهي وكانوا مترددين حتى في تقطيعه. كنت محقة في إضافة الحلوى. راقبت توري الحكام بعناية وهم يجربون السوفليه ويومئون بالموافقة. تباً. عندما غادر الحكام، بدا مونتان مرتاحًا. نظر نحو توري وابتسم لها بابتسامة مليئة بالأمل. ردت توري بابتسامة خفيفة. لقد لاقت كعكة الجبن الخاصة بأليسا استحسانًا كبيرًا أيضًا.
أحب الجميع قوامها المهتز. ذهب الحكام بعد ذلك لمناقشة نتائجهم وحساب النقاط. كان ذلك يعني شيئًا واحدًا: وقت مقايضة الطعام.
"آنسة جيفارا!"
"كبيرة توري!"
"أختي في الروح، أحضرت لكِ شريحة من السوفليه. أنتِ تطبخين لنا دائمًا، لذا أرجو أن تتناولي هذه".
شق مونتان طريقه بين الطلاب المتحمسين ليقدم لها السوفليه المتبقي، لا شريحة منه فحسب. أرجعت توري رأسها إلى الوراء. حتى لو لم تفز، ستحصل على طعام مجاني. لم يكن هذا سيئًا على الإطلاق. رسمت ابتسامة مشرقة ورفعت يديها.
"أنتم كثر، وأريد تلبية كل مقايضاتكم، لكن هذه المرة، أخشى أنه ليس لدي ما يكفي-"
"الكونتيسة جيفارا".
نطق صوت خلفها والتفتت توري. تراجعت برأسها عندما رأت فارسين إمبراطوريين بزي رسمي. انحنيا لها، لكن انتباه توري تركز على صندوق التسخين الذي يمسك كل منهما به. أمر مريب.
سألت توري وهي تضيق عينيها: "هل يمكنني مساعدتكما في شيء؟"
"طلبت جلالة الملكة أخذ وجبة المسابقة الخاصة بكِ إلى القصر الإمبراطوري. ويرغب جلالة الإمبراطور أيضًا في تجربة ما صنعتِ".
عقدت توري حاجبيها، لكنها أومأت.
"بالطبع. دعوني أقطع بعض الشرائح-"
"لا داعي لأن تتعبي نفسك يا سيدتي".
وُضعت الصناديق على الطاولة وفُتحت. ابتسم الفارس بإشراق.
"ستأخذ جلالة الملكة الوجبة بأكملها".
كادت توري تشعر بخيبة الأمل خلفها بينما أخذ الفرسان بعناية "ويلينجتون اللحم"، وصينية البطاطس، وحتى "ألاسكا المخبوزة".
أخذت نفسًا عميقًا.
"إذا رغبت الملكة، يمكنني ببساطة طهي هذه الوجبات لعشاء خاص".
أشرقت وجوه الفرسان.
"سنخبر جلالة الملكة بعرضك يا سيدتي!"
بينما كانوا يبتعدون، ممسكين بصناديق التسخين التي تحوي طعامها الذي أعدته بجهد جهيد، سمعت أحدهم يقول إن قطع لحم البقر المورقة هي المفضلة لديه في مقهى ديل. زمّت توري شفتيها واستعدت لمواجهة زملائها في المدرسة. التفتت ورأت جدارًا من الوجوه الحزينة والمحبطة. خُفض الطعام الذي كان يُعرض عليها، وكان المزاج العام يوحي بأن الجميع قد خسروا المسابقة.
قالت توري وهي تأخذ السوفليه المتبقي من يدي مونتان: "كما كنت أقول، شكرًا لك يا مونتان".
أشرق وجهه على الفور. نظرت إلى الآخرين.
"ليس لدي ما يكفي لتقديم الطعام للجميع اليوم، وأريد أن أمنح الجميع مقايضة لائقة، لذا، بعد يومين، أدعوكم جميعًا ومعكم ضيف واحد إلى مقهى فورتونا في الجهة المقابلة. سأغلقه ذلك المساء لحدثنا الخاص، وسأطبخ هذه الوجبة والحلوى لكم شخصيًا حينها. فقط اتركوا أسماءكم عند الباب".
"كنت أعلم أنها لن تخذلنا! شكرًا لكِ يا كبيرة توري!"
"شكرًا لكِ يا كبيرة!"
"لا أطيق الانتظار، آنسة جيفارا".
