"أهلاً بك!"
هتف إيوين وألبرت معاً، وهما يقفان في البهو بملابس توجا، يلتف حولهما وشاحان بلوني الرمادي والبني. غطت أقنعة الحيوانات وجهيهما، تاركةً الفم مكشوفاً، بينما كانت عيونٌ مبتسمة تنظر إلى إيليانا من خلف الفتحات.
"عيد ميلاد سعيد!"
اتسعت عينا إيليانا، وكادت تتراجع خطوة للوراء بينما أضاء وجهها.
"إنها حفلة تنكرية! يا للهول، لم أتوقع ذلك أبداً!"
"عيد ميلاد سعيد!"
ظهرت سونيا وجي بي عند مدخل القاعة المؤدية إلى غرف تبديل الملابس، وقد ارتديا أزياءهما وأقنعتهما أيضاً. غطى قناع الحصان أصفر اللون ذو التفاصيل الذهبية وجه سونيا كاملاً، بينما غطى قناع الثعلب وجه جي بي حتى أرنبة أنفه. صفقت إيليانا بيديها فرحاً.
"مذهل! كنت أعلم أنها ستكون مميزة حين أخبرتني توري أنها سر!"
قالت سونيا وهي تشبك ذراعها بذراع إيليانا: "لديكِ فستان أيضاً. ستساعدكِ السيدة ميدستروم في ارتدائه".
بدت إيليانا وكأنها تكبح صرخة فرح وهي تتبع سونيا في الردهة بسعادة. ألقت توري نظرة خاطفة من مدخل الفناء، ضامةً وشاحها الأسود والفضي إلى صدرها. رفعت يدها إلى سماعة أذنها.
"قطة إلى غراب. قطة إلى غراب. البومة دخلت المبنى. حوّل".
جاء صوت هنريك المتعب عبر السماعة: "توري، هل نحتاج حقاً لاستخدام أسماء حركية؟".
استقامت توري في وقفتها ورمقت الفراغ أمامها بنظرة حادة؛ كان هنريك في الطابق العلوي.
"لقد قلتَ إنك لا تمانع استخدام الأسماء الحركية".
"لم أظن أنكِ تتحدثين بجدية".
قاطعهم إيوين، فجميع سماعاتهم كانت متصلة: "أنا أحب الأسماء الحركية. أراها ممتعة".
"كما أنها سهلة الحفظ. لا يوجد سوى حيوان واحد من كل نوع".
تنهد هنريك: "لماذا لا نستخدم أسماءنا وحسب؟".
"حسناً، لا بأس!"
أمالت توري رأسها للخلف.
"وصلت إيليانا. امنحوها خمس دقائق ثم اطلب من الموسيقيين البدء بعزف الموسيقى الهادئة".
"وماذا عن الأضواء؟"
"يمكن البدء بالأضواء الآن. اجعل السيد هولواي يبدأ بالعرض الخافت. سنزيد مستويات العرض خلال الليل".
سارت توري حول الأروقة. كان أزواج من الفرسان يتمركزون عند كل مداخل المبنى القادمة من الفناء. وكان هناك اثنا عشر فارساً من رتبة الإمبراطورية الثانية يقومون بدوريات في الممرات الداخلية. كان معظم الجزء الداخلي من الجناح لا يزال قيد الترميم، لكن توري لم ترغب في المخاطرة بأي خرق أمني أو وقوع إصابات. كانت هناك أدوات ومواد بناء كثيرة ملقاة في الأرجاء، فضلاً عن مناطق خطرة تحتاج إلى إصلاحات جوهرية.
كان هناك المزيد من فرسان الإمبراطورية من الرتبة الثانية متمركزين خارج مداخل الجناح نفسه، وفرسان من الرتبة الثالثة يمشطون الساحة الخارجية، والإسطبلات، ومبنى العربات.
أخبرها بيرز أن هذا غير ضروري، لكن توري افتتحت المطعم الرئيسي بوصفه "غرفة أمن".
كانت استراحة للفرسان ليرتاحوا أثناء دورياتهم، ويشربوا الماء أو القهوة، ويتناولوا وجبات خفيفة. طلبت توري من فرسان حراسة بيرز وجيديون نشر أخبار غرفة الأمن لجذب الفرسان. سمعت أن فرسان جيديون عرضوا مساعدة فرسان بيرز، لكن بيرز رفض عرضهم. كان السير دوبتشيك يبتسم بمكر حين أخبر فرسان جيديون أنهم لا يحتاجون للحضور إلا بصفتهم حراساً لجيديون، مما يعني أنهم سيعملون طوال الليل ولن يُسمح لهم بدخول غرفة الأمن أو الحصول على الطعام الموعود.
حفظت توري مواقع ومسارات دوريات الفرسان، إذ إن الفرسان أنفسهم، في حال لم يحدث لهم مكروه خلال أقل من أسبوع، سيتم تعيينهم خلال حفلة بيرز.
"حصان إلى قطة. البومة جاهزة لدخول العش. حوّل".
سمعت توري صوت سونيا في أذنها.
"قطة إلى حصان، انتظري إشارتي. حوّل".
هرعت توري لتجمع الضيوف الذين وصلوا بالفعل وتوجههم نحو وسط الفناء، بالقرب من المدخل. تجمع أصدقاؤهم تحت الرواق.
رفعت توري يدها إلى سماعة أذنها: "قطة إلى حصان. باشروا الدخول. حوّل".
