"تتقدم إمبراطورية فارشا بالتماس رسمي للسماح بالدخول الفوري لثلاثة من قنصلينا إثر تعرض سلامتهم للتهديد في بارشا المجاورة. نقدم هذا الطلب بموجب القانون الدولي لسوليل، المادة الثامنة، الفصل الخامس، المتعلق بالمساعدة الطارئة لمواطني الدول الصديقة".
أنهى مساعد السفير داس رسالة بسرعة وختمها، ثم سلمها للسفير داس ليوقعها وقدمها بدوره إلى بيرز.
"وبالمثل، تتقدم إمبراطورية هونغ بالتماس رسمي إلى إمبراطورية سوليل للسماح بالدخول الفوري لقنصلينا إثر تعرض سلامتهما للتهديد. نقدم هذا الطلب بموجب القانون الدولي لسوليل، المادة الثامنة، الفصل الخامس، المتعلق بالمساعدة الطارئة لمواطني الدول الصديقة، والقانون الدولي لسوليل، المادة السابعة، الفصل التاسع، المتعلق بالمساعدة الطارئة في نطاق نفوذ سوليل لدعم العلاقات الدبلوماسية".
بدا السفير وو شاحباً بشكل ملحوظ وهو يوقع على الوثيقة التي أعدها مساعده. وكان لديه سبب وجيه ليشعر بالاضطراب. أخذ الرجل نفساً عميقاً وابتلع ريقه بصعوبة. نظر بيرز، الذي كان جالساً على رأس الطاولة في إحدى غرف الاجتماعات بخيمة العمليات، إلى الوثيقة وأومأ برأسه شارعاً شفتيه في خط ضيق.
قال وعيناه مثبتتان على الوثيقة: "القائدة أوطوا".
كانت ديردري قد استبدلت فستانها الكتاني المنعش الذي تفضل التجوّل به في فيكليا بزي بحري معياري لأوطوا. ليس الزي الرسمي، بل الزي اليومي المخصص للقتال.
"ما سرعة وصولك إلى مياه بارغاث؟"
أجابت ديردري وهي تقف باهتمام: "إذا تجاوزنا الساحل وقطعنا البحر مباشرة، سيستغرق الأمر يومين ونصف اليوم، سمو الأمير. وذلك باستخدام أسرع سفينة بحرية متوفرة في المنطقة".
نظرت توري إلى قريبتها بالصهارة.
"وماذا لو أخذتم ملكة المحيط؟"
رأت شفتي ديردري تنثنيان قليلاً مع تلميح من الفخر.
"يوم ونصف اليوم".
قال بيرز: "القائدة أوطوا، أصدر بموجب الكود البحري السادس والعشرين أوامر إمبراطورية. ستتحمل الإمبراطورية المسؤولية عن أي ضرر يلحق بسفينتك الشخصية، وستوفر أي مؤن قد تحتاجينها، وتصدر تفويضاً للطاقم. سأجعل السفراء يجعلون وفودهم تنتظر خارج مياه بارغاث على متن سفينة تجارية للاستلام. أبحري فوراً".
ضربت ديردري قبضتها على صدرها وأحنت رأسها.
"حاضر، سمو الأمير".
استدارت على عقبيها وخرجت بخطوات واسعة.
"توري-"
قالت توري بصوت أملس: "لقد أمرت جزيرة الإقلاع بالفعل بتجهيز مؤن تكفي الطاقم واثني عشر فرداً إضافياً لمدة أسبوع. سيتم تحميل المؤن على ملكة المحيط بحرص في الوقت الذي تصل فيه القائدة أوطوا إلى سفينتها. وقد تم تخصيص منارات بلورية من الفئة أ والفئة س للطوارئ، وأدوات إنقاذ، ومستلزمات طبية، وممرضتين، وطبيب من مركز فيكليا الطبي".
لقد جعلت الأمر يبدو مهنياً للغاية، لكن المركز الطبي لم يكن سوى سلسلة خيام موزعة عبر المعسكر يشرف عليها الدكتور كوبر فونتين، عندما لا يكون العجوز منهمكاً في الصيد. ومع ذلك، كان الدكتور كوبر فونتين يدير سفينة منضبطة وماهرة. أومأ لها بيرز برأس خفيف.
"السفير داس، السفير وو، تقبل سوليل طلبيكما، وسنمضي قدماً في عمليات الإنقاذ والمواكبة الطارئة على الفور. نطلب منكما التواصل مع مواطنيكما للطلب منهم اتخاذ مواقعهم، كما نوقش، استعداداً لعمليات الإنقاذ والمواكبة".
"شكراً لك، سمو الأمير".
"شكراً لك، سمو الأمير، والكونتيسة غيفيرا".
أنحنى الرجلان ومساعدوهما برؤوسهم وجرى إرشادهم إلى غرف اجتماعات أصغر لإجراء اتصالاتهم. لقد بدأ العد التنازلي للاعتقال في بارغاث، وفي تلك اللحظة، كان الوفد محاصراً في نزله وتحت مراقبة جنود بارغاث.
