كان هناك وقت ومكان يناسبان توري لتصحح لأحدهم طبيعة علاقتها ببيرز. وهذا كان أحدها. فوق الطاولة، إلى جوار الأمير سايروس، انتصب رأس جيديون فجأة بمجرد أن سمع كلمات الأمير الأجنبي. انتقلت عيناه من شقيقه إلى توري، محملة بمزيج من الريبة والرعب. انتفض أكستون قليلاً، لكنه لم يظهر أي انزعاج علني؛ كأنه كان يتوقع ذلك. رفع بيرز حاجبه وأبطأ في تناول طعامه. كان الجالسون بالقرب منهما من نبلاء الصفوة، ومن بينهم الدوقة فيكيت.
ورغم أنها حافظت على رباطة جש ملائكية، شعرت توري بنظراتها تحفر في جنبها كأنها تنتظر نميمة دسمة جديدة. قبل أن تفكر في طريقة لتصحيح خطأ الأمير الزائر باحترام ووضوح، بادر بيرز بالحديث.
قال بيرز بصوت هادئ بشكل مدهش: "الكونتيسة تنحدر من منطقة لا تقرر فيها الزيجات مبكراً هكذا، لا سيما وهي لا تزال في المدرسة الثانوية. ولهذا، نحن لنسنا مخطوبين رسمياً".
سددت عيناها الحادتان نظرة خاطفة إليه. رسمياً؟
لماذا يتعين عليك قول "رسمياً"؟
ألا تستطيع الاكتفاء بالقول إنني لست خطيبتك؟ لو كان قادراً على قراءة أفكارها، فلا بد أنه كان يتجنب نظراتها العدائية متعمداً. لم يتفاعل الأمير سايروس كثيراً. بدا أنه يفكر في كلمات بيرز قبل أن يومئ برأسه مرة واحدة.
وقال وهو ينظر صوب توري: "أنا أفهَم. مسألة الزواج، وخاصة لمن هم في مرتبتنا، ليست أمراً سهلاً ويجب التفكير فيه ملياً. أعتذر عن هذا الخطأ، كونتيسة غيفيرا".
قالت توري وهي ترتسم على وجهها ابتسامة باهتة لا تصل إلى عينيها: "لا عليك مطلقاً، سمو الأمير".
كان عليها مراعاة الموقف. لم تستطع الإصرار على خطئه بعد أن اعتذر. فهو في النهاية أمير زائر، وهم يحاولون كسبه حليفاً. فضلاً عن ذلك، فإن غموض كلام بيرز سيسكت أولئك الذين يرمقونهما معاً بنظراتهم.
وفقاً لمكالمات والدها، حدثت زياده مزعجة في الاستفسارات عن "مستقبلها"
منذ أن مُنحت لقبها وأرضها. أخذ الأقران والمعارف يذكرون أسماء شبان من عائلاتهم. لم يكن أبوها وأخوتها حمقى. لقد عرفوا ما يدار ولم يعجبهم الأمر. لكنهم كانوا في برسيدو معظم الوقت. استطاعت عائلتها صَدّ الأطراف المهتمة هناك، لكن هورايزون كانت بعيدة المنال بعض الشيء.
لم ترغب توري في استخدام فكرة "المواعدة المزيفة".
لقد قرأت قصص المعجبين عندما كانت أصغر سناً؛ وعرفت إلى أين تفضي. ومع ذلك، وبقدر ما لم ترغب في الاعتراف بذلك، كان تحوم بيرز الدائم حولها وفهم الأمر خطأ على أنه شيء آخر أمراً مفيداً. وحد لا أحد يعلم أنها لم ترغب أو تمتلك القدرة الذهنية للتعامل مع صداع الخطاب أو أياً كان ما يُطلق عليهم. مع كل ما يدور، ستفقد صبرها على الأرجح وتطعن أحداً ما. حسناً، يا بيرز. لقد فزت هذه المرة...
سحبت عينيها الحادتين ببطء بعيداً عن بيرز. بدا الأمير سايروس في حيرة من أمره.
"لقد سمعت أنك غالباً ما ترافق الأمير بيرز فافترضت ذلك".
حافظت توري على ابتسامتها.
"إنه افتراض يُطرح كثيراً لأنني أرافق سموه في الغالب. سمو الأمير بيرز هو سيدي ومن هم في مقامه بمثابة إخوتي. عندما أتيت إلى هورايزون، عهدوا إليه برعايتي. لا يسعني إلا أن بذل قصارى جهدي لتجنب أن أكون مصدر إزعاج كبير".
تظاهرت بأنها لم ترَ نظرة أكستون الجانبية. كانت تزعج بيرز مراراً وتكراراً، ولهذا دعتها فيونا تابعته.
قال بيرز: "أثبتت الكونتيسة أنها إحدى أشد داعميّ رسوخاً. ما كنت لأطلب أفضل منها".
رفع الأمير سايروس كأسه ووجّه تحية صغيرة نحو توري. رفعت توري شرابها الخاص لترد التحية ثم أخذت رشفتين طويلتين من نبيذها. نجحت في تجنب الموضوع طوال بقية الأمسية، لكنها سمعت مناقشته حولها وهي تتنقل بين الحشود متبادلة أطراف الحديث ومبلغة ضيوف فيكليا المألوفين أنها ستفتح مساحات للزيارات الشتوية، نظراً لبناء مبنى جديد عند سفح التل بالقرب من حيث تقع حلبة التزلج على الجليد.