كانت الموسيقى تعزف في الخلفية، والفناء يضاء بنور أبيض بينما كانت بلورات الضوء تنبض بأمواج من ألوان مختلفة عبر الجوانب، كأنها نبضات تنبعث من المدخل. حبست توري أنفاسها بحماس حين دخلت قامة إيليانا الطويلة الرشيقة، المكتسية بالأبيض والفضي، إلى البهو والتفتت نحو مدخل الفناء. اتخذت خطوات مترددة، تلتفت بين الحين والآخر إلى سونيا التي كانت تدفعها من الخلف. خطت إيليانا خطوة للخارج وشهقت.
غطت صرخة فرحها أصواتُ أصدقائها وعائلتها وضيوفها وهم يرحبون بها ويتمنون لها عيد ميلاد سعيداً. أطلقت إيليانا صرخة خافتة حين غمرتها والدتها وشقيقها بالعناق.
"كل شيء يتوهج! إنه جميل!"
لم تستطع إيليانا التوقف عن النظر حولها، مشتتةً وهي تتلقى الترحيب الحار من القادمين.
سألت توري وهي تنسل بجانبها عرضاً: "أيعجبكِ؟".
ألقت إيليانا بذراعيها حول كتفي توري وعانقتها.
"أحبه! وأحبكِ! أنتِ الأفضل!"
ضغطت إيليانا برأسها المقنّع على كتف توري وتمسكت بها بقوة.
"شكراً لكِ..."
ابتسمت توري حين سمعت صوت إيليانا المتهدج. رفعت يدها وربتت على ذراع إيليانا.
"عيد ميلاد سعيد، يا إيليانا".
أمالت رأسها وأسندته على رأس إيليانا. للحظة، وقفت إيليانا عند حافة الرواق، تعانق توري.
قالت إيليانا: "أنتِ دائماً تتفوقين على نفسكِ".
قالت توري بابتسامة عاجزة بينما ابتعدت إيليانا عنها بتردد: "الجميع ساعدوا. حتى والدتكِ شغلتكِ لنتمكن من التحضير. لا تعانقي بقوة. ستفسدين قناعكِ".
قالت إيليانا بشهقة خفيفة: "أنا بومة".
اندفعت فيونا للأمام وبدأت تقفز: "خالتي إيليانا، كلانا طيور! أنا دجاجة!"
وأشارت إلى طلاء الوجه الأصفر حول عينيها.
ضحكت إيليانا: "نعم، نعم! أنتِ ألطف دجاجة!"
قال ريري محاولاً جذب انتباه شقيقته: "إيلي، أنا قطة!".
كان وجهه مطلياً كقطة بيضاء، بينما كانت آفا قطة رمادية.
كانت قد وصفت ألكسندر لرسام الوجوه بأدق تفاصيلها، لكن كلمتي "شَرِس"
و"قاتل بالفطرة"
لم تترجما بدقة إلى رسم وجه لطيف.
أشرقت إيليانا وهي تمسح شعر شقيقها للخلف: "يا لها من قطة لطيفة! من المؤسف أن أبي ليس هنا ليرى ذلك".
نفخ ريري صدره فخوراً. وخزته آفا بمرفقها بلطف.
نظر إليها بحيرة: "ماذا؟".
قلبت آفا عينيها: "ألن تسأليها؟".
حدق بها ريري ببلادة.
ضربت آفا الأرض بقدمها: "أنت تعرف! ذلك الشيء!".
أشارت نحو حلبة الرقص فاتسعت عينا ريري.
"صحيح!"
تراجع خطوة وانحنى لشقيقته: "إيلي، هل تسمحين لي برقصة؟".
لوحت آفا بذراعيها في الهواء: "ليست هكذا! هكذا!"
سارت بزهو أمام توري.
بدأت بصوت ملكي وهي تتراجع خطوة وتنحني للأمام، مادّةً ذراعها الصغيرة المكتنزة: "سيدتي، هل تسمحين لي بهذه الرقصة؟".
ضحكت توري وأمسكت يد ابنة عمها الصغيرة: "سيكون من دواعي سروري، يا سيدتي".
وقفت آفا باستقامة ونظرت لريري نظرة فخر: "رأيت؟ هكذا يتم الأمر".
احمرّ وجه ريري حين سحبت آفا توري إلى ساحة الرقص.
ضحكت إيليانا وأمسكت يد شقيقها: "سأظل أحب الرقص معك، يا ريري".
أشرق وجهه وقادها إلى حلبة الرقص. كان الرقص عشوائياً، على الأقل بالنسبة لتوري وآفا. بدا أنهما تقومان بحركات عفوية وتضحكان، بينما كان ريري يبذل قصارى جهده ليقود شقيقته في الرقص. كانت الموسيقى شعبية من النوع الذي يرقصون عليه عادة في الدلتا، لكن دروس ريري الوحيدة في الرقص كانت رسمية.
رفعت توري يدها إلى أذنها: "قطة إلى غراب. اجعلهم يعزفون بعض رقصات الفالس".
"ظننت أننا لن نستخدم الأسماء الحركية".
قالت توري فحيحاً وهي تحاول الحفاظ على ابتسامتها: "اعزف الفالس فقط، يا هنريك!".
بعد دقيقة تقريباً، بدأت الموسيقى تتلاشى، إيذاناً ببدء أغنية أخرى.
حين انطلقت النوتات الأولى، أضاء وجه ريري: "أستطيع الرقص على هذه!".
