بدا مونتان متوتراً. راح يقلّب بصره بين كفيه والشاطئ، بينما كانت العبّارة الصغيرة تشق طريقها بين الجزر نحو جزيرة الرسو.
قال كاسن من مقعده الخشبي المقابل لمونتان: "لست مضطراً لرؤيتها. يكفي أن تكون تعويذة النفي ضمن نطاق معين، ولن تعيقها الجدران".
ثم ابتسم قليلاً بشيء من التسلية.
سأله مونتان بجبين مقطب: "كيف سأعرف خلف أي جدار تكون؟".
لم يكن مقتنعاً.
ردت توري: "تحققتُ من السيد فاركاس. إنها محتجزة في الغرفة الركنية بالطابق الأرضي، الأقرب إلى المكتب. لا تطل أي من غرف الاحتجاز على الخارج، لذا إذا ذهبنا خلف المبنى ووقفنا عند ذلك الركن، فستكون قريباً بما يكفي لإبطال التعويذة التي تحملها".
سأل كاسن: "هل هناك أي احتمال أن ترانا من داخل المبنى؟".
هزت توري رأسها بالنفي.
أجابت توري: "أبواب غرف الاحتجاز ونوافذها تطل على الفناء الداخلي للمجمع، لذا لن يرونا ما لم ندخل المبنى".
قال كاسن لمونتان: "هذا كفيل بأن يريح بالك".
قال مونتان وهو يتململ بضيق على المقعد الخشبي: "كنت أخشى إن رأتني أن تطرح أسئلة وتدرك أن لي يداً في فشل تعويذتها. ماذا لو طلبت أخرى؟".
قال كاسن وهو يتكئ بظهره على جانب القارب ويضم ذراعيه إلى صدره: "أخبرها أن سيدك يمنعك من ابتكار تعاويذ جديدة قبل إتمام دراساتك التأسيسية. إنها الحقيقة".
أومأ مونتان دون كلمة. رغم أنه عمل بالتعاويذ طوال حياته، إلا أنه لم يبدأ في ممارستها وفق قوانين الإمبراطورية وأنظمتها إلا الآن. كان النظام مشابهاً لما اعتاده لكنه مختلف، مما تطلب بعض الوقت للتكيف. ولهذا، لم تكن كل تعاويذه الجديدة تعمل، أو تعمل كما ينبغي. سيكون الأمر خطيراً لو حاول صنع تعويذة مماثلة لأليسا الآن. كان الأفضل ألا تعرف أليسا سبب فشل تعويذتها، هذا إن لاحظت فشلها من الأساس.
راقبت توري أسلوب مونتان الجديد في صنع التعاويذ، ومما تذكره عن أسلوبه السابق، لم يكن مقيداً بهذا الشكل. كان لزاماً على التعاويذ القانونية أن تُصاغ بطريقة تحصر تأثيرها على فرد معين، ولا تتسرب لتطال الآخرين. بدا نظام مونتان السابق مشابهاً، لكنه لم يفعل ذلك، بل سمح بنطاق مفتوح أثّر على كل من يحمل مشاعر إيجابية أو حتى محايدة تجاه أليسا ضمن مسافة معينة. أخبرها كاسن أنهم، أي الإمبراطورية، لا يعرفون عدد مدارس التعاويذ غير المنظمة التي لا تزال قائمة، وكم منها لديه ممارسون.
ومع ذلك، حين كانت تُكتشف مثل هذه الحالات الخطيرة، كانوا يمحونها بهدوء، إذ إن إشهار وجودها سيجذب الانتباه. والانتباه يولد الفضول، والفضول يجدد الاهتمام، وتجدد الاهتمام ينشر المعرفة التي يحاولون القضاء عليها. لم تكن جوانب الإبادة الثقافية دائماً مذابح كبيرة دامية. أحياناً كانت موتاً هادئاً وبطيئاً، يجعل الأشياء تختفي قبل أن يلاحظ أحد. لم يكن العامة ليذعروا. بل لم يكونوا ليهتموا على الأرجح.
كان مونتان نفسه مشاركاً طوعاً في تدمير النظام الذي تعلمه. ولن يكون الأول. فقد كان تاريخ إمبراطورية سوليل مليئاً بأساليب مماثلة استُخدمت لتوحيد الأرض والشعب؛ لبناء إمبراطورية. لم يكن الأمر مجيداً كالحرب، لكنه منع الفوضى والموت غير الضروريين. وصل القارب إلى رصيف مركز النقل في الجزيرة، وكان السيد فاركاس بانتظارهم ليأخذهم إلى خلف المبنى. كان المبنى المكون من طابقين يفتقر إلى النوافذ من ثلاث جهات، وبدا الارتياح على مونتان حين رأى ذلك.
بمجرد وصولهم إلى الركن الأقرب للغرفة التي تُحتجز فيها أليسا، أعطى كاسن مونتان تعليمات دقيقة.
قال له كاسن: "هنا يتشابه الأمر مع استخدام الكريستال. يجب أن تفرغ طاقتك ثم تتحسس طاقتك العالقة في التعويذة. أعلم أنك واجهت صعوبة في هذا، لكن المسافة مجرد بضع خطوات، لذا ينبغي أن تكون قادراً على استشعارها".
كان مونتان يكاد يلتصق بالجدار، محاولاً أن يكون أقرب ما يمكن لأليسا. أخذ نفساً عميقاً وأغمض عينيه. وقفت توري وبيرز جانباً يراقبان. لو ركزت توري، لأمكنها الشعور بطاقة خافتة تنبعث من مونتان. لكن لو لم تكن تراه، لما عرفت أنها تخصه.
شهق مونتان بصوت خافت: "وجدتها!".
قال كاسن وعيناه الثابتتان على مونتان: "فعّل تعويذة النفي. أنت في نطاق قريب بما يكفي".
استطاعت توري الشعور بارتفاع طفيف في الطاقة، لكن بدلاً من أن تتلاشى، بدت وكأنها اختفت فجأة. قطبت حاجبيها. كان ذلك غير متوقع؛ ظنت أن الأمر سيكون مثل لحظة فقدان الكريستال لطاقته فجأة. بعد لحظات، أومأ كاسن برأسه موافقاً.
سألت: "انتهى الأمر؟".