ورغم بنائه بواجهة متطابقة مع بقية المباني، كان داخله متعدد الاستخدامات ويمكن تزيينه وفقاً للطقس والفصل.
قالت توري محادثة السفير إيزيل: "نعم، شهدنا هجرة ملحوظة للناس مؤخراً، حيث حضر أقارب قرويي القادمين أساساً من منطقة الحدود ليستقروا هنا. كنا استباقيين للغاية في إعادة توطينهم وتعريفهم بثقافة الدلتا. إنهم يتطلعون بشوق لا افتتاح تشيلي شيكالي في الصيف القادم".
اتسعت ابتسامة السفير إيزيل: "أيعجبهم الصلصة الحارة؟"
قالت توري: "إنهم يعشقونها. الطعام الأكثر شعبية هذا الصيف كان، على غير المتوقع، المحار مع الصلصة الحارة".
أجابت المرأة وهي تومئ تقديراً: "المذاق... المتخلف، كما تسمونه، يسبب الإدمان بشكل غريب. كونتيسة، لقد جرى اختيار الطهاة الذين سيحضرون للطبخ في المطعم. ينبغي أن تكتمل أوراقهم الثبوتية بحلول وصولهم هذا الشتاء. هل سيكون بمقدورهم الانتقال إلى فيكليا إذن؟"
أومأت توري برأسها قائلة: "نعم. لقد اخترت عدة مبانٍ ذات أفنية في رويس من أجل طهاتنا الأجانب".
ونظرت متجاوزة السفير إيزيل: "أين السفير داس؟ ينبغي أن أخبره بهذا أيضاً".
تلفت السفير إيزيل حوله باحثاً عن الدبلوماسي الآخر فوجده مع زوجته، وهما يستمتعان بكريمة الفواكه المجمدة.
كان يقول بتركيز: "على الكونتيسة أن تفكر في إضافة المكسرات المطحونة إلى هذا".
وافقت زوجته: "خيارات التزيين الإضافية ستكون جيدة".
التقت توري بنظراتهما وشقت طريقها إليهما لتخبرهما بترتيبات السكن. ونجحت أيضاً في دفع عدة سفراء آخرين تعمل معهم لتوضيح ترتيبات السكن للطهاة المُرسَلين إلى فيكليا. ستكون إيجارات المطاعم ومساكن المعيشة مجانية، لكن المستثمرين الأجانب للمطاعم هم من سيغطون تكاليف طاقم العمل، والمكونات، وأواني الطهي المتخصصة. كما كانت توري تستثمر في كل مطعم عبر طلب جميع طاولات الطعام، وأدوات التقديم، وأواني الطهي العامة اللازمة من الدولة الأخرى شخصياً، وشحنها إلى هنا.
وكانت تعمل عن كثب مع كل مجموعة من المستثمرين لترتيب وتزيين كل مطعم بالشكل الملائم. لسوء الحظ، وبسبب تطلب تقنية التواصل الكروي تسجيل جهات الاتصال لبعضها البعض لتتمكن من التراسل، لم تستطع سوى كتابة الرسائل وعقد اجتماعات تواصل كروي عندما يكون أحد الدبلوماسيين متاحاً. مع ذلك، دُعي جميع المستثمرين لحضور مهرجان الربيع القادم ليتمكنوا من تفقد المطاعم، وإجراء تجربة أولية، وإجراء أي تعديلات طفيفة قبل افتتاحها رسمياً في الصيف.
واحرصت على إبقائهم على اطلاع دائم بلوحات المؤشرات والجداول الزمنية للمشاريع، فضلاً عن التحلي بالشفافية التامة بشأن أين تُصرف الأموال.
وقف السفير وو مع حشد صغير من السفراء الآخرين بينما كانت توري تستعرض ترتيبات السكن وحالة البناء الحالية وسأل: "هل فات الأوان لترتيب مطعم يقدم طعام هونغ؟"
قالت توري بابتسامة مشعة: "ليس بعد. وبما أننا قرية وليدة، فنحن نبني على مراحل كي لا نفرط في استهلاك مواردنا الحالية. رويس جزيرة كبيرة نسبياً وسيكون هناك متسع كبير لمزيد من المطاعم والمتاجر لتلبية احتياجات ضيوفنا. المجموعة الحالية هي مرحلتنا الأولى لبرنامج التبادل الثقافي كوسورا. الصيف القادم سيكون اختبارنا الأولي".
سأل السفير وو: "متى ستتقبلون شركاء لمرحلتكم القادمة؟"
أجابت توري: "لدينا قائمة جارية. نازاريا بصدد تحديد موقع من المناطق المتوفرة حالياً، ويعمل اللورد نوبوزاكي والليدي ميزوها على إعداد قائمة طعام مناسبة يمكن تقديمها مع أخذ توفر المكونات وتكاليف النقل في الاعتبار. كما دُعيت إمبراطورية شور أيضاً، لكننا ما زلنا نفرز المستثمرين المحتملين".
"إذن، أود بدوري إدراج هونغ في قائمة الترشيح".
تهلل وجه توري قائلة: "بالطبع! هل لديك بعض الوقت لزيارة الدلتا؟ إنها منطقة صغيرة ومطورة، لكن الطقس الآن مثالي للزيارة".