شجعت إيليانا شقيقها: "أوه، حقاً؟ إذاً أرني".
خرجت توري من حلبة الرقص لتطمئن على المستقبِلين في البهو.
كان جيديون عابساً: "لماذا لم نحصل على أقنعة حيوانات؟".
قلبت توري عينيها حين رأته هو وفابيان ومونتان واقفين في البهو. كانوا مدعوين بحكم صلاتهم، رغم أن ديميتري لم يكن مدعواً بسبب ضغينة إيليانا الشخصية ضده.
رد ألبرت: "لا أعرف، يا صاحب السمو. قالت توري إن أقنعة الحيوانات مخصصة فقط لأصدقاء إيليانا ووالدتها".
تحدث بيرز من خلفها، وتساءلت متى ظهر وكيف تمكن من مباغتتها: "لا تتذمر. لقد تمت دعوتك".
كان هو وأكستون مسموحاً لهما بارتداء التوجا أيضاً، حيث ارتدى أكستون وشاحاً أخضر صياداً، وبيرز وشاحاً أرجوانياً داكناً. كلاهما ارتدى أقنعة حيوانات متميزة حتى بين الآخرين. كان أكستون في مكان ما في الفناء يرتدي قناع غزال مذهب أحضره له السيد ميرسيد من منزل ناساون. وكان بيرز يرتدي قناع أرنب أبيض بتفاصيل ذهبية. كانت أذنا قناعه منتصبتين وتعلوان رأسه كثيراً.
"بيرز! حصلت على قناع؟"
كان صوت جيديون، ووجهه أيضاً، مفعمين بالحسد. لم تدرِ توري لماذا. فشقيقه أرنب. لم يكن الحيوان الأكثر مهابة ليليق بولي عهد سوليل الأول.
رد بيرز بصوت ناعم يكاد يكون مستفزاً: "أنا صديق للسيدة إيليانا".
قلبت توري عينيها خلف قناع القطة السوداء ولمست ذراعه.
قالت توري: "لا تزيد الموقف سوءاً".
نظرت إلى الوراء نحو المهتمين الثلاثة الذين وصلوا: "نحن نتيح للضيوف أيضاً خيار ارتداء زي...".
سأل جيديون وهو يتقدم للأمام: "من أين نحصل على الأزياء؟".
قالت توري مشيرة بذراعها نحو الردهة المقابلة: "في نهاية الردهة. يمكن للسيد ميدستروم مساعدتكم".
قاد جيديون الاثنين الآخرين بعيداً، بينما استمر إيوان وألبرت في استقبال الضيوف، والتحقق من دعواتهم، ثم السماح لهم باختيار أقنعتهم.
قال بيرز: "كنت أعلم أن جيديون سيرغب في قناع حيوان. إنه يستمتع بهذا النوع من الأشياء".
قالت توري: "يبدو من النوع الذي سيفعل".
التفتت ووجدت بيرز يعرض ذراعه.
أمسكت بها وعادوا إلى الفناء: "عليّ الاطمئنان على الفرسان".
قال لها بيرز وهو يقودها للخارج: "سيتأكد السير دوبتشيك من أن الفرسان في مواقعهم ويتبعون أوامرهم. والقادة يقومون بالتفتيش أيضاً. لا داعي لقلقكِ بشأنهم. إن كانت هناك أي ثغرات أو نقاط ضعف، فسيتكفلون بها".
قالت توري وهي تضيق عينيها: "هناك العديد من الزوار رفيعي المستوى قادمون لحفلتك الأسبوع المقبل. يجب أن يكون الأمن مثالياً قدر الإمكان".
مسحت ببصرها الضيوف الذين انتشروا في الفناء. كان لحفلة عيد ميلاد إيليانا ضيوف أقل من حفلة بيرز المخطط لها، لكن توري ظلت تراقب تعابير وجوههم بدقة.
"كونتيسة".
التفتت توري ورأت الدوقة فيكيت، التي ارتدت زياً تنكرياً، تقترب. في العام أو نحو ذلك الذي عرفت فيه الدوقة، عرفت توري شيئاً واحداً: هذه المرأة تعشق الحفلات.
"لم أرَ زينة الأضواء من قبل. هل هي جديدة؟".
ردت توري: "طُورت خلال الأسابيع القليلة الماضية في جزيرة أناهاتا. لا نزال نعمل على التنسيق، فمثالياً أود أن تغير الأضواء لونها وتنبض مع إيقاع الموسيقى".
أومأت الدوقة ونظرت حولها: "كما هي الآن، إنها رائعة بالفعل. أحب حين تتحول الأضواء للون الأخضر وتخفت أضواء السقف؛ تذكرني بالغابة. والموسيقى المصاحبة لها ملائمة جداً أيضاً".
قال دوق فيكيت بجانب زوجته: "لا أعتقد أننا رأينا شيئاً كهذا من قبل. عمل مبهر، يا كونتيسة".
"شكراً لك، يا صاحب السعادة".
انحنت توري برأسها بلطف.
سألت الدوقة: "هل ستُستخدم بلورات الضوء بطريقة مشابهة في حفلة مهرجان الحصاد الخاصة بصاحب السمو في وقت لاحق من هذا الأسبوع؟".
ردت توري: "نعم. في الأيام القادمة، سيأتي الموسيقيون الإمبراطوريون للتدريب، وسننسق الأضواء مع الموسيقى".
