راقَبوا الأيام المنصرمة بحذر، محاولين تخمين موقع «ملكة المحيط»
على الخريطة بناءً على المسار المخطط ومكان السفينة التجارية التي تأوي وفدَي «هونغ»
و«فارشا».
بعد يومين، أخبرتهم «إيلي»
أنه ما لم تكن هناك تأخيرات في الطريق، فمن المفترض أن تكون «ديدري»
و«ملكة المحيط»
قد تواصلتا مع السفينة.
عملية نقل الأفراد لن تستغرق سوى دقائق، ثم ستلتف السفينة فوراً لتعود إلى «فيكليا».
إن سار كل شيء وفق الخطة، فستكون السفينة في تلك اللحظة في طريق العودة بالفعل. أقرب موعد لتوقّع وصولهم هو بعد يوم من الآن.
أبقى «بيرز»
السفراء القلقين على اطّلاع بالجدول الزمني، رغم غياب وسيلة حقيقية للتأكد قبل أن يصبحوا على مقربة تسمح لأبراج المراقبة برصدهم. كان هناك احتمال أيضاً أن يعودوا بالإبحار بمحاذاة الساحل.
إن فعلوا، فبوسعهم التوقف عند أحد موانئ «سوليل»
الشرقية للتواصل مع «فيكليا»
براً. لكن لم يصل أي تواصل.
لم تستطع «توري»
كبح توتّرها وهي تجهل ما يحدث بالضبط.
قالت لها «إيلي»
وهما تجلسان في غرفة اجتماعات خاصة داخل خيمة العمليات: "منطقياً، يمكنك فهم جدول التحركات، لكن جزءاً منك سيظل قلقاً دائماً. هذا شعور طبيعي".
أومأت «توري»
بلا وعي من مكانها. هي حقاً لا تحب شعور المجهول هذا. هي خبيرة تخطيط، لكن حين تخرج الخطة عن سيطرتها، لا تجد مناصاً من الشعور بالعجز. أغمضت عينيها وأخذت نفساً عميقاً.
الآن، شعرت ببعض السخف بعد كل الثقة التي أبدتها أمام «أكستون»
بشأن سرعة «ملكة المحيط».
كيف ورّطت نفسها في هذا؟ الجلوس في غرفة اجتماعات متوترة، بانتظار مكالمة تخبرهم بأن عملية الاستعادة قد تمت وأن الجميع بأمان. كان يكفيها قلقها وحدها، لكنهم الآن يتغذون على طاقة بعضهم العصبية.
كان يجدر بها محاولة تشتيت نفسها والذهاب للركوب مع «ليلى»
كما اقترحت «سونيا».
الجلوس والقلق لن يساعد أحداً.
قالت «سونيا»: لِمَ لا تركبين وحسب.
رفعت «توري»
يدها وأمسكت برفق ببلورة قمر الماء المتدلية تحت عنقها. تنفست بعمق ولا شعورياً استعادت توازنها، فقد بدا أن ذلك يريحها. صدمتها نبضات متتالية، كأنها ستدفعها عن مقعدها. بدا الهواء حولها يهتز وشعرت به يلامس جلدها.
كانت الاهتزازات تأتي من كل اتجاه، ففتحت «توري»
عينيها فجأة. سقطت يدها عن صدرها. لم يتغير شيء في الغرفة.
كانت «إيلي»
لا تزال منحنية فوق خريطة على بعد بضعة مقاعد، تشرح لـ«أكستون»
و«بيرز»
المسار والصعوبات المحتملة التي قد تواجه «ديدري»
و«ملكة المحيط».
كان السفير «وو»
والسفير «داس»
معهما أيضاً بجباه مقطبة تملؤها التركيز والحيرة. لم يبدُ أن أحداً لاحظ شيئاً غير عادي.
ضيقت «توري»
عينيها ورفعت يدها ببطء مجدداً نحو بلورة قمر الماء. حين انطبقت أصابعها على البلورة التي دفأها جسدها، لم يحدث شيء. لا شعور غريب، لا نبضات أو أحاسيس في الهواء، ولا حتى صدمة صغيرة. هل كانت تتوهم لوهلة؟ شدّت شفتيها في خط مستقيم، وخفضت عينيها لتنظر إلى يدها التي تمسك بالبلورة الصغيرة الملفوفة بالسلك. أغمضت عينيها مرة أخرى واستعادت توازنها. شعرت بالنبضات من جديد. لم تكن أي منها متزامنة، وبدا أنها تأتي من أمامها.
أبقت «توري»
عينيها مغلقتين وواصلت استعادة توازنها. أرسلت طاقتها، محاولة عزل مصدر النبضات بتوجيهها نحو ذلك الاتجاه. تسارع خفقان قلبها حين تحركت طاقتها نحو ابنة عمها.
قال «المعلم راموس»
إن لكل شيء طاقة، لكن من المستحيل على البشر استشعارها في 99% من الأوقات. في أفضل الأحوال، حتى سادة البلورات أمثاله لا يستشعرون الطاقة إلا في بعض الأحيان، وحتى حينها، تميل الطاقة لأن تكون قوية، مثل عرق الطاقة في الدلتا.
لكنها استطاعت الشعور بنبض ثابت قادم من «إيلي».