أومأ السفير وو برأسه قائلاً: "سأقبل دعوة الكونتيسة".
قالت توري: "سأجعل رجالي يتواصلون مع سفارة هونغ لترتيب زيارة هذا الشهر. يرجى توقع وصول حزمة ترحيبية في غضون الأسبوع".
بدا السفير وو مسروراً، ولمحت توري أكستون يرفع يده قليلاً ليخبرها بالاقتراب. استأذنت توري وشقت طريقها عبر الفناء.
سأل أكستون: "أيمكنك تجهيز إحدى الشقق في رويس للأمير سايروس؟"
أجابت توري: "نعم، القليل منها جاهز للضيوف وتطل على ساحة الملك. سأحتاج إلى طلب فرسان إمبراطوريين إضافيين".
قال أكستون وهو يخفض صوته قليلاً: "سأرتب الأمر. يريد بيرز أيضاً مساحة اجتماع صغيرة وآمنة".
طمأنته توري: "يتوفر البعض منها في رويس. هذه ليست مشكلة. سأجهز كل شيء".
كان الأمير الثالث لبارغاث أعلى أولوية من السفراء والدبلوماسيين. تمتلك سوليل علاقات جيدة مع بارغاث، لكن مع مرض ملك بارغاث الحالي وغياب أي إعلان عن هوية وريث العرش، لم يكونوا متأكدين إلى متى ستستمر تلك العلاقات الطيبة. إن كانت المعلومات التي بحوزتهم عن الأمير الأول لبارغاث صحيحة وأنه على علاقات ودية مريبة مع اتحاد دوراغا، فهناك احتمال ألا تظل بارغاث على حيادها. ما كان يقلق بيرز هو المنطقة الحدودية وقرب بارغاث من سوليل.
إذ يمكن استخدامها بسهولة نقطة انطلاق لاتحاد دوراغا لتجاوز الحدود البرية. فضلاً عن ذلك، كانت بارغاث البوابة الأقرب للتجارة البرية شرقاً. ومن هناك استمدت غالبية ثروتها. جاءت صلات توري بالتجارة البرية مباشرة عبر بارغاث. ارتفعت الأسعار مع مواجهة التجار لضرائب تجارية متزايدة وأصبح تدفق البضائع أكثر خضوعاً للتدقيق. وأُبلغت بأن بعض المواد صودرت أو لم يعد بإمكانها مغادرة سفن التجارة كما كان يحدث من قبل.
وشمل ذلك إمداداتها من الألعاب النارية. عاشت الدولة المدينة المحصنة طويلاً دون أن تبتلعها القوى المحيطة بسبب حيادها واستعدادها للتعامل مع الدول الأخرى. لقد حموا أنفسهم ببحرية صغيرة لكنها قوية حول مياههم، وموقعهم الطبوغرافي كشبر جزيرة يضم خليجاً كبيرصاً جعله سهل الدفاع من جهة البر. لكن المواقف السياسية تتغير. إن أراد بيرز اتخاذ الأمير الثالث حليفاً لضمان استمرار الحياد والتجارة، فلن تتردد توري لحظة في مساعدته.
قالت له: "أكستون، أخبر بيرز أنني أود الذهاب إلى طاولة الكريستال".
رمقها أكستون بنظرة حيرة.
"متى؟"
"قريباً".
منحتها الليلة سيلاً من المعلومات ولم تستطع دماغها تنظيم كل ذلك في تلك اللحظة. كانت النظرية الكامنة وراء طاولة الكريستال هي أنها ستساعد المستخدم على بلورة أفكاره بناءً على المعلومات المجمعة، الواعية منها واللاواعية، والتي تؤثر على حدسهم. أرادت تجربة ذلك. أومأ لها أكستون برأسه بخفة وافترقا. واصلت توري جولاتها لتعزيز سمعة بيرز بين أقرانه والضيوف الدبلوماسيين. وبين الأحاديث الجانبية، تفقدت الوجبات الخفيفة المتاحة، وجرى استجوابها بشأن بحثها الحالي عن البلورات.
تركز معظم الاهتمام على السلع المنزلية وتحسين نمط حياة قروييها. باختصار، قامت الحفلة بما وُجدت لأجله، وشعرت توري بأنها خرجت منتصرة بمزيد من جهات الاتصال والمستثمرين المحتملين.
سأل أكستون وهما جالسَان في عربة بيرز العائدة إلى القصر: "ما رأيك؟ أكان نجاحاً؟"
قال بيرز: "كان هناك بعض النقد لتورطي في تطوير الدلتا. مع استعراض تقنية الكريستال والتطوير المستديم للممدينة بوصفها بلدة منتجعية مينائية، بما في ذلك شعبيتها لدى المستثمرين الأجانب، أُسكت أولئك الذين كانت لديهم مخاوف".
قطبت توري جبينها بجانبه.
"كم بلغ حجم النقد الموجه لتورطك؟"
رد بيرز: "هذا ليس بالأمر الذي يستدعي القلق".