ابتسمت الدوقة بمكر: "سيدتي، هل هذا استعراض للقوة أمام حلفائنا الزوار؟".
قالت توري بابتسامة خفيفة: "وللسياسيين المحليين أيضاً، نعم. التقدم التكنولوجي بالبلورات يمكن أن يكون له أثر كبير".
أومأت الدوقة برأسها موافقة: "بالفعل، سيكون كذلك. حين يرى ضيوف الحفلة هذا، ستكون هناك أسئلة كثيرة".
قال دوق فيكيت: "بلا شك سيزداد مؤيدو صاحب السمو مع هذا الاستعراض التكنولوجي ودعمكم".
أطلقت الدوقة تنهيدة عارفة: "كما هو متوقع من ابنة الكبيرة أنتونيا".
نظرت إلى بيرز وابتسمت: "صاحب السمو محظوظ بامتلاك حليفة مثلكِ".
أومأ بيرز لهما باحترام وانصرف الزوجان الدوقيان.
نظر إلى توري: "فعلتِ هذا من أجلي؟".
قالت توري: "من أجل إيليانا، لكنني فكرت بعد ذلك أنه إذا تمكنا من عرض مدى براعتنا في استخدام البلورات، فستكون طريقة جيدة للاستعراض أمام ضيوفك. سيطرحون الأسئلة ويمكنك إخبارهم بأننا نبحث في استخدامات البلورات. العربات التي ستنقل الطعام إلى الطاولة ستكون مسخنة، وستكون هناك طاولة حلويات بها كريمة الفاكهة المجمدة. سيكتشفون أيضاً أن درجة الحرارة داخل الجناح أكثر احتمالاً".
أخبرته: "لا أعلم إن كنت قد لاحظت، لكن الجو خانق خارج الجناح. ودرجة الحرارة بدأت تنخفض للتو مع حلول الليل".
رد بيرز: "لم ألاحظ".
كان داخل الجناح طوال اليوم تحت غطاء 'المساعدة في الإعداد'.
"ستظهرين كيف يمكن استخدام البلورات للتحكم في درجة الحرارة، والحرارة، والبرودة، والضوء، والصوت".
قالت توري: "أنا أبني على تكنولوجيا موجودة بالفعل. لا يزال هناك المزيد مما يمكن فعله. لسوء الحظ، بدأنا للتو في البحث في تشغيل السفن في أنلار، لذا لا يمكن عرض ذلك بعد. كما أن أي استخدام عسكري غالب للبلورات سيكون بالطبع معلومات سرية".
أومأ بيرز: "سيبهر ضيوفي".
قالت توري وهي تشد قبضتها أمامها: "هذا هو الهدف. إنها أول حفلة تقيمها. يجب أن تترك أثراً. يجب أن تكون جريئة. درامية حتى".
تقوست زوايا شفتي بيرز.
"لقد عملتِ بجد".
قالت توري بفخر: "المنظم يعمل دائماً بجد. يجب أن يكون معظم الضيوف قد وصلوا. سننتظر بضع دقائق أخرى ثم نبدأ بجعل الضيوف يأخذون مقاعدهم لنقدم العشاء".
أومأ بيرز وقادته توري إلى طاولة بجانب الطاولة الرئيسية. جلس، ونهضت توري لتبدأ التحضيرات للعشاء. تم إبلاغ المطبخ، واستعد الخدم لإخراج الطعام. خفف الموسيقيون صوت الموسيقى، وساعدت توري والآخرون في توجيه الناس إلى مقاعدهم. في هذه المرحلة، كان مدخل الجناح قد أُغلق وحُرِس. سيحتاج الضيوف المتأخرون إلى مراجعة فارس إمبراطوري حتى يتمكنوا من دخول المكان. قِيدت إيليانا إلى الطاولة الرئيسية، وقبل أن يأكلوا، ألقت خطاب شكر قصيراً، واغرورقت عيناها بالدموع عند ذكر العمل الشاق الذي قام به أصدقاؤها لإقامة مثل هذه الحفلة التي لا تُنسى.
جلس شقيقها ووالدتها عن يمينها، بينما جلست توري وسونيا عن يسارها. بدأ العشاء مع دخول الخدم بعربات طعام مخصصة. علا صخب الفناء بينما كان يتم تقديم الطعام للضيوف. حصلت إيليانا على مجموعتها المفضلة من أطباق البطاطس.
قالت توري حين لاحظت الكتلة البنية الصغيرة على طبق إيليانا: "ريري صنع لكِ قطعة دجاج مقلية اليوم، لذا فهي موجودة".
أضاء وجه إيليانا أكثر وهي تثني على شقيقها وتشكرُه. احمرّ وجه ريري ودفن وجهه في الطعام. كانت الكعكة عبارة عن كعكة إسفنجية بطبقات توت صيفية مع الكريمة، وكان اسم إيليانا مكتوباً بحروف سكرية. وُزِّع الطعام ثم خُفِّت الأضواء. سمعت توري موجة من الارتباك تعم الفناء حين بدأت الموسيقى بقرع الصنوج. قفز عدة أشخاص في مقاعدهم حين أطلق السيد هولواي والسيد هانسن وميض بلورات الضوء يدوياً من الطابق العلوي.
عزف الموسيقيون أغنية طويلة تراوحت بين الدرامية، والحزينة، والخفيفة السعيدة، كلها مع بلورات ضوء متزامنة. حين انتهت، خفتت الأضواء مرة أخرى قبل أن تعود ببطء إلى سطوعها السابق. ملأ التصفيق الفناء، وأمسكت إيليانا بذراع توري.