أومأ كاسن وربت على كتف مونتان: "انتهى. أحسنت صنعاً دون هدف مرئي. عمل جيد".
أشرق وجه مونتان بالثناء: "شكراً لك يا سيد!".
قالت توري وهي تتطلع نحو الشاطئ: "إذن علينا العودة".
كان عليها توقع مثل هذه الكفاءة من أخيها، حتى وإن كان مونتان هو من قام بالعمل. عاد الأربعة إلى البر الرئيسي، ولاحظت توري أنهم وصلوا في الوقت المناسب للعشاء. توجهوا مباشرة إلى المطعم الواقع عبر الساحة. في منطقة الجلوس الخارجية، تفاجأت توري برؤية ديميتري يجلس إلى طاولة. نظر المضيف المحتمل للطاولة للأعلى ولوح بيده.
نهض جيديون من كرسيه: "بيرز!".
أومأ له بيرز.
"هل تود الانضمام إلينا؟".
قال بيرز متجاوزاً إياه تماماً ليصل إلى طاولته المعتادة بالداخل: "لا، الساحة صاخبة جداً".
قالت توري وهي ترفع يدها وتضعها على ذراعه: "احجز لنا مقعداً يا بيرز. سيتناول عمي وعائلته العشاء معنا".
أومأ لها قبل أن يتوغل في المطعم. انحنى جيديون قليلاً، لكنه استعاد توازنه بسرعة.
"ألفير، هل تود الانضمام إلينا؟".
"حسناً. شكراً لك يا صاحب السمو".
سأل ديميتري: "هل ذهبتِ إلى مكان ما مع الكونتيسة؟".
توقف مونتان للحظة بينما كان يسحب كرسياً. اتسعت عيناه ونظر نحو توري. خبت عيناها. كان عليها الذهاب إلى البهو بدلاً من الوقوف هناك. الآن، بات عليها التفسير.
"وصلت البارونة هارت".
كان فابيان، بشكل مفاجئ، هو من بادر بالكلام في الأمر. ارتفع رأسه فجأة واتسعت عيناه بينما التفتت نحوه عدة أزواج من العيون. لم تتوقع توري أن تدخل المطعم يوماً، في أرضها، وتجد أربعة من الاهتمامات العاطفية؛ الأكثر طلباً وتفضيلاً وفقاً لاستطلاعات الإنترنت، يجلسون حول طاولة معاً، بانتظار بدء العشاء. ومع ذلك، تفهمت سبب قبول ديميتري لعرض الانضمام للأمير الثاني. فهي الأخرى لم تكن لتشعر بالراحة جالسة بجانب نظرات إليانا القاتلة.
قالت توري وهي تنظر إلى ديميتري: "وصلت مع عمتي، أخت أمي الصغرى، التي تصادف أيضاً أنها عرابتها".
وبما أنه لم يكن حاضراً في حفل زفاف أخيها، فمن المرجح أنه لم يعرف عن الصداع الذي تسببه عمتها فابيانا.
"لكنهما جاءتا إلى مستوطنة مغلقة دون دعوة أو أوراق، لذا حتى يتم تسوية تلك الوثائق، فهما محتجزتان في جزيرة الرسو".
سأل جيديون: "السجن المؤقت؟".
قالت توري بقطبة خفيفة: "إنه ليس سجناً. السجن يعني أنهما حُكم عليهما وعوقبتا على جريمة بانتهاء مدة. إنهما محتجزتان فقط ريثما يتم التحقيق. سيُطلق سراحهما قريباً".
سأل ديميتري: "إذن، هل ستأتي أليسا إلى هنا؟".
بدا منزعجاً من التلميح. هزت توري رأسها.
"لا، لم تتم دعوتهما ولا الموافقة على قدومهما إلى فيكليا، لذا سنرسلهما مباشرة إلى حدود كوسورا-فيكيتي. ستكونان مسؤولتين عن نقلهما من هناك، لكن لا يمكنهما دخول الدلتا مجدداً".
توقفت توري للحظة وقطبت حاجبيها.
"على الأقل، لا يمكنهما الدخول رسمياً عبر الطرق المؤدية إلى الداخل. لا أستطيع منعهما من التسلل، لكن عليهما المشي عبر الغابة، وهو ما أشك في أنهما ستفعلانه".
نظر إليها ديميتري بتعبير متردد: "كونتيسة، ماذا عن التعويذة؟".
انزلق بصر توري إلى مونتان. تململ الشاب في كرسيه وأخذ نفساً عميقاً.
"لقد أُبطلت".
نظر إليه ديميتري وفابيان بذهول.
سأل ديميتري: "كيف؟".
نظرت توري مجدداً إلى مونتان. عندما تنفد طاقة التعويذة طبيعياً من خلال استخدامها، كان الأمر يبدو وكأنها تتلاشى من الوجود. كان شبيهاً بما يشعر به المرء حين يفقد الكريستال طاقته. أما حين تُكسر التعويذة وتُبطل، بدت الطاقة وكأنها تختفي. لم تعرف توري كيف تصف الأمر بخلاف ذلك؛ بدت وكأنها تتجمع ثم يحدث طرد للطاقة، ثم لا شيء. ولهذا راقبت تعبيرات أخيها لترى إن كانت التعويذة قد أُبطلت أم لا، لأنها لم تكن متأكدة.
عندما كانت تنفجر الكريستالات، لم تكن الطاقة داخلها تختفي في الهواء دفعة واحدة. بل كانت تبقى في الشظايا وتتسرب بسرعة، كأن الهواء يخرج من بالون يفرغ. كانت تفاصيل الأمر معقدة على من لا يستخدمون التعاويذ، لذا لم تكلف توري نفسها عناء الشرح. المهم هو أن تعويذة أليسا لم تعد تعمل.
قالت توري بصوت حازم: "إنه ليس أمراً يستدعي قلقكم. تمكن مونتان من الحصول على توجيه حول كيفية إبطالها. لم تتأذَ هارت بأي شكل، وعلى الأرجح لن تلاحظ الفرق".
كانت تلك كذبة. فلو لاحظت هارت الفرق حين حصلت على التعويذة وبدأت تحاول استخدامها بنشاط، فستلاحظ الفرق الآن بعد أن أُبطلت.