"أكَان كثيراً؟"
أجاب أكستون متجاهلاً نظرة بيرز الغاضبة: "كان جلّه قلقاً بشأن استخدام الفرسان الإمبراطوريين لحراسة الدلتا، وليس بالكثير عما يدور هناك. الفرسان الإمبراطوريون من الطبقات الأولى والثانية والثالثة ممولون من العائلة الإمبراطورية، لكن الفرسان الإمبراطوريين من الطبقتين الرابعة والخامسة اللذين عادة ما يقومون بدوريات في المدينة يأتون من ميزانية منفصلة".
قالت توري: "أغلب فرسان الدوريات في الدلتا كانوا من الطبقة الخامسة".
كانوا فرسان طبقة أولى أو خامسة.
"مع ذلك، دُفعت تكاليف إقامتهم وطعامهم من ميزانيتي الخاصة".
أخبرها أكستون: "لقد كانت مجرد مهمة إعادة تموضع وعادة لا يكفي هذا لإثارة مشكلة. نعتقد أن السبب هو ارتباط الأمر بك".
دحرجت عينيها ناظرة من النافذة وقالت بصوت خامل: "أنا محبوبة للغاية. ميزانية دلتاي متاحة للمراجعة في كل الأوقات وكنت شفافة بشأن ميزانية مشروعي ومصادر تمويله".
أخبرها بيرز: "لا يمكنهم فعل الكثير. ليس بوسعهم سوى التذمر. الغالبية العظمى من التمويل جاءت من مصادر خاصة: عائلتك، ونفسي، وهنريك والليدي إيليانا، ومستثمرين أفراد. الأموال من الصناديق العامة جاءت في البداية من صندوق طوارئ الكوارث".
قالت توري: "توقفنا عن تلقي التمويل من هناك بعد السنة الأولى".
وقطبت حاجبيها في مقعدها.
"مهما حدث، أنا متأكدة من وجود انتقادات. وأنا متأكدة من أن السماح للمستثمرين الأجانب بالمطاعم يخضع للتدقيق".
رد أكستون وبيرز معاً بصوت واحد: "إنه كذلك".
قال أكستون: "هذا لم يُمَارَس من قبل. توجد مطاعم في المقاطعتين الأولى والثانية تلبي احتياجات الضيوف الأجانب، لكنها محدودة. إن أردت طعاماً أجنبياً، فالأفضل التوجه مباشرة إلى منزل دبلوماسي، إذ يجلبون طاقم خدمتهم المنزلي الخاص".
سألت: "ألتلك بارغاث سفارة؟"
أجاب أكستون: "نعم، حيث يقيم الأمير الثالث حالياً".
أبقى بيرز عينيه على النافذة.
"سفير بارغاث هو شقيق والدته. جهة والدته عائلة ذات نفوذ بارز بشكل خاص".
سأل أكستون حاجبيه مرفوعين: "لكن عائلة واحدة مقابل اتحاد دوراغا؟ أي وزن يمكن أن تمتلكه حقاً بالمقارنة؟"
نظر بيرز عبر النافذة.
"هناك سبب للقعول".
اتكأت توري إلى الخلف على المقعد وعقدت حاجبيها. ظلت صامتة طوال بقية الرحلة إلى القصر وعندما وصولا، توجّهت توري مباشرة نحو طاولة الكريستال. وحين اقتربت بالقدر الكافي، استطاعت الشعور بالنبضات تناديها. كان المدخل خالياً، واستطاعت رؤية التوهج المنبعث من الغرفة.
"ألكسندر؟"
توقف توري بعد خطوتين إلى داخل الغرفة وشرعت تحدق. كان قطها يرقد عند قاعدة الطاولة، مباشرة بجوار الفتحة المؤدية إلى الأرض.
"مياو!"
كأنه أُمسك متلبساً، قفز وهرول نحوه، محكاً فستانه، وميل برأسه للأعلى ليُحمل. انحنت توري والتقطته، مسدلة قطها الطويل على كتفها.
قالت توري بعبوس وهي تسير نحو الطاولة: "أنا حقاً لا أريدك أن تتجول بحرية شديدة في أنحاء القصر يا ألكسندر. ماذا لو أُغلقت عليك الأبواب في مكان ما؟"
حك قطها رأسها وأطلق خريراً، كأن فعل ذلك سيلين قلبها تجاهه.
قال بيرز: "يمكنني تعيين فارس له ريثما يكون هنا".
رمقته توري بنظرة ضجر من فوق كتفها.
"هذا غير لازم، يا بيرز. إنه قط".
سارت نحو الطاولة ونظرت إلى السطح المتوهج. اقتصرت الخريطة على البر الرئيس لسوليل وبعض المناطق المحيطة، دون أي شيء يتجاوز ذلك. سلمت توري قطها لبيرز ووضعت يديها على حافة الطاولة. أخذت نفساً عميقاً وأغمضت عينيها، مثبةً قدميها على الأرض. طابق نبض الطاولة خفقان قلبها، ففتحت عيناها. على الفور، جُذبت نظراتها إلى التوهج الأشد سطوعاً من المعتاد حول دلتا كوسورا. قطبت حاجبيها، فبغض النظر عن كريستالها، لم تكن هناك بلورات أخرى موضوعة هناك.
فضلاً عن ذلك، كان سطح الطاولة الخاص بالخريطة يتوهج، بينما لم يكن كريستالها كذلك.
سألت دون أن تحول عينيها عن الطاولة: "أيمكنني إضافة بلورات؟"
وضع بيرز ألكسندر على الأرض.