"هل هذا ما كنتِ تعملين عليه في الجزيرة؟".
قالت توري بهزة كتف عفوية، وكأنها لم تقضِ أسابيع في نحت البلورات بدقة واللعن على القطع في محاولة حزينة لجعلها تعمل: "لا يمكننا إقامة ألعاب نارية حقاً، لذا كان عليّ فعل شيء ما".
عانقت إيليانا ذراعها: "أنتِ الأفضل، يا توري".
جاءت ضحكة خافتة من أمامهم: "أنا سعيد دائماً لرؤية شقيقتي تحظى بالتقدير"، قال كاسن خلف قناع أزرق كوبالت وأسود.
سألت توري بابتسامة مشرقة: "كاسي، هل أنهيت وجبتك بالفعل؟ كيف كانت؟".
رد كاسن متحدثاً كأب مسؤول: "ممتازة. يريد الأطفال معرفة ما إذا كان هناك المزيد من الكعكة، لكنني أخبرتهم بحصة واحدة فقط الليلة".
قالت له توري متحدثة كخالة مسؤولة ومرحة: "هناك بضع كعكات أصغر للوجبات الخفيفة لاحقاً إذا أرادوا".
رفع شقيقها حاجباً، لكنه لم يوبخها.
نظر إلى إيليانا وانحنى برأسه باحترام: "سيدة أغافونوفا، في ضوء عيد ميلادك، هل تتفضلين بمنحي شرف رقصة؟".
راقبت توري وسونيا الشوكة في يد إيليانا وهي تسقط على طبق الحلوى شبه الفارغ. اتسعت عيناها وهي تنظر إلى كاسن.
سألت بصوت مخنوق: "أنا؟".
حاولت توري وسونيا تضييق أعينهما، محاولتين كبح تقطيب وجهيهما. كان كاسن يضع ذراعاً خلف ظهره والأخرى ممدودة للأمام.
انحنى انحناءة رشيقة مرة أخرى: "إذا رأت السيدة أغافونوفا أنه من المناسب أن تمازحني أنا وفيونا. فيفي تقول إنها تريد رؤية والدها يرقص، وهو عيد ميلادك. ظننت أنه أمر ملائم".
ابتسم، وعيناه تتلألآن تحت قناعه عند التفكير في طفلته الصغيرة، وراقبت توري عنق إيليانا الشاحب وهو يمتلئ باللون.
قالت إيليانا بهمس لاهث قبل أن تقفز من مقعدها: "أنا أحب فيفي...".
سارعت حول الطاولة، وكادت تتعثر بقدميها وهي تتسابق لتمسك يد كاسن الممدودة. اضطر كاسن لمساعدتها على التوازن قبل أن يرافقها إلى حلبة الرقص.
سأل كاسن وهو يمر بالطاولة التي كان يجلس فيها طفلاه: "فيفي، هل تشاهدين؟".
انتصبت فيونا في مقعدها وصفقت: "أبي هو الأكثر وسامة!".
نظرت إلى أبناء عمومتها بتعبير وقح: "شاهدوا والدي. هو جيد في كل شيء؛ حتى الرقص!".
ابتسمت توري بينما قاد كاسن إيليانا، لكن إيليانا، التي كانت راقصة بارعة في العادة، ظلت تتعثر بقدميها.
قالت سونيا وهما تراقبان صديقتهما تحاول جاهدة تجميع شتاتها أمام كاسن: "أنا متأكدة أن هذا أفضل عيد ميلاد حظيت به إيليانا على الإطلاق".
أومأت توري برأسها.
"حتى الآن".
ضحكت سونيا ونهضت. كانت كلير حاضرة وجالسة مع ألبرت والسيدة مارتن. بعد لحظة، نهضت لترقص مع سونيا. كبحت توري ضحكتها حين بدت السيدة مارتن وكأنها تشير إلى شابات عازبات لألبرت الذي احمرّ وجهه.
"توري".
ظهر زوج من آذان الأرنب البيضاء أمامها، فأمالت توري رأسها جانباً لكتم ضحكتها.
قالت بابتسامة مرحة وإيماءة: "بيرز، هل يمكنني مساعدتك في شيء؟".
"رقصة؟".
قالت آفا وهي تمر: "ليست هكذا تطلب!".
هزت رأسها وذهبت للعب مع ريري: "لهذا السبب أنت مساعد...".
تصلب بيرز بينما ضحك أكستون من الطاولة التي كانا يجلسان فيها. دفعت توري نفسها للخلف ووقفت. سارت حول الطاولة ومدت يدها في صمت. أومأت لبيرز إيماءة صغيرة فأمسك يدها وسار بها إلى وسط الفناء.
قال بيرز: "سأتدرب للمرة القادمة".
قالت توري: "لا بأس. هل تخطط للرقص في الحفلة؟".
قال بيرز: "لا، سأحتاج للتحدث إلى ضيوف مختلفين طوال الليل. لن يكون لدي وقت. هل سيحدث عرض بلورات الضوء أيضاً؟".
قالت توري: "نعم، لكننا سنعطي تحذيراً مناسباً حتى لا نفزع الضيوف. هل أنت متوتر بشأن أول حفلة لك؟".
توقفا عند النافورة، والتفتت لتواجهه، واضعة يدها على كتفه الآخر.