سأل جيديون: "أنتِ متأكدة أن التعويذة كانت في حوزتها؟".
أجاب مونتان: "استطعت استشعار طاقتي لا تزال في التعويذة".
أبقى عينيه للأسفل، كأنه لا يرغب في مواجهة أي عيون تحكم عليه.
"عادة ما ترتديها مطوية في قلادتها حول عنقها".
ألقت توري نظرة أخيرة على المجموعة وتراجعت.
"لا تقلقوا بشأن الأمر كثيراً. استمتعوا بالعشاء فقط".
ربتت على كتف مونتان وتركته مع الاهتمامات العاطفية الأخرى بينما عادت إلى البهو. جزء منها أراد البقاء والاستماع لما يتحدثون عنه، لكن الأمر سيكون غير مريح للجميع، بمن فيهم هي. ظهر العم دومينيكو وزوجته، التي كانت ترتدي ملابس خفيفة من مجموعة الدلتا، مبتسمين عند المدخل وهما يتلفتان حولهما. كانت أرتيميسيا لا تزال ترتدي ملابس سفرها، لكن عينيها الخضراوين الواسعتين كانتا تتأملان زينة السقف المصنوعة من قماش يتحرك في موجات حين يمر النسيم.
قطبت توري حاجبيها قليلاً. رغم سعادتها بأن عمها وعمتها يبدوان كأنهما في بيتهما، إلا أنها لم تتوقع منهما ارتداء ملابس العطلة بالفعل. خاصة ملابس عطلة متطابقة. لم تكن توري قد وفرت لهما أياً منها، لأنها شعرت بأنهما سيفضلان التسوق واختيار ملابس تناسب ذوقهما. هل تسوقا بالفعل؟ لم يمضيا في فيكليا سوى بضع ساعات.
"توري!".
كان العم دومينيكو مبتهجاً وقاد عائلته للداخل.
"هناك الكثير لنفعله ونراه؛ أكاد أندم على جدولة أسبوعين فقط للزيارة".
قالت توري بابتسامة دافئة: "مرحباً بكما دائماً يا عمي. هل أكدت جدولك مع البروفيسور غراي؟".
قال العم دومينيكو: "نعم، سيكون هنا غداً، وسنمر عبر رويس أولاً. ستنضم إلينا أرتيميسيا. دعوت عمتك، لكنها غير مهتمة".
قالت العمة أنيتا بنظرة عازمة: "سمعت أن هناك حيتاناً. أين يمكنني الذهاب لرؤيتها؟".
أجابت توري: "في هذا الوقت من العام، تكون خارج الخليج مباشرة، لكنها أحياناً تأتي إلى الداخل مع صغارها. هل أنتِ مهتمة يا عمتي؟".
قالت عمتها بفخر: "بالطبع! ألم يخبرك عمك؟ أنا أدرس الحياة البحرية المحلية في تريس أركوس. بسبب حجم حركة الشحن، من المهم مراقبة صحة الحياة البحرية المحلية. وإلا، كيف يمكننا الاستمرار في الحصول على حصاد كافٍ؟".
رمشت توري وأرجعت رأسها للخلف.
"أنتِ عالمة أحياء بحرية؟".
أمالت العمة أنيتا رأسها للجانب وبدت مشوشة قليلاً.
"أحياء بحرية...؟ ما هذا؟".
ربما ليس هذا هو اسمها هنا. قطبت توري حاجبيها.
قالت: "شخص يدرس حياة المحيط".
أخبرتها أرتيميسيا بابتسامة مشرقة: "ماما هي الرائدة في المنطقة في مجال المحاريات وأسماك الشاطئ. لقد كتبت العديد من الكتب وأنهت مؤخراً كتاباً عن دورات تكاثر الأسماك الإقليمية وكيف يمكن استخدام ذلك في تربية الأسماك".
قالت العمة أنيتا ببريق إثارة في عينيها: "إذا كنتِ مهتمة، سأرسل لكِ نسخة. اسم الكتاب: الزراعة الشاطئية الطبيعية، تأليفي: أنيتا دي سوفوس دي غارسيا".
قالت توري وهي تومئ: "قد يكون ذلك مفيداً جداً هنا. لدينا صناعة صيد تهدف بشكل أساسي لدعم القرويين وضيوفنا، لكن إذا تمكنا من ضمان صحة مواردنا، فسيكون ذلك مفيداً للدلتا".
قالت العمة أنيتا: "إذن، إذا كانت سيا مهتمة بمنصب هنا، يمكنني المجيء معها لمساعدتها على التكيف. يمكنني أن أكون مفيدة جداً، كما تعلمين".
أومأت توري: "هناك فوائد كثيرة لكون المرء... شخصاً يدرس الحياة البحرية".
قطب العم دومينيكو حاجبيه: "إذا جئتما أنتما الاثنتان إلى هنا، فماذا عني؟".
قالت توري وقد عرفت صوت أمها فوراً ونظرت فوق كتفها: "لديك ما يشغل يديك في تريس أركوس".
سألت توري: "ماما، جئتِ للعشاء وحدكِ اليوم؟".
أطلقت الماركيزة تنهيدة ضجر: "سئمت من مشاهدة مونيكا تخسر. إنها فظيعة في لعبة البلاط؛ لا أعرف لماذا تصر على المحاولة. هناك ألعاب أخرى".
أجلست توري عائلتها معاً وحاولت إقناع ابنة عمها بالعمل في فيكليا. بدت أرتيميسيا مهتمة، لكنها لم ترغب في قطع أي وعود. بعد العشاء، مشت مع أقاربها ذهاباً وإياباً في المتنزه، لكنها فقدت عمتها وعمها في الساحة حيث كان القرويون يتجمعون غالباً لعزف الآلات والرقص والاسترخاء في الأمسيات. ذهبت أمها لمهاتفة والدها، تاركة إياها مع أرتيميسيا، التي كانت تكبرها بأربع سنوات. ربما لأن أرتيميسيا تخرجت مبكراً من جامعة الجنوب تريس أركوس، كانت تتصرف كشخص في خضم تغيير مهني أكثر من كونها شخصاً يحاول إيجاد مشروع يناسبها.
في نهاية جولتهما، قادت توري ابنة عمها إلى خيام المنتجع. في طريق عودتها إلى المعسكر، كان هناك شخص نحيل يجلس عند الدرجات، وانتبه حين رآها. أومأت توري برأسها قليلاً.