لا يزال الطلاب يضعون بعناية عينات من مخبوزاتهم على طاولة توري، وكأنها تقدمة، وشكرت كل واحد منهم على حدة. التفتت إلى مجموعة الأشخاص الذين بدت على وجوههم خيبة أمل وذعر مماثل عندما أخذ فرسان الملكة الطعام. كان على توري أن تظل داخل المنطقة المحاطة حول الخيمة. كان وجه إليانا شاحبًا.
"بطاطسي..."
قالت توري: "سأعوضكم. تيف، أعلني لرابطة السيف أنهم مدعوون للافتتاح الكبير لغرفة الهروب. سأقدم هذه الوجبة كوجبة رئيسية لكلا الناديين".
همست تيف قبل أن تستدير وتصرخ في الحشد: "سنحصل عليها في الافتتاح الكبير!"
أطلق الأعضاء الصاخبون في الرابطة صيحات. كان حوالي سبعين بالمئة من رابطة السيف جزءًا أيضًا من نادي ألعاب الطاولة، ولم يجد الثلاثون بالمئة المتبقون مشكلة في الحصول على الطعام وقضاء الوقت مع أعضاء النادي الآخرين في عطلة نهاية الأسبوع.
"إليانا، لا تحزني. أنتم ضيوفي على العشاء في مقهى فورتونا بعد يومين".
"أجل!"
كادت إليانا ترفع يديها بحماس، لكن وجه ألبرت انخفض.
"إليانا فقط؟"
تنهدت سونيا: "لقد قالت 'ضيوف'، لذا فهي تعنينا جميعًا. هل يمكننا الأكل في الغرفة بالطابق العلوي؟"
"نعم. سأخبر بيرس وأكستون..."
تلاشت نبرة توري وتنهدت.
ضحك جي بي: "إذا أخبرتِهما ألا يدعوا إخوتهما، فلن يفعلا".
"مونتان متنافس، لذا سيكون هناك. الأمر يتعلق فقط بالأمير جيديون-"
"الأمر ليس طارئًا، لكن الكونتيسة تقول إنها ستعد الطعام الذي قدمته في مسابقة اليوم للجميع بعد يومين في مقهى فورتونا".
كان الأمير الثاني يمسك جهاز التواصل الخاص به ويبدو متحمسًا. لم تلاحظه توري على بعد خطوات قليلة حتى بدأ الحشد يتضاءل.
سأل بيرس بصوت غير مبالٍ عبر الجهاز: "الجميع؟"
"حسنًا... قالت المتنافسين، ولكن إذا كان الأمر في مقهى فورتونا، فستكون مدعوًا، لذا يمكنني-... بيرس؟"
خفت ضوء جهازه. أنهى بيرس المكالمة. ارتفع حاجبا جي بي.
"حسنًا... يمكنكِ إجلاسه في غرفة منفصلة".
تنهدت توري والتفتت ببطء، عائدة إلى محطتها. بدت أليسا وكأنها كانت تنتظر، وعرضت عليها شريحة من كعكة الجبن.
قالت توري وهي تقبل كعكة الجبن: "لا تنسوا. بعد يومين في مقهى فورتونا".
اتسعت عينا أليسا.
"أنا مدعوة أيضًا؟"
تناولت توري شوكة لتأكل كعكة الجبن. رفعت حاجبها وقربت الكعكة من فمها. كان لها قوام ومذاق مألوف. لا تزال تهتز قليلًا. كانت كعكة بجودة المخابز الفاخرة.
قالت توري: "ألسنا نتبادل؟ أي شخص يتبادل معي اليوم مدعو".
في الواقع، كان الجميع قد تبادلوا معها، لذا كان جميع المتنافسين مدعوين.
"حتى لو كان يوم عمل، سيتمكن طلاب السنة الأولى من الحضور. الموقع قريب".
ملأت الابتسامة وجه أليسا.
"شكرًا لكِ يا كونتيسة!"
"بالطبع".
وبينما كانت تقفز مبتعدة، اقترب مونتان منها مرة أخرى.
سأل بصوت قلق نوعًا ما: "هل ستسمحين لها بالمجيء؟"
أخبرته توري: "هذا عادل. لن أمارس التمييز دون داعٍ لأمر بسيط كهذا. لا تقلق بشأنها. أنا أراقبها أيضًا للتأكد من عدم تكرار ذلك".
قال مونتان بصوت خافت وهو يميل للأمام: "لقد طلبت مني بالفعل تعويذة أخرى. أخبرتها أنني لا أستطيع صنعها لأن المعلم منعني".
