"أرسلتِ لها عربة إمبراطورية؟"
انصبت نظرات توري الحادة على جيديون الذي انكمش متراجعاً. كانا يقفان في الطابق العلوي من المطعم، وهو مكان سيتحول مستقبلاً إلى جلسات خارجية تطل على الساحة والمياه خلف الممشى، لكنه حالياً مجرد ركن يتناول فيه الموظفون غداءهم. لم تكن توري تمانع الصعود إلى السطح ليكون مرصداً تتابع منه حركة السفن، أو في هذه الحالة تحديداً، تراقب بأمان سفينة النقل المخصصة لنقل عمتها وأليسّا عبر النهر.
وبما أن السفينة ستتجه عكس التيار، فقد زُوّدت بالأشرعة والمجدّفين، فتيار النهر المتجه للمصب عادة لا يكون قوياً بما يكفي ليعيق التجديف صعوداً. بدأت توري تجاربها على البلورات لتحريك السفن في الماء رغبةً منها في تسهيل مهمة الصعود عبر النهر؛ فنهر كوسورا يمر عبر أراضيها. للأسف، لم تنجح سوى في تحريك أرجوحتها المائية. وعلى أقل تقدير، سافر المعلم راموس مع آندي إلى مرفأ الملك للتباحث مع فيلق الهندسة البحرية التابع لأوتوا، أملاً في تطوير هذا النظام.
وحتى ذلك الحين، سيتولى اثنا عشر مجدّفاً وبحّاراً نقل العمة فابيانا، وأليسّا، وأربعة حراس، ومشرف نقل، صعوداً عبر النهر ليتم نفيهم بعيداً عن الدلتا.
قال جيديون مدافعاً عن نفسه بضيق: "ليست عربة إمبراطورية، بل عربة مؤجرة عادية. لم يستسغ قلبي فكرة أن يتركهم القارب عند الحدود".
ردت توري بسخرية: "إنها عند قرية عند معبر نهر كوسورا الجنوبي. نحن لا نجبرهم على النزول في مكان مقفر. ما دام لديهم مال، وأنا واثقة من ذلك لأن كل ما بحوزتهم سُجّل عند احتجازهم، يمكنهم استئجار عربة من هناك. في الواقع، توجد هناك محطة عربات غير رسمية لهذا الغرض".
"حسناً، لم أكن أعلم ذلك!"
عبس جيديون متجاهلاً نظرات الاستنكار من ديميتري ومونتان، والتجعد الطفيف الذي ارتسم على جبين فابيان من شدة الانزعاج. ازدادت نظرات توري حدة.
"كل يوم تخيب ظني أكثر".
ضيّقت توري عينيها والتفتت مجدداً نحو الماء. رفعت المنظار الذي استعارته من إيلي وأغمضت إحدى عينيها. كانت ترى سفينة النقل عند رصيف مركز النقل في الجزيرة. جميع عمال المقاطعة الذين يتعاملون مع الجمهور يرتدون زياً موحداً، بمن فيهم المجدّفون وطاقم سفينة النقل. كان هناك اثنا عشر رجلاً وامرأة يرتدون سراويل رمادية، وأحذية سوداء، وقمصان رقيقة بأكمام طويلة، طُرّز على أكمامهم اليمنى واليسرى شعار الدلتا، وفوق صدورهم اليسرى اسم القسم.
كانوا ينتظرون إخراج فابيانا وأليسّا من الحجز. أنزلت توري المنظار وكمشت أنفها.
سأل مونتان: "هل خرجتا بعد؟"
أجابت توري: "لا. من المفترض أن يتصل بي السيد فاركاس حين تغادران. طاقم النقل ينتظر".
أخرجت جهاز التواصل البلوري وأمسكته بيدها بانتظار المكالمة.
"يجب أن يحدث ذلك في أي لحظة".
سأل فابيان: "لماذا لم تذهبي إلى الجزيرة لتشاهديهما وهما تغادران يا كونتيسة؟"
تعجبت توري من غرابة أن تراقبهم من سطح المطعم بينما تملك السلطة الكاملة للذهاب مباشرة إلى جزيرة الإقلاع.
قالت توري: "ليس ضرورياً أن تشرف كونتيسة كوسورا بنفسها على أمر تافه كهذا. حضوري ليس إلزامياً. موظفو جزيرة الإقلاع وطاقم النقل قادرون على تدبر الأمر، وقد فعلوا ذلك من قبل. ثانياً، لا أرغب في التعامل مع عمتي. لقد رأيتها في بريسيديو. إن ظهرتُ هناك، ستصرخ في وجهي، وتطالب بتعويض، أو تظل تتذمر حتى يخرج الدم من أذنيّ. وفي أسوأ الأحوال، ستفتعل مشهداً يعطل العمال. لا أريد حقاً إضاعة وقتي في ذلك هذا الصباح".
لم تكن والدتها ولا عمها سيودّعان عمتها أيضاً. كان العم دومينيكو في رويس مع بعض زملائه، بينما كانت والدتها مستاءة جداً من فابيانا لدرجة أن ذهابها إلى جزيرة الإقلاع كان سيؤدي إلى عنف لا محالة. لذا، خرجت أنطونيا مع زوجة أخيها لركوب الخيل.
سأل ديميتري: "هل تظنين أن عمتك ستحاول إثارة مشكلة بشأن هذا في وقت لاحق؟"
ردت توري بنبرة جامدة: "تثير مشكلة أين؟ وحتى إن فعلت، فبأي حجة؟ هي من اقتحمت مستوطنة مغلقة عنوة".