وعرفت «توري»
أنها «إيلي».
ليس لأن الطاقة زحفت في اتجاهها، بل لأنها شعرت بها كأنها ابنة عمها بشكل غريب. كان النبض أوضح الآن بعد أن حددت الشخص. تحركت طاقتها نحو نبض آخر أكثر ألفة.
كانت الطاقة التي شعرت بها من «إيلي»
كهربائية. كلما حدث نبض، كانت هناك صدمة خفيفة.
أما طاقة «بيرز»
فكانت سلسة، كتموّجات في بحيرة بعد إلقاء حصاة فيها. باردة وثابتة.
طاقة «أكستون»
مشابهة، لكن التموجات أشبه بأمواج بطيئة مع مسحة من الدفء. التفت زاويتا شفتيها قليلاً. كم كان ذلك ملائماً لكليهما.
كان النبضان التاليان واضحين، لكن «توري»
لم تستطع تمييز صاحبهما. كان السفيران يقفان بجانب بعضهما، ورغم إمكانية فصل النبضات، لم يكن من السهل تحديد هويتهما. ربما لأنها لم تكن مألوفة لهما كالثلاثة الآخرين.
استطاعت في النهاية تحديد طاقة السفير «داس»، لكن لولا معرفتها بوقوف السفير «وو»
هناك، لما خمنت أبداً أنها طاقته. بعد أن حددت الأشخاص في الغرفة، كادت تراهم في رأسها. كانت التقنية البصرية هي طريقتها المفضلة دائماً في التعامل مع طاقة البلورات، لذا افترضت أن هذا هو وضعها الافتراضي. لم تستطع رؤية ملامحهم، لكنها رأت الطاقة التي تنبض في موجات من أجسادهم. كانت ثابتة ومستمرة نسبياً، مثل ضربات القلب. انقبض صدرها. قطبت حاجبيها أكثر. مثل ضربات القلب؟
"توري، هل أنتِ بخير؟"
اخترق صوت «إيلي»
أفكارها وتلاشت الصورة في ذهنها كالدخان. فتحت عينيها ورمشت.
عبر الطاولة، كانت «إيلي»
والآخرون ينظرون إليها بتلميحات قلق متفاوتة.
أجبرت «توري»
نفسها فوراً على الابتسام، مع الحرص على أن تبدو متعبة وهادئة لتناسب الجو العام.
قالت «توري»: "أنا بخير. كنت أفكر في بعض الأمور فقط".
عبست «إيلي»
قليلاً.
وقالت لها بنبرة مشجعة: "لا يزال أمامنا بعض الوقت قبل أن يصلنا خبر منهم. لِمَ لا تقبلين عرض «سونيا» بالذهاب للركوب؟"
شعرت «توري»
برأسها يومئ.
"هذه فكرة جيدة".
وقفت وأومأت للسفراء برأسها قبل أن تخرج من غرفة الاجتماعات. لم يوقفها أحد، وتساءلت للحظة إن كانوا قد نسوا أنها في السابعة عشرة من عمرها. مع أنها كانت تميل للقلق كبالغة أيضاً.
كانت بقية خيمة العمليات تعج بالحركة، فإلى حين اكتمال مكاتب البلدة والمقاطعة في «رويس»، كان هذا هو مركز العمليات والتخطيط.
كان من المقرر انتقالهم إلى المكاتب الجديدة في الربيع المقبل، رغم أن الكثيرين قاموا بجولات استطلاعية لما تم بناؤه حالياً.
كان الجميع ينحنون لها برؤوسهم ويخاطبونها بلقب «الكونتيسة»
حين تمر. وحين غادرت الخيمة، سمعت مواءً ونظرت إلى الأسفل.
كان «ألكسندر»
ينتظر بجانب الأبواب المحروسة، جالساً باستقامة وذيله المنفوش ملتف حول قدميه. بدا منسجماً مع الفرسان عند المدخل.
سألت بابتسامة صغيرة: "تنتظرني؟"
"مياو!"
نهض قطها ودار حول ساقيها مرة قبل أن يهرول للأمام. توقف ونظر للخلف بعد خطوات، كأنه يسأل إن كانت قادمة.
"نحن ذاهبان إلى الإسطبلات. هل تريد الركوب معي ومع «ليلى»؟"
"مياو!"
كان مواءه أعلى، واعتبرت «توري»
ذلك موافقة على خطتها. شق الاثنان، إنسانة صغيرة وقط كبير بشكل مفاجئ، طريقهما إلى الإسطبلات على الجانب الآخر من الطريق الرئيسي. تبعهما فارسان بدت عليهما بعض التسلية. وما إن رآهما عمال الإسطبل حتى سألوها إن كانت ترغب في الركوب.
اتصل أحد العمال بـ«سونيا»
فوراً، كإجراء احترازي لعدم السماح لـ«توري»
بالتجول على ظهر حصان بمفردها. كانت قد قلبت عينيها في ذلك الوقت، لكنها تفهمت قلقهم بعد سقوطها عن حصان وكاد يودي بحياتها قبل ثلاث سنوات.
قال أحد الشبان: "سيدتي، الآنسة «فيسيج» غير متاحة لأنها تعطي دروساً في الركوب الآن، لكن السيد «فيسيج» متفرغ. سيتمكن من مرافقتك".