سأل أكستون وهو يلتفت لتفحص توري: "ملكة المحيط لا تملك الكثير من الميزات الدفاعية، أليس كذلك؟"
هزت رأسها نفياً.
"إنها سفينة شخصية. قدمتها القائدة إيلي هدية خطبة للقائدة ديردري. وسيلتها الدفاعية الوحيدة هي السرعة، وهذا بالضبط ما نتحتاجه الآن. تقول بارغاث إن أمام الوفد يوماً واحداً للمغادرة، ولكن حتى لو غادروا المدينة ومياهها، فهناك احتمال أن تغير بارغاث رأيها وتلاحقهم. وكلما ابتعد الوفد أسرع، كان ذلك أفضل".
قال أكستون: "ماذا لو كان فخاً؟ إنهم يتعاونون مع اتحاد دوراغا. وهم يعلمون أن الوفد سيطلب المساعدة من أقرب الدول الحليفة، وهي سوليل ونازاريا. وبين الاثنتين، نملك البحرية الأفضل".
قال بيرز: "سيتوقعون أن تنسق بحريتنا أسطولاً، وهو ما سيستغرق يوماً إضافياً على الأقل. سيتوقعون وصولنا في غضون ثلاثة إلى أربعة أيام في أفضل الأحوال. يمكن لملكة المحيط الوصول إلى هناك في نصف ذلك الوقت".
أخبرته توري: "مهاجمة إحدى سفننا دون استفزاز يمكن أن تُستخدم ذريعة للحرب. لا أعتقد أنهم سيكونون بهذه التسرع... على الأقل ليس في العادة".
أومأ أكستون برأسه وفكر لبرهة.
"ماذا لو لم يهاجموا، بل عرقلوا ملكة المحيط؟"
سخرت توري.
"يمكنهم المحاولة. ملكة المحيط هي حالياً أسرع سفينة بحجمها. كما أنها غير مثقلة بالمدفعية أو البضائع. وطالما أنها تستطيع التسلل عبر الحصار، ستتفوق عليهم سرعة".
أشار أكستون: "سفنهم تمتلك مدافع ورماة".
أجاب بيرز: "فقط إن استطاعوا الرؤية".
تجهمت توري قليلاً.
"منارات الفئة س البلورية عبارة عن مشاعل، لكن ضوءها شديد السطوع. شديد لدرجة أنه يؤثر على العيون لفترة من الزمن. يستمر الضوء الساطع خمس ثوانٍ فقط، لكن أي شخص يراه يصاب بالعمى المؤقت".
تراجع أكستون برأسه وعقد حاجبيه. لم تخبره قط عن منارات الفئة س لأن جزيرة أناهاتا عثرت عليها بالصدفة، كما بدت توري معتادة على ذلك.
"كم من الوقت سيظلون عميان؟"
قالت توري: "في النهار... ساعة ونصف الساعة على الأقل. وفي الليل... ثلاثة إلى أربعة. ستكون هناك بعض الظلال المتبقية وضبابية الرؤية لمدة اثنتي عشرة ساعة أخرى تقريباً، مما يؤثر على التنسيق بين اليد والعين والتصويب. يمكن استخدام البلورات لتسريع التعافي، لكن ذلك يستغرق بضع ساعات أيضاً".
اتسعت عينا أكستون.
"هل صنعتِ هذه؟"
قالت توري: "تعرض المعلم هولواي لحادث صغير أثناء العمل على منارات بلورية متقدمة تومض بألوان مختلفة لحالات الطوارئ المختلفة. مسحوق المعادن الذي استخدمه مع البلورات خلق انفجاراً ضوئياً فلم يستطع الرؤية لنصف يوم وأصيب بالذعر. نحن نأخذ دائماً ملاحظات دقيقة عن تجاربنا على الجزيرة، لذلك قمت أنا والمعلم راموس بتعديلها لمحاولة صنع أداة دفاعية. أرسلت القليل منها إلى أبي والقائدة سيوبهان لأطلب المساعدة في اختبارها فأرسلا لي نتائجهما. قالت القائدة سيوبهان إنها ستكون مفيدة بشكل خاص في المعركة البحرية عندما تتطلب تأخيراً".
بدا أكستون مستاءً.
"لم تخبريني قط عن هذا الأمر".
أدارت توري عينيها بملل.
"أنا لا أتباهى عادة بالتجارب التي تسير على غير ما يرام".
"لقد صنعتِ شيئاً يمكنه تعمية بحرية كاملة".
"فقط أولئك الموجودين ضمن مسافة معينة، وتختلف المسافة حسب النهار أو الليل. كما أنه كان جهداً جماعياً. المعلم هولواي أساساً. كان ينتحب لفترة من الوقت ظناً أنه فقد بصره بشكل دائم. نعمل حالياً على صناعة منارات شخصية يمكنها ارباك الشخص لبضع ثوانٍ أو دقائق".