"هل كانت منزعجة؟"
"كانت محبطة للغاية، لكنها لم تبدُ غاضبة".
عقد مونتان حاجبيه وألقى نظرة على ظهر أليسا وهي تعود إلى محطة الخبز الخاصة بها.
"لست متأكدًا من كيفية مواجهتها".
ردت توري وهي تضع يدها على كتفه: "اثبتي على موقفك ولا تقولي أكثر مما هو ضروري. لقد فعلتِ ما كان عليكِ فعله لضمان عدم تعرض أي شخص آخر للأذى. لم ترتكبي أي خطأ في إلغائها".
أومأ مونتان، لكنه ظل يبدو غير مرتاح.
"إذا كنت لا ترغب في رؤيتها، يمكنك الذهاب للجلوس في الطابق العلوي. دعا الأمير جيديون نفسه، لذا فمن المحتمل أن يكون فون دورن هناك أيضًا. إذا كنت لا ترغب في المجيء، فستظل لديك فرصة في افتتاح غرفة الهروب".
ابتسم مونتان قليلًا، وظهرت لمحة من الارتياح على وجهه.
"شكرًا لكِ يا أختي في الروح".
"لست مضطرًا لمناداتي بذلك، كما تعلمين. يمكنك مناداتي توري مثل الجميع".
هز مونتان رأسه. نظر بعيدًا، بخجل.
"هذا لأذكر نفسي بأنكِ امتداد لعائلتي. امتداد أرادني".
والدك كان وغدًا وكانت أمي محقة في الرغبة في البصق على قبره.
"أجعل هدفي الشخصي أن أكون جيدة مع من هم جيدون معي".
ربتت على كتفه حين سمعت الحشد يصبح صاخبًا، إيذانًا بعودة الحكام.
"عُد إلى محطتك. حظًا سعيدًا".
"تهانينا".
هرع مونتان إلى محطته وأمالت توري رأسها جانبًا. ضحكت قليلاً. هدأ الحشد بينما وقف الحكام على المنصة المرتفعة. تقدم المدرب لانج للأمام.
قال المدرب لانج: "إلى جميع متنافسي هذا العام، لقد قمتم بعمل ممتاز، متجاوزين بكثير ما توقعناه. لطالما كان طلابنا هم الأفضل بين الأفضل، وقد كنتم نموذجيين في إظهار ذلك. لكن للأسف، لا يمكننا الحصول إلا على ثلاثة فائزين هذا العام. كان هناك الكثير من المداولات، حيث جعل الطعام المقدم لنا القرار صعبًا. في المركز الثالث، ممثلة نادي الإبحار، طالبة السنة الأولى، لانا فارجا، عن طبقها... المأكولات البحرية المطهوة".
قفزت الطالبة ضئيلة الحجم ذات الشعر البني الداكن المموج المجدول وبدت متحمسة بينما صفق الجميع. أشار إليها المدرب لانج لتتسلم جائزتها.
قالت الفتاة: "شكرًا جزيلاً لكم!"
استدارت ورفعت لوحتها الصغيرة.
"طبق المأكولات البحرية هو أحد أكثر الأطباق شعبية في مسقط رأسي في فيكليا في دلتا كوسورا! وقد طورته أمي والكونتيسة جيفارا. شكرًا لكِ يا كونتيسة!"
انحنت في اتجاه توري.
"أدعو كل من لديه الفرصة لزيارة فيكليا في عطلة الشتاء القادمة لفترة الانفتاح لدينا. سيبدأ تقديم طبق المأكولات البحرية رسميًا على الطاولة في 'سافير-باي-ذا-سي' على الممشى، وبحصص فردية في 'فيشرمانز جروتو' في ساحة بائعي الأسماك".
نظرت إلى توري وأومأت توري برأسها موافقة. احمر وجه لانا وقفزت بسعادة عائدة إلى محطتها.
سأل ألبرت: "توري، هل دستِ أشخاصًا في المسابقة؟"
أجابت توري: "لا، لانا اختُبرت هذا العام. احتلت المرتبة الثانية والستين كطالبة أكاديمية".
توقفت وغيرت اتجاه نظرتها.
"ربما شجعتها على الاتصال برئيس نادي الإبحار للانضمام والمشاركة. كانت واحدة من أوائل الأطفال الذين سجلوا لتعلم الإبحار".
قال جي بي بصوت منخفض: "يا للهول، لقد خططتِ للأمر".
"لم أفعل".