"شكراً لك. هل سلة «ألكسندر» جاهزة؟"
"نعم يا سيدتي. تم تحضير سلة أكبر لتناسب نموه المستقبلي".
نظرت «توري»
إلى قطها الضخم.
كان «ألكسندر»
قد تجاوز العام من عمره. ألم يكتمل نموه بعد؟
وضع العامل السلة المنسوجة الجديدة التي بدت ببطانة جلدية خارجية حول القاع على الأرض، وتقدم «ألكسندر»
لتفقدها. دار حولها، وقفز إلى الداخل، ودار دورة صغيرة أخرى.
راقبته «توري»
وهو يبدو كأنه يعجن قاع السلة قبل أن يقفز خارجاً ويطلق مواءً.
قال العامل للقط: "يسعدني أنها أعجبتك يا سيد «ألكسندر». سأبلغ الحرفيين بذلك".
ضيقت «توري»
عينيها. نظرت إلى قطها وتساءلت عن نوع الحياة السرية التي يعيشها حين لا تكون معه.
أُخرجت «ليلى»
وطلبت «توري»
من العمال تحضير بعض التفاح والجزر لـ«ليلى»
و«نواج»
عند عودتهما. ربتت برفق على عنق حصانها.
مالت «ليلى»
وسندت «توري»
رأسها على رأسها.
"أجل... كانت الأيام الماضية متعبة".
أطلقت «ليلى»
زفيراً خفيفاً وبقيت ساكنة لتسند «توري»
رأسها عليها.
"لنصرف أذهاننا عن ذلك".
"إذن، إلى أين تريدين الذهاب؟"
وصل «جي بي»
على ظهر «نواج».
بدا أنه كان في الحظيرة مع «سونيا»
التي كانت تعطي دروساً صيفية لأطفال القرية حول كيفية ركوب الخيل.
لم تكن «توري»
قد فكرت بعد في مدربي ركوب، لكن الأمر ذُكر مع مجلس القرية، فهي أرادت توفير أنشطة للأطفال، وأحياناً للبالغين. حتى لو لم يستطع القرويون تحمل تكاليف المستلزمات، وفي هذه الحالة الخيول، فهذا لا يعني أن المقاطعة لا تستطيع توفيرها لدروس جماعية، مما سيكون مفيداً للجميع. لكن كان عليها وضع التكاليف في ميزانيتها.
قالت «توري»
وهي تضع قدمها بحذر على الركاب، وتمسك بالسرج، وترفع نفسها: "الجسر المؤدي إلى الشاطئ الشرقي سيكون جيداً. لنلقِ نظرة على المنطقة الصناعية".
كان الأمر لا يزال شاقاً بعض الشيء، لكنها لم تستطع تمرير ساقها دون أن تضطر للتحرك للأمام بشكل محرج.
قلب «جي بي»
عينيه.
"تريدين العمل وأنتِ تركبين؟"
قالت «توري»
بعينين زائغتين: "إنه ليس عملاً. أريد فقط رؤية كيف يسير البناء".
ألقى «جي بي»
نظرة فاترة عليها.
قال «جي بي»: "تحتاجين لأخذ وقت للاسترخاء فعلاً. لا يمكنك العمل فقط حين يتوفر لديك وقت فراغ من عمل آخر. سنذهب، لكن لا يُسمح لك بالنزول عن «ليلى» وتفقد الأشياء".
أطلقت «توري»
سخرية خفيفة بينما التقط عامل الإسطبل «ألكسندر»
ووضعه في سلته.
تبعت «جي بي»
خارجاً على الطريق الرئيسي.
كان الجسر أبعد قليلاً عند النهر، لكن يمكن رؤيته من نهاية «البروميناد».
كانت هناك جزيرتان صغيرتان تتوسطان ذلك الجزء من النهر، واتفق المهندسون والمعماريون على أنه مكان مناسب لبناء جسر يمتد عبر النهر. لم يكن النهر في أعرض نقاطه هناك.
بدأ البناء قبل عام ونصف بتمويل إضافي من دوقيتي «فيكيتي»
و«ألفير»، فبينما يقع الجسر في «كوسورا»، فإنه سيربط أيضاً بين الدوقيتين الواقعتين على جانبي أراضيها الأصغر بكثير.
سيوفر ذلك نصف يوم على الأقل من السفر من «برج الجرانيت»
إلى «فيكليا».
كان الجسر مصنوعاً من الحجر ومقنطراً؛ وهي طريقة شائعة لبناء الجسور منذ العصور القديمة.
أُطلق عليه الاسم العملي «جسر الدلتا واحد».
سُميت الجزيرتان اللتان تحملان هيكلي الدعم الرئيسيين في النهر «ألفير»
و«فيكيتي».
لم يكن الجسر ضيقاً. كان يتسع لخمس أو ست عربات مصطفة.
لم تكن القضبان النهائية على طول الممرات المرتفعة على الجانبين قد رُكبت بعد، وكذلك أعمدة البلورات المضيئة التي تطابق تلك الموجودة في «البروميناد»، لكن كان بإمكانهم العبور الآن.
كان لا يزال قيد الإنشاء تقنياً، لكن سُمح للمشاة والخيول بالعبور بمجرد الموافقة.