"غاثري".
سأل ديميتري بانحناءة محترمة لرأسه: "سيدتي، أعتذر عن إزعاجك، لكن هل يمكنني الحصول على لحظة من وقتك؟".
رفعت توري حاجباً.
"مجدداً يا غاثري؟ هل أحتاج لتذكيرك بأنني لست كياناً كلي المعرفة؟".
ابتسمت له، لكنها أشارت له ليتبعها.
"كيف يمكنني مساعدتك هذه المرة؟".
مشى ديميتري نصف خطوة خلفها بابتسامة ساخرة: "تحدثت مع سمو الأمير الثاني في العشاء. لم أكن الوحيد المتأثر بالتعويذة".
أجابت توري: "كل من كان لديه رأي إيجابي تجاهها قبل أن تحصل على التعويذة كان عرضة للتأثير. كانت تلك طبيعة التعويذة. هل هذا ما تحدثتم عنه الأربعة؟".
"اعتذر ألفير - السيد الشاب ألفير عن إهماله. بعد أن استدعاه الدوق ألفير، أخبرني الأمير الثاني بالمزيد عن قدرات التعاويذ لدى والدته البيولوجية".
بدا ديميتري وكأنه يرتجف.
"لم أكن أعلم أن هناك من يجرؤ على استخدام أساليب غير تقليدية".
قالت توري بنظرة تحذير: "كان ذلك مفيداً لمجموعة مختارة من الناس، لذا لم يمت. ومع ذلك، لا ينبغي لهذا الأمر أن ينتشر".
أومأ ديميتري، وبدا أنه يفهم تماماً.
"المهم هو أن مونتان لديه الآن توجيه مناسب ولن يظل جاهلاً بالمشاكل التي قد تخلقها مثل هذه التعاويذ المارقة".
نظر نحوها بفضول غير مخفي: "قال الأمير الثاني إنكِ أنتِ من لاحظتِ التعويذة في حفل عيد ميلاده. وأنتِ أيضاً من أخبرتِ الدوق ألفير عن الوضع العائلي للسيد الشاب ألفير".
رمقته توري بنظرة جانبية: "إلامَ ترمي يا غاثري؟".
"هل أنقذتِه؟".
"كانت مصادفة أنني لاحظت".
"لكن لم يكن عليكِ التدخل. لم يكن عليكِ التحدث عن التعويذة أو والديه. لم يبدُ أن الأمير الثاني لاحظ، لكن السيد فون دورن لاحظ".
أسرع ديميتري بخطواته ليلحق بها.
"لست متغطرساً لأدعي أننا لم نعاملك بقسوة قط. إذا كنا نجعل من أنفسنا أضحوكة، لم يكن لديكِ سبب للكشف عن مشكلة التعويذة".
كادت توري تسخر: "عن ماذا تتحدث؟ كان لدي سبب عظيم! ألا تزال غير قادر على استنتاجه؟ أليسا هارت هي سببي. هل نسيت كل ما قالته عني؟ كل سوء الفهم؟ اللوم في غير محله؟ أنا امرأة تافهة يا غاثري. لا تنسَ ذلك أبداً".
نظرت للأمام وسارت بخطى واثقة بينما كانت خيام المعسكر تلوح في الأفق. استمر ديميتري في اتباعها.
"كان بإمكانكِ فعل شيء آخر".
قالت توري وهي تقلب عينيها: "تقصد إهانتها أو تخريب مشروعها؟ شيئاً من الانتقام التافه الصريح لدرجة أنه محرج تقريباً؟ بالنسبة للطالب الذي دخل الليسيه بالمرتبة الأولى وعاش حول السياسة طوال حياته، لا تبدو فاهماً. أنت تعلم أنها سواء قصدت ذلك أم لا، كانت تستخدم التعويذة لتنال حظوتكم، أليس كذلك؟".
"نعم".
"وإذا حظيت برضاكم، فمن المرجح أن تصدقوها وتساعدوها".
"نعم".
"هذا سيسمح لها باستخدامكم واستخدام غيركم لصالحها دون الحاجة لبذل الكثير من الجهد في المقابل خارج الأشياء التي يمكنها تحمل تقديمها: الوقت والدعم العاطفي".
"كونتيسة، اعتقدت أنها صديقة. أليس الوقت والدعم العاطفي أموراً متبادلة في الصداقة؟".
"لا أقول إن عليها شراء الأشياء لكم أو فعل الأشياء من أجلكم. فقط كان من الواضح أنكم جميعاً كنتم تمنحونها ما تمنحكم إياه في المقابل، ثم أكثر بكثير. ديناميكية العلاقة غير متكافئة. لو تم الاعتراف بذلك، لأصبح الطرف الذي يمنح الكثير مستاءً. وإذا لم يُلاحظ، فسيُستخدم الطرف الذي يمنح الكثير دون وعي. إذا كنت مستعداً للمبادلة بالكثير وشعرت أن الأمر يستحق، فأنا لست في موقع يمنعك بغض النظر عن رأيي في الأمر".
صمت ديميتري للحظة وتساءلت توري إن كان يفكر في كل الأشياء التي فعلها لأليسا.
"إذن، لماذا فعلتِ ذلك؟".
"مرة أخرى، لأنني شخص تافه. إذا كانت تستغلك، فإن منعها من القيام بذلك سيضعها في وضع غير مؤاتٍ. لم أفعل شيئاً مباشراً لها، لكنني أثرت بشدة على... نوعية حياتها، لنقل ذلك. تعلم الملوك كم أثر فمها على حياتي لبعض الوقت..."
تمتمت توري بالجملة الأخيرة، لكن بدا أن ديميتري سمعها.
"إذن... في كل مرة تدخلتِ فيها لمساعدة أحدنا، كان ذلك بسبب أليسا؟".
"نعم".
"حقاً؟".
لم يبدُ مقتنعاً. استطاعت توري رؤية خيمتها على الطريق الخشبي مع فارسين إمبراطوريين على جانبي المدخل. لم يمكن لذلك أن يعني سوى شيء واحد.
سألت بكل ما استطاعت من غطرسة: "هل من الصعب جداً تصديق أنني أتصرف فقط من باب الحفاظ على الذات؟".