"هناك قطع احتياطية. سأحضر الصندوق".
عبر الغرفة وبدا وكأنه يتفحص أحد الأرفف بحثاً عن صندوق خشبي. أخرجه وقطب جبينه.
"إنه مغبر".
قالت توري: "لا بأس. افتحه وأحضره إلي".
أخرج منديلاً ومسح سطح الصندوق قبل أن يفك المزلاج ويمسكه مفتوحاً بجانبها. داخل الصندوق المبطن والمكسو بالقماش، كانت توجد مسلات بلورية شفافة متنوعة. لم تكن أكبر من إصبعها الخنصر. مدت يدها للداخل وأغمضت عينيها، مختارة واحدة عشوائياً. ثم وضعت المسلة الصغيرة في الدلتا وراحت تتابعها وهي تبدأ بالتوهج. بدا أن تلك كانت الخطوة الصحيحة. ضغطت على القمة بإصبعها فشعرت بصدمة كهربائية.
اتسعت عيناها وهي تسحب يدها بسرعة وتحدق في الكريستالة الصغيرة.
سأل بيرز: "ما الأمر؟"
"هل تصدمك الكريستالة؟"
"لا".
قطب بيرز جبينه.
"أشعرت بصدمة؟"
"شعرت بصدمة وفكرت في شخص ما".
"مَن؟"
رفعت توري رأسها لتنظر إلى بيرز.
"هادلي فوس. جنده كاسن للعمل في مصادر المعلومات قبل الصيف. إنه يتنقل بين الدلتا وأنلار".
لم تكن تعلم بالضبط ما الذي كان يفعله الابن الأوسط للسيدة فوس لصالح كاسن، لكنها عرفت أنه يتضمن المراقبة وجمع المعلومات من القرى الصغيرة تحت ستار تاجر طوب. نظر بيرز إلى الطاولة مجدداً.
"أكريستاله متوهجة؟"
التفتت توري إلى الكريستالة وأومأت برأسها.
"إنها تتوهج..."
حركت أصابعها ونقلت يدها اليسرى فوق الكريستالة مرة أخرى. ضغطت عليها وأطلقتها سريعاً تحسباً لوقوع صدمة أخرى، لكن شيئاً لم يحدث. ومتابعةً للريبة، ضغطت عليها مجدداً ورفعتها لأعلى. توهج جزء آخر من الطاولة، وسرعان ما وضعت كريستالة هادلي فوقه.
قال بيرز: "حقول فيندرسميث، على حدود أنلار والممر الأوسط. كانت منطقة زراعية حتى الجفاف والحرائق، مما أدى إلى نزوح جماعي من المنطقة. لا تפר الزراعة صعبة على المنطقة حتى الآن".
أمالت توري رأسها جانباً.
"أهذه بالقرب من ممتلكات أجداد عائلة والدة هارت؟"
توقف بيرز لحظة.
"إنها موقع ممتلكات أجداد والدتها".
حرك بيرز يده فوق الطاولة ورسم خطاً غير مرئي بالقرب منها، قادماً من المنطقة الجبلية قرب البحيرات.
"كل هذه أرض زراعية أو غابية. من الممكن إقامة طريق تجاري هنا لتحسين الوصول إلى المنطقة والذهاب مباشرة إلى الساحل. سيمر عبر حقول فيندرسميث".
أخذت توري تحدق بعينين ضيقتين.
"مركز تجاري محتمل. لم أكن أُتوقع ذلك..."
كانت الدلتا لا تزال تتوهج، فأخرجت توري مسلة أخرى. وضعتها على الدلتا وشاهدتها تضيء قبل أن تضغط عليها مجدداً. أطلقت أزيزاً.
"لماذا تواصل صدمي؟"
"بمَ فكرتِ؟"
جزّت توري على أسنانها وضيقت عينيها.
"السفير وو".
قطب بيرز جبينه.
"وإلى أين يذهب؟"
أخذت توري نفساً عميقاً وضغطت على الكريستالة مجدداً. رفعتها لأعلى وتجهّمت فوراً.
"أتمزح معي؟ إنه ليس مواطناً في سوليل حتى؛ لا يمكنني جعله يذهب إلى هناك".
ألحّ بيرز: "إلى أين؟"
كدست توري الكريستالة الصغيرة بعنف على خليج في شبه جزيرة.
"بارغاث".
"يا للهول، هذا أمر فظيع".
مالت توري بجسدها إلى الأمام، وقد ارتسمت على وجهها علامات الضجر والإحباط، عاكسةً تقاسيم وجه السفير وو.
"لا أفهم سبب احتجازها. هل طرأ تغيير على السياسات؟"
أجاب الدبلوماسي متوسط العمر بنبرة مشوبة بالانزعاج: "لم يصدر قرار رسمي، لكن إن استمر هذا الحال فسنحول مسار تجارتنا بحراً. لطالما استوفينا شروط النقل التجاري عبر بارغاث لقرون. والآن، وبلا سابق إنذار، يفرضون قيوداً مفاجئة؟"
أيدته السفيرة داس: "هذا جنون".
قالت السيدة داس، التي تنحدر من عائلة تجار: "حسناً، السبب الوحيد لمرورنا عبر بارغاث هو سرعة نقل البضائع، مع انخفاض احتمالية تأثر الوصول بتقلبات الطقس أو أحوال البحر".