أومأ الفرسان عند مدخل البوابة لـ«توري»
برؤوسهم قليلاً بينما كانت هي و«جي بي»
يهرولان.
"لم يتم تطهير الغابة بعد خلف المنطقة الصناعية. سنأخذ بعض الوقت للمرور من هناك. يمكننا الصعود إلى «تلة الغزلان». هناك مسار خيول ويوفر إطلالة جيدة على القرية".
وافقت «توري»: "حسناً".
كانت المنطقة الصناعية تقع على الجانب الآخر من الجسر مباشرة. كانت تعج بالناس المنكبين على عملهم. كانت أجزاء منها قيد الاستخدام بالفعل، حيث تُصنع وتُختبر المعدات التي تعمل بالبلورات. كان الحرفيون متواجدين أيضاً في المنطقة الأقرب للشاطئ، حيث يقع معسكر العمال.
بعد التعرج عبر شوارع التراب المضغوط، قاد «جي بي»
«توري»
نحو تلة صغيرة كانوا يصطادون فيها الغزلان غالباً، ومن هنا جاء اسم «تلة الغزلان».
كان «ألكسندر»
يعرف المكان جيداً، إذ كان ذيله يهتز بحماس.
"مياو؟"
قالت «توري»
بحزم: "لا، ابقَ في سلتك. لا حاجة لك للصيد الآن".
"مياو!"
"ماذا ستفعل به؟ لقد أكلت بالفعل".
"مياووو..."
"لا تتحدث معي بهذه النبرة يا «ألكسندر هاميلتون دي جيفارا»، وإلا فسأدير «ليلى» ونعود إلى الخيمة".
نظرت خلف كتفها ورأت قطها يرجع أذنيه للخلف ويصمت.
قال «جي بي»: "عادة ما يحضره إلى أقرب خيمة مطبخ. وهو لا يصطاد كل يوم. سيكون من الجيد له الحفاظ على مهاراته حادة".
"مياو!"
انتعش «ألكسندر».
وقف على رجليه الخلفيتين ومدّ جسمه ليدفع ظهر «توري».
كان قطها يتوسل.
قالت «توري»
بصوت منخفض: "مسموح لك بحيوان صغير واحد".
قفز من سلته وانطلق.
سأل أحد الفرسان الذين كانوا يتبعونها على بعد خطوات: "سيدتي، هل ترغبين في أن يرافق أحدنا السيد «ألكسندر»؟"
قالت «توري»: "لا، لا بأس. هو معتاد على المنطقة، سيكون بخير. سيجدنا".
تبعوا مساراً منحنياً أعلى التلة، وعند الوصول للقمة، كانت هناك منطقة ممهدة بها بضع مقاعد تطل على الدلتا.
لم يكن هناك أحد، وفكرت «توري»
للحظة: "سأجلس هنا لأخذ استراحة".
قال «جي بي»: "لقد كنتِ تركبين لفترة طويلة".
قالت «توري»
وهي تميل للأمام بحذر، وتلقي ساقها للخلف، وتنزلق عن سرجها: "يمكنك مواصلة الركوب إن أردت. سأنادي حين أكون مستعدة للذهاب".
نفضت يديها ونظرت إلى الفرسان: "حراسة عن بُعد، من فضلكم".
"حاضر يا سيدتي".
ناولت اللجام لـ«جي بي»
ليأخذ «ليلى»
للرعي، لكن «ليلى»
سحبت لجامها وتبعَت «توري».
قالت «توري»
قبل أن تربت على جانب حصانها: "«ليلى»، هل تريدين البقاء معي؟ حسناً".
وجدت مقعداً لتجلس عليه.
بدأت «ليلى»
تدور ببطء حول المكان، وكأنها تتفحص الأرض.
أخذت «توري»
نفساً عميقاً وأغمضت عينيها، واضعة يدها فوق قلادتها البلورية الصغيرة مرة أخرى. استعادت توازنها دون كلمة وشعرت بنبض قوي وصحي قادم من يمينها. كان يتحرك حولها، فابتسمت لنفسها.
كانت تلك «ليلى».
أرسلت طاقتها ووجدت الفارسين على مقربة.
وخلفهما، شعرت بـ«جي بي»
ونبض آخر، من المرجح أنه «نواج».
أتساءل إن كان بإمكاني العثور على «ألكسندر».
قطبت حاجبيها، ومدت طاقتها في الاتجاه الذي أتوا منه. كانت هناك مجموعات من النبضات الصغيرة، بعضها لا يعدو كونه شرارة خافتة. لو لم تكن تركز، لما شعرت بها على الإطلاق.
لم يشبه أي منها «ألكسندر»، فواصلت البحث عن قاتلها الطبيعي المنفوش، متجاهلة النبضات الأصغر.
شعرت بنبض مألوف وركزت طاقتها عليه. كانت الطاقة الدافئة التي شعرت بها هي بالتأكيد طاقة قطها. كان قلبه سريعاً نوعاً ما. عادة ما تكون نبضات قلب القطط أسرع من البشر، لكن حتى الآن، كان يتسارع. حدثت دفعة من الطاقة وشعرت بها تصطدم بشيء آخر.