لم يبدُ ديميتري منزعجاً على الإطلاق. بدلاً من ذلك، ابتسم قليلاً.
"نعم... في الواقع هو كذلك. أنتِ شخص طيب يا كونتيسة غيفارا".
رفع يده إلى ياقة قميصه واستطاعت توري تمييز شيء صغير معلق حول عنقه. ضغط عليه بابتسامة تفكير ملأت وجهه.
"شكراً لكِ".
بدا غطاء باب خيمتها وكأنه يطير مفتوحاً. قفز ديميتري والتفتت توري برأسها. خرج الضيف الذي توقعت وجوده في خيمتها بتعبير بارد على وجهه.
"توري، أنتِ متأخرة. كنت بانتظارك".
أعطته نظرة اعتذارية: "آسفة يا بيرز، أوصلت ابنة عمي سيا إلى خيمتها، لذا استغرق الأمر وقتاً أطول مما ظننت للعودة".
لم تكن عينا بيرز عليها، بل كانتا تحدقان بحدة في ديميتري.
"ادخلي. الوقت متأخر".
قالها وكأنه يدعوها إلى خيمته لا خيمتها.
قالت توري: "يا غاثري، المدينة آمنة تماماً، لكنني سأجعل فارساً يرافقك إلى خيام المنتجع تحسباً. لا تزال تتعافى".
أشارت لأحد الفرسان الذين عادة ما يحرسون خيمتها بالتقدم.
"سيدتي، شكراً لقلقك، لكن يمكنني تدبر أمري. لقد تحسنت منذ آخر لقاء لنا في هورايزون".
هزت توري رأسها.
"بغض النظر، لا أريد المخاطرة. سيرافقك السير روبن. خذ قسطاً من الراحة".
انحنى ديميتري برأسه لها ثم لبيرز قبل أن يستدير ويعود من حيث أتوا. انزلقت توري متجاوزة بيرز إلى خيمتها.
سمعته يقول خلفها بينما كانت تمشي إلى مكتبها مع أدلة غرفة الهروب المرتبة بعناية التي كان بيرز يعمل عليها: "إنه لا يصدقكِ".
"لماذا تظن ذلك؟".
قال بيرز وهو يتبعها: "لأنه كان هناك الصيف الماضي. حين انهارتِ لتجديَهم ثم تنقذيهم".
أبطأت توري وجلست. قطبت وجهها قليلاً.
"لقد ساعدتِ لأنكِ لم تستطيعي الوقوف مكتوفة الأيدي وأنتِ تعلمين أن بإمكانكِ تغيير مصيرهم".
أخذت توري نفساً عميقاً والتقت عيناهما.
"أحياناً، من المحبط جداً أنكِ تعرفينني جيداً".
"إنها تشبه النجوم!"
بدت آفا مبهورة وهي تتأمل خيوط البلورات المضيئة المعلقة عبر الساحة الرئيسية في رينا. كانت صغيرة ولا تكفي لإنارة المكان حقاً، لكنها كانت تتلألأ في مواجهة سماء الليل. بدا ريري أيضاً مسحوراً بالبلورات، فأمال رأسه إلى الأعلى مثل آفا.
قالت توري: "لقد تطلب صنعها جهداً مفاجئاً".
كان عليها أولاً تقطيعها حسب المقاس، ثم شحنها بطاقة سولفاي القديمة لتتألق في نقاط مختلفة. أرادت مجموعة قادرة على التلألؤ، والسطوع بشكل طبيعي، وإحداث نبض موجي عبر نظام الإضاءة بالكامل، لكنها لم تتوصل إلى ذلك بعد. في الوقت الحالي، اكتفت بجعل البلورات الصغيرة تتلألأ، وثبّتت بلورات أكبر على أعمدة الأروقة المختلفة وبجوار الأشجار لتبقى الساحة مضاءة ليلاً. كانت هناك طاولات مستديرة ومساحة مفتوحة قرب النافورة المضيئة.
كانت فيونا تؤدي رقصتها الفردية أمام جمهورها المكون من أبيها وجدتها.
سألتها إليانا بجانبها: "هل ستبقينها طوال الليل؟"
أجابت توري: "أجل. سنخفف إضاءة البلورات الرئيسية من أجل الألعاب النارية. بالمناسبة، أريد التحدث معك بشأن عيد ميلادك".
تراجعت إليانا برأسها وعقدت حاجبيها. كان لا يزال هناك متسع من الوقت قبل عيد ميلادها.
"ظننت أننا سنكتفي بتناول العشاء في المطعم".
قالت توري: "نحن نتناول العشاء في المطعم كل ليلة تقريباً. كنت آمل أن أستغل عيد ميلادك كاختبار".
"اختبار؟"
"في الجناح القمري-"
قاطعتهما امرأة: "الكونتيسة جيفيرا".
التفتت توري نحو مصدر الصوت. ابتسمت بودّ للسيدة غاثري وهي تقترب متشابكة الذراعين مع زوجها. شعرت توري ببعض الارتياح لرؤيتهما معاً بعدما علمت أن علاقتهما توترت خلال فترة تدهور ديمتري.
تقدمت توري خطوة بعيداً عن إليانا لاستقبالهما: "السيدة غاثري، السيد غاثري، أهلاً بكما! شكراً لقدومكما".
قال السيد غاثري بانحناءة خفيفة من رأسه: "شكراً لدعوتنا يا سيدتي".
نظر حوله بإعجاب.
"سمعت أن الساحة والواجهات المحيطة بها هي فقط ما بُني، لكن مقارنة بالعام الماضي، هذا تقدم كبير".
قالت توري: "العمال متحمسون جداً. إنهم يعملون في فرق تركز على منطقة واحدة في كل مرة. مهندسونا ومعماريونا مفعمون بالطاقة أيضاً تجاه المباني. يأملون أن يكتمل المسبح الرئيسي والحمامات الحرارية بحلول هذا الوقت من العام المقبل".
أومأ السيد غاثري بإعجاب: "طموح".
بجانبه، تركت السيدة غاثري ذراع زوجها وفتشت في أحد جيوبها. أخرجت علبة خشبية صغيرة تناسب كف يدها.