في الأيام القليلة الماضية، شوهد المهتمون الأربعة بأليسّا وهم يقضون الوقت معاً، ولم تكن توري تعرف ما الذي يجمعهم خارج إطار أليسّا. كان بإمكانها تفهّم انضمام مونتان إلى جيديون وفابيان، فمونتان شقيق أكستون، لذا كان الأمر أشبه بتجمّع إخوة أصغر سناً، إن كان ذلك منطقياً. ومع ذلك، كان ديميتري قد كاد يلكم جيديون مرة، ولم تكن لديها أدنى فكرة عن طبيعة علاقتهما الشخصية. ظنت أن هناك توتراً، لكن الأمر لم يبدُ كذلك.
ربما كان ارتباك سحر أليسّا وإدراكهم لما دفعهم لفعله هو ما قرّب بينهم.
عقد ديميتري حاجبيه متأملاً إجابتها ثم أومأ: "هذا صحيح".
قال لها جيديون: "بناءً على ما رأيته من عمتك، ستظل تتذمر في دوائرها الخاصة".
"لا يسعني إلا تخيّل نوع الدوائر التي تدور فيها عمتي، وأشك في أنها ستدعمها بصدق".
التقطت توري البلورة المحيطة بجهاز تواصلها حين أضاءت، ومررت إصبعها عليه: "كيف هو الوضع؟"
أبلغها السيد فاركاس: "سيدتي، أُطلق سراح السيدة لومباردي والبارونة هارت من الحجز. أُعيدت إليهما ممتلكاتهما ويجري الآن اقتيادهما إلى سفينة النقل".
"هل افتعلتا أي مشكلة أثناء إقامتهما؟"
"تذمرت السيدة لومباردي وصرخت، وطالبت مراراً بالتحدث إليكِ، لكنها هدأت في اليوم الثاني بعد زيارة الماركيز".
هزت توري رأسها بدهشة: "أمي زارتها؟"
لم تخبرها والدتها، ولم تملك توري إلا التساؤل عما دار بين الأختين حتى صمتت عمتها.
"لا يهم، هل أُبلغتا بأنهما ستُنقلان إلى معبر نهر كوسورا الجنوبي صعوداً؟"
أجاب السيد فاركاس: "سيتم إبلاغهما عند وصولهما إلى مركز النقل يا سيدتي".
قالت توري: "أبلغوهما بأن عربة مؤجرة ستكون بانتظارهما عند قرية معبر النهر لنقلهما عودةً إلى الدلتا. لقد دُفع ثمنها مسبقاً، وهذا بفضل سمو الأمير جيديون. وتأكدا أيضاً من إبلاغهما بقرار نفيهما الدائم".
"حاضر، يا سيدتي".
"وماذا عن البارونة هارت؟ هل قالت شيئاً أو طرحت أي أسئلة؟"
"هي أيضاً رغبت في التحدث إليكِ وادّعت أنها تود الاعتذار. أُبلغت بأنها في وضع لا يسمح لها بطلب مقابلتكِ. البارونة كانت هادئة منذ اليومين الماضيين".
"هل كانت تأكل؟"
"نعم يا سيدتي. تناولت كل من السيدة لومباردي والبارونة هارت وجباتهما، ولم تفتعلا أي مشاكل ليلاً. بدت البارونة منطوية جداً ولم تبدُ مدركةً لكونها محتجزة. وكلما طلبت شيئاً وقوبل بالرفض، بدت مشوشة".
انتقلت عينا توري إلى مونتان. كان قريباً بما يكفي لسماع السيد فاركاس وبدا أن مشاعره مختلطة. لم يكن السيد فاركاس والآخرون في الجزيرة يعرفون الكثير عن السحر؛ فعندما أتوا، لم تخبرهم توري بالسبب الحقيقي، بل اكتفت بالقول إن شقيقها يريد رؤية المبنى. لم يكن السيد فاركاس ليعلم إن كانت أليسّا تتصرف بغرابة أو السبب وراء ذلك. ومع ذلك، فإن ارتباك أليسّا لكون كلماتها لا تؤثر كان يلمح إلى أنها أدركت أن شيئاً ما قد تغير.
أمرت توري: "أخبروا طاقم النقل بأن يراقبهما عن كثب وأن يبلغوا عن أي شيء غير معتاد".
أنهت توري المكالمة والتفتت إلى المهتمين بأليسّا: "لا داعي لذكر الاقتحام والحجز أمام البارونة لاحقاً. مونتان وغوثري، هي لا تعرف بوجودكما هنا، لذا لا حاجة لإخبارها بأنكما شهدتما ذلك، فهو ليس موقفاً يدعو للفخر".
أومأ الشابان، ونظرت توري مجدداً نحو جزيرة الإقلاع في الأفق. بعد فترة، لاحظت سفينة النقل الصغيرة تغادر الجزيرة. أبقت توري عينيها عليها، إذ كان هناك مسار محدد تسلكه القوارب حول الجزر لتجنب سد الممرات المائية الضيقة. ستدور سفينة النقل حول معظم الجزر وتتجه مباشرة إلى مصب النهر، مارةً بزاوية الممشى على أحد الشاطئين وساحة البناء على الآخر.
قال ديميتري بصوت خافت، وكأنه لا يزال غير مصدق: "لقد حاسبتِ قريبتكِ فعلاً على الاقتحام...".
قال جيديون وهو يضيق عينيه تجاه الماء: "دائماً ما أسمع عن مدى قرب عائلات النبلاء من بعضها. أعترف، لم أتوقع أن تكوني بهذا الحزم".