قفز نبض «ألكسندر»
وشعرت «توري»
بأنه متشابك مع نبض آخر متسارع. في النهاية، تباطأ النبض الآخر. بعد بضع عدّات، تلاشى.
فتحت «توري»
عينيها فجأة، وجلست باستقامة. لقد قتل قطها شيئاً.
"وقد شعرت بموته..."
نظرت للأسفل وفتحت يدها، محدقة في البلورة المستقرة فوق صدرها مباشرة. ابتلعت ريقها بصعوبة.
لم تكن قد عرضت البلورة على «المعلم راموس»
بعد، لأنه كان لا يزال في «أنلار»
ولن يعود قبل بضعة أسابيع.
لم يرَ «المعلم إغناطيوس»
والسيدان الآخران في جزيرة «أناهاتا»
بلورة قمر الماء من قبل، لذا لم يستطع أي منهم إخبارها بما تُستخدم.
كانت معلوماتها الوحيدة من السفير «إيزيل».
اسم البلورة بلغتها الأصلية يعني الماء، وهو مرادف للحياة للسكان المحليين. لم تكن النبضات مجرد موجات طاقة منبعثة طبيعياً؛ بل كانت ضربات قلب فعلية لكائنات حية. أرادت إجراء بضعة اختبارات أخرى لترى إن كانت نظريتها صحيحة، لكن حتى لو كانت كذلك، لم تكن متأكدة مما يمكنها فعله بها. ربما استشعار الكائنات الحية حين لا تستطيع رؤيتها طبيعياً؟ تدلت كتفاها وقطبت حاجبيها. كانت قدرة رائعة.
ومثيرة حتى.
لو لعبت الغميضة مع «آفا»
والأطفال مجدداً، ستجدهم بالتأكيد، لكنها لم ترد أن يكون ذلك هو الشيء الوحيد الذي تستخدمها لأجله. زمّت شفتيها. مع ذلك، لم يكن الأمر كأنها وسيلة سيئة للممارسة.
بحثت في جيبها لتتصل بـ«آفا»، لتراها تومض في يدها.
أرجعت رأسها للخلف وفتحتها لترى الاسم: «إيلي أوتواغ».
سألت «توري»
بمجرد أن مررت إصبعها: "ابنة العم؟"
قالت «إيلي»: "رصد برج المراقبة الشرقي «ملكة المحيط» على بعد ساعتين تقريباً من الشاطئ بسرعات السفن العادية. سيصلون قريباً. الأعلام الخضراء مرفوعة".
احمرّت عينا «توري»
بينما تخطى قلبها خفقة. تلاشى التوتر في قلبها.
"مرفوعة؟"
ضحكت «إيلي»: "مرفوعة. المهمة نجحت".
كادوا يتركون «ألكسندر»
على التلة، لكن في طريقهم للنزول، رصده «السير لويد»، الذي تبعها لمرافقتها، وهو يهرول في المسار باتجاه نقطة المشاهدة في القمة بذيل مرفوع عالياً وطائر تدرج محشور بين فكيه الصغيرين.
طلبت «توري»
منه الصعود على الحصان، لكنه لم يستطع بوجود التدرج، فكان على «السير روبرتسن»
النزول عن حصانه، والتقاط «ألكسندر»
والتدرج لا يزال في فكيه، ووضعه في السلة. ثم ركبوا بسرعة، مباشرة إلى الساحة للوصول إلى القارب المنتظر لنقلهم إلى جزيرة الركوب.
لم تكن «توري»
معتادة على الركض السريع، لذا بعد ثوانٍ من التمايل، اضطرت للاستسلام والتباطؤ.
لم يبدُ أن «ألكسندر»
يواجه أي مشكلة على الإطلاق.
أخذ «جي بي»
لجام «ليلى»
بينما نزلت «توري».
كان «السير دوبتشيك»
و«السير أتينزا»
ينتظرانها، فتبادلا الأدوار مع الفرسان الآخرين وانضما لـ«توري»
في القارب.
"أين الآخرون؟"
أبلغها «السير دوبتشيك»: "لقد انطلقوا بالفعل إلى الجزيرة يا سيدتي".
أومأت «توري».
ستصل «ملكة المحيط»
في غضون ساعة أو نحو ذلك، فهي تميل للتباطؤ في المياه الضحلة والمزدحمة، مثل المنطقة القريبة من الجزر.
حين وصلت «توري»
إلى جزر الركوب، كانت ابنة عمها، و«بيرز»، و«أكستون»، والسفيران ينتظرون في مبنى الانتظار.
كان السيد «فاركاس»
يتحدث إلى السفيرين و«بيرز»
بشأن الأوراق.
تم تجهيز واعتماد وثائق الدخول لكل من «فيكليا»، كمستوطنة مغلقة، و«سوليل»
للزوار الأجانب.
وصلت «توري»
إليهم، فلفّت «إيلي»
ذراعها حول كتفها وضمتها.
قالت «إيلي»
بشيء من الفخر غير المبطن في صوتها: "أنا أعرف زوجتي. قلة في بحريتنا يستطيعون مناورة سفينة مثل «ديدري». كانت الشخص المناسب للمهمة، وتلك هي مهارتك، أليس كذلك؟ وضع الأشخاص المناسبين في المكان المناسب؟"
ابتسمت «توري»، لكنها هزت رأسها: "كانت الشخص الوحيد الذي يمكننا إرساله في ذلك الوقت، وكان لديها سفينتها. كنا محظوظين".