قالت السيدة غاثري بابتسامة يملؤها الأمل وهي تمسك يد توري وتضع العلبة فيها: "يا سيدتي، أرجو أن تقبلي هذه كهدية لعيد ميلادك".
ردت توري بابتسامة عاجزة: "سيدة غاثري، لم يكن عليك إحضار هدية".
هزت المرأة الأكبر رأسها: "لقد فعلتِ الكثير من أجل ابننا".
أضاف السيد غاثري: "كنا سنقصر في حقك لو لم نعبر عن امتناننا، يا كونتيسة جيفيرا. لا يزال لدينا بعض المعارف من التجار الذين يسافرون للخارج. يقال إن هذا البلور نادر. جرى تبادله عبر قبائل الاتحاد الشمالي على الساحل الغربي، شمال إمبراطورية تونا".
تسارع نبض توري. إذا كان هذا العالم يشبه عالمها الأصلي إلى حد ما، فإن ما فوق إمبراطورية تونا -التي كانت في مخيلتها بمثابة أمريكا الوسطى الخيالية- هو أمريكا الشمالية الخيالية، والساحل الغربي هو موطنها الأصلي. فتحت يداها المرتجفتان العلبة الخشبية دون كلمة، لتجد بلورة زرقاء غائمة تتأرجح بين الأزرق السماوي والأزرق الملكي. كانت القطع بحجم ظفر خنصرها ولا تزال مغروسة في معدن أبيض معتم.
رأت عينات مشابهة من قبل في معارض الجيولوجيا في المتاحف المحلية. انقبض قلبها.
إن كان هذا ما تظنه، فهو في عالمها الأصلي "البينيتويت"، جوهرة ولاية كاليفورنيا.
اجتاحتها موجة من الحنين إلى الوطن، وكادت تضحك. بالطبع، كان يجب أن تكون بلورة هي من يثير حنينها.
قالت السيدة غاثري بقلق خفيف: "قال التاجر إن معارفهم في التجارة يسمونها بلورة قمر الماء. أخشى أننا لا نعرف ما هو اسمها المحلي".
لم تهتم توري.
"بلورة قمر الماء"
اسم مناسب جداً.
قالت وهي تلمس البلورة الزرقاء الباردة بطرف إصبعها: "إنها جميلة...".
نظرت إلى الزوجين وابتسمت.
"شكراً جزيلاً لكما! لم أستخدم قط بلورة كهذه، لذا سأعتني بها جيداً. لديها اهتزاز طاقة عالٍ. لا أطيق الانتظار لأريها لمعلمي".
غمر الارتياح وجه السيدة غاثري، ونظرت إلى زوجها بابتسامة مشرقة، كأنها تشكره صمتاً على حسن اختياره.
رد السيد غاثري بإيماءة راضية: "نحن سعداء جداً لأنها أعجبتك يا سيدتي".
أشارت توري لهما بالجلوس. كان الخدم يدفعون عربات تحمل صواني خاصة ساخنة ومبردة، ويقدمون المقبلات للضيوف الجالسين يتجاذبون أطراف الحديث.
ظهر هنريك بجانبها قائلاً: "بالنسبة لحفلة عيد ميلاد مراهقة، هناك الكثير من النبلاء والشخصيات المهمة".
لم تلاحظ توري وجوده؛ فقد كانت عيناها معلقتين ببلورتها الجديدة.
قالت له إليانا: "توري ليست مراهقة عادية".
رفعت توري بصرها ومسحت الساحة بعينيها. معظم ضيوف فيكليا كانوا من الأثرياء أو أصحاب النفوذ أو الشخصيات البارزة.
كانت حفنة جيدة منهم تعرف توري شخصياً، لذا دُعوا إلى "عشاء عيد ميلادها الصغير".
بالنظر إلى الوراء، كم يمكن أن يكون صغيراً إذا حضرته كل الدوقيات والإمبراطورة؟ كان هناك أيضاً أشخاص يعملون لصالح المقاطعة، بمن فيهم قادة القرى، ومسؤولو المقاطعة، ورؤساء النقابات، والمهنيون. كان معظمهم يرى بعضهم البعض كثيراً، لذا بدا الأمر لتوري وكأنه حفلة عمل في عطلة. ضحكت لنفسها على هذا التشبيه وضمّت بلورتها إلى صدرها.
أغلقت توري العلبة وقالت: "هنريك، أريد التحدث معك ومع إليانا بشأن إقامة حفلة عيد ميلادها في الجناح القمري كتدريب لحفلة حصاد بيرز".
رفع هنريك حاجبه لكنه أومأ: "يمكنني المساعدة، لكن الجناح القمري يخصك في الغالب".
قالت إليانا وهي ترفع يدها وتؤدي حركة القرص: "حجم ملكية هنريك وأنا له ضئيل جداً".
تابعت توري: "أجل، لكنني أعتقد أنها ستكون تجربة جيدة لنا. الجناح القمري كان في الأصل قصراً إمبراطورياً، لذا فهو مناسب لاستضافة أحداث كبيرة كهذه. قد تكون هذه طريقة أخرى لتوليد دخل نحن في أمس الحاجة إليه. بالطبع، لا يمكننا البدء دون موضوع للحفلة، لذا سأكتب بعض الاقتراحات".
قال هنريك: "مهرجان الحصاد بعد شهرين. هل سيكون ذلك وقتاً كافياً؟"
أصدرت توري صوتاً ساخراً: "هل سيكون وقتاً كافياً...".
كادت تسخر من كلماته ونظرت إليه نظرة ذات معنى.
"أعتقد أنه مع عدد الحفلات التي أقمناها، يمكننا تجهيز شيء ما في وقت مناسب".
ذكّرها هنريك: "الجناح القمري مكان جديد، والتجديدات لم تكتمل بعد".
قالت توري: "نحتاج فقط إلى الفناء المركزي والمرافق المحيطة به. لا يحتاج كل جزء في الجناح إلى أن يكون جاهزاً للضيوف".
سألت إليانا: "هل سيكون جاهزاً بحلول ذلك الوقت؟"
"يجب أن يكون. إذا احتجنا لتوظيف المزيد من الناس، يمكننا ذلك".
تنهد هنريك: "ألم تكوني أنتِ من تتذمر من عدم وجود مال كافٍ للقيام بكل التجديدات دفعة واحدة؟"
"لن نستخدم مالي. سنستخدم مال بيرز".