قالت توري: "إذن عليك أن تعلم أيضاً أنه إذا خالف أحد أفراد العائلة القوانين، فالعواقب وخيمة، لأننا نتوقع منهم التصرف وفقاً لذلك".
رمقته بنظرة صامتة: "على سبيل المثال، أنت تعرف ما يحدث إذا تمرد أحد أفراد عائلة ماركيز".
انكمش جيديون ونظر إليه المهتمون الآخرون.
سأل ديميتري: "ماذا يحدث؟"
نظر جيديون إلى قدميه: "تقتلهم العائلة. ولاء النبيل يجب أن يكون مطلقاً، وهم لا يساومون".
قالت توري وهي ترفع المنظار بعد أن تبينت السفينة الصغيرة في الأفق وهي تقترب: "كما يقال: من يلعب ألعاباً غبية، يحصد جوائز غبية".
وكما هو متوقع، كانت عمتها وأليسّا محاطتين بحراس عابسين. كانت أليسّا تطأطئ رأسها، باديةً عليها الحرج، بينما كانت عمتها تغلي بصمت بجانبها. أنزلت توري المنظار ومدته.
أخذه جيديون منها وتفحص المشهد: "تبدو مستاءة".
قالت توري بنبرة حازمة: "بالطبع هي مستاءة. لن تحصل على فرصة لتعيث فساداً في دلتاي. هل ستبقون هنا؟ أنا عائدة إلى المخيم؛ لدي عمل لأنجزه".
سأل ديميتري: "هل تحتاجين إلى أي مساعدة يا كونتيسة؟"
هزت توري رأسها واستردت المنظار من جيديون: "لا. وأيضاً، أنت هنا للراحة يا غوثري. اذهب واسترخِ على الشاطئ أو استأجر قارباً للقيام بجولة حول الجزر. لماذا لا تنضم إلى والديك؟ ماذا يفعلان؟"
أجاب ديميتري: "يحضران دروساً في الإبحار. دروس الأزواج".
زمّت توري شفتيها. كانت تظن أن بيع أنشطة مخصصة للأزواج فقط وسيلة جيدة لجذب الضيوف لإنفاق المال، فهي ترقية للأنشطة العامة. وقد اختبرت الأمر مع أزواج تعرفهم لترى إن كان الناس سيهتمون بذلك خلال مهرجان الربيع. لقد ذهبت السيدة ساوثارد في جولة بالعربة مع نزهة عشاء رومانسية عند الغروب على منحدر مع هادلي فوس، وأعجبها الأمر لدرجة أنها سألت إن كان هناك المزيد لفعله. أكد هادلي لتوري أنهم مستعدون لتجربة أي من أنشطتها للأزواج، فردت عليه توري بسؤال إن كان الإمبراطور لا يدفع له ما يكفي.
هزت توري رأسها لتستعيد تركيزها على ديميتري وشعرت ببعض الشفقة عليه، إذ بدا أن والديه قد تخلّيا عنه.
قال مونتان: "يا أختي في الروح، سأذهب إلى الجزيرة (إن إي 12) للصيد والشواء مع الأطفال اليوم. السيد غوثري مرحب به للانضمام إلينا".
التفت إليه جيديون وفابيان بحيرة: "ستذهب إلى (إن إي 12)؟"
أومأ مونتان: "قال روبي إنه سيذهب مع أبناء عمومته، والقائدة أوتوا وزوجتها اشترتا بعض المأكولات البحرية من الصيادين أمس لضمان وجود ما يكفي. السيد كونر والسيد مارتن سيكونان هناك أيضاً".
سألت توري: "انتظر، لماذا تذهبون إلى (إن إي 12)؟ لا يوجد شيء على تلك الجزيرة سوى أرجوحة".
ولماذا لم يخبرني أحد؟ تلك جزيرتي.
رد مونتان: "الزاوية الشمالية الغربية بها خليج مناسب للصيد ولا يوجد ضيوف آخرون، لذا تحبها القائدة أوتوا. وألكسندر قادم أيضاً".
رفعت توري يدها إلى جبينها بينما سمعت جيديون يهتف بأنه يريد المجيء أيضاً. وافق ديميتري وسأل إن كان يحتاج لإحضار أي شيء، كونه ضيفاً. لم توضح توري أن (إن إي 12) لا يمكن زيارتها إلا مرة واحدة للتخييم. والقارب المحجوز لأفراد العائلة والأصدقاء سيأخذهم إلى هناك ببساطة عند الطلب. ستسمح لهم هذه المرة، لكن بمجرد بدء البناء، سيتعين عليها تقييد رحلاتهم إلى الجزيرة، إن لم يكن إلا لدواعي السلامة.
قالت توري لهم: "اسمعوا، أنتم أحرار في التنقل في فيكليا، لكن الذهاب إلى (إن إي 12) امتياز يأتي مع مرافقة أحد أفراد العائلة. إنها ملكية شخصية للكونتيسة. لذا، إذا حدث لكم شيء هناك، فالمنتجعات غير مسؤولة، وأنتم تتحملون الخطأ بالكامل".
أخذت المنظار من جيديون ووضعته تحت ذراعها: "استمتعوا بوقتكم هنا ولا تحطموا جزيرتي".
توجهت نحو الدرج المؤدي إلى المستوى السفلي، حيث كان بيرس يقف في الظل.
سأل وهو يفتح الباب المؤدي للدرج: "هل انتهى الأمر؟"
أجابت: "انتهى. هل ستأتي معي إلى هورايزون غداً؟"
أومأ بيرس برأسه وهما ينزلان الدرج: "سنرافق الأم في طريق العودة".
"أمي ذاهبة أيضاً، لذا سنذهب معها إلى هورايزون".