وقف بيرز.
"يجب أن نلتقي بالأمير الثالث. إنه في المطعم".
سألت توري: "هل هو على علم بهذا؟"
قال أكستون: "يبدو وكأنه أمر سيخفيه عنه شقيقه سراَ. كان من المفترض أن يأتي إلى هنا سراً، لكن الأمر تسرب. ربما يقوم الأمير الأول بإجراء تغييرات بينما الأمير الثالث غياب وفصيله بلا قائد".
"ما احتمالية نفيه أثناء وجوده بالخارج؟"
قال بيرز: "من الأرجح أن يتم اعتقاله عند عودته. تمتلك بارغاث تاريخاً في سجن المتنافسين على العرش".
أطلقت توري تنهيدة ثقيلة.
"هذا أكثر بكثير مما توقعت التورط فيه الآن. من المفترض أن أركز على استقبال الطلاب العائدين إلى ليسيه مسابقة الخبز".
سأل أكستون: "ستشاركين مجدداً؟"
"توسلت إلينا رئيستنا الجديدة المتحمسة للغاية، ثيفانيا كوَالسكي-بوكر، لأمثل رابطة السيوف".
ضيق أكستون عينيه.
"ألهذا السبب كانت تيف متشبثة بك في عيد ميلادك؟"
تنهدت توري. رغم أن تيف لم تكن أفضل سيافة في الرابطة، إلا أنها كانت تعتبر قائدة كاريزمية ومنظمة، كما ثبت من خلال قيادتها كرئيسة لنادي ألعاب الطاولة في عامه الأول. تقرر أن تصبح تيف القائدة الجديدة لرابطة السيوف وإستيبان نائباً للقائد. تولت إليانا رئاسة نادي ألعاب الطاولة، لكن تيف ما زالت ترغب في المشاركة، لذا أُنزلت لرتبة سكرتيرة لتتولى الكثير من التخطيط. وكان غيدون نائباً للرئيس فقط لأن ألبرت اعتبر تولي أمانة الصندوق أكثر إثارة، وكان هنريك مشغولاً ببوابات الأسد والأعمال العائلية، لذا لم يبقَ مسؤولاً.
"لم يكن هناك أي شخص تطوع سواها. أعلم أن هناك خبازين آخرين، لكن طبق الكروكمبوش الذي أعددته العام الماضي على ما يبدو، وعلى حد تعبيرهم، 'رفع سقف التحدي عالياً للغاية'."
"ماذا ستخبزين هذا العام؟"
"معجنات اللحم المنتفخة مع بطاطس دوقة. كلها مخبوزات تقريباً، لكن معجنات البف ستكون مؤلمة. ليس لدينا سوى وقت محدود، كما أن تجميق طبقات الزبدة والعجين يستغرق وقتاً طويلاً. سيتعين علي استخدام البلورات. أعلم أنه لا يشترط أن تكون مثالية، لكن يجب أن يكون هناك بعض الانتفاخ في العجين".
"هل بدأتِ بالتمرين؟"
"متى أتيح لي الوقت للتمرين يا أكستون؟"
وجهت توري نظرة حادة فانكمش تراجعاً.
"لا أدري...."
قال بيرز قبل أن يغادر غرفة الاجتماعات: "سأتعامل مع مسألة بارغاث. توري، يمكنك التركيز على استعداداتك لليسيه".
أومأت برأسها، لكنها شعرت أنها ستظل متورطة بشكل ما، ولو في موقع داعم. شقوا طريقهم إلى المطعم وإلى منطقة تناول الطعام على السطح، والتي حجبها الحراس. عند الوصول إلى السطح، نُصبت المظلات حول الطاولات الدائرية المرتفعة التي يقف حولها الناس. كانت هناك بعض المقاعد المتأرجحة تحت التعريشات، وطاولة عريضة تحت الرواق مقابل الجدار الخلفي كانت عبارة عن طاولة طويلة تقدم المحار، والقشريات، والكحول.
كان عازفا كمنجة يعزفان في أحد الأركان، وكانت هناك إطلالة رائعة على الساحة والجزر الواقعة وراءها. ويا للغرابة، كان هناك عدد لا بأس به من الناس حاضرين بالفعل. ضّيقَت توري عينيها.
"أكستون، كيف عرفت بفعالية الساعة السعيدة؟"
"إيوان".
"بالتأكيد...."
استقرت عيناها على الشاب الأصلع وهو يشجع الضيوف بحماس على تجربة المحار مع الصلصة الحارّة. كانت لدى السفيرة إيزل وحاشيتها الصغيرة طاولتان مجاورتان كومة صغيرة من المحار بينهن.
سأل بيرز وكأنه غير متأكد: "هل هذه حفلة عادية؟"
قالت توري: "ليس هناك جدول زمني محدد؛ إنها مجرد فرصة للناس للحضور، والأكل، والشرب، والختلاط. لا خطب. يحصل الضيوف على الطعام والشراب بأنفسهم. المقصود منها أن تكون عادية ومسترخية للغاية".