أشارت توري بيدها الحرة نحو الرجل الجالس بهدوء قرب طاولة الصدارة. كانت طاولته الأكثر هدوءاً، ولم يكن معه سوى شخص واحد، ولم يكن يتحدث. على بعد كراسي قليلة من بيرز، كان إستفان يجلس على كرسي مرتفع ويلون. وكأنه لاحظ جلوس بيرز هناك، دفع إستفان ورقة غير ملونة نحوه وحرك أقلام الطين الملونة بينهما. حدق بيرز في الورقة لفترة قبل أن يلتقط قلماً منها.
بدا هنريك متردداً: "هل وافق سموه على هذا؟"
قالت توري بثقة: "طالما أنه ليس مبلغاً فلكياً، فأنا متأكدة أنه سيوافق".
قالت إليانا: "إذا كنا نستطيع تحمل تكلفته، فلا مانع لدي. ليس لدي الكثير من الناس لدعوتهم. أمي وريري هنا، ونحن، وبعض الأفراد من بوابة الأسود، والحراس...".
توقفت عن الكلام، محاولة تذكر من تدعو أيضاً.
"سأدعو بعض الطلاب، لكننا نحتاج لإرسال الدعوات قريباً".
أضاف هنريك: "عيد ميلاد إليانا قبل مهرجان الحصاد مباشرة، ويغادر الكثير من الناس المدينة للاحتفال به كونه عطلة تستمر لأسبوع".
مدت إليانا عنقها ونظرت عبر الساحة: "أين تيف؟ أعلم أنها هنا. سأرى إن كان بإمكانها التواصل مع بقية أعضاء النادي".
قالت توري: "يجب أن أتحدث مع بيرز أيضاً بشأن من يريد دعوتهم".
كانت عينا هنريك مثبتتين على طاولة بجوار الطاولة الرئيسية حيث ستجلس توري. كانت طاولة أصدقائهم، وحالياً توقفت ثلاث من عربات الطعام الخمس وأحاطت بها.
زمّ هنريك شفتيه: "يجب أن أوقفهم قبل أن يلتهموا كل المقبلات".
افترق الثلاثة، وركض هنريك تقريباً ليوقف إيوان وألبرت، وجيديون بشكل غير متوقع. اقتربت توري من طاولة بيرز وجلست بجانبه. نظرت إلى الورقة التي يلونها وحاولت كبح الفزع على وجهها.
"أرى أنك تلون دولفيناً".
توقف بيرز: "أليس هذا قرشاً؟"
حدقت توري في الدولفين الملون بعناية: "إنهما متشابهان... لكن أياً منهما ليس برتقالياً".
ربما نحتاج لبناء حوض سمك أو شيء من هذا القبيل... توقف بيرز عن التلوين وعبس.
كشرت توري في سرها وربتت على ذراعه: "لكنه يمكن أن يكون بأي لون تريده".
لا يزال بيرز يدفع الورقة بعيداً كطفل محبط.
نظر إستفان من فوق رسمته لقارب، وأمال رأسه وهو ينظر إلى دولفين بيرز البرتقالي: "يعجبني. إنه سعيد".
بدا أن بيرز يتفحص الصبي للحظة قبل أن يومئ: "أنت طفل ذكي".
انطبقت شفتا توري في خط مستقيم: "بجانب التلوين، نحتاج لتحضير الدعوات لحفلتك. هل لديك قائمة ضيوف؟"
قال بيرز: "نعم، إنها جاهزة".
أومأت توري راضية: "ظننت ذلك. يمكننا الذهاب إلى هورايزون بعد بضعة أيام للاطلاع على الخيارات في مطبعة دوييل. كم عدد الأشخاص؟"
"إذا جاء الجميع، مئة وخمسون".
توقفت توري وأرجعت رأسها للخلف. لم يكن المئة والخمسون شخصاً عدداً كبيراً لحفلة، بل كان كثيراً لحفلة يقيمها بيرز. بالتأكيد، في منصبه، يعرف بيرز المئات؛ كمعارف على الأقل، لكنها لم تكن تعلم أنه يعرف هذا العدد جيداً بما يكفي لدعوتهم إلى حفلة. هل كان دائماً بهذا القدر من الشعبية في عمله؟
أمال رأسه جانباً حين لاحظ تعبيراتها المختلطة: "أهذا كثير؟"
هزت رأسها: "لا، سيكون لدينا مساحة كافية. الفناء المركزي للجناح ضخم... هل هؤلاء في الغالب... كيف أقول هذا؟ أشخاص يدعمونك؟"
أومأ بيرز: "بعضهم من الجامعة، أكسستون والآخرون، ويمكن لجيديون دعوة صديق واحد، لكنهم في الغالب زملاء سياسيون".
"نبلاء؟"
قال بيرز: "وممثلون. لقد عملت عن كثب مع الكثير منهم".
ابتسمت توري: "رائع! وهل سيحضرون شخصاً آخر معهم؟ كزوج أو فرد آخر من العائلة؟ ربما مساعد؟"
أومأ بيرز: "نعم. هناك أيضاً بضعة دبلوماسيين. أنتِ على دراية ببعض السفراء بالفعل".
أجابت: "إذن، سأحرص على تركيز الطعام على الأطباق المحلية الموسمية. هل هناك أي قيود غذائية يجب أن نكون على علم بها ونحتاج لتلبيتها؟"
فكر بيرز للحظة. ذكر بضعة أسماء، كانت كما توقعت توري.
"الأمير الثالث لبارغاس سيحضر. قد يكون حليفاً مهماً".
سألت توري: "من دولة-المدينة بارغاس على الحدود؟"
كانت قد حركت بلورة تمثل عمها بالقرب منها عندما كانت عند طاولة البلورات في القصر. أومأ بيرز وأخذ ورقة أخرى قدمها له إستفان.
"توفيت زوجة ملك بارغاس الأولى، فتزوج أخرى. الأمير الثاني والثالث هما ابنا الزوجة الثانية. ويقال إن الأمير الأول، ابن الزوجة الأولى، هو من تسبب في الحادث الذي أودى بحياة الأمير الثاني. هناك فصيلان يتنافسان على السلطة. واحد للأمير الأول وآخر للأمير الثالث".