قال لها بيرس حين وصلا إلى الطابق الأرضي: "تقول الأم إنكِ والماركيز ستبقيان في القصر ليلاً. يمكنكِ تناول الإفطار مع والدتكِ قبل الذهاب إلى الجناح القمري".
"أريد إحضار ألكسندر، لكنه ظل يتبع الأطفال".
"إنهم يطعمونه".
"إنهم يطعمونه..."
كتمت توري بعض الإحباط: "أخبرتهم ألا يعطوه طعاماً إضافياً لأنه ضخم جداً!"
فكر بيرس للحظة: "إنه في الغالب فراء. وقطط معبد ديكليان يمكن أن تنمو لتصبح أربعة أضعاف حجم القط العادي".
"أربعة أضعاف؟"
حاولت توري تخيّل ألكسندر، الذي كان بالفعل ضخماً مقارنة بالقطة التي أنجبته. القطة الوحيدة الأخرى التي يمكنها مقارنته بها والتي رأتها مؤخراً هي قطة المعلم راموس، التي كان يعتني بها سادة البلورات في الجزيرة أثناء غياب راموس. كانت بحجم طبيعي.
"بينديكت ليس بهذا الحجم".
عقد بيرس حاجبيه: "كبير السادة بينديكت ليس... أوه. بينديكت القط. ربما يشبه أمه. القطط في ليسيه ليست ضخمة".
"لا أزال قلقة من أنني أفرط في إطعامه".
"إن لم تطعميه، لا يزال بإمكان ألكسندر الصيد بنفسه. إنه صياد ماهر".
تنهدت توري ومررت يدها على وجهها: "سأجري حديثاً معه الليلة".
قالتها وكأن قطها قادر على استيعاب المخاوف الصحية الوشيكة. انغمست في عملها بقية اليوم، بما في ذلك اجتماع استمر ساعة مع إليانا بخصوص دعوات حفلة عيد ميلادها في الجناح القمري. في النهاية، قررتا أن تذهب إليانا معها إلى هورايزون وتضع اللمسات الأخيرة على الدعوات في مطبعة ديول. بشكل غير متوقع، عندما استيقظت توري في صباح اليوم التالي، لم يكن ألكسندر بانتظارها فحسب، بل كانت فيونا تقف بجانبه، تلوح فوق جانب سريرها.
للحظة، تجمدت توري وهي تكافح للتعرف على ابنة أخيها الصغيرة في الغرفة المظلمة، والتأكد من أنها ليست كائناً غريباً بجانب سريرها في كابوس.
سألت فيونا بعينيها البنيتين الكبيرتين اللتين رمشتا: "عمتي، هل استيقظتِ الآن؟ أنا مستعدة للذهاب".
سألت توري وهي تجلس وتتمطى: "فيفي يا حبيبتي، لماذا استيقظتِ باكراً جداً؟"
ابتسمت ابتسامة دافئة للفتاة الصغيرة، التي كانت قد ارتدت بوضوح فستاناً بمريلة غير متناسق فوق قميص وصل إلى كاحليها.
"سأذهب معكِ إلى هورايزون".
"حقاً؟"
"أجل، والدي سيأخذنا أيضاً".
عقدت توري حاجبيها: "هل سترافقين الجدة؟"
أجابتها فيونا بطاعة: "نعم، ثم نذهب إلى الملجأ لزيارة أصدقائنا. الجدة مونيكا تقول إننا سنبقى في القصر الليلة".
"الجدة مونيكا؟"
ضيقت توري عينيها.
كانت لا تزال تشير إلى الإمبراطورة بـ "صاحبة الجلالة".
ربما لأن فيونا صغيرة جداً لدرجة أن الإمبراطورة طلبت منها مناداتها بهذه الألفة.
أومأت فيونا: "أليس هذا هو المكان الذي يعيش فيه العم بيرس؟ أردت إحضار إيستفان ليتدرب ليكون مساعداً جيداً، لكن عليه العودة للمنزل".
ارتجفت زاوية عين توري: "أرى... حسناً، ربما في المرة القادمة".
نهضت من السرير وغسلت وجهها بسرعة وارتدت ملابس سفر مناسبة. عندما خرجت من الغرفة الخلفية لخيمتها، كانت والدتها وشقيقها وابن أخيها وبيرس مع فيونا وألكسندر.
تقدم بيرس على الفور ليأخذ حقيبة القماش التي حزمتها توري بأغراضها لليلة: "لماذا حزمتِ الكثير؟ لديكِ ملابس وأغراض لليلة في القصر".
جعدت توري عينيها وحاولت إرسال نظرة إسكات له بينما كانت كاسين ووالدتها تنظران إليها بتساؤل.
"ليس لدي ملابس مناسبة للعمل غداً".
"يمكنني صنع بعضها. قياساتكِ عند خياطي القصر. لقد نموتِ، لذا سيحتاجون لأخذها مجدداً".
سمعت والدتها تناديها: "توري، كم مرة تبقين في القصر؟"
قالت توري وهي تلتفت: "نادراً! فقط عندما يكون هناك حدث كبير أو أكون في مهمة تنسيق".
أو التعافي من صدمة البلورات. المعتاد.
سأل بيرس الطفلة التي كانت تداعب القطة: "فيونا، هل تريدين البقاء في غرفة عمتكِ في القصر الليلة؟"
سألت فيونا بعيون واسعة: "عمتي لديها غرفة في القصر؟"
التفتت إلى توري بإعجاب.
صرخت توري: "إنها غرفة ضيوف!"
لكنها كانت قد رصدت بالفعل نظرات شقيقها الناقدة.