"في المركز الثاني، ممثلًا لأحد نوادينا الأحدث، نادي ألعاب الطاولة-"
"أجل!"
سُمعت صرخة تيف المنتصرة من الجوانب.
"مونتان ألفير عن سوفليه الجبن الخاص به!"
صفق الجميع بينما سار مونتان نحو المنصة لتسلم جائزته.
سأل ألبرت: "توري، هل أنتِ متأكدة أنكِ لم تدسي أشخاصًا في المسابقة؟"
قلبت توري عينيها.
"إنه ليس من أتباعي، وحتى لو كان كذلك، فأنا لم أدس أحدًا".
شكر الحكام واستدار، ممسكًا باللوحة أمامه.
"السوفليه طبق صعب الخبز، وآمل أن أصنعه أكثر لعائلتي وأصدقائي. الجزء الصعب هو العثور على مكان لصنعه؛ ومع ذلك، يوفر 'لونار بافيليون' مطبخًا احترافيًا بالكامل وساحات وشرفات جميلة للإيجار للمناسبات الخاصة. من المقرر افتتاحه العام المقبل، لكن يمكن إجراء الجولات والحجوزات الآن".
استطاعت توري الشعور بعدة عيون تراقبها وتحكم عليها. أبقت عينيها مستقيمتين أمامها ورفضت النظر نحو أصدقائها. لم تكن تعرف كيف استطاع مونتان حتى ربط السوفليه بشكل محرج بإعلان لـ 'لونار بافيليون'. عاد إلى محطة الخبز الخاصة به ونظر نحو توري طلبًا للموافقة. ابتلعت إحراجها ومنحته إيماءة موافقة هي الأخرى. حاولت تذكر أن أكستون كان أيضًا مستثمرًا في 'لونار بافيليون'، لذا ربما فعل مونتان ذلك من أجل أكستون أيضًا.
"وفي المركز الأول، عن جدارة، عن طبقها الرئيسي وحلوها، ممثلة رابطة السيف في ليسيه دو سوليل، الآنسة فيكتوريا دي جيفارا!"
هذه المرة، صرخت كل من تيف وإليانا بانتصار بينما كانت توري تشكر الناس وهي تمر بهم للوصول إلى المنصة. أبقت ابتسامة العمل على وجهها وهي تتسلم جائزتها وتشكر الحكام، وتصافح كل يد على حدة وتنحني رسميًا للملكة. لو كان لديها المزيد من الخجل، لما روجت لأي من متاجرها بعد الآن، بالنظر إلى أن الفائزة بالمركز الثالث دعت الناس للمطاعم في فيكليا، وأن الفائز بالمركز الثاني روج لجناح التسوق الفاخر الذي لم يُفتتح بعد.
لكنها لم تبذل كل جهدها في خبز الآيس كريم لتتراجع الآن.
"إذا كنتم مهتمين بالتذوق، فإن النسخ الصغيرة من معجنات لحم البقر متوفرة في مقهى ديل في المنطقة الرابعة كل يوم، لكنها تنفد بسرعة. يمكنكم الحصول على طبق من ست قطع مع مغرفة من بطاطس الدوقة في الغداء والعشاء. بالنسبة للمهتمين بـ 'جبل الجليد'، نخطط لتقديمه كحلوى صيفية فقط في مقاهينا في ديل، ومطاعمنا في فيكليا، وفي 'لونار بافيليون'، بمجرد افتتاحه".
ثم انحنت برأسها قليلًا للحشد.
"بما أنه عامي الأخير، وبالتالي عامي الأخير في الخبز هنا، شكرًا لكم جميعًا جزيل الشكر لجعل مسابقة الخبز الأخيرة لي نجاحًا لا يُنسى. زملائي الخبازون، مسابقة أحسنتم فيها. لقد كنت بصحبة طيبة. لطلابنا الممتازين في السنة الأولى، مرحبًا بكم في ليسيه دو سوليل، ولجميع زملائي في المدرسة، أتمنى أن يجلب لكم هذا العام الدراسي، والمستقبل، النجاح في كل ما تسعون إليه".
قال أكستون وكأن كلماته هي الحل لكل مشكلاتها: "إن كنتِ لا ترغبين في أن يُنظر إليكِ بصفتكِ خطيبة ولي العهد المستقبلية، فتوقفي عن التصرف كواحدة".