"لست متأكداً. من مثال الليلة، أنا واثق من العرض. سنراجع الأمن غداً والموسيقيين قبل الحدث. ومع ذلك، لا يمكن أبداً التأكد من كيفية رد فعل الضيوف".
قطبت توري حاجبيها وأومأت: "سأبذل قصارى جهدي لضمان سير الأمور على ما يرام. في نهاية تلك الليلة، أريد أن تعرف الإمبراطورية بأكملها من سيكون ولي العهد القادم حتى دون أن يعلن والدك ذلك".
"سمعتُ عن عرضٍ للبلورات المضيئة والموسيقى."
هكذا كانت همسات الضيوف وهم يصعدون درجات جناح القمر، محملةً بأخبار الحفل الذي أقيم قبل أيام. كان بين الحضور من حضر المناسبتين، بمن فيهم ممثلون عن الدوقيات، وبعض أقارب ضيوف حفل إليانا، كأولياء أمور الطلاب أو ذويهم، ممن بلغهم نبأ الحفل التنكري. اعتاد الناس أن يربطوا حفلات توري بالطعام والشراب، لذا كان إدخال الموسيقى والأضواء أمراً جديداً أثار فضول الكثيرين أكثر من الطعام أو المكان نفسه، وتمنوا أن يحظوا بترفيه ومأدبة مماثلة بما أن حفل الأمير يقام في الموقع ذاته، وعلى الأرجح من تدبير الشخص نفسه، كونتيسة كوسورا.
عند دخولهم جناح القمر، بدا للضيوف أنهم ولجوا أيام مجد القصر الإمبراطوري السابق، رغم أن معظم أجزائه كانت لا تزال قيد الترميم، وكانت تلك الأجزاء مغلقة ومحروسة بدقة. في البهو الرخامي المتلألئ، حيث عُلقت أربع رايات بنفسجية تحمل ختم أمير سولي الأول -شيء لم تدرك توري وجوده إلا حين منحها كبير الخدم ثوربسن قائمة بالزينة المتاحة- وقف بيرس بشعر مصفف إلى الخلف، منتصباً، بزيّه الإمبراطوري الرسمي.
وإلى جانبه وقف أكستون، بزيّ فارس إمبراطوري رسمي أكثر تواضعاً، إذ كان يؤدي دور الفارس الشخصي لا دور دوق أليفيري. وقفا بجانب المدخل يستقبلان الوافدين. دخلت توري بعد أن جاءت من الفناء عبر ردهة. كان ثوبها السماوي يصل إلى كاحليها، مكشوف الكتفين، ومصنوعاً من قماش خفيف لتبقي جسدها بارداً. فبينما كانت البلورات تضبط حرارة الجو داخل الفناء للضيوف، كانت توري ستعاني من الحرارة وهي تتنقل خلف الكواليس.
اختارت حلياً بسيطة للحفل، رغم أنها المرة الأولى التي ترتدي فيها تاجاً ذهبياً مخرماً مرصعاً بأحجار كريمة سوداء وشفافة، تتخلله أشكال باهتة لأسود.
تدلت من عنقها قلادة من سلسلة ذهبية، وفي نهايتها بلورة "قمر الماء"
ملفوفة بسلك ذهبي صنعتها على عجل. وفي معصمها سوارها البلوري المعتاد الذي صقلته بعناية ليلمع. كان شعرها مشدوداً إلى الخلف على ثلاث مراحل، ومثبتاً بدبابيس ذهبية. ورغم أنها لم تكن المضيفة الرسمية، إلا أنها أدركت أنها ستتولى الدور تلقائياً.
سألت توري بصوت خافت وهي تقف بجانبه: "كيف تشعر؟".
أجاب بيرس: "أمر محتمل. إنه مجرد استقبال".
قالت توري: "إذا شعرت بالضغط، يمكنك الانسحاب إلى القاعات الداخلية في أي وقت لتستعيد هدوءك. فقط اطلب من أكستون أن ينوب عنك".
أومأ لها بيرس إيماءة هادئة.
وبينما كانت تهم بالابتعاد، التفت بيرس برأسه وقال: "لقد وصل".
"من؟".
تابعت توري نظراته الحادة نحو المدخل. كان هناك شاب طويل القامة يحيط به أربعة رجال ضخام في زيهم العسكري الأبيض والبرتقالي الأنيق، يصفف شعره الداكن الكثيف بجدائل جزئية على ظهره، ويرتدي حلة بيضاء على طراز سولي، مكونة من بنطال وسترة بأزرار. ناول قبعته الداكنة لأحد الرجال الذين ظنت توري أنهم حراسه. كانت على صدره زخارف معدنية دقيقة، وفي يديه خواتم عدة. كانت بشرته داكنة قليلاً، كحال رجاله، وله ملامح حادة تبرزها لحية صغيرة مشذبة بدقة، بينما كانت عيناه حمراوين قانتيْن.
بدا وكأنه خرج للتو من لعبة رومانسية كخيار محتمل للحب، إذا ما صدقت توري نفسها. استقام الشاب في وقفته حين التقت عيناه بعيني بيرس، وسار نحوه مباشرة.
مد الرجل يديه قائلاً: "سموّ الأمير بيرس".
ألقى بيرس التحية وصافحه بقوة: "سموّ الأمير سايروس. شكراً لحضورك".
قال الرجل: "شكراً على دعوتي. لقد أحضرت معي أربعة من حراسي الشخصيين. أشكرك على شمولهم بالدعوة".