نظرت توري بتفكر وقالت: "معظم البضائع المستوردة غير قابلة للتلف. النقل البحري قد يستغرق وقتاً أطول، لكن هل يحدث ذلك فرقاً كبيراً في حالة البضائع غير القابلة للتلف؟"
ردت السيدة داس: "المسافة أطول، لذا يستغرق الأمر بضعة أسابيع إضافية على الأقل عن المعتاد".
قال السفير وو وهو يطرق بأصابعه على الطاولة الخشبية في شرفة الطعام بالطابق الثاني، حيث سيصبح لاحقاً مطعم "مذاقات فارشا": "علينا مراعاة أحوال الطقس والبحر أيضاً. للأسف، تضيع سفن كل عام".
أومأ الآخرون حول مائدة الغداء. فكثير من تجار بلادهم يعتمدون طريق بارغاث.
قالت السفيرة إيزيل: "هناك عواصف موسمية في المناطق المدارية. لذا تتركز مواعيد تجارتنا وسفرنا في أوقات معينة من العام".
أومأت السفيرة داس موافقة: "هذه أمور يجب وضعها في الحسبان".
قالت توري: "أرى الآن لماذا تعد بارغاث ميناءً تجارياً بهذا القدر من الأهمية".
وتساءلت في سرها عما قدمه اتحاد دوراغا للأمير الأول لبارغاث، ليتخلى عن حياد المملكة الصارم ويضع علاقاتهم السياسية والاقتصادية على المحك. لم تظن أن اتحاد دوراغا يملك فائضاً من المال، لكنها تعلم أنهم يحكمون منطقة شاسعة غنية بالموارد. ربما عرضوا عليه أرضاً أو مورداً آخر؟
قال السفير وو: "أرسلنا وفداً صغيراً إلى بارغاث لمناقشة وضع التجارة الأخير. ومن بارغاث، يأتي تجار هونغ مباشرة إلى سوليل ونازاريا".
قالت السفيرة داس: "الأمر ذاته بالنسبة لنا".
كانت الإمبراطوريتان جارتين وشريكتين تجاريتين قديمتين. وما يؤثر على إحداهما يؤثر حتماً على الأخرى.
قالت توري: "إذن، أرجو إبلاغي بأي تغييرات قد نضطر للنظر فيها".
حسناً، ربما ليس السفير وو هو من سيذهب بنفسه إلى بارغاث، لكن هذا هو الخيار الأفضل التالي.
قالت السفيرة داس: "بالطبع. لا أرغب في تأخير افتتاحنا هنا. آمل فقط ألا تكون القيود شديدة".
قالت السيدة داس بصوت خافت: "الملك ديميتري مريض... الأوقات تكون دائماً حرجة حين يحدث أمر كهذا...".
ساد إقرار ضمني بأن القيود التجارية المفاجئة لها علاقة بالأمير الأول، لكن لم يرغب أحد في التصريح بذلك. رسمت توري ابتسامة على وجهها ونقلت الحديث ببراعة إلى الانتقال من أنشطة الصيف إلى أنشطة الشتاء. بعد قضاء يوم كامل تقريباً في رويس، أعادت توري المجموعة إلى البر الرئيسي، وسلمت كلاً منهم رزمة تحتوي على خريطة للممشى، وخيام المنتجع، والشارع الرئيسي، بالإضافة إلى جدول الأنشطة، وبطاقة للوجبات الخفيفة.
"ندفع بهذا؟"
حدقوا في البطاقات المعدنية التي في أيديهم، والتي نُقشت عليها أرقام وأسماؤهم، مع بلورة صافية مدمجة في كل منها.
قالت توري وهي ترفع بطاقتها: "نعم، يمكن تعليق البطاقة من خلال هذه الفتحة في الزاوية بهذه الأشرطة. تُصنع هذه البطاقات هنا في الدلتا، وتتوفر أنواع أكثر زخرفة للشراء. إذا أردت الدفع، يكفي أن تلمس البلورة ببلورة أخرى على جهاز الدفع. في الأكشاك والمحلات الصغيرة يكون الجهاز عند المحاسب. وفي المطاعم الكبرى يمكنك طلب جهاز محمول من النادل. تحتوي كل بطاقة على رصيد محدد، يسمح بدفع ثمن أغلى وجبة فردية في مطعمنا الرئيسي لأربع مرات. سأتولى أمر وجبة الليلة شخصياً، لكن غداً، حين تكونون بمفردكم، يمكنكم استخدامها حسب رغبتكم".
أمسك العديد من السفراء وأزواجهم ومساعدوهم بالبطاقات المعدنية.
سأل السفير وو بصوت متردد: "الكونتيسة غيفيرا، هل طورتِ هذه البطاقات بنفسك؟"
أومأت توري: "نعم يا سعادة السفير. هذه التقنية الحصرية لدلتا كوسورا تهدف لتسهيل الأمور على ضيوفنا. البطاقات مرتبطة بأسمائكم وغرفكم. في حال فقدان البطاقة، يمكنكم التوجه لأي من مكاتب المعلومات وإبلاغهم. سيعطلون البطاقة المفقودة وينقلون الرصيد المتبقي إلى بطاقة جديدة. وإذا رغبتم في إضافة رصيد، يمكنكم فعل ذلك في مكتب المعلومات أيضاً".