قال أكستون وهو يتطلع حوله: "إنها تعجبني. عندما أخبرني إيوان، لم أكن متأكدة، لكنني اقتنعت. هل ستقدم في جناح القمر؟"
قالت توري: "لكل من الفعاليات الخاصة ويومياً في المطعم الرئيسي، بعد ساعات العمل المكتبية العادية. الجمهور المستهدف هم الموظفون المكتبيون والحكوميون في المقاطعات المركزية والأولى والثانية الذين يخرجون مع زملائهم في العمل. يفعل الفرسان ذلك غالباً".
توجه بيرز مباشرة إلى الأمير الثالث، الذي كان يرتدي بعض ملابس مجموعة دلتا المهداة. كما هدي حارسه الشخصي طقماً منها، لكنهم استمروا في ارتداء الملابس البارغاثية. كانت لديهم تصاريح خاصة لحمل السيوف، لكن الأسلحة المخفية كانت محظورة، وخضعوا للتفتيش من قبل الفرسان الإمبراطوريين. ستُعاد أي أسلحة إضافية لهم عند مغادرتهم.
ظهرت إليانا بجانب توري وقالت: "لدينا بعض الاستفسارات حول الساعات السعيدة. قلت إننا نخطط لإقامتها في مطعم سماء الهلال التابع لجناح القمر بمجرد افتتاحه".
قالت توري بعبسة: "يا للأسف، لم نجهز القوائم بعد. لكن دعيهم يعرفون أن المقبلات والمشروبات المختارة ستكون بخصم 25 بالمئة خلال الساعات السعيدة".
أومأت إليانا برأسها وانسلت مبتعدة. سارت توري نحو حافة السطح وضيقت عينيها. استطاعت رؤية ملكة المحيط راسيات في جزيرة الإقلاع. كان قريبتها على الأرجح على متن السفينة بالفعل. كان على إيلي البقاء خلفاً مع الأطفال، لكن سار كل شيء وفقاً للخطة، فسيغادرون إلى ميناء الملك عندما تعود ديردري من مهمتها. كان لدى إيدن وميف وآفا مدرسون خصوصيون، لذا كانت دروسهما أكثر مرونة بعض الشيء.
نظرت توري حولها، مندهشة جزئياً لعدم رؤية الأطفال الصغار، لكنها خمنت أن هذا ليس الحدث المناسب لهم. ومع ذلك، كان إيدن مع إيفزين وزوجي دوقية فيكيت. سارت نحو قريبتها الأصغر سناً.
"إيدن، أين أختك وأقاربك؟"
أخبرها إيدن: "أخذتهما سونيا وجي بي في جولة ركوب. ثم سيذهبان إلى ساحة بائعي السمك لتناول العشاء، حيث الليلة هي سوق السمك الليلي الأسبوعي".
مرة في الأسبوع، كان القرويون ينظمون سوقاً ليلياً يُباع فيه السمك والقشريات ويُطبخ في الموقع. وكان يحظى بشعبية كبيرة بين الضيوف أيضاً. لقد حرصت ميف وآفا، اللتان نشأتا بجانب الماء، على الذهاب إلى هناك لتناول وجبة وكتا على دراية كافية لدرجة أن القرويين حجزوا لهما طاولة بأفضل إطلالة على الساحة. غالباً ما كانت فيونا وروبرت وتوأما بيانشي يتبعونهما، خاصة عندما يكون كاسن مشغولاً، كما كان الحال في تلك اللحظة.
لقد غادر هورايزون في اليوم التالي لحفل بيرز، والذي حضره في وقت متأخر من المساء لإظهار لدعم لبيرز. وتُرك أطفاله للمربية ري، وسيعودون إلى بريسيديو دونه.
قالت توري باومأة خفيفة: "حسناً. استمتعا بوجبتكما".
نزلت إلى الأسفل لمقابلة السفراء لتناول العشاء. كان السفير وو أول الواصلين وجلس في المنطقة المحجوزة، ناظراً إلى الماء بنظرة ذاهلة.
اقتربت توري وأومأت برأسها قليلاً: "السفير وو، القائدة أوطوا بحارة مخضرمة، وسفنتها الشخصية أسرع بكثير من أي سفينة بحجم موازٍ. سيكون ابنك في أمين".
أخذ الرجل الأوسط العمر نفساً عميقاً وأومأ برأسه ببطء. تألفت وفد هونغ إلى بارغاث من ممثل عن نقابة التجارة في هونغ وابن السفير وو الثاني. كانت هذه مسألة مهنية وشخصية بالنسبة له.
"أشكرك على مساعدتك السريعة، الكونتيسة غيفيرا".
قالت بتواضع: "لقد أجريت بعض الاتصالات فقط، يا سعادة السفير. قدراتي محدودة".