سحب بيرس يده دون تسرع أو تباطؤ وقال: "بالطبع. أنتم جميعاً ضيوف في سولي، وسلامتكم أمر بالغ الأهمية".
راقبته توري بحذر بحثاً عن أي علامة توتر، لكنها سرت حين لم تجد شيئاً. بل بدا وكأنه فعل هذا مرات كثيرة من قبل.
"لقد تدربت جيداً يا بيرس. أحسنت".
قال بيرس مشيراً إلى أكستون عن يمينه: "أظن أنك التقيت بفارسي الشخصي، الدوق أكستون دي أليفيري، دوق دوقية أليفيري".
صافح الأمير أكستون قائلاً: "نعم، من الجيد رؤيتك مجدداً يا دوق أليفيري"، فابتسم له أكستون ابتسامة لطيفة.
أومأ بيرس برأسه نحو توري وقال: "وهذه الكونتيسة فيكتوريا دي جيفيرا، كونتيسة كوسورا، وابنة الماركيز جريجوريو دي جيفيرا من مقاطعة سور. توري، هذا الأمير سايروس إشعيا، أمير بارجاث الثالث".
تراجعت توري وأدت انحناءة رسمية: "سموّك".
أومأ لها باحترام: "كونتيسة جيفيرا. أنتِ قريبة القائد رومولو دي جيفيرا دي بيتنكورت".
"نعم يا سموّ الأمير، هو عمي ووالدي الروحي في آن واحد".
قال الأمير سايروس: "لقد أثنى عليك كثيراً حين التقينا. أنتِ جميلة كما وصفك تماماً".
ردت توري بابتسامة لطيفة وتراجعت خطوة: "الوالد الروحي يبالغ في مديحي. أعتذر عن وقاحتي، لكن عليّ الاهتمام ببعض الأمور".
أومآ لها، فعادت توري إلى القاعة.
كانت إليانا تنتظرها ممسكة بلوحة كتابة: "يقول هنريك إنهم سيبدؤون عروض الأضواء الخافتة متى كنتِ مستعدة".
قالت توري: "لقد وصل أمير بارجاث الثالث. أخبريه أن يبدأ. كيف حال محطات المشروبات والطعام المبرد؟".
أجابت إليانا: "إنها تعمل، وهناك حشد حول طاولة الفاكهة المثلجة بالكريمة. معظمهم من كبار الشخصيات الزائرة. السفير وو من مملكة هونغ يبحث عنكِ، فقد سمع من السفير داس أنكِ تفتتحين مطاعم في رويس تقدم طعاماً أجنبياً".
قالت توري وهي تسير عبر القاعة لتصل إلى الفناء: "لم ألتقِ بالسفير وو بعد".
"يبدو أن هذا هو سبب بحثه عنكِ. يريد بناء علاقة".
ظهرا في الطرف الآخر من الفناء وسط شهقات الإعجاب من الضيوف حين بدأت البلورات المضيئة من حولهم تتحرك مع الموسيقى. توقف كثيرون في أماكنهم لمشاهدة الأضواء.
"وماذا عن المطبخ؟".
قالت إليانا: "وجبة التذوق المكونة من اثني عشر صنفاً تسير وفق الجدول. لا توجد مشاكل تذكر".
"أبلغيني إن حدث أي طارئ. سأخبركِ متى تبدؤون بتقديم الوجبة".
"مفهوم".
افترقتا، وعادت توري إلى الفناء وشقت طريقها نحو كبار الشخصيات الذين عرفتهم. قوبلت بترحيب حار، حتى أنها عانقت بعض الوجوه المألوفة.
سألت توري بنبرة مرحة: "سيدة داس، متى ستزورين دلتاي؟ إذا كنتِ قلقة بشأن الإقامة في خيام المنتجعات، فلدينا بعض الشقق الخاصة على طول الشارع الرئيسي. لقد أقامت فيها الملكة في آخر زيارة لها".
بدت السيدة داس محبطة وهي تتذكر: "كنت أنوي ذلك. لا أصدق أنني أصبت بنزلة برد خلال مهرجان الربيع. أردت رؤية مكان المطعم!".
أمسكت بيدي توري بحرارة. كانتا على تواصل وثيق لأسباب تجارية، وإذا وجدت توري شيئاً جيداً، مثل مكيف الهواء الذي يعمل بالبلورات، كانت ترسله لبعض المقربين، بمن فيهم السيدة داس.
اقترب السفير إيزيل لتحيتها وضيّق عينيه: "حسناً، لم أرَ هذا في سولي من قبل. هل هي بلورة جديدة يا سيدتي؟".
رفعت توري يدها نحو البلورة المتدلية فوق صدرها وأومأت: "نعم، كانت هدية لعيد ميلادي. سمعت أنها من الاتحاد الواقع شمال مملكة تونا".
اتسعت عينا السفير إيزيل: "إذن هي بلورة ماء!".
"هل هذا اسمها؟ قيل لي إنها تسمى بلورة قمر الماء".
أومأت السفيرة برأسها: "نعم، تسميها مجموعات كثيرة بهذا الاسم، لكن قبائل المنطقة التي تأتي منها تطلق عليها مصطلحاً يعني الماء. ومع ذلك، 'الماء' في لغتهم المحلية مرادف لـ 'الحياة'. غالباً ما تُهدى لكبار أعضاء القبيلة وضيوفها المهمين. بالنظر إلى أنها قطعة خام، فمن المرجح أنها كانت هدية".