سأل أحدهم: "ماذا لو لم ننفق كامل المبلغ؟"
أوضحت توري: "بالنسبة لبطاقات الضيوف المجاملة، مثل بطاقاتكم المخصصة للزوار لأول مرة، ستتعطل البطاقات بنهاية إقامتكم. يمكنكم الاحتفاظ بالبطاقة وإعادة تفعيلها إذا عدتم، ثم إضافة رصيد إن شئتم. الرصيد المضاف ليس مجاملة، لذا سيبقى في بطاقتكم حتى يُستخدم أو تُعاد البطاقة. عند إعادة البطاقة، سيُسترد المبلغ المتبقي لكم. يرجى العلم أن البلورة ستتحول من الشفاف إلى المعتم عند نفاد الرصيد".
ضحكت توري وأضافت: "أعلم أن الأمر يبدو معقداً، لكن الزوار المتكررين يفضلون هذه الطريقة. غالباً ما يضيفون رصيداً للبطاقة في مركز سكولدسن للسفر في هورايزون قبل قدومهم، كي لا يضطروا لحمل الكثير من المال".
سألت السيدة داس: "كيف نعرف الرصيد المتبقي؟"
أجابت توري: "بلورة جهاز الدفع مزودة بـ 'كومكري' وظيفي، ويمكنهم الاتصال بمكتب المعلومات مباشرة للتأكد من الرصيد. ما زلنا نعمل على تقنية تتيح التحقق الفوري من الرصيد".
"أريد تجربة هذا!"
هرع السفير هواندوي إلى أقرب كشك يبيع البطاطس الحلزونية. تبعته المجموعة للمشاهدة، ووقفت توري جانباً تراقب ردود أفعالهم الفضولية. حين تمت عملية الدفع، تعالت صيحات الإعجاب.
ضحك أحد وجهاء نازاريا قائلاً: "هذا جيد لمن لديه أطفال ويريد تقنين إنفاقهم دون خوف من ضياع المال".
قالت توري: "حين يزورني أطفال عائلتي، يحمل كل منهم بطاقة. ومع ذلك، أحرص على تنبيه مربياتهم للإشراف على مشترياتهم. آخر ما نحتاجه هو أن ينفقوا كل أموالهم على الحلوى".
ضحكت المجموعة، وقالت توري إنه يجدر بهم أخذ قسط من الراحة قبل العشاء، وستراهم لاحقاً في المساء. رافق الخدم المجموعة إلى خيامهم في المنتجع.
سأل صوت خلفها: "أهكذا كنتِ تتابعين ما يأكلونه؟"
لم تلتفت توري لتعرف أنه جيديون. أطلقت زفرة متعبة وأرخت كتفيها.
سألت توري وهي تلتفت: "لماذا أنت هنا؟"
وبالفعل، كان جيديون هناك مع فابيان.
"لم يتم إبلاغي بقدومك في عطلة نهاية الأسبوع هذه".
"سأبقى هنا حتى بدء الدراسة".
"ماذا؟"
ارتسمت على وجه توري ملامح الضيق.
طالبها جيديون وهو يواجه نظرة ضيقها بمثلها: "ألفير مسموح له بالبقاء، لماذا لا يُسمح لي؟"
ردت توري: "مونتان يعمل على غرفة الهروب. هو ليس هنا للهو".
"يا سمو الأميرة! أخي يقول إنه سيستضيف جلسة 'ساعة سعيدة' بدعوات خاصة الليلة على سطح المطعم، وسيقدمون المحار! هل ستحضرين؟"
حدقت توري في الشاب ذي الشعر الأزرق الذي يركض عبر الساحة بملامح متحمسة. ضاقت عيناها ببطء.
"يا ابن الـ..."
سخر جيديون: "هو ليس هنا للهو، أليس كذلك؟ إذن، كيف تفسرين هذا؟"
وصل مونتان إليهما، لاهثاً قليلاً.
"طاب مساؤك، يا أختي في الميثاق..."
سألت توري بنبرة مذهولة: "ألفير، ألم نتفق على أن بإمكانك قضاء بقية الصيف هنا، لكن بشرط التدريب لتكون مدير لعبة لافتتاح غرفة الهروب هذا الخريف؟"
لقد خرج هؤلاء المعجبون عن السيطرة مؤخراً. يذهبون ويفعلون ما يحلو لهم في دلتا الخاصة بي... لقد كنت متساهلة أكثر من اللازم! كانت إيليانا محقة!
احمر وجه مونتان وأشاح بنظره بحرج: "لقد فعلت. أتدرب حالياً على سيناريو الصعوبة المتقدمة. لكن، بما أن سمو الأمير بيرز مشغول في عطلة نهاية الأسبوع هذه، فقد حصلت على إجازة".
ضيقّت توري عينيها: "بيرز".
لقد كانت متساهلة أكثر من اللازم. بسبب مطالب بيرز المعقدة، تأجل موعد افتتاح غرف الهروب للشهر التالي، ليتزامن مع عطلة نهاية الأسبوع الخاصة برحلة طلاب السنة الأولى في ليسيه.