جلست على رأس الطاولة.
"إنه لأمر مؤسف. ليس بوسعي فعل ما هو أكثر من ذلك".
أجاب: "طالما أن مواطنينا بأمان، فهذا كل ما يمكننا طلبه".
عَقَدَ حاجبيه وهز رأسه.
"لم يقابل الأمير الأول والبلاط الملكي الوفد على الإطلاق. هذا أمر لم يُسمع به من قبل. في الماضي، كان وزير التجارة الخاص بهم يحرص دائماً على تحيتنا. هذه المرة، لم يُسمح لهم بالدخول إلى القلعة أو مكاتب الوزارة".
"أنا مندهشة من أن يرفض وزير التجارة عقداً اجتماعاً. هونغ وفارشا شريكان تجاريان قديمان راسخان. ويمكن القول إنهما الاثنان الرئيسيان".
"هذا قد يوقف خطوطنا التجارية تماماً".
نقرت توري بأصبعها على الطاولة.
وقالت: "تقع أوسغرات على الجانب الآخر من سلسلة الجبال، ويكلف عبور الجبال لاستخدام الميناء الكثير من الوقت والجهد".
"في العصور القديمة، كانت هناك موانئ في كاليا وלוستريد، لكن العواصف والوقت جعلوها غير صالحة للاستخدام. لقد هُجرت منذ فترة طويلة".
عبس السفير وو.
"لقد كان خطأً السماح لبارغاث باحتكار ميناء تجاري بهذا الشكل".
تخيلت توري خريطة البحر خارج حدودهم في عقلها. كانت كاليا ولوستريد منطقتين مستقلتين، لكنهما كانتا تعتبران إمارتين فقيرتين، إن جاز وصفهما بذلك حتى. أخبرها سيباستيان أن السبب الوحيد لعدم ابتلاعهما من قبل اتحاد دوراغا هو أن الإمارتين أصبحتا الآن جزيرتين. في مرحلة ما كانتا شبه جزيرة، لكن التضاريس تغيرت وغمرت المياه شريط الأرض الصغير الذي يربطهما بالقارة. أصبحت الإمارتان قليلتا السكان في نهاية المطاف سلسلة من قرى الصيد التي غالباً ما جرى تخطيها، إذ كانت هناك موارد قليلة على الجزر نفسها.
بقية تلك المنطقة كانت ممالك زراعية تعرضت هي الأخرى لضغط اتحاد دوراغا. كانت القوافل القادمة من الشرق تقوم برحلات محفوفة بالمخاطر عبر هذه الممالك وكانت هناك معاهدات سارية تسمح بمرورها. اعتمدت الممالك على الجزى السنوية للاتحاد لتجنب الغزو. قال سيباستيان إنه بالنسبة لاتحاد دوراغا، لم تكن تلك المنطقة تُرَى سوى أرض خاضعة للجزية. افترضت توري أن ذلك أفضل من التعرض للغارات المستمرة.
قالت توري: "الموانئ ليس من السهل الحفاظ عليها. اتحاد دوراغا يجعل التجارة صعبة. لا أعرف سبب تصرفاتهم المتهورة بهذا الشكل".
قال السفير وو: "تكون هناك أوقات تصبح فيها الأمور أقل ارتباطاً بالجانب العملي وأكثر ارتباطاً بالسلطة. لن أتفاجأ إذا كان اتحاد دوراغا يخطط للقتال من أجل المزيد".
"بابريكا؟"
اتكأت توري إلى الوراء على كرسيها وهي تتأمل جهاز التواصل.
"والزعفران لم يتأثر أيضاً؟"
أجابت أليسا: "لا يا كونتيسة. اقترح المدير أن أرفع السعر، لكن تكاليفنا لا تزال كما هي. لا أرى ضرورة لرفع السعر. ما الذي ترين أن عليّ فعله؟"
حين سجلت توري جهاز تواصلها مع أليسا، توقعت اتصالات، لكنها لم تتوقع اتصالاً بعد أن تسببت في احتجاز أليسا وعمتها لأيام.
ومن المثير للدهشة أن أليسا اتصلت في المساء، بعد وصولها إلى الشقة التي تعلو حانة "البقرة الذهبية"، في اليوم الذي أُطلق فيه سراحها هي وفابيانا بسبب وصولهما دون أوراق ثبوتية.
اتصلت أليسا لتعتذر. كان صوتها محرجاً، إن لم نقل خجلاً، وقالت إنها لن تأتي إلى الدلتا بعد الآن. لقد أكدت لها عرابتها أنه سيُسمح لهما بالدخول، ولو للعبور فقط إلى فيكليا، لأن توري هي ابنة أختها. لم تعلق أليسا على التعويذة أو أي إحراج، رغم أن توري لم تتوقع منها ذلك. فلو كان هناك شيء من هذا القبيل يحدث، فهي تشك في أن أليسا ستخبر أحداً. كانت توري رحيمة وأكدت لها أنها تعرف عمتها وأنه من الواضح أن الخطأ خطأ فابيانا.