ردت توري وهي تكبح جماح نفسها عن استعادة وعاء "ألاسكا المخبوزة"
الصغير الذي أعدته: "وكيف أتصرف كخطيبة ولي عهد مستقبلية يا أكستون؟".
زاغت عيناه نحو الجانب وتلاشت كلماته قبل أن تكتمل: "أنتِ تعلمين... الحديث بسلطة، والتحلي باللطف والترحاب... وإلقاء خُطب جيدة".
رمقته توري بنظرة حادة: "أنا كونتيسة كوسورا. لو لم أستطع الحديث بسلطة، أو أكون قائدة لطيفة ومرحبة بشعبي، لتعذر ائتماني على السلطة الممنوحة لي. لا أعلم من أطلق تلك الشائعات بأنني ألوح بنفوذي المزعوم كخطيبة ولي عهد مستقبلية لأقصي منافساتي العاطفيات، لكنهم يخدعون أنفسهم فقط".
قالت إيليانا وهي تفرغ وعاءها: "توري لا تملك أي مشاعر تجاه الرومانسية".
سأل جيديون من طرف الطاولة الآخر بنبرة قلقة: "لكنها معجبة بأخي، أليس كذلك؟".
كان بيرز في الجانب المقابل، يواصل تقطيع لحم "ويلينغتون"
الخاص به بهدوء إلى قطع متساوية تقريبًا ليأكلها، ولم يشعر بأي حرج من إعلان ذلك: "توري تحبني".
أومأت إيليانا برأسها: "نعم، مثلما يحب البطلُ مساعدَه. مخلصٌ ومتفانٍ، وجدير بالثقة".
توقف بيرز عن التقطيع، ولاحظت توري أثر عبوس على وجهه.
أصر جيديون بوجه محتقن بالدم، وكأن مجرد قول ذلك يهين أخاه المبجل: "أخي ليس مساعداً!".
كشر أكستون قليلًا: "إذا فكرتِ في الأمر، فهو نوعاً ما كذلك...".
قالت توري عابسة: "وما العيب في كوني مساعدتي؟ ألا توجد مزايا لهذا المنصب؟ ألا أعاملهم جيداً؟".
رفع إيوين ملعقته قائلاً: "سأكون مساعدكِ يا توري".
"شكراً لك يا إيوين".
"هل يمكنني الحصول على "جبل ثلجي" آخر؟".
"نعم، يمكنك ذلك".
قال بابتسامة عريضة وفخر: "تعجبني هذه المزايا. لم أعد أذهب إلى ليسيه، وما زلت أحظى بفرصة حضور هذه اللقاءات".
سأل هنريك: "بالمناسبة، هل أخبرت النادي في لا غاردا عن غرف الهروب؟".
تجمد إيوين واحتقن وجهه قليلاً.
"فعلت...".
توقف هنريك وسط قضمة، وأنزل ملعقته: "لا تقل لي أنك أخبرتهم عن الافتتاح التجريبي الخاص بمدرستنا".
زاغت عينا إيوين نحو الجانب.
تعالت أصوات توبيخ جماعية: "إيوين!".
فانكمش في مكانه.
نظر إيوين إلى وعائه الفارغ بشعور بالذنب: "لم أقصد ذلك! كنت أخبرهم عنها وعن تجاربنا الأولية مع سموه. وفلتت مني الكلمات عرضاً بأنني سأكون حاضراً حين يقيم نادي ليسيه الفعالية الخاصة".
تنهدت توري: "لم نطلب منك صراحةً ألا تخبرهم، لذا ربما غاب الأمر عن ذهنك. اطلب من رئيس النادي الحالي أن يتصل بي إن أرادوا حجز فعالية خاصة. لن ننظم سوى افتتاحات تجريبية خاصة للشهر القادم، وسيحظى كل شخص بتجربة غرفتين".
انتفض إيوين بحماس: "في هذه الحالة، هل يمكننا حجز الأسبوع الذي يلي فعالية ليسيه؟ سأخبر رئيسنا".
قال له أكستون: "أنا مندهش لأنك لم تصبح رئيساً يا إيوين".
"أنا مشغول للغاية يا معلمي. أعتني بحديقة النباتات الطبية، وأحضر محاضرات إضافية خارج لا غاردا، إلى جانب ورش التدريب. آتي هنا للأكل واللعب مع الجميع، وعليّ الدراسة للحفاظ على رتبتي، وما زلت أتبع نظام تدريب المعلم سيباستيان".
قال أكستون بإعجاب وهو يبتسم: "لا عجب أنك في صدارة صفك. أنا فخور بك يا تلميذي".