التقط بيرز قلم طين أرجوانياً: "الأمير الأول مقرب من اتحاد دوراغا. وبإصراره، أصبحت التجارة معهم أكثر انفتاحاً ورُفعت القيود السابقة".
"كيف يشعر الملك تجاه هذا؟"
"إنه مريض".
"بالطبع هو كذلك".
انحنت توري وأطلقت تنهيدة ثقيلة. بدت العائلة المالكة في بارغاس وكأنها وسط دراما وراثة كوميدية.
"إذن، تريد محاولة كسب الأمير الثالث؟"
قال بيرز وهو يلون نجم البحر: "الأمير الثالث يحتاج إلى حليف قوي. تمكن عمك من الاتصال به. سيأتي إلينا".
"فهمت".
عقدت توري حاجبيها: "هل يعني هذا أن تحريك العم روم هناك على الطاولة نجح؟"
قال بيرز: "يقول جدي إن الطاولة تعكس حدس المرء".
توقف عن التلوين.
"هل يمكنني تلوين العينين بالبرتقالي؟"
"تلك ليست عيني نجم البحر. هذا مجرد نمط عليهما".
نظر إستفان وبيرز كلاهما نحوها: "هذه سمكة؟"
زمّت توري شفتيها.
دفعت كرسيها بهدوء ووقفت: "سأذهب إلى طاولتي. يمكنكما الجلوس هنا طالما أردتما، لكن فيونا ستأتي لتأكل قريباً. إستفان، لا تقضِ كل وقتك في التلوين. كل عندما يخبرك والداك أو المربية ري بذلك".
"حاضر، يا عمتي".
"بيرز، ينطبق الأمر عليك أيضاً".
"أنا لست طفلاً".
أخذت نفساً عميقاً وربتت على ذراعه. مشت نحو حلبة الرقص، وتوقفت لتعانق فيونا المتوردة والمتعرقة وهي تهرع بجانبها بعد رقصتها. كانت المربية ري تراقب إستفان وتنتظر فيونا ليبدآ في الأكل. ساعد كاسن في وضعها على كرسي مرتفع ثم جلس على الطاولة المجاورة لأخته بمجرد أن أصبحت فيونا مستعدة للأكل.
"أخبرني لماذا يلون الأمير الأول للإمبراطورية نجم بحر".
ردت توري: "التلوين مريح".
نظرت إلى أخيها وابتسمت ابتسامة خفيفة.
"إنه أمر غير ضار. هل تتوقع منه أن يتسلل ويبدأ قتالاً في مكان ما؟"
ضحك كاسن ثم تجمد.
خفت بريق عينيه: "من أخبرك بذلك؟"
"لا أحد-"
"هل كان بنديكت؟"
كاد كاسن يقفز من مقعده.
"لا، لم يكن المدرب!"
أمسكت توري بذراعه وسحبته للأسفل. كان المدرب إغناطيوس على الجزيرة، يهتم بشؤونه ببراءة. لم ترغب في إفساد ليلته لأنها أرادت إزعاج أخيها.
"اجلس. سمعت فقط بعض الأشياء عن وقتك المتمرد في هورايزون".
"لم أكن متمرداً".
"تسللت من السكن. ودخلت في شجارات".
حدق كاسن فيها، وبدأ وجهه يشحب مع كل كلمة. لقد انكشف أمام أخته الغالية.
ضاقت عيناه: "كان بنديكت، أليس كذلك؟"
قلبت توري عينيها: "كاسي، كنت مشهوراً جداً. لا يتطلب الأمر الكثير لمعرفة ما فعلته أثناء وجودك في هورايزون".
لم يبدُ أن كاسن يستمع إليها: "إذا لم يكن بنديكت، فكان أكسستون".
تنهدت توري: "لم يكن أكسستون! كاسي، كان الجميع صغاراً ومتهورين في مرحلة ما. في ذلك العمر، من منا لا يتخذ خيارات حياتية مشكوكاً فيها؟ أنا لست غاضبة منك ولا أشعر بخيبة أمل تجاهك".
شحب وجه أخيها أكثر: "هل كل شيء على ما يرام؟"
صنعت توري وجهاً مستغرباً. ماذا يظن أخيها أنه خطأ؟
"لا يهم. كل شيء بخير. كنت متفاجئة فقط لسماع أنك كنت... متمرداً جداً أثناء وجودك في ليسيه".
"لم أكن متمرداً. الآخرون هم من سعوا للمشاكل معي. كيف لي أن أترك الأمر يمر؟"
"أعلم".
كانت أقل عنفاً، لكنها كانت بنفس الطريقة.
"آمل فقط أن يخاطر أطفالك بشكل أقل عندما يصلون إلى ذلك العمر".
"فيونا مثيرة، لكنها فتاة طيبة. لن تكون متهورة".
"...لماذا فيونا وليس روبرت؟"
قال بيرز وهو يجلس بجانب توري: "روبرت هو كل ما هو جيد في كبير العائلة كاسن دون أي من عيوبه. وصلت فيونا وأصبحت الطاولة صاخبة".
قال كاسن بنظرة فخر: "أعلم أن ذلك كان يهدف لإهانتي أيضاً، لكنك محق بشأن ابني".
ربت بيرز على ذراع توري بنفس الطريقة التي كانت تفعلها معه لتقديم الدعم: "لا تقلقي. سيكون الأطفال مهذبين وصالحين. لن يكرروا أفعال الكبير".
أومأ كاسن مرة واحدة وتوقف.
أظلم وجهه وحدق في بيرز: "كنت أنت".
"إذا لمسته بشأن هذا، فسأخبر روبي عن كيفية تسللك من السكن للقتال".
كان تهديداً منخفض المستوى، لكنه نجح. حدق كاسن في بيرز قبل أن ينهض ويعود إلى طاولة الأطفال للاطمئنان على ابنته. نظرت توري إلى بيرز، الذي كان قد أمسك بيدها عندما اكتشف أخيها من كشف أمره. كان بيرز يبتسم.
"كنت أعلم أنك ستحمينني".
"هذا ما يفعله الأبطال".
مدت توري يدها والتقطت كأس النبيذ، وتوقفت قبل أن ترتشف منه.
ابتسمت بمكر: "علينا حماية مساعدينا".