ردت «إيلي»: "الحظ مهارة أيضاً. وهي مهارة يمكنك صنعها بالاستعدادات الصحيحة".
جاء أحد الموظفين لـ«توري»: "سيدتي، دخلت «ملكة المحيط» الدلتا".
"شكراً لك".
أومأت «توري»
برأسها باقتضاب: "جهزي إحدى غرف الاجتماعات فوراً في مبنى العمليات واطلبي قوارب نقل بين الجزر: راكبان وشحنتان".
اتصلت بخيمة العمليات الرئيسية وطلبت تجهيز شقتين في البلدة، كما أمرت بإحضار الطعام إلى الجزيرة.
كان الطعام لا يزال يُنقل على سفينة نقل حين ظهرت «ملكة المحيط».
بدت السفينة الأنيقة كما كانت حين رأتها «توري»
آخر مرة، وكما أخبرتها «إيلي»، كان على أطول صاري في السفينة ثلاثة أعلام متتالية، وكانت جميعها بأزهى لون أخضر رأته في «سوليل».
أخبرها «أندي»
أن ثلاثة أعلام خضراء تعني مهمة ناجحة، مع إصابات طفيفة أو معدومة، وضرر طفيف أو معدوم للسفينة.
رست السفينة الشخصية بسرعة، ووقفت «ديدري»
على جانبها، ولا تزال بالزي الرسمي. وإلى جانبها كان هناك العديد من الوجوه الأجنبية، وكلهم بدوا متحمسين لرؤية السفراء ينتظرون بالأسفل.
رافقتهم «ديدري»
للنزول، مرحبة رسمياً أولاً بأعلى شخص رتبة موجود: «بيرز».
قالت «توري»
وهي تقف جانباً، تراقب السفير «وو»
وهو يعانق ابنه المرتبك: "هناك غرفة مجهزة في المكتب لإطلاعنا على التفاصيل".
وصلوا إلى غرفة الاجتماعات تماماً حين تم تسليم وجبة.
خرجت «توري»
قليلاً مع «إيلي»
لتخبر طاقم السفينة أن وجبة بانتظارهم في قاعة استقبال الطعام في الجزيرة، والتي تضاعف كموقع تجمع للطوارئ.
أُعيد الفريق الطبي إلى البر الرئيسي وأُخبروا أن وجبة بانتظارهم في مطعم «هنريك».
شكروها، وما إن بدا أن كل شيء قد تم ترتيبه على الرصيف، عادت إلى غرفة الاجتماعات في الطابق الثاني من مبنى العمليات. حين دخلت، كان أحدهم في منتصف قصة.
توقفوا فوراً، وقبل أن تتمكن «توري»
من إخبارهم بأن يكملوا بينما تأخذ مقعدها بهدوء، وقف الجالسون.
قال السفير «داس»: "الكونتيسة جيفارا، شكراً لمساعدتك. اسمحي لي أن أقدم لك وفدنا".
حسناً، أظن أننا سنبدأ بالتعارف. كانت تفضل معرفة ما حدث أولاً، لكن الشكليات يجب أن تتم.
تم تقديم الرجلين والمرأة من «فارشا»، ثم قُدّم الرجلان من «هونغ»، بما في ذلك «وو ييتشون»، ابن السفير.
قالت «توري»
بنبرة متزنة: "لم أفعل سوى ما كان ضرورياً في ذلك الوقت. أنا فيكتوريا دي جيفارا، كونتيسة كوسورا. أنتم مرحب بكم للراحة والتعافي في عاصمة أراضينا، فيكليا. تم تجهيز شقق لكل مجموعة في البر الرئيسي. سنعود إلى هناك بعد جلسة الإطلاع".
لم يتفاجأ الوفد على الإطلاق برؤية مدى صغر سنها، وتوقعت «توري»
أنهم أُخبروا مسبقاً بأنها مراهقة.
جلست على أحد جانبي الطاولة مع «أكستون»
مقابلها و«بيرز»
في الرأس.
كانت «ديدري»
و«إيلي»
تجلسان على جانب «أكستون»، والزوار على الطرف الآخر من الطاولة.
استمعت «توري»
للوفد وهو يسرد تجربته، مسلطاً الضوء على حيرتهم بشأن سبب رفضهم.
كانوا قد وصلوا قبل أسبوعين، تقريباً في نفس الوقت، وكان لديهم في الأصل مواعيد لمقابلة وزير تجارة «بارجاث»
بشأن التغيير المفاجئ في السياسة. وصلوا في الوقت المحدد وتم صدهم. في البداية، قيل إن الوزير مريض، لكنهم عملوا في الماضي أيضاً مع نواب الوزراء وأعضاء المجلس التجاري. انتظروا أخباراً عن إعادة جدولة موعدهم، لكن لم يأتِ أحد لإبلاغهم. عاد مساعدوهم إلى الوزارة للاستفسار فتم صدهم. قيل لهم إن الوزير لن يقابلهم. وبحيرة واستياء، ذهب المندوبون للاستفسار بأنفسهم فقوبلوا بالقوة.