أومأت توري: "فكرت في صقلها أو نحتها، لكنني قررت الإبقاء على القطعة الخام كما هي. لم أعمل عليها بعد، لكن طاقتها استثنائية".
قبل أن تتمكن السفيرة إيزيل من الاسترسال، قاطعها رجل آخر بجدية: "سيدتي، لم نتحاور بعد. أنا وو ينغبي من مملكة هونغ".
ردت توري الانحناءة باحترام: "سفير وو، مساء الخير. يسعدني رؤيتك هنا".
دردشت مع عدد من كبار الشخصيات لدقائق قبل أن تلمح هنريك يعطيها إشارة بأن غالبية الضيوف قد وصلوا. بابتسامة مشرقة، اعتذرت توري منهم وأخبرتهم بأن العشاء سيُقدم قريباً وعليهم التوجه إلى مقاعدهم. تنقلت بينهم، ترحب بالضيوف وتطلب منهم الجلوس للعشاء. التقت عيناها بعيني جيديون وأشارت نحو الطاولات. أومأ لها ونفذ تعليماتها الصامتة بدعوة الضيوف للجلوس. يمكن أن يكون جيديون مفيداً جداً حين لا يكون مزعجاً ومتطلباً.
بينما تفرق الحشد حول الطاولات العشرين، رفعت توري يدها إلى سماعة أذنها: "إليانا، أوعزي لطاقم الخدمة بالبدء بالمناشف الدافئة، ثم الطبق الأول".
"مفهوم!".
سارت توري حول محيط الفناء نحو الطاولة الرئيسية حيث يجلس بيرس.
على عكس حفل ميلاد إليانا، كانت الطاولة على شكل حرف "يو"
مفتوح، يجلس بيرس في رأسها، وأكستون عن يمينه، وجيديون عن يساره. جلست توري بجانب أكستون، وسحب لها أحد الفرسان المرافقين كرسياً. حين جلس الجميع وخفتت الموسيقى، تقدم الخدم لتقديم المشروبات حسب رغبة الضيوف. وحين تراجعوا، وقف بيرس.
"مساء الخير، أهلاً بضيوفنا الكرام وأقراننا المحترمين".
مالت توري نحو أكستون وهمست: "إنه يبلي بلاءً حسناً. هل كان يتدرب؟".
أجاب أكستون بنبرة ساخرة: "كل ليلة. حتى أنا حفظت الخطاب عن ظهر قلب".
ابتسمت توري واستمعت لبيرس وهو يلقي خطاب الترحيب، شاكراً معلميه وحلفاءه السياسيين على توجيههم له ذلك العام، ثم شكر الضيوف الأجانب على علاقاتهم المستمرة، معرباً عن أمله في استمرارها ونموها معاً. ثم قدم الأطباق، مشيراً إلى أن كل طبق من الأطباق الاثني عشر هو وصفة من مهرجان الحصاد لمنطقة معينة في سولي. وختم بدعوة الجميع للاستمتاع بعرضي الأضواء: الأول أثناء تنظيف الحنك، والأخير أثناء التحلية.
أشار برأسه نحو توري، فنهضت حين تم الاعتراف بعملها في البلورات. علّق كثير من الضيوف متسائلين عن سبب شعورهم براحة في الجناح تفوق حرارة ليلة أواخر الصيف في الخارج. بعد الإشارة إلى طاولات متنوعة تعمل بتقنية البلورات المخصصة للطعام، شكر بيرس ضيوفه مجدداً وتمنى لهم الاستمتاع بالوجبة. تعالت التصفيقات وعاد بيرس إلى مقعده. قُدمت الوجبة، وسمعت توري اسمها يُنادى من الجهة الأخرى للطاولة.
نظر إليها الأمير سايروس بفضول: "كونتيسة جيفيرا، سمعت أن مقاطعتك ليست بعيدة من هنا".
قالت توري: "إنها على بعد يوم من السفر يا سموّك. إن غادر المرء هورايزون في الصباح، سيصل في المساء".
نظرت إلى بيرس الذي أومأ لها إيماءة خفيفة.
رسمت ابتسامة ترحيبية على وجهها: "هل أنت مهتم بالزيارة؟".
رأت وميض ارتياح يعبر وجه الأمير الثالث، لكن وقفته لم تهتز.
"قيل لي إنها مستوطنة مغلقة".
قالت توري: "يمكنني توجيه الدعوة وترتيب الأمر".
"إذن، سأقبل تلك الدعوة يا كونتيسة جيفيرا. لقد أشاد العديد من معارفي النبلاء بعملك في القرية. قيل لي إنها كانت مخيماً للاجئين قبل سنوات قليلة، والآن هي قرية ترحب بالسياح. كنت آمل رؤيتها مرة واحدة على الأقل قبل عودتي إلى بارجاث".
أومأ لها باحترام، فردت له التحية.
"خالص شكري".
ثم نظر نحو بيرس: "أمير بيرس، أهنئك".
لم يظهر بيرس أي ارتباك، بل اكتفى بالإيماء: "تهانيك مرحب بها دائماً يا أمير سايروس".
قال الأمير سايروس بابتسامة اعتراف: "أشعر ببعض الحسد. أن تمتلك خطيبة بارعة قادرة على بناء المدن وتحسين تقنية البلورات هو نعمة. ستكون الكونتيسة أميرة ممتازة".