"شكراً لك يا معلمي!".
قالت توري: "إيوين، لا ترهق نفسك. أنت مجرد طالب".
"أجل، لكنني أحب القيام بكل شيء حقاً. يسمح لي العم موريزو بحضور محاضرات النباتات الطبية والبيئة في الجامعة عندما تُعرض مواضيع مثيرة للاهتمام بعد المدرسة. ويُعرض على الطلاب المتفوقين دروس أسلحة إضافية، وهي دائماً ممتعة. لن أتوقف عن المجيء إلى هنا لرؤيتكم جميعاً".
قالت سونيا: "ونحن سعداء بذلك. لكن خذ وقتاً للراحة".
"أنا أرتاح الآن. أنا آكل الآيس كريم".
"حسناً، بصفتك مساعدي، يجب أن تعتني بنفسك، وإن لم تستطع، يمكنك الاعتماد عليّ".
عقد بيرز حاجبيه حين أدت إيوين لها تحية عسكرية صغيرة. استدارت توري للنزول إلى الطابق السفلي وإحضار المزيد من الطعام.
كان المقهى في الأسفل ممتلئاً بفعالية "ليلة التجارة"
الخاصة بتوري. بدا الجميع مستمتعين، يتبادلون الأحاديث حول الوصفات وأنديتهم.
كان بعض الطلاب الكبار يجيبون عن أسئلة طلاب السنة الأولى، فأشارت إليها إحداهن: "توري، هل ستقيمين أنتِ ورابطة السيوف فصلاً آخر لرحلة السنة الأولى؟".
"نعم".
"هل لا تزال بوابة الأسود في المنطقة السابعة تبيع مجموعات مستلزمات الرحلات الكاملة؟".
قالت توري وهي تمشي باتجاههم: "نعم، وتبيع قطعاً منفردة أيضاً إن كان لديكِ بعضها بالفعل. تذكروا إظهار كريستالة هويتكم والذهاب مع مجموعتكم. آه، وإذا أراد أي منكم يا طلاب السنة الأولى شخصاً يعرف كيف يطبخ في الهواء الطلق، فإني لانا قد خيمت على الشاطئ ولديها خبرة. إنها تعرف ما يجب إحضاره وكيفية طبخه".
ربتت على رأس الفتاة النحيلة الجالسة على كرسي، فضحكت واحمر وجهها خجلاً.
"شكراً لكِ، أيتها الكونتيسة".
"يمكنكم مناداتي بـ "توري" حين نكون في المدرسة".
هزت لانا رأسها نفياً: "لا، أنتِ كونتستنا. مهما حدث".
ضحكت توري: "حسناً، إن كان هذا ما ترغبون به".
سارت باتجاه المنضدة: "ماما جاي، هل يمكنني الحصول على المزيد من "الجبال الثلجية" الفردية؟".
"نعم يا سيدتي. سأخبز بضع قطع الآن!".
شكرتها توري وجلست على مقعد مرتفع عند المنضدة لتنتظر.
"الكونتيسة غيفيرا".
استدارت فرأت أليسا تمشي باتجاهها.
ردت توري بإيماءة من رأسها: "البارونة هارت. كيف كانت الوجبة؟".
ابتسمت أليسا وتوقفت على بعد خطوة: "تستحق المركز الأول. فعلتُ ما اقترحتِهِ وتتبعتُ أسعار التوابل في السوق. إنها في ارتفاع مستمر. لو كنت مكانكِ لتوقفت عن شرائها. المدير يحدد كميات الشراء، وكنتِ محقة في توقع أن يطلب الناس المزيد".
قالت توري: "إن كانت توابلكِ هي الأكثر ميسورية، فسيودون بالطبع الشراء بالجملة. من الصعب معرفة من يشتري للاستخدام الشخصي ومن يشتري لإعادة البيع".
أومأت أليسا: "لقد أصررت على حد أسبوعي لكل حساب. كونتيسة، كان لدي سؤال حول النُزل. بما أن تشيترسويكشاير في موقع غير مناسب للتجارة، فقد قررنا البناء في أرض عائلة والدتي الراحلة شمالاً. إنها مقاطعة حقول فينديرسميث".
كان اسم المنطقة طازجاً جداً في ذاكرة توري، فجاهدت لتبقي وجهها محايداً: "أين تقع؟".