قالت فيونا وهي تقف لتنظر إليه بتقدير: "العم بيرس، أنت مساعد جيد جداً".
ارتجفت زاوية عين بيرس: "ستبقين مع والدك".
"لا!"
"هيا بنا".
حملت توري فيونا بين ذراعيها: "لدينا رحلة طويلة إلى هورايزون".
قادت الجميع وقطتها خارج الخيمة.
كانت عدة عربات بانتظارهم بجانب المخيم، فضيّقت توري عينيها: "لماذا يوجد الكثير من الناس؟"
كانت الإمبراطورة تقف تتحدث إلى أكستون، بينما كان جيديون والمهتمون بأليسّا مجتمعين في الزاوية يتناقشون. كانت إليانا تجلس بالفعل في العربة (سيج 1) مع ريري ووالدتهما وآفا.
قال هنريك: "إليانا وعائلتها سيقيمون في منزلي. والداي قالا إن عليهم البقاء هناك لوجود غرف إضافية وسنذهب إلى ديول على أي حال".
قالت توري بصوت خامل: "فسّر لي وجود إيوان وألبرت والتوأم".
"يزورون عائلتهم. كما أن السيدة مارتن اتصلت بألبرت وقالت إنه إذا كنا جميعاً ذاهبين، فلنتناول العشاء معها".
قالت توري: "لقد وضعت بالفعل خططاً لعشائنا في (الملكات الثلاث)".
لم تزرها والدتها منذ تخرجت في ليسيه وغادرت هورايزون. في ذلك الوقت، كانت مبنية جزئياً ولم تكن قد رسخت مكانتها كواحدة من أكثر المطاعم تميزاً في المدينة.
"أعلم، لذا قالت إنها ستلتقي بنا هناك".
زمّ هنريك شفتيه ونظرت إليه توري بنظرة متعبة.
أخذت نفساً عميقاً: "أكستون!"
جاء على الفور، وعندما اكتشف أن لديهم ضيفاً آخر، ضحك وقال إن الأمر على ما يرام، حيث إن غرفة الطعام على السطح مجهزة لهم جميعاً.
ضيّقت توري عينيها: "هل كنت تعلم أن الجميع قادمون؟"
أومأ أكستون: "كنتِ مشغولة، لذا قمنا بالتنسيق. قال هنريك إن أخبرك، لكني لم أرغب في إزعاجك".
بدا أكستون فخوراً بهذا، وأخذت توري نفساً عميقاً آخر.
زمّت شفتيها وتجاوزته، مربتة على كتف هنريك وهي تصعد إلى العربة (سيج 1): "لقد حاولت يا هنريك. هذا كل ما يمكنني طلبه منك".
قالت بتنهيدة ثقيلة: "من الصعب أن تكون الشخص المسؤول".
جلست توري على مقعد العربة وصعدت فيونا إلى حجرها: "تبدين متعبة يا عمتي. خذي قيلولة. لدينا رحلة طويلة"، قالتها مكررة ما كانت كاسين تقوله لها غالباً.
ابتسمت توري لها ابتسامة ساخرة وداعبت شعرها: "شكراً يا فيفي، لكن يمكنني الراحة عندما نصل إلى هورايزون".
"أريدها مبعثرة في طبقات متبادلة. خيط في الطابق الأول، ثم خيط في الثاني، ثم التالي في الأول، وهكذا دواليك. لا تزيدوا المسافة بين الواحد والآخر عن طول الساعد!"
كان وجه توري محتقناً بالدم، وتصبب العرق منها وهي تقبض على ملفٍّ في يدها، وتجوب الفناء المركزي لـ "جناح القمر"
كالمجنونة. كان الفناء المركزي مستطيلاً يبلغ طوله أربعة أمثال عرضه، وتتوسطه ثلاث نوافير جرى إصلاحها مؤخراً.
النافورتان عند الطرفين كانتا جداريتين من ثلاث طبقات تنحدران من الطابق الثاني، أما النافورة المركزية الكبرى، فكانت تحمل تمثال "أكيا"، ملكة القمر، وهي تمسك بصولجان على شكل هلال.
أحاطت بالأروقة المقنطرة الفناءَ، ومن المدخل الرئيس الذي يفضي مباشرة إلى أبواب "جناح القمر"، انتصبت بوابات حديدية سوداء يتوسطها قمر كريستالي ينشطر إلى نصفين عند فتحه.
جُلبت أحواض الزهور الجديدة وتشكيلات نباتية متنوعة لتزيين الفناء، بينما وُضعت بلورات ضوئية كبيرة على طول الطوابق العلوية، فوق نوافذ الرواق العلوي مباشرة، لتغمر الفناء بالضوء. كانت النوافير تضيء، والأعمدة تضيء، وحتى الممرات كانت تبعث وهجاً خافتاً.
قال السير "أتيينزا"
وهو يقترب منها: "سيدتي، وصلت الطاولات والكراسي من حديقة 'فجر النهار'".
ردت توري وهي تشير بذراعيها في اتجاهات شتى: "مواقع الطاولات محددة كلها بالطباشير. رتبوها. الكراسي تكون آخر شيء؛ ثمانية حول كل طاولة مستديرة للضيوف، وخمسة عند الطاولة المستطيلة الرئيسة في الجهة الشمالية".
ربما لم يتخيل فرسان الإمبراطور يوماً أن يُسخَّروا لمساعدة شخص غريب في إعداد حفل، لكن الفرسان الستة المخصصين لتوري لم يتذمروا.
حدث الليلة هو حفل ميلاد "إيليانا"، لكنه أيضاً تجربة استباقية لحفل "مهرجان الحصاد"
الخاص بـ "بيرز".