ومع ذلك، حرصت على إخبار أليسا بأنها ممنوعة من كوسورا لأجل غير مسمى وفقاً لسياسة التسوية المغلقة. ورغم ذلك، ستظل توري تقدم مساعدتها بصفتها زميلة دراسة. ولهذا السبب كانت أليسا تتصل الآن. كانت البابريكا والزعفران، إلى جانب العديد من التوابل الأخرى، الأكثر شيوعاً، وتُباع حول الحدود والممالك التي تلي بارجاث. وكانت جزية شائعة لاتحاد دوراجا، وقد قدرت توري بالفعل أن أسعارها ستحلق عالياً قريباً نتيجة لمشاكل خطوط التجارة والندرة.
قالت توري: "سأتحقق من المتاجر الأخرى في المنطقة لأعرف أسعار التوابل لديهم. يمكنك رفع أسعارك لتكوني منافسة، لكن لتجنب إغضاب المستهلك، لا يمكن للأسعار أن ترتفع كثيراً وبسرعة كبيرة. سيكون مفيداً أيضاً وضع حد أقصى لما يمكن لكل أسرة شراؤه أسبوعياً لتجنب المحتكرين والبائعين".
"فهمت. وإلى متى ينبغي أن أرفع السعر؟"
قالت توري: "عليك مراقبة السوق وأخذ أي تغييرات في تكاليف النقل بعين الاعتبار".
مالت بجسدها إلى الأمام على مكتبها وضيقت عينيها وهي تنظر إلى فيونا التي كانت تلون مع ألكسندر بجانبها.
"لا بد أن موردك عادل جداً معك إذا استمر في توفير التوابل بنفس التكلفة".
قالت أليسا: "رتب أدريان العقد قبل رحيله. لقد أمّنا كمية معينة بسعر ثابت لعامين آخرين. بعد ذلك، سأحتاج إلى محاولة التفاوض على سعر جديد".
ردت توري: "أنا واثقة من أن البقرة الذهبية تتمتع بسمعة طيبة لدى المورد. هل يقبلون عقوداً إضافية؟"
"لا أعرف، لكن يمكنني السؤال. هل أنت مهتمة يا سيدتي؟"
"أنا أبقي خياراتي مفتوحة دائماً".
زمّت توري شفتيها.
"آمل أن يكون هذا مفيداً".
"نعم، سأبلغ المدير بشأن زيادة السعر التدريجية والقيود. شكراً لنصيحتك".
أنهت توري المكالمة وأخذت نفساً عميقاً.
قال أكستون وهو يجلس مقابل مكتبها واضعاً ساقاً فوق الأخرى، وبدا غارقاً في التفكير: "حتى لو كان موردها يبيع لها بالسعر المعتاد، فمن المستحيل أن يبيعوا نفس الكمية. سلطات بارجاث تحجب البضائع، بما فيها التوابل".
قالت توري: "أشك في أنهم لا يعرفون ما يجري. الأخبار تنتشر بسرعة بين التجار".
نقرت بأصابعها على المكتب الخشبي.
"سأرى إن كان بوسعي العثور على موردها أو على الأقل معرفة ما إذا كانت قادرة على شراء الكمية المعتادة. من الغريب ألا يحاولوا زيادة التكاليف على الإطلاق، وبدلاً من ذلك يؤكدون السعر الأصلي. ويبدو أن مديرها يعرف ما يجب فعله حيال هذا واقترح بالفعل زيادة في السعر".
قال أكستون: "كانت تلك علاقات روسيك، لذا فالأمر مشكوك فيه".
نظر عبر الخيمة.
"ما رأيك يا بيرس؟"
أجاب بيرس وهو يجلس على الأريكة ويقرأ بعض الأوراق: "إذا كانت بضائعها المستوردة لا تأتي عبر الممرات المائية، فلا يمكن أن تأتي إلا عبر طريق بري. هناك عدة مداخل برية على طول حدودنا الشرقية، وواحد فقط من ممرين جنوبيين يعمل بكامل طاقته. المداخل الشمالية الثلاثة المتبقية استخدامها محدود، وجميعها تحت مراقبة عسكرية بسبب اتحاد دوراجا".
أشار أكستون: "من الصعب حتى الوصول إلى المداخل البرية بسبب السلاسل الجبلية. هناك السلسلة التي تفصلنا عن بارجاث، ثم شمال بوتشينبورج مباشرة، توجد السلسلة الشمالية الشرقية. ممر سودليتشر هو الوحيد الذي يمكن اعتباره مدخلاً، ويجب على القوافل أن تشق طريقها عبر جبال هيسلر إذا كانت قادمة من الجنوب الشرقي، لذا تستغرق الرحلة وقتاً أطول".