قالت أليسا: "إنها شمالاً، بالقرب من حدود نورد وعلى بعد يوم من البحيرات. عانت المنطقة أيضاً من الجفاف والمجاعة، لكن الوضع كان أسوأ بكثير. غادر الكثير من الناس المنطقة، مثل عائلة جدي. هاجروا إلى تشيترسويكشاير، لكنهم استأجروا الأرض. بعد بعض النقاش مع المستثمرين، وافقنا على البناء هناك. لذا، أريد أن أسأل، بما أنكِ تملكين منتجعاً ناجحاً: بماذا تنصحين؟".
نظرت إليها أليسا بجدية، فعقدت توري حاجبيها ومالت للأمام لتبدو مركزة.
قالت توري: "هناك أمور يجب مراعاتها. أولاً، كم تبعد عن المحطات التالية وما هي الموارد المتاحة في الجوار، لأنكِ تريدين معرفة ما سيحتاجه المسافرون على الأرجح وأنكِ ستكونين قادرة على توفيره. من الجيد التفكير في المساحة التي تملكينها، فستحتاجين لمكان ليس للنزل فحسب، بل لإيواء العربات والخيول".
أومأت أليسا: "كم مساحة نحتاج؟".
"سأبدأ صغيرة في البداية، لكن اتركي مجالاً للتوسع، فسيستغرق الأمر بعض الوقت لجذب حركة المرور عبر المنطقة. قد تكون هذه فرصة لإعادة الناس إلى المنطقة. هل لا تزال الزراعة صعبة؟".
كمشت أليسا وجهها وأخفضت عينيها: "لست متأكدة".
قالت توري: "يجب أن تتحققي. إذا استطعتِ جعل المزارعين يستأجرون الأرض المحيطة بها، يمكنك شراء فائض بضائعهم واستخدامها في النزل. هذا يقلل من تكاليف النقل وستدعمين المزارعين المحليين أيضاً. تقدم كلية الزراعة وتربية الحيوان في الجامعة بذوراً وشتلات لنباتات معينة مجاناً من خلال أحد برامجهم. قد ترغبين في مراجعتهم".
أشرقت عينا البطلة وأومأت: "لم أكن أعلم ذلك، شكراً لكِ!".
سألت توري: "أين وصلتم الآن في بناء العقار؟".
"دعم الفيكونت مجموعات من الناس من البارونية للمساعدة في البناء وخصص بعض الأموال لتغطية تكاليف انتقالهم المؤقتة. المنطقة ذات كثافة سكانية منخفضة، لذا كان من الصعب العثور على عمال. أصر على ضرورة توظيف حد أدنى من الناس من تشيترسويكشاير للحصول على تكاليف الانتقال. كانوا معارضين في البداية، لكنني اعتقدت أنها فكرة جيدة، لذا طلبتها".
بدت أليسا فخورة بنفسها، واضطرت توري للاعتراف بأن القدرة على توفير وظائف لمواطنيها أمر يدعو للفخر.
"أنا سعيدة. هل أرادوا الاستعانة بأهلهم؟".
"نعم، تملك صاحبة النزل مجموعة صغيرة تقوم بمعظم التجديدات لنزلها. لكنني قلت إن هذه مهمة ضخمة ويحتاجون للمزيد من الناس. وافق أدريان أيضاً".
"نعم، تريدين إنجاز هذا وتشغيله في أسرع وقت ممكن. ومن المرجح أن يبطئ الشتاء البناء، لذا من الأفضل محاولة إنجاز أكبر قدر ممكن بينما يسمح الطقس بذلك".
"قال أدريان الشيء نفسه!".
*أرجوكِ لا تضعيني في نفس الفئة مع ذلك المختل المنحرف.* حاولت توري ألا تبدو مقززة: "هل أصبحتِ تنسجمين مع الفيكونت بشكل أفضل الآن؟".
أجابت أليسا: "أعتقد ذلك. إنه صارم للغاية، لكن عندما قدم خططه لوالدي ولي، وافق والدي على أنها أُنجزت بشكل جيد. إنها خطة تعافٍ لخمس سنوات؛ أطول مما أود، لكنه قال إن من الأفضل عدم التسرع".
قطبت حاجبيها قليلاً: "تمكن أيضاً من ترتيب صفقة مع طوب ستاكهاوس لتوفير بعض الطوب للنزل".
أرادت توري أن تسأل عن حال والد أليسا بعد أن تركته السيدة فوس، لكنها قاومت الرغبة: "من الجيد دعم عمل تجاري محلي".