كان الإعداد هو نفسه، وإن اختلفت الزينة والطعام. سيتوجه الفرسان مساءً إلى مواقعهم المحددة، ويؤدون مهامهم وكأن الحفل حقيقي، بما في ذلك القيام بدورياتهم ومناوباتهم. سيحضر عدد من كبار فرسان الإمبراطور لتقييم الأمن ورصد أي ثغرات. لكن حتى مغيب الشمس، كان على الفرسان الحاضرين تنفيذ أوامر توري، حتى لو تطلب الأمر الوقوف على سلم لتعليق خيوط البلورات الضوئية النابضة عبر الفناء.
سأل "هنريك"
من الطابق العلوي: "توري، هل يمكننا تجربة نظام الصوت؟".
ومن أجل توفير أكبر مساحة ممكنة في الفناء مع الإبقاء على منطقة للرقص، وُضع الموسيقيون في الطابق العلوي، وباستخدام بلورات الصوت الزرقاء الفاتحة ذاتها المستخدمة في "الاستاد الإمبراطوري"، سيُبث الموسيقى عبر الفناء.
لوحت توري بذراعيها: "افعلوا ذلك!".
أومأ هنريك واختفى في الداخل.
كان الموسيقيون الذين جُمعوا في تلك الأمسية فرقة صغيرة من قرويي "فيكليا".
يعزفون موسيقى شعبية محلية، لكن إيليانا ورفاقها كانوا غالباً ما يرقصون على أنغامها في الساحة بعد العشاء. كانت ممتعة ومألوفة.
ومع دخول الفرسان وموظفي "حديقة فجر النهار"
بالطاولات المستديرة، ملأت الموسيقى أرجاء الفناء. تجولت توري، تدون ملاحظات لتضمن علو الصوت حيث تريد، وخفوته حيث لا تريد.
استغرق الأمر منها أسبوعاً مع المدرب "إغناطيوس"
لتتمكن من برمجة البلورات وإعدادها بحيث يمكن التحكم فيها عن بُعد من "غرفة الصوت"
في الطابق العلوي، بجوار المكان الذي سيعزف فيه الموسيقيون. كانت نسخة خيالية جداً من غرف الصوت والصورة، باستثناء جزء الصورة. استُعيض عن الفيديو بأجهزة التحكم في الإضاءة، وهو ما استغرق أسبوعاً ونصفاً إضافيين للبرمجة ثم التركيب.
كان مشروعاً مشتركاً مع كل سادة البلورات في جزيرة "أناهاتا".
حتى إن توري نامت في الجزيرة لعدة أيام وهي تعمل عليه. كل ما لا يتعلق بالبلورات، من الدعوات والأثاث والزينة والطعام، كان يمكنها إنجازه وهي نائمة بالمقارنة بما سبق.
وبعد تأمين التمويل من "بيرز"، حيث سيُعاد استخدام كل شيء تقريباً في حفله، حصلت على عروض الأسعار، وأرسلت الطلبات، وأكدت مواعيد التسليم، ثم سلمت كل شيء لهنريك.
كانت إيليانا ستساعد، لكنه عيد ميلادها، وأرادت توري مفاجأتها.
صاحت توري بينما كان فارسان آخران يحملان صناديق مفارش الطاولات للعشرين طاولة: "هنريك، اختبر البلورات الضوئية!".
وقفت جانباً ووضعت يديها على خصرها حين سمعت هنريك يصيح بأنهم سيبدؤون.
كان سيدا البلورات من جزيرة "أناهاتا"
في الموقع للتأكد من عمل الإضاءة والصوت. ورغم أنه كان وضح النهار، استطاعت توري تمييز نبض البلورات الضوئية. وإلى جانب البلورات البيضاء المعتادة، كانت هناك بلورات ملونة تتناوب، مما جعل الفناء يغرق في أمواج من الألوان. أوه، لحسن الحظ، إنها تعمل...
أطلقت تنهيدة ارتياح وسمعت "بيرز"
يوجه فرسانه بالتركيز على وضع الطاولات والكراسي وإخراج الزينة. سارع الرجال الذين توقفوا لإعجابهم بالأضواء الملونة الراقصة في الفناء لإتمام الإعداد.
ضيقت عينيها ونظرت نحو "بيرز"، حيث كان يجلس على طاولة صغيرة في المستوى العلوي، ينظر إلى الأسفل.
قالت "سونيا"
وهي تخرج قطع الزينة المركزية الجاهزة من الصناديق التي حملها الفرسان: "إنه يكثر من التوجيه بالنسبة لشخص لم يحرك ساكناً منذ وصوله".
أصدرت توري شخيراً خفيفاً: "حسناً، على الأقل قام بالجزء الأهم".
سأل "جي بي"
وهو يمر حاملاً قطعة زينة زهرية في كل ذراع: "دفع ثمنها؟".
أومأت توري موافقة: "دفع ثمنها".
جاء صوت "إيوان"
عالياً: "توري! أحضرنا أنا وألبرت الأقنعة!".
سارت توري نحو المدخل متفادية الفرسان الذين يحملون الكراسي: "يجب توزيعها في البهو وفقاً لقائمة الضيوف. يجب أن تكون طاولة الترحيب جاهزة. سيستقبل جي بي وسونيا الضيوف في الداخل، وأنتما ستستقبلان الناس وتمنحانهم أقنعتهم. هل فُرِزت كما أمرت؟".
قال ألبرت وهو يحمل صندوقاً آخر: "نعم، تلك ذات طابع الحيوانات لنا، وأقنعة العين العادية لضيوفنا".