"ألا توجد سهول؟"
أخبرها أكستون: "الأرض من ممر سودليتشر إلى قلعة العنبر سهلة وهي مناطق زراعية، لكن هذه هي المنطقة التي تعرضت للغارات. يأتي رجال دوراجا من الشمال الشرقي".
أضاف بيرس: "هناك عدد قليل جداً من القوافل التجارية المستعدة للذهاب شمالاً ومواجهة اتحاد دوراجا. الأمر خطير للغاية. يمكنهم بسهولة خسارة بضائعهم وحياتهم".
أخذ أكستون نفساً عميقاً: "لفترة من الوقت، كانت القبائل اليائسة بشكل خاص تختطف التجار وتحاول الحصول على فدية. لقد وضع الماركيز الجنرال معظم القوة العسكرية حول المناطق الأكثر عرضة للاختراق، لكن الغارات على حافة حدودنا، التي هي محل نزاع، مستمرة".
حركت توري بعض الأوراق عبر مكتبها وأخرجت خريطة للقارة الرئيسية. كانت تلك التي حددت عليها مواقع حلقة تجارة الحيوانات.
"هل من الممكن القدوم عبر الشمال؟"
قال أكستون: "نعم، لكن الجبال هناك خطيرة، وتعتبر غير سالكة خلال الشتاء. الأمر خطير للغاية".
"ماذا عن السفن؟"
أجاب أكستون: "مع مدى خطورة الأمر على طول الساحل الشمالي؟ سيحتاجون على الأقل للوصول إلى إيندا".
رفعت توري يدها ودلكت صدغيها.
"أوه... ما الذي أفعله؟ يجب أن أركز فقط على ليسيه".
قالت فيونا وهي تضع رسمها جانباً وتخرج ورقة نظيفة: "الأبطال يحصلون على وظائف غير متوقعة... مفاجئة. سيكون لديك الكثير منها بصفتك بطلة، يا عمتي".
رسمت توري ابتسامة خفيفة.
"بما أن فيفي بطلة أيضاً، فما هي الوظائف غير المتوقعة التي لديها؟"
قالت فيونا: "قال أبي لا تتركي العم بيرس يبقى طويلاً في خيمتك".
رفعت رأسها ونظرت حول الخيمة. كان الوقت لا يزال نهاراً فأومأت برأسها. نظرت إلى بيرس بتعبير جاد.
"لديك وقت".
ضيّق بيرس عينيه قليلاً، لكنه عاد للنظر إلى أوراقه.
"فيونا، متى ستعودين إلى بريسيديو؟"
تجمدت فيونا. نظرت للأعلى بتعبير مصدوم.
"هل تحاول التخلص مني؟"
"نعم".
رمقته توري بنظرة حادة. عبست فيونا. وضعت أقلام التلوين الشمعية الخاصة بها وركضت نحو عمتها.
"عمتي، إنه لئيم معي! لا تجعليه مساعدك بعد الآن".
لم يرفع بيرس عينيه عن أوراقه.
"لا أريد أن أكون مساعدها".
قالت فيونا وهي ترفع ذراعيها: "يمكن للعم الدوق أكستون أن يكون مساعدك".
التقطتها توري ووضعتها في حضنها. التصقت الطفلة بها فوراً وفركت وجهها بصدرها.
"العم الدوق أكستون لطيف. كما أنه يفعل ما تقولين".
كاد أكستون أن يقهقه وأدار رأسه ليمتنع عن الضحك.
"تظنين بي خيراً يا فيفي. شكراً".
قالت فيونا: "أجل! المساعدون مهمون! سيبقون مع البطل إلى الأبد. إنهم مخلصون وموثوقون. سيشاركهم البطل كل شيء، وسيشاركون البطل كل شيء".
سألت توري وهي تقبل قمة رأس الطفلة: "ألا تريد فيفي أن تكون مساعدتي؟"
سحبت فيونا رأسها للخلف ونظرت إليها بجدية: "البطل لا يمكن أن يكون مساعداً".
"أنت محقة. أعتذر عن خطئي".
أومأت توري لها برأسها.
"سنبحث عن مساعد جديد لي".
قالت فيونا وهي ترفع ذراعيها: "أنا وألكسندر سنساعد!".
نظرت عبر الخيمة إلى بيرس.
"العم بيرس، سيتم استبدالك".
لم يتأثر الرجل بهذا التهديد لمكانته.
"أنا محبط".
قالت فيونا بصوت فخور: "نعم. الآن لا يمكنك أن تكون حول عمتي طوال الوقت".
توقفت يد بيرس عن الحركة.
"إذا استمررت في ملاحقتها، فلن تحبك بعد الآن".
عبس بيرس.
"توري تحبني".
"عمتي تحبني أكثر".
ظهرت نظرة قلق في عيني بيرس بينما كان أكستون يضحك.
"أنت محقة يا فيفي. توري تحبك أكثر بالفعل. أنتِ تبقين في خيمتها، وهي تصنع لكِ طعاماً خاصاً".
عبس بيرس أكثر.