ناشدوا البلاط، لكن تم إرجاع مناشدتهم إلى نزلهم. لم يكن الظرف قد فُتح.
في اليوم التالي، طُوّق نزلهم وأعطاهم مبعوث ملكي إنذاراً نهائياً: غادروا «بارجاث»
وإلا فسيتم اعتقالكم.
حينها اتصلوا بالسفراء الأقرب إليهم، وهم سفراء «سوليل»
و«نازاريا».
اتصل وفد «هونغ»
بالسفير «وو»
أولاً، لأن «وو ييتشون»
كان ابنه وكان سيلجأ لوالده طبيعياً أولاً.
كان سفراء «سوليل»
أيضاً أول من رد.
كان من حسن حظهم أن كلاً منهما كان في «فيكليا»
في ذلك الوقت، واستطاعا الحصول على مقابلة فورية مع «بيرز»
و«توري»، ومن حسن الحظ للغاية أن «ديدري»
كانت في زيارة كقريبة لـ«توري».
كان الوفد لا يزال يحاول ترتيب سفينة، فقد جاءوا عن طريق قافلة ولم يُسمح لهم بالمغادرة عبر الطريق البري حين أبحرت «ديدري».
كانت السفينة التجارية التي استجابت لهم شريكاً تجارياً لـ«فيكليا».
عرفت «توري»
ذلك لأنها في وقت لاحق من ذلك اليوم، تلقت مكالمة من قبطان السفينة التجارية «نازاريا»
قبل مغادرتهم الميناء.
عرفتهم بسبب «جدتي»؛
كان المالك أرستقراطياً ثرياً يمول الأبحاث التاريخية وكان صديقاً مقرباً لجدتها. التواصل مذهل...
فكرت «توري»
في نفسها حين تأكدت أن السفينة التجارية مستعدة لاصطحاب الوفد وأخذهم خارج مياه «بارجاث».
في الواقع، وصلت «ملكة المحيط»
أسرع من المتوقع لأن السفينة التجارية أخذتهم لمسافة جيدة، متبعة المسار الموجه.
مقابل مساعدتهم، رتبت «توري»
لإعفائهم من رسوم الميناء للعام الكامل التالي.
طلبت «توري»
إبقاء الوضع برمته طي الكتمان.
خارج تلك المحادثة، كان «بيرز»
هو الوحيد الذي يعرف.
سأل «أكستون»
بعينين ضيقتين: "لماذا لم يسمحوا لكم بالعودة براً؟"
أجاب «وو ييتشون»، وهو يبدو غير متأكد أيضاً: "لا نعلم. لم تكن لديهم مشكلة في السماح لنا بالدخول قبل أيام. لم تُصادر ممتلكاتنا الشخصية، وسُمح لنا بالذهاب والإياب من النزل. باستثناء اليوم الأخير، حين طوّق الجنود النزل، افترضنا أن هذه هي الطريقة التي يمكننا بها المغادرة".
سألت «توري»: "هل كان هناك أي تأثير على القوافل التي تدخل المملكة؟"
"العملية المعتادة لنقل البضائع من القوافل إلى سفينة هي ثلاثة أيام. يشمل ذلك الوقت لـ«بارجاث» لتسجيل المواد التي مرت، والحصول على الدفع، ونقل البضائع فعلياً. لدينا دائماً سفن متعاقد معها تنتظر لفترة من الوقت"، أوضح السيد «سينغ»
من «فارشا».
"تنتظر السفن في الخليج، وما إن تدخل القافلة المنتظرة، يبلغون الميناء لترتيب قدوم السفينة".
سألت «توري»: "ماذا يحدث إذا انتهت فترة الوقت؟ لنقل إن قافلة لم تستطع نقل حمولتها خلال ذلك الوقت؟"
ملأت الغرفة عدة تنهيدات ثقيلة: "حينها علينا البحث عن سفينة أخرى أو محاولة التفاوض على تمديد، وهو ما سيكلف المزيد من المال".
سألت «إيلي»: "هل كانت هناك خسائر كبيرة؟"
أجاب «وو ييتشون»: "السبب الذي جعلنا نأتي إلى «بارجاث» هو وجود عدد كبير من الخسائر بسبب هذا وبسبب ارتفاع رسوم الدخول والميناء. حين وصلنا، زادت الأمور سوءاً".
أجاب السيد «سينغ»: "لم تضطر القوافل لدفع رسومها للدخول فحسب، بل بمجرد وصولهم للميناء، طُلب منهم فجأة ترك جزء من حمولتهم. بشكل رئيسي التوابل والمواد الخام. لم يحدث هذا من قبل. كانت البضائع تُستخدم كدفع فقط إذا تعذر تلبية الرسوم بالوسائل العادية".
قالت السيدة «غوش»
من «فارشا»
بعبوس: "حين كنا نصل، كانت هناك العديد من القوافل متوقفة في الخارج. عادة، تكون العملية سلسة للغاية. فـ«بارجاث» تفعل هذا منذ قرون، بعد كل شيء، لكنني لم أرَ قط الكثير من المجموعات متناثرة في الخارج. مشينا خلالهم لما يقرب من يوم للوصول إلى المملكة. هناك خطأ ما. أنا متأكدة من ذلك. لماذا لا تستطيع الكثير من القوافل الدخول؟ لا يمكن أن يكون السبب هو الرسوم الفلكية فقط".