وُضعت الأقنعة على طاولة طويلة ملاصقة لأحد جوانب البهو، مما حجب الممر الداخلي المخطط له ليكون سوقاً تجارياً، والذي لا يزال قيد التجديد.
تابعت توري: "جيد، قائمة الضيوف في صندوق تحت الطاولة، ويمكنكم ترك الضيوف يختارون، لكن لا تدعوهم يستغرقون وقتاً طويلاً وإلا سيزدحم البهو. سنبدأ إدخال الضيوف في الموعد، لذا قبل نحو ساعة سأخبركم بتغيير ملابسكم إلى الأزياء التنكرية. السيدة "ميدستروم" وعائلتها هنا للمساعدة".
رفع ألبرت حاجبه وسأل: "إذا كان الطابع مفاجأة لإيليانا، فكيف ستعرف ماذا ترتدي؟".
ردت توري بنظرة حازمة: "لا تعرف. أُخبرت بأن ترتدي ملابس عادية، وعند وصولها ستغير ملابسها إلى الفستان الذي جهزته".
لم تستطع إجبار الجميع على ارتداء "التوجا"
في هذا الحفل التنكري الذي ظنت لسبب ما أنه سيكون ممتعاً و"مختلفاً"
أثناء عصفها الذهني لأفكار حفلات فريدة لإيليانا.
بدلاً من ذلك، طلبت من الضيوف ارتداء ملابس فاتحة وجيدة التهوية، بينما ترتدي هي وصديقاتها، وإيليانا معهم، "توجا"
من الكتان الأبيض فوق قمصان بألوان فاتحة من اختيارهن.
كانت هناك أيضاً قطع قماش بألوان زاهية لاستخدامها كـ "بالا"، أو أوشحة، وقد نسقتها توري مع الأقنعة التي سيرتديها أصدقاؤها.
كان قناع إيليانا ذهبياً، وسترتدي قناعاً أبيض بريش مع حواف ذهبية وإكليل صغير من الزهور فوق شعرها.
كانت توري قد طلبت من البارونة "أغافونوفا"
البقاء مع إيليانا ذلك اليوم لتصفيف شعرها ومنحهما وقتاً لتجهيز المكان.
قال إيوان واجماً: "حفل ميلاد إيليانا أكثر إسرافاً من احتفالاتنا هذا العام".
أجاب ألبرت: "حسناً، حفلها أيضاً حدث تجريبي لحفل الأمير بيرز، لذا فهو ذو غرض مزدوج".
نظر إلى الأقنعة التي أخرجوها: "أي حيوان هذا؟".
قالت توري: "هذا خنزير بري. سيتماشى مع وشاحك البني الداكن".
سقط وجه ألبرت: "لماذا حصلت على خنزير بري؟ وماذا حصل عليه إيوان؟".
ابتسم إيوان من الأذن إلى الأذن وهو يرفع قناعه الرمادي الداكن: "ذئب".
أطلق ألبرت صرخة احتجاج.
ذكّرته توري وهي تتسلل عائدة إلى الفناء: "فات الأوان لتغيير الأقنعة. الخنزير البري رائع! إنه رمز دوقية "فيكيتا"".
كانت سونيا وجي بي يدخلان البهو حين وصلت توري إلى مدخل الفناء: "هل وصل قناع الحصان الخاص بي؟".
سأل ألبرت: "حصلتِ على قناع حصان؟ جي بي، ماذا حصلت؟".
أجاب جي بي: "ثعلب. هنريك حصل على غراب، وإيليانا بومة".
"هل تريد المقايضة بخنزير بري؟".
أجاب التوأمان في وقت واحد: "لا".
وضحكت توري. تحول الفناء فوراً تقريباً بفضل دقة الفرسان. اتبعوا أوامرها بدقة متناهية، ووُضعت الطاولات العشرين المستديرة بانتظام حول الزوايا الأربع للفناء، مما ترك المنطقة حول النافورة المركزية مفتوحة للرقص. كان عند الطاولة الطويلة في الطرف الغربي فارس على كل جانب، يتأكد بدقة من استواء مفرش الطاولة الأبيض. كانت قطع الزينة المركزية عبارة عن أوعية زجاجية ملونة بها شموع طافية محاطة بإكليل بنمط أواخر الصيف، بينما كانت الأطباق بيضاء بسيطة على صحون رمادية تحمل صوراً بيضاء بارزة لأطوار القمر.
كانت أدوات المائدة تحمل طابعاً قمرياً أيضاً، ومفارش القماش كلها مطرزة بشكل مشابه.
قالت توري وهي تقف عند الطاولة الرئيسة: "أنا معجبة بقدرتكم جميعاً على إعداد هذا بسرعة".
قال السير أتيينزا: "لدينا دروس تنشيطية حول آداب المائدة كل عام. إنه أمر إلزامي لفرسان الإمبراطور".
"إذن، إذا رغبت يوماً في التقاعد والعمل في تخطيط الحفلات، أرجو أن تخبرني. أرحب دائماً بالأفراد المهرة".
ضحك الفرسان حولها، وطافت توري بمحيط الفناء. أجرى هنريك بضع اختبارات صوتية أخرى، واختبر سادة البلورات الأضواء. عندما رضيت عن زينة الفناء وإعداده، ذهبت إلى المطبخ.
كان لـ "جناح القمر"
ثلاثة مطابخ كبيرة منفصلة دعمت ذات يوم القصر الإمبراطوري السابق. بعد بعض النقاش، قررت الإبقاء على الثلاثة. سيُستخدم أكبرها للمطعم الرئيس المخطط له، وأصغرها ليكون مقهى وبار وجبات خفيفة للنُّزل، بينما سيُستخدم المطبخ المتبقي كمطبخ ثانوي للطوارئ ولتعهد حفلات خاصة.