"توري تصنع لي الطعام".
قالت توري بصوت حازم: "حسناً، لن نخوض في أياً كان هذا الأمر. فيفي، أنا أحبك كثيراً، لكنني أحب العم بيرس أيضاً".
جعدت فيونا أنفها بينما بدا بيرس مرتاحاً.
"لكن... يا عمتي... هل تحبينني أكثر؟"
نظرت إلى توري بعينين كبيرتين ولطيفين فجزت توري على أسنانها.
"أنتِ لطيفة جداً..."
عانقتها توري بقوة وفركت رأسها.
"أنا أحب فيفي أكثر!"
التفتت فيونا نحو بيرس وابتسمت ابتسامة ساخرة.
"هه".
وضع بيرس أوراقه بجانبه ووقف. سار إلى الباب وفتحه بقوة.
"أحضروا المربية ري. حان وقت عشاء الآنسة الصغيرة جيفارا".
"سموك، لا يزال الوقت بعد الظهر-"
أسكتت نظرة بيرس المستاءة الفارس، وكادت توري تسمع صوت بلع ريقه.
"حاضر يا سمو الأمير!"
اندفع أحد الفرسان عبر الممر في الثانية التالية، وعاد بيرس إلى الداخل بنظرة طفيفة من التفوق الغامض. شهقت فيونا. التفت يداها الصغيرتان حول قميص توري. برزت شفتها السفلى ورمقت بيرس بنظرة حادة.
"أنت رجل سيئ! لا أحبك!"
دمعت عيناها وأدارت رأسها مجدداً نحو توري، ودفنت وجهها في صدر توري مرة أخرى. رمقت توري بيرس بنظرة استنكار.
"بيرس، لا تطردها. اعتذر".
"لا".
صرخت فيونا بصوت مكتوم: "إنه سيئ يا عمتي! أترين؟"
وافق أكستون: "نعم، إنه رجل سيئ جداً. يجب ألا تطبخ له توري مرة أخرى".
رمقه بيرس بنظرة حادة. أومأت توري، وهي لا تزال عابسة في وجه بيرس.
"إذا كنت ستصبح عنيداً، فيمكنك أن تكون عنيداً وحدك. أكستون، خذه خارج خيمتي".
قفز أكستون بابتسامة على وجهه.
"هيا بنا!"
"يمكنك المغادرة وحدك".
لم يتحرك بيرس ونظر إلى الأرض. انخفض صوته.
"أنا لست رجلاً سيئاً".
أصرت فيونا: "أنت تسخر من طفلة؛ أنت رجل سيئ!"
قالت توري وهي تتمسك بفيونا بحماية: "بيرس. إنها صغيرة جداً وأنت تعاملها بقسوة".
جزّ بيرس على أسنانه. بدا وكأنه يزن خياراته بصمت قبل أن يرد.
"أنا آسف".
"قل إن عمتي تحبني أكثر!"
"إنها تتصرف بصعوبة".
انفتح غطاء الخيمة، وعادت المربية ري.
"آنسة صغيرة، المطبخ يقدم دروساً في الطبخ للأطفال الصغار. هل ترغبين في محاولة صنع أصابع السمك؟ أنتِ تحبين أصابع السمك".
ابتسمت المرأة ذات الشعر الأبيض لفيونا بلطف. ارتجفت الشفة السفلى للطفلة الصغيرة.
"أنا أحب أصابع السمك فعلاً..."
سألت توري: "حسناً، اذهبي مع المربية ري. هل يمكنك صنع بعض أصابع السمك لي أيضاً؟"
تركتها فيونا على مضض، فالتقطتها المربية ري. أومأت فيونا برأسها بطاعة.
"سأصنع أصابع السمك للجميع".
رمقت بيرس بنظرة حادة.
"باستثناءك أنت".
أدارت رأسها بعيداً بشكل درامي، وانحنت المربية ري لبيرس انحناءة صغيرة قبل أن تغادر مع الطفلة.
قال أكستون: "أعرف أنكما لستما من نفس الدم، لكن فيونا تشبهك. إنها تافهة أيضاً".
ردت توري بصوت باهت: "إنها موهبة. بيرس، لا تسخر منها. أنت تعلم أنها ستغادر قريباً. كيسي ليست هنا، لذا دعها تقضي وقتاً معي".
رد بيرس وهو يقف بجانب مكتبها ورأسه مطرق: "ابنة أختك تقول أشياء لئيمة ومؤلمة لي".
قالت توري وهي تلوح بيدها وتطرد أكستون: "قول إنك مساعدي ليس لئيماً. فيونا تحبك كثيراً. إنها تفكر بك دائماً. إنها تعتقد أنك الأكثر وسامة بعد كيسي والبابا. يعجبها أنك طيب جداً معنا. تقول إنك ذكي".
"أنا ذكي".
تنهدت توري ورفعت يديها. أمسك بيرس بهما.
"أراهن أنها ستعتذر لك عند العشاء