سألت «توري»: "هل عاد أي منهم؟"
قال السيد «سينغ»
وهو يلقي نظرة على الآخرين: "كانت هناك مجموعات باعت بضائعها خارج بوابات المملكة".
قطب حاجبيه: "كان هناك الكثير من الناس يبيعون ويشترون".
نظر «وو ييتشون»
إلى «توري»
والآخرين: "لقد افترضت أن ذلك للتخلص من البضائع بأقل خسارة ممكنة إن لم يستطيعوا الوصول للميناء. من الشائع جداً للتجار الصغار بيع بضائعهم في الميناء بسعر أرخص قليلاً للتجار الكبار. يوفر عليهم ذلك تكلفة النقل الخارجي ورسوم الاستيراد".
قالت «توري»
بتنهيدة ثقيلة: "الوقت هو المال. الجلوس والانتظار للدخول إلى «بارجاث» مكلف. عليهم استهلاك إمداداتهم وهم عالقون ببضائعهم. أستطيع رؤية سبب قلقكم جميعاً".
خفضت عينيها وبدا أن «بيرز»
أومأ لـ«أكستون»
إيماءة خفية.
قال «أكستون»
وهو ينهض: "لقد استهلكنا الكثير من وقتكم بالفعل. أنا متأكد أنها كانت محنة مرهقة ومخيفة تقريباً".
كانت تلك الإشارة لإرسال ضيوفهم إلى البر الرئيسي للراحة.
قالت «توري»
بابتسامة دافئة: "موظفاي ينتظرون في القاعة لمرافقتكم جميعاً إلى قوارب النقل التي ستأخذكم إلى البر الرئيسي. عند الوصول، سيأخذكم موظفو خدمات الضيوف في «فيكليا» إلى شققكم. إنها قريبة، عبر الساحة وفي أسفل الشارع. تم إرسال ممتلكاتكم إلى هناك وسيكون هناك زوج من موظفي الخدمة للإجابة على الأسئلة، وإعطائكم حزم الضيوف الخاصة بكم، وحتى أخذكم في جولة. لكنني متأكدة أن «أكستون» محق. يجب أن ترغبوا جميعاً في الراحة. إذا كان هناك أي شيء يمكنني القيام به من أجلكم، يرجى إبلاغ موظفي الخدمة".
جاءت سلسلة من كلمات الامتنان من الوفد، وتمت مرافقتهم والسفراء للخارج.
تبعت «ديدري»
«إيلي»
للعودة، فقد نامت قليلاً في المهمة واحتاجت للراحة.
أُغلق الباب خلفهم، واستندت «توري»
إلى مقعدها.
مشى «أكستون»
إلى النافذة لينظر نحو الساحة الرئيسية للجزيرة. عبر الطريق كانت هناك مطاعم، ونزل، ومنطقة ترفيهية، وبعض المتاجر لطاقم السفينة.
كانت «توري»
هادئة، وعقلها يجمع كل المعلومات الجديدة ويشعر بكرة من الرهبة تتعقد في معدتها.
نظر «بيرز»
إليها: "بماذا تفكرين؟"
نقرت «توري»
بأصابعها على الطاولة وحدقت في الطاولة المفتوحة أمامها.
"أعتقد أن «بارجاث» تسمح لـ«اتحاد دوراجا» بالوصول إلى الإمدادات، بما في ذلك الطعام والمواد الخام، لتخزينها استعداداً لهجوم عدواني سيؤدي إلى حرب طويلة الأمد، بالإضافة إلى حبس تجارة التوابل المربحة للغاية لتعطيل اقتصادات العديد من البلدان التي تصدرها وتستوردها بكثافة".
رفع «بيرز»
حاجباً وتراجع «أكستون»
برأسه: "إنها مجرد توابل..."
قال بنبرة مترددة.
رفعت «توري»
عينيها: "يمكنهم أيضاً إعادة بيعها بأسعار أعلى بكثير، وتجميع الثروة واكتساب الحظوة مقابل سلعة مرغوبة جداً. الأمة التي تملك المال لا يمكنها إنفاقه على تحسين حياة مواطنيها فحسب، بل يمكنها أيضاً وضع الكثير من الموارد خلف جيشها. أنا «جيفارا» يا «أكستون». جيوش مسيرتنا وأساطيلنا، والبنية التحتية الأمنية بأكملها، ستواجه مشكلة كبيرة لو لم نملك المال لتمويلها".
كان «أكستون»
هادئاً، وظل «بيرز»
ساكناً.
"ظننت أنك ستركزين على «ليسيه» وتتركين السياسة لي".
رمقته «توري»
بنظرة قاتلة: "من الصعب تجاهل الأمر حين تحدث أشياء كهذه في قريتي يا «بيرز». ألا تظن أنني أود التركيز على مخبوزاتي وساحات الطعام الدولية بدلاً من التفكير في صراع وشيك؟"
نظر «بيرز»
بعيداً.
عبس قليلاً: "كانت «السيدة إليانا» محقة. أنتِ تهتمين أكثر من اللازم".