أصرت تيف على أنها فكرة جيدة، لأنها ستمنح الأولوية للأعضاء الأكبر سناً، ليتمكنوا من تقديم "توجيه أفضل"
للأصغر سناً عند عودتهم. وافق جميع أعضاء نادي ألعاب الطاولة الذين حضروا حفل عيد ميلادها وعيد ميلاد إيليانا، وكانت توري متأكدة أن السبب الوحيد هو رغبتهم في تجربتها أولاً. ومع ذلك، وافقت توري. كانت الغرفة الأكثر صعوبة لا تزال قيد البناء، وبعد الانتهاء من البناء والطلاء، كان يجب إدخال الدعائم، ثم إجراء تجربة جافة محكومة مع بيرز. في البداية، لعب بيرز دور مدير اللعبة بينما لعب الآخرون، لكن الأمر طال لأن بيرز لم يسمح لهم بالمغادرة حتى حلوا اللغز.
اتصل إيوان من داخل الغرفة الأولى متوسطة الصعوبة قائلاً إنه جائع ويريد استراحة للغداء، لكن بيرز رفض.
اضطرت توري للاتصال بالسير دوبتشيك للوصول إلى بيرز، لأنه لم يكن يرد على جهاز "الكومكري"
لانشغاله التام.
قال فابيان في جهاز الكومكري الخاص به: "اتصل بديميتري غاثري".
التفتت توري نحوه بسرعة.
"غاثري هنا أيضاً؟"
كانت تقسم أن عائلة غاثري عادت إلى هورايزون، فقد حضر والداه حفل حصاد بيرز. تنحت جانباً وأخرجت جهاز الكومكري الخاص بها.
"اتصل بهنريك سكولدسن".
أجاب بعد ثوانٍ: "الدوق أكتون هو من أراد استضافة 'ساعة سعيدة' للمحار والجعة والنبيذ، كما أسميتها. لا أعرف كيف حصل على كتالوج الفعاليات، لكن أعتقد أن إيوان أخبره".
"لا أتصل بشأن ذلك، لكن لماذا وافق المدير على هذا؟"
صمتت ثم زفرت في اللحظة التي أجاب فيها هنريك: "المال".
"المال، نعم".
"لا يهم. هل تعلم إن كانت عائلة غاثري لا تزال في فيكليا؟"
"كانت لديهم دعوة مفتوحة طوال الصيف، وقيل لي إنهم حجزوا كل عطلة نهاية أسبوع حتى بدء الدراسة في ليسيه لأنفسهم، ثم حجزوا خيمة منتجع موسمية لغاثري".
سألت توري: "خيمة منتجع موسمية؟"
كانت خيام المنتجع الموسمية عبارة عن خيام تشبه الفيلات، تُعامل كإقامات خاصة لفترات طويلة. تُؤجر شهرياً وتأتي مع طاقم خاص من ثلاثة أشخاص للطبخ والتنظيف، مع أولوية في الأنشطة، ومقاعد محجوزة في المطاعم خلال ساعات الذروة، مع خصم عشرين بالمئة على جميع الأطعمة والمشروبات المقدمة في الممشى. كانت محجوزة بالكامل تقريباً قبل بدء الموسم. عائلة فيكيت الدوقية تقيم حالياً في واحدة، وعائلة أوتاغ الزائرة في أخرى.
ولم تكن رخيصة الثمن أيضاً.
كان "قضاء الصيف"
في دلتا كوسورا مبعث فخر لأثرياء هورايزون.
قال هنريك: "نعم، لذا لم يغادر غاثري حقاً. ربما يظن والداه أن هذا جيد لتعافيه".
سمعت توري صوت جيديون خلفها وهو يزم شفتيه: "بالطبع يمكنك المجيء يا غاثري. الدوق ألفير هو المضيف ولن يمانع".
قال مونتان: "لقد دفع أخي تكاليف الفعالية بالفعل، لذا لن تكون هناك تكلفة على الضيوف. تبدأ بعد بضع ساعات، لكنه قال إنها حفلة غير رسمية، لذا يمكننا المجيء والمغادرة كما يحلو لنا".
أخذت توري نفساً عميقاً: "الصيف القادم، ذكروني بإعادة التفكير في الدعوات الصيفية المفتوحة".
"كان يجدر بك الاستماع لإيليانا".
"أعلم أنه كان يجدر بي الاستماع لإيليانا".
جزت توري على أسنانها وحدقت في جهاز الكومكري قبل إنهاء المكالمة.
لا بد أن "ساعة أكتون السعيدة"
لها علاقة باستضافة أمير بارغاث. للحظة، وزنت توري الجهاز في يدها وفكرت في الاتصال ببيرز لتسأله عن سير الأمور، لكنها قاومت الرغبة. بدأ جهاز الكومكري في يدها يضيء، ففتحته متوقعة رؤية اسم بيرز. تراجعت برأسها إلى الوراء. لقد تحدثت للتو مع هذا الشخص قبل دقائق قليلة.
"السفير وو؟"
قال بصوت متسارع ومضطرب: "يا سيدتي، هل لي بطلب مقابلة معكِ ومع سمو الأمير بيرز؟"
"نعم. هل هذا طارئ؟ سأتصل به فوراً إذا كان الأمر كذلك".
قال السفير وو: "نعم يا كونتيسة. تلقينا للتو اتصالاً بخصوص وفدنا إلى بارغاث. البلاط يرفض مقابلتهم، وإن لم يغادروا المملكة خلال يوم واحد، فسيُسجنون".