كان هو الأقرب للفناء المركزي، ووفقاً لبحث "بيرز"
عن الجناح، كان الغرض منه خدمة الحفلات والمآدب التي تُقام هناك.
كان "جناح القمر"
يمتلك أيضاً مخزوناً لم يُمس من أواني الطهي وأدوات التقديم وأدوات المائدة، وأقمشة أكلها الزمن والعث. استبدلت توري وهنريك الأجهزة في المطبخ بأحدث وأفضل الأفران والمواقد وغرف التبريد. لم يكن تجهيز المطبخ للاستخدام صعباً بقدر صعوبة توظيف الطهاة.
كانت "الدلتا"
لا تزال مشغولة، لذا لم يتمكنا من سحب الطهاة من المطعم المعتاد.
عرض "أكستون"
بعض الطهاة من "الملكات الثلاث"، لكن كبار الطهاة كانوا مترددين، فمع أن "الملكات الثلاث"
لديها مواقد جديدة تعمل بالبلورات، إلا أنها لم تكن مفضلة للاستخدام.
جاء الطهاة الأصغر سناً بدلاً منهم مع "لوكاس ياغر"، الذي كان يعد كعكة إيليانا.
كان معتاداً على أطباق توري التجريبية المتنوعة، وللمساعدة، استدعى "ماما جاي"
في حال احتاج الطهاة الصغار إلى العون.
ملأ صوت "ماما جاي"
الجهوري المطبخ الصاخب: "تريدين قليها حتى تصبح ذهبية اللون ثم تتبيلها قبل أن تبرد، حتى يلتصق التتبيل! تحب السيدة إيليانا أكل البطاطس المقطعة حلزونياً، لذا يجب أن تكون مثالية!".
أومأت توري برضا. هذا هو الشغف الذي أرادته. بعد التأكد من أن الطعام يُعد بشكل جيد، ذهبت إلى المطبخ الصغير لتعد غداءً متأخراً لأصدقائها والفرسان.
توقفت عند المدخل حين رأت بضعة أطفال تحت أعين "المربية راي"
و"كاسين"
في المطبخ.
سألت "آفا"
من فوق مقعد وهي تصنع كرة مما بدا أنه قطعة دجاج مقلية: "هل أنتِ متأكدة أن هذه هي الطريقة؟".
أكدت "فيونا"
لابنة عمها بثقة: "نعم! أنا متأكدة. أصنعها مع العمة وفي "بريسيديو". لكن لا يمكننا جعلها كبيرة جداً، وإلا فلن تنضج جيداً".
قال "روبرت"
من طاولة أخرى، حيث كان مع "ماركو"
و"ماتيو"
يشكون اللحم: "هذا عمل شاق جداً. وهي ليست بجودة الكباب".
دافعت فيونا عن قطع الدجاج الثمينة: "بلى، هي كذلك!".
ضحكت توري: "تعملون جميعاً بجد".
"العمة!".
"ابنة العم!".
قالت توري وهي تتسلم مئزراً من المربية راي: "سأبدأ ببقية الطعام. بعد الغداء، يمكنكم الذهاب للاستعداد للحفل".
سألت "ريري": "سيدة توري، قال إيوان إن هناك أقنعة. هل سنحصل على أقنعة؟".
كان من بين الثلاثة الذين يصنعون قطع الدجاج، كانت قطعه الأكثر تساوياً في الحجم.
قالت توري وهي تلتقط كيساً كبيراً من الدقيق: "لكم جميعاً حرية اختيار الأقنعة أو رسم وجوهكم. سيأتي رسام الوجوه في وقت مبكر، قبل بدء الحفل، لذا يمكنكم أن تقرروا ما إذا كنتم تريدون ارتداء قناع أو رسم وجوهكم".
سأل "كاسين": "هل سيدوم الطلاء؟".
كان ينظر إلى وجه فيونا المتحمس بشكل مؤلم، وربما كان يفكر في أن ابنته ستطلب أن تُطلى لتبدو كدجاجة.
قالت توري: "يتلطخ قليلاً، لكن يمكن مسحه بالصابون والماء الدافئ. طلبت منهم إبقاء الرسم حول العينين وفوق الفم، ليبدوا كقناع. الصبغة من زهور ومعادن جُمعت في الدلتا. إنها شائعة بين أطفال القرية خلال المهرجانات. تدوم حوالي يوم".
ظهرت ومضة ارتياح على وجه كاسين: "حسناً-".
قالت فيونا وهي تصفع قطعة دجاج صغيرة بحجم كف اليد على الصينية: "سأكون دجاجة. ابنة العم آفا، ماذا عنك؟ يجب أن تكوني شيئاً مذهلاً، مثل ذئب أو صقر".
أجابت آفا: "أريد أن أكون قطة. مثل ألكسندر".
وافق ريري: "ألكسندر مذهل. يمكنه صيد السمك. ويمكنه الصيد. ويمكنه ركوب الخيول وركوب القوارب. يمكنه فعل أي شيء! أريد أن أكون قطاً أيضاً".
"لا يمكننا أن نكون قطتين".
قالت توري وكاسين قبل أن يتشاجر الأطفال: "يمكنكما أن تكونا قطتين. في الواقع، يوجد قناع قطة في الكومة".
سألت آفا بعينين واسعتين: "هل يمكنني أخذه؟".
ابتسمت توري وهزت رأسها: "كلا. إنه لي. أنا أيضاً أحب ألكسندر".