أطلقت أليسا زفرة خفيفة: "لا نمانع العمل معهم. لن أحمل تلك المرأة ضدهم. ومع ذلك، عندما استفسر الفيكونت، رفضوا العرض الأولي. لم يوافقوا إلا قبل أسبوعين. ذهب أحد أفراد العائلة للبحث عن منطقة مناسبة لبناء الطوب مؤقتاً وسيتم جلب بعض الطوب للبدء".
راجعت توري الجدول الزمني في رأسها. من المرجح أن فرد العائلة كان هادلي فوس، الذي يرفع تقاريره إلى كاسين. لقد أخبرت عائلتها عن إرسال شخص ما إلى هناك، ولا بد أن كاسين أصدر الأمر بالمشاركة المباشرة بدلاً من مجرد المراقبة. من يعمل عن كثب في البناء سيكتشف المزيد على الأرجح.
قالت توري: "المهم هو أنه سيكون هناك طوب، من مورد جيد، ومصدره تشيترسويكشاير. هذا يعني أنكِ حين تكونين مستعدة للبدء في رص الطوب، يمكنك البدء فوراً".
أومأت أليسا مرة أخرى بينما التقطت توري حركة من زاوية عينها. نظرت للجانب حين استدار فابيان من زاوية الدرج وتجمد. اتسعت عينا أليسا، ونظرت توري منها إلى حبيبها والعكس. نظر فابيان إلى أليسا بنظرة بدت هادئة. أومأ لها برأسه إيماءة خفيفة قبل أن ينظر باتجاه توري.
"سيدتي، سموه يطلب "جبلاً ثلجياً" آخر".
رفعت توري حاجبها: "الأمير جيديون وحده؟".
تصلب فابيان، وأصبح صوته أكثر خفوتاً: "أود أنا أيضاً الحصول على "جبل ثلجي" آخر".
قلبت توري عينيها واستدارت على المقعد: "ماما جاي! هل يمكنني الحصول على "جبل ثلجي" بالحجم الكامل مع اثنتين أخريين صغيرتين؟ سأصعد بهما إلى الأعلى".
سمعت العجوز تضحك: "نعم يا سيدتي. يمكنني جعل إلياس يصعد بهما".
"شكراً لكِ!".
انزلقت توري عن المقعد: "فون دورن، أخبرهم أن السيد ييغر سيصعد بهما. سأذهب لأطمئن على جميع ضيوفي هنا قبل أن أعود للأعلى".
"نعم يا سيدتي".
انحنى فابيان برأسه انحناءة خفيفة بينما أومأت توري لأليسا إيماءة خفيفة وسارت من حولها إلى أقرب طاولة.
سألت أليسا قبل أن يتمكن فابيان من الفرار: "فابيان، لم أرك منذ حفل الزفاف. كيف قضيت بقية صيفك؟".
راقبت توري أمرهما بعين واحدة بينما وقفت بجانب طاولة أخرى لتستمع لتعليقاتهم على الطعام في حفلة التجارة.
قال: "سارت الأمور على ما يرام. تمكنا أنا وسموه من الحصول على تدريب شخصي في الإبحار والسباحة من عائلة أو تواغ".
قطبت توري حاجبيها، فقد ظنت أن الثنائي كانا يركضان حول دلتا النهر ويلعبان فقط. افترضت أنه بوجود إيلي وديردري هناك، فإنهما سيحصلان على توجيه حقيقي. لا عجب أن جيديون أصيب بحروق الشمس تلك.
سألت أليسا: "سأقضي بعض المشاوير حول المدينة في عطلة نهاية الأسبوع وسأذهب إلى دار الأيتام للتحقق من وضع المدربين الذين رتبت لهم. هل تود المجيء؟".
لم تستطع توري منع نفسها من إرهاف سمعها لسماع إجابته.
"أليسا، آسف، لكن فابيان سيضطر للاعتذار".
وضعت يد على كتف فابيان حين ظهر جيديون من خلفه، وابتسم لأليسا ابتسامة محرجة: "بما أنه يخطط للانضمام إليّ في الأكاديمية البحرية بعد التخرج، فإنه سيقضي وقتاً في رابطة السيوف ليتدرب معي على السيف القصير، وبعدها سيرافقني إلى ليالي الألعاب مع نادي ألعاب الطاولة".
أطلق جيديون تنهيدة محبطة: "أخشى ألا يكون لدينا وقت للانضمام إليكِ بقدر ما فعلنا من قبل".